บทที่ 6: การล่า

บทที่ 6: การล่า

หลังจากได้รับบทเรียนจากครั้งก่อน ลูกมังกรทั้งสองก็ไม่กล้าวู่วามอีกในครั้งนี้

ซอลหรี่ตาลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ซิสตานา แกโอบไปทางซ้าย ส่วนแก คาร์ป ไปทางขวาแล้วอ้อมไปอยู่เหนือลม จากนั้นต้อนแกะภูเขาตัวนั้นมาหาฉัน"

"อย่ามาพูดด้วยน้ำเสียงออกคำสั่งกับฉันนะ!"

"ถ้าไม่ใช่เพราะของกินล่ะก็ ฉันไม่มีทางยอมฟังแกหรอก"

ลูกมังกรทั้งสองพึมพำบ่นด้วยเสียงแผ่วต่ำ พวกมันใช้จมูกแหลมๆ แหวกก้านหญ้าตรงหน้าขณะค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

ซอลหมอบตัวลงต่ำ ซ่อนตัวอยู่ในดงวัชพืชให้มิดชิดที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเริ่มรอคอยอย่างอดทน

เวลาผ่านไป ลูกมังกรทั้งสองเคลื่อนตัวเป็นเส้นโค้งสองสายผ่านพงหญ้าที่รกทึบ ค่อยๆ เข้าใกล้ตำแหน่งเหนือลมของแกะภูเขา

สายลมพัดโชยมา สัตว์กินพืชที่กำลังหลับใหลอยู่ก็เงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน

กลิ่นอายของอันตรายดูเหมือนจะแฝงตัวอยู่ในอากาศ ทำให้มันรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างบอกไม่ถูก

ใบหูเล็กๆ อันยืดหยุ่นบนหัวของมันกระตุกไม่หยุด แม้ว่าดวงตาของแกะซึ่งมีรูม่านตาแนวนอนอันเป็นเอกลักษณ์จะช่วยให้มีมุมมองที่กว้างไกล ทว่าการมองเห็นในที่มืดอันย่ำแย่ซึ่งเป็นเรื่องปกติของสัตว์กินพืช ทำให้มันไม่สามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวได้อย่างชัดเจน

ทันใดนั้น เสียงหักดังกรอบแกรบแผ่วเบาก็ดังมาจากทางเหนือลม ราวกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างเหยียบลงบนก้านหญ้าแห้ง

แกะภูเขาซึ่งนอนหมอบอยู่ในรอยแยกของหินกระโจนขึ้นทันทีโดยไม่ลังเล และวิ่งเตลิดไปในทิศทางตรงกันข้ามด้วยขาทั้งสี่อย่างสุดฝีเท้า

เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนทำให้จิตใจของซอลฮึกเหิม สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหญ้าที่แกว่งไกวอยู่เบื้องหน้าอย่างจดจ่อ

ใกล้เข้ามาแล้ว! ใกล้เข้ามาอีก! ดูเหมือนว่าเส้นทางของแกะภูเขากำลังจะทับซ้อนกับตำแหน่งของเขา แต่เมื่อห่างออกไปเพียงห้าเมตร แกะตัวนั้นก็หักเลี้ยวไปทางซ้ายอย่างกะทันหันและหนีไปอีกทิศทางหนึ่ง

'บัดซบเอ๊ย! ความแตกแล้ว! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย'

ซอลไม่มีเวลามาคิดให้มากความ ขาสั้นๆ แต่อัดแน่นไปด้วยพละกำลังของเขาถีบตัวออกจากพื้น ส่งร่างยาวเจ็ดฟุตของเขาให้พุ่งทะยานออกไปไล่ตามอย่างกระชั้นชิด

พละกำลังของมังกรแท้นั้นมีอยู่อย่างรอบด้าน แม้ว่าร่างกายของพวกมันจะดูคล้ายสัตว์เลื้อยคลาน แต่โครงสร้างกลับใกล้เคียงกับสัตว์จำพวกแมวมากกว่า

ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงไม่เพียงแต่มีพละกำลังมหาศาล แต่ยังมีความสามารถในการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและมีความเร็วที่พุ่งทะยานได้อย่างฉับพลัน

แม้ว่าซอลจะฟักออกมาได้ไม่นาน แต่ความเร็วของเขาก็ไม่ได้เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อยเมื่อต้องวิ่งเป็นระยะทางสั้นๆ

ยิ่งไปกว่านั้น แกะภูเขาก็ไม่ใช่สัตว์กินพืชที่ขึ้นชื่อเรื่องการวิ่ง พวกมันไม่เหมือนละมั่ง แต่เก่งเรื่องการปีนป่ายหน้าผาหินสูงชันมากกว่า

ระยะห่างระหว่างทั้งสองแคบลงเรื่อยๆ เมื่อถึงจุดหนึ่ง ซอลก็กระโจนขึ้น ใช้แรงยกจากการกระพือปีกเพื่อพุ่งตะครุบลงบนหลังของแกะภูเขาอย่างจัง

กรงเล็บอันแหลมคมแทงทะลุหนังแกะ ช่วยให้ซอลยึดเกาะร่างของเขาไว้ได้อย่างแน่นหนา ลำคออันยืดหยุ่นของเขาฉกวูบลงมา และปากกว้างที่สามารถอ้าได้มากกว่าเก้าสิบองศาก็งับเข้าที่คอของแกะภูเขาในคำเดียว

แม้จะรวมเอาเวทมนตร์และความสามารถเหนือธรรมชาติต่างๆ เข้าด้วยกันแล้ว การกัดของมังกรก็ยังคงเป็นหนึ่งในอาวุธที่อันตรายถึงชีวิตที่สุดของพวกมัน

แม้ว่าซอลจะมีความยาวลำตัวเพียงเจ็ดฟุต ซึ่งทำให้เขาดูคล้ายกับลูกม้าที่ยังไม่โตเต็มวัยมากกว่า แต่แรงกัดของเขานั้นเหนือกว่าจระเข้ในขนาดตัวที่เท่ากันอย่างแน่นอน

แกะภูเขาบนพื้นดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่ลำคอของมันถูกแทงด้วยเขี้ยวและหลอดเลือดแดงก็ถูกกดทับ สมองของมันหยุดทำงานในเวลาไม่นานเนื่องจากขาดออกซิเจน และในที่สุดมันก็นิ่งสนิทไป

ซอลกลิ้งตัวและตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น อ้าปากที่เปื้อนเลือดเพื่อหอบหายใจ

การไล่ล่าอันดุเดือดไม่ได้สร้างภาระทางร่างกายมากนัก แต่ความตึงเครียดทางจิตใจทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างบอกไม่ถูก

กระเพาะที่หิวโหยอยู่แล้วของเขาไม่ยอมให้เขาพักผ่อนได้นานนัก เขาหันกลับมาและกระโจนเข้าใส่แกะภูเขา เริ่มฉีกทึ้งเนื้อแกะที่ยังคงมีควันกรุ่นอยู่อย่างตะกละตะกลาม

สำหรับประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของมังกร กลิ่นเลือดคาวคลุ้งนั้นหอมหวานราวกับลูกกวาด กระตุ้นความอยากอาหารของเขาให้พุ่งทะยาน...

"จับได้แล้ว! จับได้แล้ว!"

"บ้าเอ๊ย ซอล หยุดเดี๋ยวนี้นะ! ในนั้นมีส่วนของฉันอยู่ด้วย!"

ซิสตานาและคาร์ปรีบตามมาทันในไม่ช้า เมื่อมองดูซอลที่กำลังสวาปามอย่างตะกละตะกลาม นัยน์ตาของพวกมันก็ดูเหมือนจะเปล่งแสงสีแดงออกมา

พวกมันคิดจะพุ่งตะครุบโดยไม่ลังเล ทว่าซอลก็หันขวับกลับมาและตวัดหางฟาดให้พวกมันต้องถอยร่นไป พร้อมกับคำรามเตือนด้วยเสียงต่ำ

"ฉันเป็นคนจับมันได้ มันคือเหยื่อของฉัน พวกแกคิดจะทำอะไร!"

แน่นอนว่าลูกมังกรทั้งสองไม่ยอมจำนน พวกมันหมอบตัวลงต่ำและแยกเขี้ยวคำรามลั่น

"ถ้าไม่มีพวกเราช่วย แกจะจับมันได้ยังไง!"

"ส่งมันมาซะดีๆ ไม่อย่างนั้นพวกเราจะไม่เกรงใจแล้วนะ!"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำขู่ของลูกมังกรทั้งสอง ซอลเพียงแค่เงยหน้าขึ้นด้วยความดูแคลน

"ไอ้ขี้แพ้สองตัวที่โดนฉันอัดมาแล้ว ยังกล้ามาคุยโตอีกงั้นเหรอ ฉันยังสั่งสอนพวกแกไม่พอใช่ไหม"

แต่แล้วราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาก็ยื่นกรงเล็บออกไปคว้าหัวของแกะภูเขา กระชากมันขาดออกมาพร้อมกับซี่โครงอีกสองซี่ แล้วโยนไปทางซิสตานาและคาร์ป

"เห็นแก่ที่พวกแกมีส่วนช่วยเล็กๆ น้อยๆ ฉันจะเมตตาให้ก็แล้วกัน นี่คือรางวัลของพวกแก กินซะ!"

เมื่อมองดูกระดูกที่แทบจะไม่มีเนื้อติดอยู่เลย ผนวกกับท่าทีเย่อหยิ่งของซอล ความโกรธแค้นในใจของซิสตานาและคาร์ปก็ปะทุขึ้นทันที

ในขณะเดียวกัน ภายใต้ระดับสายตาของซอล ตัวอักษรอันแสนวิเศษอย่างคำว่า ชิ้นส่วนแก่นแท้แห่งพลังจิต +1 ก็ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"แกคิดว่าจะใช้ขยะพวกนี้มาไล่ส่งพวกเรางั้นเหรอ แกเห็นพวกเราเป็นตัวอะไร!"

"ไอ้บ้าซอล! ส่งขาแกะที่อยู่ใต้กรงเล็บของแกมาเดี๋ยวนี้นะ!"

ลูกมังกรทั้งสองเดินข้ามหัวแกะและซี่โครงที่เปื้อนฝุ่น และยังคงก้าวเข้าประชิดตัวซอลทีละก้าว

แต่ซอลก็แค่คว้าขาแกะขึ้นมายัดเข้าปาก และพูดอย่างไม่รีบร้อนขณะฉีกเนื้อคำโต

"พวกแกคิดให้ดีๆ นะ ถึงจะร่วมมือกัน พวกแกก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของฉันอยู่ดี ถ้าพวกแกแพ้ พวกแกจะไม่ได้กินแม้แต่เนื้อแค่นี้ด้วยซ้ำ

เอาอย่างนี้ไหม ใครหันกลับไปคว้าเนื้อก้อนนั้นได้ก่อน ก็เอาไปทั้งหมดเลย"

ความรู้สึกลังเลวาบขึ้นในดวงตาของซิสตานาและคาร์ป ในการต่อสู้สองครั้งก่อนหน้านี้ พวกมันไม่ได้รับความได้เปรียบใดๆ เลยจริงๆ และครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกันนัก

เมื่อคิดดูดีๆ แล้ว ถ้ามีใครได้หัวแกะและซี่โครงสองซี่นั้นไปเป็นของตัวเองทั้งหมดล่ะก็...

ลูกมังกรทั้งสองลอบมองสหายของตนจากหางตา เมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งความหวาดระแวงถูกหว่านลงไป มันก็จะหยั่งรากและเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ในเวลาไม่นาน

ในวินาทีต่อมา พวกมันทั้งคู่ก็หันขวับและพุ่งเข้าใส่หัวแกะและซี่โครงบนพื้นอย่างดุเดือด

"ปล่อยนะ นี่ของฉัน!"

"ไอ้สัตว์เลื้อยคลานชั้นต่ำ นี่ของฉันต่างหาก!"

ในชั่วพริบตา ซิสตานาและคาร์ปก็ต่อสู้กันกลิ้งฝุ่นตลบอยู่บนพื้น ความสามัคคีก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

เมื่อมองดูอยู่ด้านข้าง ซอลก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ นัยน์ตาสีทองหม่นของเขาเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน

'ไอ้พวกงี่เง่าเอ๊ย...'

ขณะที่พวกมันกำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้ ซอลก็เพิ่มความเร็วในการกิน เขาฉีกเนื้อชิ้นใหญ่และกลืนลงไปทั้งคำโดยไม่เคี้ยว

อย่างไรเสีย กระเพาะของมังกรแท้ก็แข็งแกร่งพอที่จะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารไม่ย่อยอยู่แล้ว

เมื่อซิสตานาและคาร์ปตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เนื้อส่วนใหญ่ก็เข้าไปอยู่ในกระเพาะของซอลเรียบร้อยแล้ว และพวกมันก็ทำได้เพียงแทะเศษซากและกระดูกอย่างช่วยไม่ได้