บทที่ 8: วิกฤต

บทที่ 8: วิกฤต

"ไอ้พวกพันธุ์ทางชั้นต่ำ ไอ้พวกหนอนแมลงมีกีบเท้า ข้าจะเผาพวกแกให้เป็นเถ้าถ่าน!!"

...เสียงคำรามอย่างคลุ้มคลั่งดังกึกก้องไปทั่วถ้ำ ปลุกซอลที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น

เขาลืมตาขึ้นฉับพลัน ดีดตัวลุกขึ้นจากพื้นในรวดเดียว ขาทั้งสี่ยึดเกาะพื้นแน่น กระดูกสันหลังโค้งงอราวกับแมว และชูคออันยืดหยุ่นขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาคือถ้ำที่คุ้นเคย ทว่าที่ปากถ้ำกลับมีเปลวไฟโชติช่วงไหวระริก เสียงทุบทำลายอย่างรุนแรงดังควบคู่มากับเสียงคำรามของแม่มังกรที่ดังแว่วเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

'เกิดอะไรขึ้น ทำไมแม่มังกรถึงได้เกรี้ยวกราดขนาดนี้'

ความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงพลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจซอล ทว่าเหตุผลก็รั้งไม่ให้เขาวู่วาม แทนที่จะออกไปสำรวจ เขากลับหดตัวเข้าไปในมุมถ้ำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยความหวาดกลัวว่าจะดึงดูดความสนใจของมังกรแดงตัวเมียที่กำลังเดือดดาล

ในมุมถ้ำอีกด้านหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลนัก ซิสตานาและคาร์ปก็นอนขดตัวอยู่เช่นกัน พวกมันดูราวกับก้อนหินสีแดงสองก้อน ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว

ดังคำกล่าวที่ว่า สำหรับมังกรผู้ชั่วร้ายแล้ว อันตรายกว่าครึ่งในช่วงการเจริญเติบโตนั้นแท้จริงแล้วมาจากพ่อแม่ของพวกมันเอง

มังกรชั่วร้ายที่อายุมากหน่อยอาจจะสามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองได้ ทว่ากับมังกรแดงตัวเมียที่เพิ่งเข้าสู่วัยโตเต็มวัยช่วงต้น ซอลไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงกับสิ่งที่นางอาจจะทำลงไปเลย

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดแม่มังกรแดงก็ระบายความโกรธแค้นจนจบ นางลากฝีเท้าอันหนักอึ้ง คลานไปที่ลานกว้างในถ้ำแล้วล้มตัวลงนอนหลับลึกไป

ถึงตอนนั้นซอลจึงกล้าคลานออกจากมุมถ้ำอย่างระมัดระวัง รูม่านตาแนวตั้งสีทองหม่นของเขากะพริบไหวขณะหันไปมองแม่มังกร

บนร่างของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ความยาวสิบเจ็ดเมตรนี้ เกล็ดสีแดงสดใสที่เคยส่องประกายแวววาวราวกับโลหะกลับมีร่องรอยความเสียหายอย่างหนัก รูกลมขนาดใหญ่ปรากฏกระจัดกระจายอยู่ทั่วปีกอันกว้างใหญ่ของนาง และยังมีบาดแผลลึกขนาดเท่ากำปั้นอยู่บริเวณช่องท้องด้านซ้ายอีกด้วย

แม้จะมีโครงสร้างร่างกายอันทรงพลังของมังกรแท้ แต่นางก็ยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ เลือดข้นหนืดราวกับลาวาหลอมละลายไหลซึมออกมาเป็นระยะ และลุกไหม้เป็นเปลวไฟก่อนที่จะหยดลงถึงพื้นเสียอีก

แม่มังกรได้รับบาดเจ็บจริงๆ และดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บนั้นจะค่อนข้างสาหัสด้วย

สิ่งมีชีวิตประเภทใดกันที่สามารถทำให้เป็นแผลได้ขนาดนี้

ต้องรู้ไว้ว่าระดับความท้าทายของมังกรแดงวัยโตเต็มวัยช่วงต้นนั้นโดยทั่วไปจะอยู่ที่ระดับสิบสามขึ้นไป ซึ่งหมายความว่าต้องใช้กลุ่มนักผจญภัยที่จัดเต็มและทุกคนมีระดับสิบสามขึ้นไปถึงจะมีโอกาสคว้าชัยชนะมาได้

และนักผจญภัยระดับสิบสามนั้นหมายถึงอะไรน่ะหรือ ปรมาจารย์อาวุธ อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ปรมาจารย์แห่งการหลอกลวง จอมเวทระดับสูง... และอีกมากมาย พวกเขาล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับสูงทั้งสิ้น

แม้แต่กลุ่มนักผจญภัยที่เพียบพร้อมขนาดนั้นก็ยังแค่มีโอกาสชนะเท่านั้น โดยไม่มีสิ่งใดรับประกันว่าจะชนะได้อย่างแน่นอน

ซอลถอนสายตากลับมาอย่างเงียบเชียบและค่อยๆ คลานไปทางปากถ้ำทีละน้อย อุ้งเท้าอันยืดหยุ่นช่วยให้เขาย่องเบาได้ไร้สุ้มเสียงราวกับแมว

เมื่อมาถึงลานหินที่ยื่นออกมาจากปากถ้ำอีกครั้ง สิ่งแรกที่ประจักษ์แก่สายตาคือหลุมตื้นๆ ที่เกิดจากการระเบิดและเศษหินที่แตกกระจาย

รอยไหม้เกรียมเป็นวงกว้างปกคลุมไปทั่วบริเวณ บางจุดถึงกับมีร่องรอยของการหลอมละลาย ท่อนไม้ความยาวแตกต่างกันหลายท่อนตกเกลื่อนกลาดกระจัดกระจายไปทั่ว

ซอลยื่นกรงเล็บออกไปคุ้ยเขี่ย ขุดเอาหัวลูกศรที่ละลายไปครึ่งหนึ่งออกมาจากกองเถ้าถ่านแล้วพิจารณามันอย่างละเอียด

'ธนูและลูกศร อาจจะมีหอกซัดด้วย แถมยังมีพวกหนอนแมลงมีกีบเท้าอีก...'

ความคิดสว่างวาบขึ้นในหัวราวกับประกายไฟ ซอลรู้สึกราวกับว่าเขาเดาความจริงได้แล้ว

เผ่าพันธุ์ใดในดินแดนรกร้างแห่งนี้ที่เชี่ยวชาญการยิงธนูมากที่สุดและใช้ธนูยาวพร้อมลูกศรเกราะหนัก คำตอบก็คือเซนทอร์

อาจจะมีแหล่งที่อยู่อาศัยของพวกเซนทอร์อยู่ใกล้ๆ เนินเขาแห่งนี้ และพื้นที่ล่าสัตว์ของแม่มังกรก็เห็นได้ชัดว่าทับซ้อนกับอาณาเขตของพวกมัน

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้ซอลก็เคยพบลูกธนูเกราะหนักบนตัวหมูป่าที่นางนำกลับมาเช่นกัน มีความเป็นไปได้สูงมากว่านั่นคือเหยื่อที่ขโมยมาจากพวกเซนทอร์

เซนทอร์คือสิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายท่อนบนเป็นมนุษย์และท่อนล่างตั้งแต่เอวลงไปเป็นม้า

โดยทั่วไปพวกมันจะมีความสูงเจ็ดฟุต ความยาวกว่าแปดฟุต และอาจมีน้ำหนักมากเกินจริงถึงสองพันปอนด์ หรือเกือบหนึ่งตัน

เนื่องจากอวัยวะภายในอย่างหัวใจและปอดนั้นตั้งอยู่ในส่วนลำตัวที่เป็นม้า ร่างกายท่อนบนที่เป็นมนุษย์จึงประกอบไปด้วยกล้ามเนื้อช่วงอกและหน้าท้องที่พัฒนามาอย่างดีแทบจะทั้งหมด นอกเหนือไปจากหลอดอาหารและหลอดลม

สิ่งนี้ทำให้ลำตัวท่อนบนซึ่งกำยำกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว ยิ่งมีพละกำลังและพลังทำลายล้างมหาศาล ช่วยให้พวกมันสามารถง้างธนูยาวที่ต้องใช้แรงดึงกว่าหนึ่งร้อยปอนด์ได้อย่างง่ายดาย และยิงลูกศรเกราะหนักที่เทียบเท่ากับหอกเล่มเล็กๆ ได้

ท่อนล่างที่คล้ายม้ามอบความสามารถในการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงและการพุ่งชนอันทรงพลัง ทำให้พวกมันกลายเป็นทหารม้าเกราะหนักโดยธรรมชาติ

แม้จะไม่ได้รับการฝึกฝนใดๆ เซนทอร์วัยโตเต็มวัยก็ยังมีระดับความท้าทายสูงถึงระดับสาม ซึ่งเทียบเคียงได้กับนักผจญภัยผู้มากประสบการณ์ทั่วไป

ในแหล่งที่อยู่อาศัยขนาดใหญ่ของพวกเซนทอร์ ไม่เคยขาดแคลนตัวตนระดับสูงที่แข็งแกร่งหลากหลายรูปแบบ แม้แต่มังกรแท้วัยโตเต็มวัยก็ยังไม่กล้าไปตอแยพวกมันง่ายๆ...

"บัดซบเอ๊ย! หรือว่าแม่ชั้นเลวของฉันจะลากพวกเซนทอร์กลับมาที่นี่ด้วยเนี่ย"

"ถึงเวลาจวนตัว นางก็แค่กระพือปีกบินหนีไป แล้วฉันล่ะจะทำยังไง"

ความสงสัยนี้ก่อให้เกิดความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์อันเร่งด่วนผุดขึ้นในใจของซอล

เขาเคยคิดว่าแม่มังกรแค่ไร้ความรับผิดชอบ และอย่างมากเขาก็แค่ต้องดิ้นรนใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเพื่อเอาชีวิตรอดให้ได้ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าสิ่งมีชีวิตตัวนี้จะเป็นตัวหายนะโดยแท้

"ไม่ได้การล่ะ! ฉันต้องเตรียมตัวตั้งแต่เนิ่นๆ จะรอให้วิกฤตมาเยือนแล้วค่อยคิดหาทางออกไม่ได้เด็ดขาด"

ความคิดแล่นพล่านอย่างบ้าคลั่งในหัว ทำให้สีหน้าของซอลดูลังเลไปชั่วขณะ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดที่จะหนีไปจากเนินเขาโคลนหินแห่งนี้

ทว่าลูกมังกรที่เพิ่งฟักออกมาได้ไม่ถึงเดือน นอกจากจะไร้ซึ่งพละกำลังแล้ว ปีกของเขาก็ยังพัฒนาไม่เต็มที่ ทำให้การบินระยะไกลเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น แทบทุกตารางนิ้วของเลือดเนื้อมังกรแท้ยังสามารถนำไปใช้เป็นวัตถุดิบทางเวทมนตร์อันล้ำค่า การวิ่งพล่านไปทั่วดินแดนรกร้างด้วยขาทั้งสี่ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยที่แบกทองคำเดินฝ่าตลาดอันพลุกพล่าน แถมยังเป็นในดินแดนแห่งความเสรีอย่างอเมริกาเสียด้วย

การอยู่ใกล้ๆ เนินเขาโคลนหินแห่งนี้ แม้จะไม่ได้รับการดูแลจากแม่มังกร แต่ก็ยังพอมอบความปลอดภัยให้ได้บ้าง เพราะกลิ่นอายอันดุร้ายของนางสามารถข่มขู่นักล่าที่ดุร้ายบางชนิดได้...

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก! ใจเย็นไว้ก่อน! แม่มังกรอาจจะไม่ได้นำทางพวกเซนทอร์มาที่นี่ก็ได้ บางทีลูกธนูพวกนั้นอาจจะไม่ได้มาจากพวกเซนทอร์ด้วยซ้ำ"

"ฉันจะมาสติแตกก่อนที่ทุกอย่างจะแน่ชัดไม่ได้ ฉันต้องตั้งสติไว้!"

ซอลส่ายหัว สลัดความคิดที่ว้าวุ่นในใจทิ้งไป

เขานั่งยองๆ อยู่ในเงามืดบริเวณปากถ้ำ นัยน์ตาสีทองหม่นทอดมองออกไปยังดินแดนรกร้างอันไร้จุดสิ้นสุด เขาเริ่มพิจารณาอย่างใจเย็นว่าจะรับมือกับเรื่องนี้ต่อไปอย่างไร

ประการแรก ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร การพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองต้องมาเป็นอันดับแรก

แม้ว่าความแข็งแกร่งของมังกรแท้จะเพิ่มขึ้นตามกาลเวลาแม้ไม่ได้ทำอะไรเลย แต่ความเร็วในการพัฒนาย่อมรวดเร็วกว่าอย่างแน่นอนหากหมั่นฝึกฝน

ก่อนหน้านี้การที่ซอลเอาแต่นอนนิ่งๆ อยู่ในถ้ำ เป็นเพราะความหิวโหยล้วนๆ

อาหารปริมาณน้อยนิดที่เขากินในแต่ละวันแทบจะไม่เพียงพอต่อการหล่อเลี้ยงการเติบโตและพัฒนาการของร่างกายด้วยซ้ำ ทำให้ไม่มีพลังงานเหลือพอสำหรับการออกกำลังกายอย่างหนัก

ทว่าการปรากฏตัวของผลึกมังกรได้เข้ามาเติมเต็มข้อบกพร่องนี้ ชิ้นส่วนที่อยู่ในกระเพาะของเขาในตอนนี้ยังคงปลดปล่อยพลังชีวิตอันตื่นตัวออกมาอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ ชดเชยสิ่งที่ขาดหายไปก่อนหน้านี้อย่างมั่นคง

"ดูเหมือนฉันจะสุ่มมั่วซั่วไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ฉันต้องเปลี่ยนแก่นแท้แห่งพลังจิตทั้งหมดให้เป็นผลึกมังกร เพื่อเร่งการเติบโตของร่างกาย"

"ถ้ามีเหลือ ฉันจะเก็บสะสมไว้เพื่อสุ่มรูปแบบสิ่งมีชีวิต"

"ขอแค่ฉันสุ่มได้สิ่งมีชีวิตที่เหมาะสม ต่อให้ไม่สนเรื่องพลังต่อสู้ในตอนนี้ ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของฉันก็จะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมากแน่นอน"