บทที่ 30: ฮาล์ฟออร์ก

บทที่ 30: ฮาล์ฟออร์ก

ซอลบินทะยานอยู่กลางเวหา ปีกที่กว้างกว่ายี่สิบห้าฟุตกางรับลมจนตึง ทำให้เขาดูราวกับค้างคาวแดงขนาดยักษ์

กระต่ายเพียงตัวเดียวย่อมไม่เพียงพอต่อความต้องการของร่างกายที่กำลังเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว ดังนั้น หลังจากใช้กำลัง "สั่งสอน" น้องสาวผู้โง่เขลาไปแล้ว เขาก็เริ่มต้นการล่าของวันนี้

เขาวางแผนจะไปลองเสี่ยงโชคอีกครั้งในจุดที่เคยพบฝูงวัวเขาเหล็กยักษ์

แม้เวลาจะล่วงเลยมากว่าสามเดือน ซึ่งตามสัญชาตญาณของสัตว์พวกนี้ มันควรจะย้ายถิ่นฐานไปนานแล้ว ทว่าบางทีเขาอาจจะได้พบกับวัวฝูงใหม่ก็เป็นได้

ทว่าโชคกลับไม่เข้าข้างเขาในครั้งนี้ หลังจากบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้านานกว่าหนึ่งชั่วโมงโดยไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือ เขาก็ต้องยอมลดทอนความคาดหวังลงและจับกวางป่าผู้โชคร้ายมาตัวหนึ่งแทน

หลังจากเขากินจนอิ่มหนำและจากไปได้ไม่นาน กองกำลังฮาล์ฟออร์กกลุ่มเล็กๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นจากพงหญ้าที่เริ่มรกทึบในระยะไกล...

หลังจากออกจากป้อมปราการศิลาดำของมังกรฟ้า บรากาก็ไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว เขารีบเดินทางกลับไปยังเผ่าเพื่อถ่ายทอดคำสั่งของมังกรฟ้าให้แก่พรรคพวกทันที

ในฐานะลูกผสมระหว่างมนุษย์และมนุษย์สัตว์ ฮาล์ฟออร์กมักถูกฝั่งมนุษย์มองว่าเป็นสัตว์ประหลาดและพวกสายเลือดผสม ขณะเดียวกันฝั่งมนุษย์สัตว์ก็มองว่าพวกมันเป็นตัวอ่อนแอและรังเกียจสายเลือดที่ไม่บริสุทธิ์ของพวกมัน

สิ่งนี้ทำให้พวกมันแทบจะไม่มีที่ยืนทั้งในฝั่งอารยธรรมของมนุษย์และในเผ่าของมนุษย์สัตว์ มีเพียงดินแดนรกร้างอันห่างไกลผู้คนเท่านั้นที่พอจะใช้เป็นที่พักพิงได้

บนทุ่งหญ้าคาชิโนก็มีเผ่าฮาล์ฟออร์กกลุ่มเล็กๆ อาศัยอยู่เช่นกัน โดยมีประชากรอยู่ราวหนึ่งร้อยตน

ด้วยการสืบทอดโครงสร้างร่างกายอันแข็งแกร่งจากมนุษย์สัตว์ ผสานเข้ากับสติปัญญาและเหตุผลแบบมนุษย์ ฮาล์ฟออร์กทุกตนไม่ว่าจะเพศใด ล้วนสามารถเติบโตขึ้นเป็นนักรบที่สมบูรณ์แบบได้เมื่อถึงวัยโตเต็มวัย

นอกเหนือจากนั้น พวกมันยังสามารถแตกฉานไปในสายอาชีพต่างๆ ได้อีกด้วย

นอกจากการเป็นนักรบคลั่งโดยกำเนิดแล้ว ฮาล์ฟออร์กบางตนยังสามารถก้าวขึ้นเป็นนักฆ่าได้ด้วยความสามารถในการมองเห็นในที่มืดที่มีติดตัวมา

นี่คือเผ่าพันธุ์ที่เหนือชั้นกว่ามนุษย์หมูป่ามากนัก ทว่าแม้แต่พวกมันก็ยังต้องพึ่งพาการคุ้มครองจากผู้แข็งแกร่งเพื่อหยั่งรากสร้างฐานในดินแดนรกร้างแห่งนี้

ดังนั้น ฮาล์ฟออร์กทั้งเผ่าจึงขอสาบานตนจงรักภักดีต่อคาเลนดัค เซราริส มังกรฟ้าผู้ทรงพลังซึ่งเป็นที่รู้จักในนามเขี้ยวพายุ และรับหน้าที่เลี้ยงปศุสัตว์ให้แก่มันบนทุ่งหญ้าแห่งนี้

เมื่อได้รับคำสั่งจากมังกรฟ้า นักรบเกือบทั้งหมดในเผ่าต่างก็ออกเดินทางเพื่อเสาะหาร่องรอยของลูกมังกรปริศนาไปทั่วทุกหนแห่ง

ฮาล์ฟออร์กทั้งสามตนที่ปรากฏตัวขึ้นจากพงหญ้าในเวลานี้ ก็คือหนึ่งในกองกำลังเหล่านั้น

พวกมันสังเกตเห็นเงาดำทะมึนบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้ามาแต่ไกล และได้สะกดรอยตามมาอย่างเงียบเชียบตลอดทาง

เมื่อเห็นว่าซอลกำลังจะหายลับไปในเส้นขอบฟ้า ฮาล์ฟออร์กทั้งสามก็ปรึกษาหารือกันสั้นๆ ก่อนจะตัดสินใจให้สองตนสะกดรอยตามต่อไป ส่วนอีกตนให้กลับไปรายงานข่าว

ด้วยโครงสร้างร่างกายอันแข็งแกร่งของมนุษย์สัตว์ ฮาล์ฟออร์กเหล่านี้สามารถวิ่งมาราธอนได้หลายชั่วโมงโดยไม่จำเป็นต้องหยุดพัก ผู้ทำหน้าที่สะกดรอยทั้งสองจะทิ้งสัญลักษณ์ไว้ตามทาง เพื่อนำทางให้พรรคพวกที่ตามมาเบื้องหลัง...

ซอลไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเขากำลังถูก "หางเครื่อง" สองตนสะกดรอยตาม การอาศัยอยู่ในพื้นที่นี้มานานกว่าครึ่งปี ทำให้เขาเริ่มลดความระแวดระวังตัวลงจากช่วงแรกๆ ไปมาก

ในเวลานี้ ท้องฟ้าตรงเส้นขอบฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเป็นสีขาวหม่น ท่ามกลางแสงรุ่งอรุณที่ยังสาดส่องขึ้นมาไม่เต็มที่ หมู่เมฆได้ไล่ระดับสีจากสีม่วงเข้มไปจนถึงสีส้มแดงอย่างแปลกตา

ซอลยังไม่รู้สึกง่วงนอน เขาจึงหยิบกระสอบมันฝรั่งขึ้นมา แล้วบินแหวกอากาศพุ่งตรงไปยังเนินเขาลาดเอียงซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่ของพวกมนุษย์หมูป่า

"สว่างป่านนี้แล้ว! ไอ้พวกสุกรขี้เกียจจะมัวนอนอืดไปถึงไหน ลุกขึ้นมาให้หมดเดี๋ยวนี้!!"

เสียงคำรามดังกึกก้องไปไกล กรอคที่กำลังหลับสนิทอยู่ภายในถ้ำสะดุ้งสุดตัวและเด้งตัวลุกขึ้นจากพื้นทันที

มนุษย์หมูป่าชราจดจำได้ฝังใจว่าผู้ใดเป็นคนมอบโอกาสในการมีชีวิตรอดให้แก่มัน มันคว้ากิ่งไม้หนามที่อยู่ใกล้มือ แล้วฟาดลงบนตัวพรรคพวกอย่างไม่ปรานี

"บัดซบ! ตื่นได้แล้ว! ลุกขึ้นมาให้หมด! พวกแกไม่ได้ยินเสียงนายท่านเรียกหรือยังไง"

กิ่งไม้อันยืดหยุ่นที่เต็มไปด้วยหนามแหลมเล็กๆ ฟาดลงบนผิวหนังอันหยาบหนา แม้จะไม่ถึงขั้นสร้างบาดแผลฉกรรจ์ แต่มันก็สร้างความเจ็บปวดแสบร้อนได้อย่างเหลือร้าย

ในชั่วพริบตา เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก็ดังก้องไปทั่วทั้งถ้ำ

เมื่อเห็นมนุษย์หมูป่ารอบตัวลนลานลุกขึ้น กรอคก็หันหลังแล้วพุ่งตัวเข้าไปในถ้ำอีกแห่งทันที

เวลาผ่านไปไม่นานนัก มันก็ทำหน้าที่ราวกับสุนัขต้อนแกะ ไล่ต้อนมนุษย์หมูป่าทั้งหมดมาอยู่เบื้องหน้าซอล และเป็นผู้นำคุกเข่าลงกับพื้น

"นายท่านผู้ยิ่งใหญ่ ข้ารับใช้ผู้ภักดีของท่านมารวมตัวกันครบแล้ว ท่านมีคำสั่งอันใดหรือขอรับ"

ซอลจ้องมองมนุษย์หมูป่าชรา เจ้านี่ช่างเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่หัวไวใช้ได้ นับว่าเป็นสมุนที่ได้เรื่องทีเดียว

อย่างไรก็ตาม เพียงแค่นี้ยังไม่พอที่จะทำให้เขาให้ความสำคัญกับมันมากนัก

เขาเชิดหน้าขึ้นและคำรามใส่เหล่ามนุษย์หมูป่าเบื้องหน้า

"ด้วยความเมตตาของฉัน ฉันได้หาพืชพันธุ์ชนิดใหม่มาให้พวกแกแล้ว ไอ้พวกสุกรขี้เกียจ รีบไสหัวไปบุกเบิกที่ดินเพาะปลูกเพิ่มให้ฉันเดี๋ยวนี้"

จากการอยู่ร่วมกันมาเกือบครึ่งปี มนุษย์หมูป่าเหล่านี้ก็เริ่มจับทางอารมณ์ของซอลได้แล้ว พวกมันไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย ต่างรีบลนลานกลับเข้าไปในถ้ำเพื่อหยิบอุปกรณ์ และพุ่งตรงไปยังจุดที่เขากำหนดไว้ทันที

วิธีการปลูกมันฝรั่งนั้นแตกต่างจากการปลูกข้าวโพดอยู่บ้าง มันจำเป็นต้องยกร่องให้สูง และต้องได้รับปุ๋ยโพแทสเซียมในปริมาณที่เพียงพอ

ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่ซอลสั่งให้พวกมนุษย์หมูป่าไถพรวนดินเสร็จ เขาก็สั่งให้พวกมันไปรวบรวมวัชพืชมาเป็นจำนวนมาก เพื่อนำมาเผาเป็นขี้เถ้าและโรยคลุกเคล้าลงไปในดิน

หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนนั้น เขาก็สั่งให้พวกมันหั่นมันฝรั่งในกระสอบออกเป็นชิ้นๆ โดยให้เหลือตาของมันฝรั่งเอาไว้ นำรอยตัดไปคลุกกับขี้เถ้า แล้วจึงนำไปฝังดินโดยเว้นระยะห่างให้พอดี

ด้วยประสบการณ์จากการปลูกข้าวโพดมาแล้ว กระบวนการทั้งหมดนี้จึงใช้เวลาไม่นานนัก

แม้มนุษย์หมูป่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่สติปัญญาไม่สูงนัก ทว่าพวกมันก็มีหนังที่หนาทนทานและพละกำลังที่อึดทน หากเป็นเรื่องงานเกษตรกรรมแล้วล่ะก็ พวกมันใช้งานได้ดีเยี่ยมยิ่งกว่าทาสเสียอีก

ในขณะเดียวกัน ก็เป็นเพราะสติปัญญาอันต่ำต้อยของพวกมันนี่แหละ ตราบใดที่มีอาหารให้กินอิ่มท้อง การจะซื้อความจงรักภักดีและความซาบซึ้งใจจากมนุษย์หมูป่าเหล่านี้ก็ถือเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก

เวลาหนึ่งวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว เมื่อซอลกลับมาถึงถ้ำ เขาก็บังเอิญสวนทางกับซิสตานาและคาร์ปที่กำลังเตรียมตัวออกไปล่าเหยื่อพอดี

ลูกมังกรทั้งสองปรายตามองซอลอย่างระแวดระวัง พร้อมกับแอบปฏิญาณในใจว่า การออกล่าครั้งนี้ พวกมันจะต้องสวาปามเหยื่อให้หมดเกลี้ยงก่อนจะกลับมาอย่างแน่นอน

แต่แล้ว พวกมันก็เห็นซอลยื่นกรงเล็บล้วงเข้าไปคุ้ยหาบางอย่างใต้พับปีก เมื่อดึงมือกลับออกมา ก็ปรากฏเศษผลึกมังกรที่เปล่งประกายเจิดจ้าหนีบอยู่ระหว่างนิ้วของเขา เขาแกว่งมันไปมาต่อหน้าพวกมัน

แสงเรืองรองอันน่าหลงใหลส่องประกายออกมาจากผลึกเวทมนตร์ ในชั่วพริบตามันก็ดึงดูดสายตาของซิสตานาและคาร์ปเอาไว้อย่างหมัด พวกมันอดไม่ได้ที่จะก้าวเข้าไปหาครึ่งก้าวแล้วเอ่ยถาม

"พี่ชายที่รัก ท่านตั้งใจจะนำเศษผลึกเวทมนตร์ก้อนเล็กๆ นี้มาแลกกับเหยื่อแสนอร่อยที่พวกเรานำกลับมาในครั้งนี้ใช่หรือไม่"

"ได้โปรดมอบหมายให้ฉันเถอะ! ฉันจะนำอาหารที่ทำให้ท่านพึงพอใจกลับมาอย่างแน่นอน!"

ซอลมองดูลูกมังกรทั้งสองที่กำลังกระตือรือร้น มุมปากแสยะขึ้นเป็นรอยยิ้มอันชั่วร้าย

"ทายดูสิ!"

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปาก สีหน้าของซิสตานากับคาร์ปก็เปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาทันที

หากพวกมันนำเหยื่อกลับมา แล้วเจ้าน่ารังเกียจตัวนี้ไม่ได้คิดจะขอแลกเปลี่ยน แต่ตั้งใจจะใช้กำลังแย่งชิงไปดื้อๆ พวกมันจะทำอย่างไรดี

แต่ถ้าไม่หอบเหยื่อกลับมา พวกมันก็อาจจะพลาดโอกาสคว้าเศษผลึกเวทมนตร์ชิ้นนี้ไป ซึ่งหากมานึกเสียดายในภายหลัง พวกมันคงต้องเจ็บปวดใจจนแทบหายใจไม่ออกเป็นแน่

ราวกับมีจิตใต้สำนึกสองฝั่งกำลังต่อสู้ตบตีกันอย่างดุเดือดอยู่ภายในหัว ส่งผลให้พวกมันจมดิ่งสู่ความลังเลใจอย่างหนัก และในไม่ช้า คลื่นความโกรธแค้นอันรุนแรงที่มีต่อซอลก็พลุ่งพล่านขึ้นมา

"ไอ้บัดซบเอ๊ย!"

"เมื่อไหร่ที่ฉันโตเต็มวัยล่ะก็ ฉันจะกลับมาแก้แค้นอย่างแน่นอน!"