บทที่ 11: ออกเดินทาง

บทที่ 11: ออกเดินทาง

ด้วยความสามารถในการบินที่แข็งแกร่งขึ้น การล่าสัตว์จึงกลายเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งขึ้น ในช่วงหลายวันที่ออกไปข้างนอก ซอลมักจะกลับมาพร้อมกับเหยื่อเต็มไม้เต็มมือแทบทุกครั้ง

ไม่ว่าจะเป็นเพราะความอุดมสมบูรณ์ของอาหารหรือผลกระทบจากพลังชีวิตนั้น เขาค้นพบว่าความเร็วในการเจริญเติบโตและพัฒนาการของตนเองได้เพิ่มขึ้นอีกครา

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ความยาวจากหัวจรดหางของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งฟุตจนเกือบจะถึงสิบฟุตแล้ว

ในคอลัมน์แสดงข้อมูลพื้นฐานใต้ตราวงล้อในจิตใจ ระดับความท้าทายของเขาก็เพิ่มขึ้นจากระดับสามเป็นระดับสี่เช่นกัน

ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี ทว่าซอลกลับไม่สามารถดึงตัวเองให้รู้สึกยินดีได้เลยแม้แต่น้อย

แม่มังกรชั้นเลวของเขาหายตัวไปนานเกินไปแล้วในครั้งนี้ นางยังคงไม่กลับมา

โดยปกติแล้ว การออกล่าเหยื่อจะไม่ใช้เวลาเกินหนึ่งวัน หรืออย่างมากที่สุดก็สามวันหากเดินทางไปไกล

ทว่านี่ผ่านไปกว่าห้าวันแล้วนับตั้งแต่นางจากไปครั้งล่าสุด ทำให้ซอลอดไม่ได้ที่จะรู้สึกระแวงสงสัย

ในตอนแรก เขายังพอหลอกตัวเองได้ว่าแม่มังกรอาจจะออกไปแก้แค้นสิ่งมีชีวิตที่ทำให้ตนบาดเจ็บ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็แทบจะมั่นใจได้เลยว่ามังกรตัวนี้เพียงแค่ทอดทิ้งลูกๆ และหลบหนีไปแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว มังกรห้าสีก็ไม่มีสายใยแห่งครอบครัวให้พูดถึง ในช่วงวัยโตเต็มวัยช่วงต้น พวกมันสามารถวางไข่ได้เกือบทุกปี

สำหรับพวกมันแล้ว ลูกมังกรที่ฟักออกมาก็อาจเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงหรือทรัพย์สินอีกรูปแบบหนึ่ง ซึ่งไม่คุ้มค่าแก่การทะนุถนอมเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่ทำให้ซอลรู้สึกโกรธเกรี้ยวและหดหู่ไม่ใช่ความจริงที่ว่าเขาถูกทอดทิ้ง แต่เป็นเหตุผลที่ว่าทำไมแม่มังกรถึงได้ทิ้งลูกของตนต่างหาก

เมื่อรวมกับบาดแผลก่อนหน้านี้ของนาง ต่อให้ไม่ต้องคิดก็เดาได้เลยว่ามังกรบัดซบตัวนี้ได้ชักนำพวกเซนทอร์มาที่นี่อย่างแน่นอน...

'ฉันจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว ฉันต้องไป ยิ่งเร็วยิ่งดี'

ในขณะที่เซนทอร์พวกนั้นยังไม่ปรากฏตัว เป็นไปได้ว่าพวกมันแค่ยังไม่สามารถระบุตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนของรังมังกรได้ การถูกค้นพบจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

และมูลค่าของลูกมังกรแดงที่มีชีวิตสามตัวก็คงเทียบเท่ากับทองคำแท่งสามก้อนในน้ำหนักที่เท่ากัน หากถูกพบเข้าล่ะก็...

ซอลหมอบตัวอยู่ในเงามืดบริเวณปากถ้ำ นัยน์ตาสีทองหม่นสะท้อนภาพดินแดนรกร้างภายใต้แสงอาทิตย์เบื้องนอก เขาเตรียมการที่จะออกเดินทางในทันทีภายใต้การปกปิดของยามค่ำคืนเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องหาทางพาน้องชายและน้องสาวชั้นเลวของเขาไปด้วย มันไม่ใช่เพราะความเมตตา แต่เป็นเพราะพวกมันก็ถือเป็นทรัพย์สินชิ้นหนึ่งของเขาเช่นกัน

ในฐานะมังกรชั่วร้าย สองตัวนี้สามารถผลิตอารมณ์ด้านลบอันมหาศาลออกมาได้อย่างต่อเนื่อง พวกมันคือแหล่งผลิตแก่นแท้แห่งพลังจิตที่มีคุณภาพสูงสุดและเป็นเพียงแหล่งเดียวของเขาในตอนนี้ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว เขาจึงไม่อาจทอดทิ้งพวกมันไปได้ง่ายๆ

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาก็คลานเข้าไปในถ้ำ ปลายหางอันเรียวยาวชูขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะตวัดฟาดไปที่ซิสตานาและคาร์ปที่กำลังหลับใหลอย่างแรง

หลังจากเสียงดังเพียะอย่างชัดเจน เสียงกรีดร้องโอ๊ยสองเสียงก็ดังตามมาติดๆ

ลูกมังกรทั้งสองตัวตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น กล้ามเนื้อก้นกระตุกเกร็ง พลางจ้องมองซอลด้วยความโกรธแค้น

"แกบ้าไปแล้วหรือไง เจ้าน่ารังเกียจเอ๊ย!"

"มากวนเวลานอนของพวกเราทำไม!"

เมื่อมองดูเจ้าพวกโง่เง่าสองตัวที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ ซอลก็อดไม่ได้ที่จะเผยแววตาดูแคลนออกมา

ดังคำกล่าวที่ว่า สติปัญญาของสิ่งมีชีวิตไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าพวกมันมีความรู้มากเพียงใด แต่ขึ้นอยู่กับสิ่งที่พวกมันเคยประสบพบเจอมาต่างหาก

เช่นเดียวกับน้องชายและน้องสาวผู้โง่เขลาของเขา แม้จะมีความทรงจำสืบทอดเผ่าพันธุ์มังกร แต่พวกมันก็ยังคงเป็นเพียงลูกมังกรที่มีความรู้อัดแน่น ทว่ากลับมีอารมณ์ฉุนเฉียวและไร้เดียงสา

"ไอ้พวกโง่สองตัวที่สมองถูกหนอนแมลงเจาะกิน พวกแกยังมีอารมณ์มานอนอีกงั้นเหรอ ไม่สังเกตหรือไงว่าแม่มังกรไม่กลับมาหลายวันแล้ว"

"แล้วยังไงล่ะ" ซิสตานาเชิดจมูกขึ้นอย่างเหยียดหยามและใช้กรงเล็บเกาก้นของนาง

"ถึงไม่มีนังแก่นั่น ฉันก็มีชีวิตอยู่ได้สบายมาก"

คาร์ปที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว

"ใช่เลย! ใช่เลย! นางตายอยู่ข้างนอกนั่นแหละดีที่สุด ฉันจะได้สืบทอดมรดกของนางยังไงล่ะ"

เปลวเพลิงที่พลุ่งพล่านในสายเลือดทำให้ซอลรู้สึกถึงคลื่นความโกรธเกรี้ยวที่แล่นริ้วขึ้นสมอง โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขายกกรงเล็บขึ้นและทุบตีพวกมันอย่างหนักหน่วง

"ไอ้พวกงี่เง่า! นังแก่นั่นไม่ได้ตายอยู่ข้างนอก แต่นางหนีไปเพราะเจอศัตรูที่แข็งแกร่งต่างหาก! เข้าใจไหม!!"

"ที่นี่น่าจะถูกเปิดเผยแล้ว เราต้องรีบออกไปให้เร็วที่สุดและหาที่อยู่ใหม่"

ลูกมังกรทั้งสองดิ้นรนต่อสู้กับความรุนแรงของซอลอย่างสุดชีวิต แต่ด้วยความแตกต่างของขนาดตัวที่ห่างกันลิบลับ พวกมันจึงทำได้เพียงยอมรับการถูกทุบตีเท่านั้น

ไม่นานนัก พวกมันก็ถูกซ้อมจนหมอบลงกับพื้น เหลือเพียงดวงตาที่ยังคงจ้องมองซอลอย่างเคียดแค้นเพื่อเป็นการต่อต้านครั้งสุดท้าย

"แกมีหลักฐานอะไรมาพูดแบบนั้น ฉันไม่เชื่อหรอก"

"ในเมื่อนังแก่นั่นหนีไปแล้ว งั้นก็แปลว่าสมบัติที่นางทิ้งไว้เป็นของฉันสินะ"

ลูกมังกรทั้งสองตัวมุ่งความสนใจไปที่จุดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คำพูดของซิสตานาถึงกับทำให้หัวใจของซอลกระตุกไปจังหวะหนึ่ง

แต่เขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า ด้วยความโลภต่อความมั่งคั่งของมังกรแท้ นางจะต้องนำสิ่งของทุกอย่างที่พกพาได้ติดตัวไปด้วยก่อนจะจากไปอย่างแน่นอน ต่อให้เอาไปไม่ได้ นางก็จะกลืนมันลงกระเพาะไปเสีย จะไม่มีทางทิ้งเหรียญแม้แต่เหรียญเดียวเอาไว้

"ไอ้พวกโง่ไร้เดียงสา จะไปมีสมบัติอะไรเหลืออยู่ในถ้ำแห่งนี้กัน มีแต่เศษซากหินเกลื่อนกลาดไปหมด!"

"ถ้าไม่เชื่อ ก็ไปดูเอาเองเลย หาอะไรเจอ มันก็เป็นของพวกแก"

"แกพูดจริงนะ"

"มันเป็นของฉัน! ของฉันต่างหาก!"

ซิสตานาและคาร์ปลุกพรวดขึ้นจากพื้นและพุ่งทะยานไปทางหลังถ้ำ โดยไม่มีทีท่าของอาการบาดเจ็บจากการถูกทุบตีเมื่อครู่นี้เลยแม้แต่น้อย

แม้ซอลจะมั่นใจว่าแม่มังกรน่าจะกวาดทรัพย์สินทั้งหมดของนางไปแล้ว แต่ความอยากรู้อยากเห็นก็ยังทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเดินตามพวกมันไป

เขาเห็นลูกมังกรทั้งสองกำลังใช้กรงเล็บตะกุยหินยักษ์ที่ขวางอยู่ด้านหลังถ้ำอย่างสุดกำลัง พวกมันใช้ความพยายามอย่างมากในการดึงเปิดช่องว่างออก แล้วสอดคอเข้าไปด้านใน

จากนั้น เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดสองเสียงก็ดังก้องไปทั่วถ้ำ ฟังดูราวกับว่าแม่ผู้ให้กำเนิดของพวกมันเพิ่งตายจากไป ทำให้ใครก็ตามที่ได้ยินรู้สึกเศร้าสลด

"ไม่นะ!! ทำไมถึงไม่มีอะไรเลยล่ะ!"

"นังแก่บัดซบ! นางไม่ทิ้งอะไรไว้ให้เราแม้แต่เหรียญเดียวเลย!"

เมื่อเฝ้ามองจากระยะไกล ความดูแคลนก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของซอลอีกครั้ง ทว่าเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโหวงๆ ในใจเล็กน้อย

เขาเพิ่งจะคิดอยู่เลยว่าจะใช้ข้ออ้างอะไรในการกลืนน้ำลายตัวเอง หากลูกมังกรทั้งสองพบของมีค่าอะไรก็ตาม เขาจะรีบพุ่งเข้าไปแย่งมันมาทันที

เขาไม่ได้ทำเพื่อเหตุผลอื่นใดเลย นอกเสียจากจะทำให้พวกมันผลิตแก่นแท้แห่งพลังจิตออกมาให้มากขึ้น

"ทีนี้เชื่อฉันหรือยัง เตรียมตัวเก็บของซะ ทันทีที่ดวงอาทิตย์ตกดิน เราจะออกเดินทางกันทันที"

...เขาบอกให้เก็บของ แต่ลูกมังกรสามตัวที่อาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างจะมีอะไรให้เก็บกวาดกันล่ะ

สิ่งเดียวที่พวกมันครอบครองคือก้อนหินแวววาวบางก้อนที่บังเอิญเจอระหว่างออกล่า ซึ่งไร้ค่าอย่างสิ้นเชิง

ถึงกระนั้น ซิสตานาและคาร์ปก็นำก้อนหินเหล่านั้นยัดเข้าไปในช่องว่างระหว่างเกล็ดของพวกมันอย่างระมัดระวัง โดยไม่สนใจด้วยซ้ำว่าจะรู้สึกอึดอัดเจ็บปวด

เมื่อรัตติกาลมาเยือน ลูกมังกรทั้งสามตัวก็ร่อนตัวออกจากถ้ำเหมือนที่พวกมันมักจะทำยามออกล่า เมื่อร่อนลงจอด พวกมันก็มองหน้ากันและท้ายที่สุดก็หันไปมองซอลเป็นตาเดียว

เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามพี่น้องและเป็นคนเสนอความคิดนี้ จุดหมายปลายทางที่จะไปโดยธรรมชาติแล้วย่อมต้องให้เขาเป็นคนตัดสินใจ

ทว่าถึงแม้ซอลจะมีความทรงจำสืบทอดเผ่าพันธุ์มังกร เขากลับมืดแปดด้านเกี่ยวกับตำแหน่งที่ตั้งปัจจุบันของพวกมันไม่ต่างกัน และไม่รู้เลยว่าพวกมันควรจะหนีไปทางทิศใด

เขาทำได้เพียงเลือกทิศทางแบบสุ่มๆ แล้วเริ่มวิ่งด้วยขาทั้งสี่ นำพาลูกมังกรทั้งสองตัวพุ่งทะยานออกไปอย่างไม่คิดชีวิต

หลังจากที่พวกมันจากไปได้ไม่นาน เสียงฝีเท้าของกีบเท้านับไม่ถ้วนก็ดังกึกก้องล้อมรอบเนินเขาดินสลับหินแห่งนี้

แสงจันทร์เสี้ยวหนึ่งส่องทะลุความมืดมิด คืบคลานขึ้นไปยังถ้ำบนยอดเขา มือขนาดใหญ่ที่มีข้อต่อเด่นชัดยื่นออกไปและหยิบเกล็ดที่แตกหักชิ้นหนึ่งขึ้นมาจากพื้น

"เจอตัวแล้ว!!"