บทที่ 9: เซนทอร์

บทที่ 9: เซนทอร์

ยามพลบค่ำ ท้องฟ้าถูกแต่งแต้มด้วยการไล่เฉดสีจากสีน้ำเงินหมึกไปจนถึงสีแดงอมส้ม ดวงอาทิตย์ที่ลอยต่ำค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปเบื้องหลังเนินเขาเตี้ยๆ อันห่างไกล แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องประกายราวกับอำพันหลอมละลาย อาบชโลมวัชพืชที่แห้งเหี่ยวให้ถูกเคลือบด้วยชั้นทองคำอันอบอุ่น

กิ้งก่าป่ายื่นหัวออกมาจากรอยแยกของก้อนหินอย่างเงียบเชียบ ลำตัวสีน้ำตาลอมเทาของมันคือลายพรางตามธรรมชาติ นัยน์ตาสีดำขลับกลอกกลิ้งไปมาอย่างปราดเปรียว สอดส่องหาอาหารมาเติมเต็มกระเพาะสำหรับวันนี้อย่างระแวดระวัง

ยามพระอาทิตย์ตกดินคือช่วงเวลาที่แมลงหลายชนิดออกหากิน ตั๊กแตนบนก้านหญ้าดึงดูดความสนใจของกิ้งก่าได้ในไม่ช้า มันพุ่งพรวดไปข้างหน้าและงับตั๊กแตนเข้าปากได้อย่างแม่นยำ

ขณะที่กิ้งก่ากำลังจะเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอันโอชะ แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาก็ดังแว่วมาจากเนินเขากรวด ก้อนหินเล็กๆ ดูเหมือนจะเต้นระบำเมื่อกีบเท้าหุ้มเหล็กขนาดมหึมาเหยียบย่ำลงมาจากฟากฟ้า บดขยี้ร่างของมันจนแหลกเหลวในพริบตา

เมื่อมองไล่ขึ้นไปจากกีบเท้าสีดำขลับประดุจเหล็ก จะเห็นเรือนร่างของม้าอันทรงพลัง ทว่าในตำแหน่งที่ควรจะเป็นหัวม้าบนลำคอกลับถูกแทนที่ด้วยท่อนบนของชายฉกรรจ์ผู้กำยำ

ท่อนแขนของเขาอัดแน่นไปด้วยมัดกล้าม ธนูยาวถูกสะพายพาดบ่า และที่ด้านข้างทั้งสองของร่างม้าท่อนล่างก็มีดาบโค้งและหอกซัดแขวนไว้ เขาคือพรานป่าเซนทอร์อย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากเซนทอร์ตนนี้ปรากฏตัวได้ไม่นาน กลุ่มฝุ่นควันขนาดมหึมาก็ม้วนตัวลอยคลุ้งขึ้นมาจากเส้นทางที่เขาเพิ่งผ่านมา ดูราวกับมังกรสีเหลืองที่กำลังทะยานทะลวง

เซนทอร์ปรากฏตัวขึ้นบนเนินเขาเตี้ยๆ มากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อกะด้วยสายตาคร่าวๆ พวกมันมีจำนวนหลายสิบตน

ท่อนบนของพวกมันเกือบจะเปลือยเปล่า ล้วนเป็นชายร่างกำยำ ในขณะที่ท่อนล่างเป็นร่างม้าสีน้ำตาลอมแดง สีเทาดำ สีน้ำตาลอมเหลือง... บางตนถึงกับมีลวดลายเป็นทางยาวหรือมีจุดด่างพร้อย

เนื่องจากการขาดแคลนเหล็กในดินแดนรกร้าง หรือบางทีอาจจะขาดแคลนช่างตีเหล็กที่มีฝีมือในหมู่เซนทอร์ พวกมันจึงไม่ได้สวมชุดเกราะ มีเพียงเครื่องป้องกันกีบเท้าและหน้าอกแบบเรียบง่ายเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น เมื่อกลุ่มสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวนี้พุ่งทะยานเข้าประจัญบาน พลังทำลายล้างที่พวกมันสร้างขึ้นย่อมไม่ด้อยไปกว่ากองทหารม้าเกราะหนักที่ถูกจัดกระบวนทัพมาเป็นอย่างดีเลย

เซนทอร์ตนหนึ่งที่มีรูปร่างสูงใหญ่เป็นพิเศษก้าวออกมาจากกลุ่ม และเอ่ยถามเซนทอร์ตนแรกที่มาถึง

"ยังไม่พบร่องรอยของมังกรแดงตัวนั้นอีกงั้นหรือ"

เขามีเส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ปลายสีเงิน ซึ่งหาได้ยากยิ่งในหมู่เผ่าพันธุ์ม้า ทำให้เขาดูราวกับถูกห่มคลุมด้วยแสงจันทร์อันสว่างไสว

ร่างกายท่อนบนของเขาไม่ได้เกือบเปลือยเปล่าหรือเพียงแค่ห่มด้วยหนังสัตว์เหมือนเซนทอร์ทั่วไป ทว่าเขาสวมเสื้อคลุมผ้าลินินสีขาว ซึ่งสามารถมองเห็นชุดเกราะสีเงินซ่อนอยู่เบื้องหลังได้อย่างเลือนราง

แผ่นหลังม้าสีขาวของเขายังถูกคลุมด้วยผ้าห่มที่ปักลวดลายอันซับซ้อน และเขาสวมกำไลข้อเท้าสีทองที่ขาท่อนล่างเหนือสี่กีบเท้าของเขา

เซนทอร์ที่ถูกถามส่ายหัว วางมือขวาทาบอก แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อทำความเคารพ ก่อนจะตอบกลับด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

"ข้าต้องขออภัยด้วย ลูนาริส! มันบินเร็วเกินไป ข้าตามมันไม่ทัน ทว่าข้าพบสิ่งนี้ มันน่าจะอยู่แถวๆ นี้ หากเราค้นหาอย่างละเอียด..."

พูดจบ เซนทอร์ตนนั้นก็แบมือซ้ายที่กำแน่นออก บนฝ่ามืออันกว้างใหญ่ของเขามีเกล็ดสีแดงที่แตกหักชิ้นหนึ่งวางอยู่...

เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่แม่มังกรแดงกลับมาพร้อมกับบาดแผล

แม้ว่ามังกรแดงจะมีชื่อเสียงในเรื่องความโหดเหี้ยมและป่าเถื่อนมาโดยตลอด ทิ้งความประทับใจให้โลกใบนี้ว่าพวกมันเป็นเพียงสัตว์ป่าที่ไร้สมอง และพฤติกรรมของพวกมันก็มักจะสนับสนุนความเชื่อนั้น

ทว่าสิ่งนี้เป็นเพียงเพราะความโลภและความเย่อหยิ่งที่หยั่งรากลึกอยู่ในกระดูกมักจะกลบเหตุผลของพวกมัน ส่งผลให้เกิดพฤติกรรมที่ไร้เหตุผล

อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เป็นอันตรายถึงชีวิตจริงๆ แม้แต่มังกรแดงที่หยิ่งผยองที่สุดก็ยังเรียกคืนความระแวดระวังกลับมาได้

ดังนั้น ในช่วงที่พักฟื้นร่างกาย แม่มังกรแดงจึงลดการออกไปข้างนอกให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้แต่ตอนที่ออกไปล่าเหยื่อ นางก็เปลี่ยนมาลงมือภายใต้การปกปิดของยามค่ำคืนแทน

จุดประสงค์ของการทำเช่นนี้ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าหมายของนักล่าที่อันตรายตนอื่นๆ ในขณะที่นางยังได้รับบาดเจ็บ

จนกระทั่งวันนี้ที่บาดแผลของนางหายสนิทดีแล้ว หลังจากพลบค่ำ นางก็รีบพุ่งทะยานออกจากถ้ำทันที ปีกอันกว้างใหญ่ของนางกวนสายลมยามค่ำคืนและธาตุเวทมนตร์ให้ปั่นป่วน ก่อนจะหายลับไปในความมืดมิดในเวลาไม่นาน

ซอลซึ่งเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดจากมุมถ้ำ ไม่รู้เลยว่าแม่ชั้นเลวของเขากำลังจะไปแก้แค้นหรือทำสิ่งใดกันแน่ เขาได้แต่หวังว่านางจะไม่นำพาความเดือดร้อนมาสู่ตน

เมื่อลูกมังกรแดงตัวนี้เดินออกมาอาบแสงจันทร์ จะเห็นได้ชัดว่าขนาดตัวของเขาใหญ่ขึ้นมาหนึ่งวงรอบเต็มๆ เมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน

ความยาวของเขาจากจมูกจรดปลายหางเพิ่มขึ้นจากเจ็ดฟุตเป็นแปดจุดห้าฟุต ตุ่มบนกระดูกคิ้วของเขานูนขึ้นอีกระดับ และมีสันเล็กๆ ปรากฏขึ้นตามแนวเกล็ดที่เรียงตัวไปตามกระดูกสันหลัง

พลังงานอันเหลือล้นที่ได้รับจากผลึกมังกรทำให้ร่างกายของเขาพัฒนาด้วยความเร็วสูง เมื่อเทียบกับซิสตานาและคาร์ปที่ยังมีความยาวไม่ถึงเจ็ดฟุต ในตอนนี้เขาต่างจากพวกมันราวฟ้ากับเหว

แม้แต่ปีกสั้นๆ คู่หนึ่งบนแผ่นหลังของเขาก็ดูได้สัดส่วนมากยิ่งขึ้น

ต้องขอบคุณที่เขาหมั่นกระพือปีกอยู่เสมอเมื่อมีเวลาว่างตลอดช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา

เมื่ออวัยวะส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายใช้พลังงานบ่อยครั้ง โดยธรรมชาติแล้วร่างกายก็จะส่งพลังงานไปหล่อเลี้ยงส่วนนั้นมากขึ้น ทำให้มันเติบโตและพัฒนาได้เร็วยิ่งขึ้น

ด้วยการใช้วิธีอันทื่อมะลื่อนี้ ซอลก็สามารถเพิ่มความสามารถในการร่อนของเขาได้อย่างมาก แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถบินได้อย่างอิสระก็ตาม

นี่น่าจะเป็นเพราะพลังเวทมนตร์ในร่างกายของเขายังมีไม่เพียงพอ ท้ายที่สุดแล้ว มังกรแดงจะปลุกเวทมนตร์ที่แท้จริงบทแรกของมันให้ตื่นขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเข้าสู่ช่วงวัยมังกรเด็กเท่านั้น

หากต้องการความสามารถในการบินระยะไกล เขาเองก็น่าจะต้องเข้าสู่ช่วงวัยมังกรเด็กด้วยเช่นกัน

"สงสัยจังว่าฉันจะได้อะไรสำหรับรูปแบบสิ่งมีชีวิตรูปแบบแรก ในบรรดาสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติดูเหมือนจะไม่มีสายพันธุ์ไหนที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษเลย"

ซอลเหลือบมองวงล้อขนาดยักษ์ในจิตใจ ยอดคงเหลือของแก่นแท้แห่งพลังจิตของเขาพุ่งถึงเก้าจุดหนึ่งสี่แล้ว คืนนี้เขาน่าจะรวบรวมได้ครบสิบแต้มเพื่อทำการสุ่ม

หลังจากนั้น เขาก็กระโจนลงจากลานหินที่ปากถ้ำ สายลมยามค่ำคืนอันเย็นเยียบพัดปะทะใบหน้า ทำให้พังผืดที่ปีกของเขาสะบัดส่งเสียงดังพรึบพรับขณะที่เขาเริ่มออกค้นหาเหยื่อสำหรับวันนี้

ความสามารถในการร่อนที่แข็งแกร่งขึ้นช่วยให้เขาสามารถค้นหาในระยะทางที่ไกลขึ้น และนัยน์ตาสีทองหม่นของเขาก็เปรียบดั่งนกฮูกที่มองเห็นในที่มืด โดยไม่ได้รับผลกระทบจากความมืดมิดเลยแม้แต่น้อย

ซอลกล้าเพียงแค่ร่อนไปมาอย่างอิสระใกล้ๆ กับเนินเขาโคลนหินซึ่งเป็นที่ตั้งของถ้ำแม่มังกรเท่านั้น มิฉะนั้น แม้จะมีการปกปิดจากยามค่ำคืน นกล่าเหยื่ออันดุร้ายบางชนิดที่ชอบออกหากินในเวลากลางคืนก็อาจจะมาพรากชีวิตน้อยๆ ของเขาไปได้

ทุกๆ การร่อนประมาณสิบนาที เขาจะร่อนลงจอดบนพื้นเพื่อพักเหนื่อยครู่หนึ่ง จากนั้นก็กระพือปีกเพื่อทะยานขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง

หลังจากนั้นไม่นาน ใบหูคู่หนึ่งที่กระตุกไหวในดงหญ้าหนาทึบใต้พุ่มไม้ก็ดึงดูดความสนใจของซอลเข้าอย่างจัง

เขาจึงเริ่มลดระดับความสูงในการบินลง อาศัยสายลมยามค่ำคืนเพื่อโฉบเข้าไปใกล้อย่างไร้สุ้มเสียง

เมื่อเข้าใกล้ในระยะที่พอเหมาะ เขาก็หดปีกที่กางอยู่ออกมาเล็กน้อย และทิ้งตัวดิ่งลงสู่พื้นดินอย่างรวดเร็ว

เสียงหวีดหวิวของสายลมทำให้เหยื่อเบื้องล่างที่ตื่นตัวอยู่แล้วสะดุ้งตกใจ กวางตัวน้อยกระโจนขึ้นจากพื้น พยายามจะหลบหนี

ทว่ากรงเล็บแหลมคมคู่หนึ่งที่กางออกกว้าง พร้อมกับแรงกระแทกจากการทิ้งตัว ได้เหยียบลงบนแผ่นหลังของมันอย่างจัง กระดูกสันหลังของกวางน้อยหักสะบั้นลงในทันทีภายใต้แรงกระแทก อวัยวะภายในถูกทิ่มแทงด้วยซี่โครงที่หัก เลือดทะลักออกจากจมูกและปาก มันสิ้นใจตายในพริบตา

"วันนี้โชคดีจัง จับตัวใหญ่ได้ด้วย ฉันจะได้กินอิ่มเต็มคราบอีกมื้อแล้ว"

เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นเลือดดึงดูดสัตว์ตัวอื่น ซอลไม่รอช้าที่จะเริ่มสวาปาม เขาไม่จำเป็นต้องเคี้ยวเศษเนื้อที่ฉีกทึ้งออกมาด้วยซ้ำ กลืนพวกมันลงกระเพาะไปโดยตรงเลย

ลูกมังกรสามารถกินอาหารที่มีน้ำหนักเกือบเท่ากับน้ำหนักตัวของมันเองได้ในคราวเดียว เมื่อหน้าท้องของซอลเริ่มป่องนูน เหยื่อบนพื้นก็เหลืออยู่เพียงน้อยนิดเท่านั้น

เขาเหลือขาหลังไว้ข้างหนึ่งโดยไม่ได้กิน แต่กลับใช้กรงเล็บคว้ามันและพากลับไปที่ถ้ำแทน

กลิ่นเลือดจางๆ ดึงดูดความสนใจของซิสตานาและคาร์ปในเวลาไม่นาน เมื่อพวกมันหันมองด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ก็บังเอิญเห็นซอลกำลังเลียเส้นใยเนื้อบนขาหลังกวางอย่างสบายอารมณ์

ราวกับสังเกตเห็นสายตาของพวกมัน ลูกมังกรแดงที่มีขนาดตัวใหญ่กว่าพวกมันหนึ่งระดับหันขวับกลับมาด้วยความดูแคลน และเอ่ยอย่างหยิ่งผยอง

"ไอ้พวกงี่เง่าสองตัว วันนี้พวกแกจับเหยื่อไม่ได้อีกแล้วงั้นสิ ทำไมไม่คุกเข่าอ้อนวอนฉันดูล่ะ บางทีฉันอาจจะเมตตาสงเคราะห์เศษกระดูกให้พวกแกสักสองสามชิ้นก็ได้นะ"