บทที่ 7: ผลึกมังกร

บทที่ 7: ผลึกมังกร

"เจ้าซอลสารเลว พวกเราจะไม่ออกไปล่าสัตว์กับแกอีกแล้ว!"

"อย่าได้หวังเลย!"

นับตั้งแต่จับแกะภูเขาตัวนั้นได้ โชคของลูกมังกรทั้งสามก็เหมือนจะหมดลงอย่างกะทันหัน ตลอดทั้งคืนที่เหลือ พวกมันไม่สามารถล่าอะไรเป็นชิ้นเป็นอันได้เลย นอกจากสัตว์ฟันแทะตัวเล็กๆ เพียงไม่กี่ตัว

ระหว่างทางกลับรัง ซิสตานาและคาร์ปเอาแต่บ่นกระปอดกระแปดและตำหนิการกระทำของซอลอยู่ตลอดเวลา

แน่นอนว่าซอลไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย อย่างไรเสียกระเพาะของเขาก็อิ่มไปกว่าครึ่งแล้ว หากเขารู้สึกว่าเจ้าสองตัวนี้ส่งเสียงน่ารำคาญจริงๆ เขาก็แค่ซ้อมพวกมันเพื่อเป็นการย่อยอาหารหลังมื้อค่ำก็เท่านั้น

เมื่อเข้าใกล้ถ้ำ ซอลก็แต่งข้ออ้างขึ้นมาเพื่อแยกตัวออกจากลูกมังกรทั้งสอง แล้วหันหลังมุดเข้าไปในพงหนามที่อยู่ห่างออกไป

ในช่วงที่ผ่านมา เขามักจะกินดินและก้อนหินเข้าไป แม้ว่าระบบย่อยอาหารของมังกรแท้จะสามารถจัดการกับสิ่งเหล่านี้ได้ แต่พลังงานที่สกัดออกมาได้นั้นช่างน้อยนิดจนน่าสมเพช และส่วนที่เหลือก็เป็นเพียงของเสียที่ทำให้กระเพาะของเขารู้สึกอึดอัดและแน่นท้อง

เมื่อหางอันเรียวยาวของเขาชูขึ้นสูงและออกแรงเบ่งเพียงเล็กน้อย ก้อนสสารสีเทาเข้มทรงยาวก็ถูกขับถ่ายออกมาอย่างราบรื่น

ในวินาทีนั้น ซอลรู้สึกเหมือนตัวเบาหวิว ราวกับความโล่งสบายและปลอดโปร่งได้แผ่ซ่านจากภายในสู่ภายนอก

'ได้ยินมาว่ามูลของมังกรแท้นั้นเป็นสุดยอดปุ๋ยชั้นดี มันไม่เพียงแต่จะเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรได้ถึงสองเท่า แต่ยังสามารถนำไปเพาะปลูกพืชเวทมนตร์เฉพาะทางได้อีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น มันยังช่วยเสริมพลังให้กับเวทมนตร์บางชนิดได้ หากนำไปเป็นส่วนผสมสำหรับปรุงยาแปรธาตุหรือเป็นสื่อกลางในการแปรสภาพ ก็คงขายได้ราคาดีทีเดียว ฉันควรจะ...'

สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมในเรื่องความมั่งคั่งและความตระหนี่ถี่เหนียวที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด ส่งผลให้วินาทีที่ซอลมองเห็นมูลของตัวเอง เขาไม่ได้รู้สึกขยะแขยงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับเริ่มขบคิดหาวิธีที่จะรีดเค้นมูลค่าทุกหยาดหยดออกมาจากมัน

แต่ทันใดนั้น เขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง และรีบใช้ขาหลังตะกุยดินก้อนใหญ่ขึ้นมากลบฝังสิ่งนั้นอย่างรวดเร็ว

ป่านนี้ซิสตานาและคาร์ปน่าจะกลับถึงรังแล้ว ด้วยกลิ่นมูลของเขาที่ช่วยกลบเกลื่อนร่องรอย สถานที่แห่งนี้จึงถือเป็นสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปลอดภัย

ดังนั้น ซอลจึงเรียกวงล้อหมุนขนาดยักษ์ขึ้นมาในจิตใจอีกครั้ง ใช้สติสัมปชัญญะแตะเบาๆ ที่ไอคอนเพียงอันเดียวที่สว่างไสวอยู่ และเลือกที่จะดึงมันออกมา

อากาศเบื้องหน้าเขากระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำในทันที และผลึกทรงยาวโปร่งแสงที่ทอประกายเรืองรองจางๆ ความยาวราวครึ่งเมตรและหนาเท่ากำปั้น ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศต่อหน้าต่อตาเขา

ด้วยการรับรู้ธาตุเวทมนตร์และพลังงานอันเฉียบแหลม ซอลสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นที่แผ่ซ่านออกมาจากผลึกมังกรชิ้นนี้

ว่ากันว่านี่คือพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาหลังจากที่มังกรโบราณอันทรงพลังสิ้นชีพ ผสมผสานเข้ากับพลังชีวิตของดวงดาว และท้ายที่สุดก็ก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างทางกายภาพ

เขาไม่มีเวลามาพิจารณามันอย่างถี่ถ้วน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ความผันผวนของพลังงานดึงดูดความสนใจของแม่มังกรที่อาจกลับมาได้ทุกเมื่อ เขารีบใช้กรงเล็บคว้าผลึกนั้นและยัดเข้าปากโดยตรง

มังกรแดงมีลำคอที่หนาที่สุดในบรรดามังกรห้าสีทั้งหมด และกระเพาะอาหารของพวกมันก็มีความยืดหยุ่นสูงลิ่วราวกับงู

แม้ว่าเขาจะสำลักจนตาเหลือก แต่ผลึกมังกรซึ่งมีความยาวเกือบครึ่งหนึ่งของลำตัวของซอล ก็ถูกกลืนลงไปทั้งชิ้น

กระเพาะของเขาซึ่งเปรียบเสมือนเตาหลอมอุณหภูมิสูงเริ่มทำงานทันที มันค่อยๆ ย่อยสลายและกัดกร่อนพื้นผิวของผลึกมังกรทีละน้อย พลังงานอันมหาศาลถูกปลดปล่อยออกมา ซึมซาบเข้าสู่แขนขาและกระดูกราวกับกระแสน้ำอุ่น

เซลล์ที่อดอยากมานานของเขาเปรียบดั่งฟองน้ำแห้งผากที่ได้พบกับน้ำ พวกมันดูดซับพลังงานทุกหยาดหยดอย่างตะกละตะกลาม

ภายใต้อิทธิพลของพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์นี้ ข้อมูลบางอย่างที่ซ่อนอยู่ลึกซึ้งในสายเลือดของเขาเริ่มถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ค่อยๆ เปลี่ยนจากลักษณะด้อยกลายเป็นลักษณะเด่น

ต้องรู้ไว้ว่า มังกรห้าสีและมังกรโลหะในยุคแรกเริ่มนั้น แทบทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตระดับครึ่งเทพในยามที่อ่อนแอที่สุด ทว่ามังกรห้าสีและมังกรโลหะในปัจจุบันกลับต้องดิ้นรนอย่างหนัก กว่าจะก้าวไปถึงระดับตำนานเมื่อเติบโตเต็มวัย

"พลังงาน! พลังชีวิต! ฉันรู้สึกเหมือนร่างกายกำลังถูกเติมเต็ม มันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ซอลส่ายหัวอย่างพึงพอใจ หางอันเรียวยาวของเขาห้อยตกลงบนพื้น บิดส่ายไปมาเบาๆ ราวกับงู

เขาเพ่งความสนใจไปที่วงล้อหมุนในจิตใจ และพบว่าช่องเล็กๆ ที่เขาใช้ดึงผลึกมังกรออกมานั้นยังคงสว่างไสวอยู่

เมื่อเพ่งความสนใจไปที่นั่นอีกครั้ง ข้อมูลใหม่ก็ปรากฏขึ้นทันที ปลดล็อกผลึกมังกร สามารถใช้แก่นแท้แห่งพลังจิตหนึ่งแต้มเพื่อแลกเปลี่ยนผลึกมังกรได้หนึ่งกิโลกรัม

"แค่หนึ่งกิโลกรัมเนี่ยนะ"

ความโลภที่ซ่อนอยู่ในสายเลือดทำให้ซอลอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

แม้ว่าผลึกมังกรจะไม่ได้หนักมากนัก แต่มวลของมันก็ใกล้เคียงกับหินธรรมดา ทว่าหินหนึ่งกิโลกรัมจะก้อนใหญ่แค่ไหนกันเชียว ชิ้นเล็กๆ เมื่อครู่นี้น่าจะหนักกว่าสิบกิโลกรัมด้วยซ้ำ

"ของพรรค์นี้มันมีเกลื่อนกลาดเหมือนวัชพืชริมทางในถิ่นพำนักมังกรโบราณไม่ใช่หรือไง ลดราคาให้ถูกกว่านี้หน่อยไม่ได้เหรอ"

แต่เขาก็ทำได้เพียงคิดในใจเท่านั้น วงล้อหมุนในจิตใจไม่ได้ตอบสนองใดๆ ราวกับเป็นโปรแกรมที่ถูกตั้งค่าไว้และจะไม่ได้รับอิทธิพลจากสิ่งใดในโลกภายนอก

ซอลมองไปที่ยอดคงเหลือหลังแก่นแท้แห่งพลังจิตอีกครั้ง หลังจากที่ซิสตานาและคาร์ปได้อุทิศให้อย่างเสียสละในช่วงที่ผ่านมา ตอนนี้มันก็เพิ่มขึ้นเป็นสองจุดหนึ่งสองแล้ว

จำนวนนี้เพียงพอสำหรับการสุ่มแบบง่ายๆ สองครั้ง หรือแลกผลึกมังกรได้สองกิโลกรัม

อย่างไรก็ตาม ชิ้นเล็กๆ ที่เขาเพิ่งกลืนเข้าไปก็เพียงพอที่จะให้เขาย่อยไปได้อีกระยะหนึ่ง เขาจึงยังไม่แลกเปลี่ยนมันในทันที แต่กลับเพ่งสมาธิไปที่การสุ่มอีกครั้ง

วงแหวนชั้นนอกสุดของวงล้อเริ่มหมุนด้วยเสียงดังกึกก้อง แสงสว่างกะพริบวิบวับราวกับหลอดไฟนีออน ก่อนจะหยุดลงบนภาพวาดลวดลายเห็ดในที่สุด

เมื่อจิตใจของซอลเพ่งความสนใจไปที่มัน ข้อมูลโดยละเอียดก็ปรากฏขึ้น ขอแสดงความยินดี คุณได้รับเห็ดสีฟ้า ดึงออกมาหรือไม่ ใช่ หรือ ไม่

เห็ดสีฟ้า เห็ดประหลาดที่มีหมวกเห็ดสีฟ้าสดใสและก้านเห็ดเรียวยาว การกินมันเข้าไปสามารถสร้างผลลัพธ์ในการรักษาที่อ่อนแอได้ มันคืออาหารโปรดของหมูป่า

ซอลรู้สึกว่าสิ่งนี้ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์สำหรับเขา

ความแข็งแกร่งทางร่างกายของมังกรแท้นั้นทรงพลังอยู่แล้ว แม้ว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย เขาก็สามารถรักษาตัวเองได้อย่างรวดเร็วและไม่มีความจำเป็นต้องใช้สิ่งนี้ หากเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส การกินเห็ดสีฟ้าเพิ่มก็คงไม่ช่วยอะไรนัก ทำให้มันกลายเป็นของที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ขาดทุนย่อยยับ! ขาดทุนจริงๆ! รู้อย่างนี้เอาไปแลกผลึกมังกร หรือเก็บไว้สุ่มรูปแบบสิ่งมีชีวิตดีกว่า"

แม้ปากจะบ่นพึมพำเช่นนั้น แต่ซอลก็ไม่ได้รู้สึกปวดใจหรือเสียใจเลย

อย่างไรเสีย มันก็ใช้แก่นแท้แห่งพลังจิตเพียงแต้มเดียว และมันก็เป็นของที่ได้มาฟรีๆ จึงไม่สามารถถือว่าขาดทุนได้อย่างแท้จริง

ความอบอุ่นยังคงแผ่ซ่านมาจากกระเพาะอาหาร ทำให้เขาค่อยๆ รู้สึกง่วงซึม เขาจึงไม่เถลไถลอยู่ข้างนอกอีกต่อไป เขากระพือปีกสั้นๆ บนแผ่นหลัง ออกตัวด้วยขาทั้งสี่ และวิ่งตรงไปยังถ้ำที่ตั้งอยู่บนยอดเขา

แม่มังกรยังไม่กลับมา ส่วนซิสตานาและคาร์ปก็นอนขดตัวอยู่ในมุมถ้ำเรียบร้อยแล้ว

แม้ว่าเหยื่อที่ล่ามาได้ในวันนี้จะไม่มากนัก และส่วนใหญ่ก็ตกเป็นของซอล แต่การได้กินเนื้อที่ไม่ได้ลิ้มรสมานานก็ยังทำให้ลูกมังกรตัวน้อยทั้งสองรู้สึกพึงพอใจ

พวกมันได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวและเหลือบมองซอลที่พุ่งพรวดเข้ามาจากปากถ้ำ สายตาของพวกมันหยุดชะงักอยู่ที่กระเพาะอันป่องนูนของเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงด้วยความคับแค้นใจ

'นั่นมันควรจะเป็นเนื้อของฉันต่างหาก บ้าเอ๊ย เมื่อไหร่ที่ฉันโตขึ้น ฉันจะแก้แค้นอย่างแน่นอน!'

'เขาต้องแอบไปกินของดีๆ มาแน่ๆ ก่อนหน้านี้ท้องเขายังไม่ใหญ่ขนาดนี้นี่นา คราวหน้าฉันจะแอบตามไปดูให้ได้...'

ความคิดอันหลากหลายพลุ่งพล่านอยู่ในหัวของลูกมังกรทั้งสอง แปรเปลี่ยนเป็นข้อความแจ้งเตือนการเพิ่มขึ้นของแก่นแท้แห่งพลังจิตหลายรายการที่บริเวณด้านล่างวิสัยทัศน์ของซอล

สิ่งนี้ทำให้ซอลชะงักไปเล็กน้อย แต่เมื่อนึกถึงเผ่าพันธุ์มังกรห้าสี ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถสร้างอารมณ์เชิงลบอันรุนแรงขึ้นมาในใจได้ตลอดเวลา เขาก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก

เขาหามุมลับตาเพื่อล้มตัวลงนอนเช่นกัน ซุกหัวไว้ที่หน้าท้อง ตวัดหางอันเรียวยาวโอบรอบตัว ใช้ปีกปกคลุมร่างกาย และขดตัวเป็นก้อนกลมสีแดงสด

นับตั้งแต่วันที่ฟักออกจากเปลือกไข่ ในที่สุดเขาก็ได้กินจนอิ่มเต็มคราบเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน วันนี้เขาจะได้นอนหลับอย่างสงบสุขเสียที