บทที่ 5: ออกไปข้างนอก

บทที่ 5: ออกไปข้างนอก

"พวกแกอยากจะทนกินก้อนหินไปตลอดชีวิตจริงๆ อย่างนั้นเหรอ แม้แต่หนอนชั้นต่ำที่สุดยังไม่ใช้ชีวิตแบบนั้นเลย!"

"พวกเราคือมังกรแดง! มังกรแดงผู้สูงส่ง ทรงพลัง และโหดเหี้ยม มีเพียงเลือดเนื้อที่สดใหม่ที่สุดเท่านั้นถึงจะคู่ควรเป็นอาหารของพวกเรา!"

"จงมองดูเทือกเขาและที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาลนอกถ้ำนั่นสิ มีเหยื่อนับไม่ถ้วนกำลังรอให้พวกเราไปล่า..."

...ซอลยืนอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมาภายในถ้ำ ท่อนบนของเขายืดตรงขึ้นชูชัน แกว่งกรงเล็บหน้าอันสั้นป้อมไปมาขณะที่เอ่ยกับซิสตานาและคาร์ปด้วยความฮึกเหิม

เขาเอือมระอาเต็มทนกับการกินก้อนหิน หากเขาไม่เคยลิ้มรสสิ่งอื่นใดเลยตั้งแต่เกิดมาก็คงไม่เป็นไร ทว่าก่อนหน้านี้เขาบังเอิญได้กินเศษซากหมูป่าเข้าไป

กลิ่นหอมของเลือดเนื้อยังคงตราตรึงอยู่ในห้วงความคิดของเขาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

แม่มังกรจะออกไปข้างนอกทุกๆ สองวัน ทว่าทุกครั้งที่นางกลับมาด้วยกรงเล็บที่ว่างเปล่าหลังจากกินจนอิ่มหนำ ลืมเรื่องการดูแลลูกมังกรทั้งสามตัวไปได้เลย นางไม่แม้แต่จะเปิดโอกาสให้พวกมันได้เก็บเศษอาหารกินด้วยซ้ำ

ซอลเหนื่อยหน่ายกับวันเวลาอันหิวโหยเหล่านี้อย่างแท้จริง และในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะออกไปล่าสัตว์ด้วยตัวเอง

ทว่าไม่ว่ามังกรแดงโตเต็มวัยจะดูเย่อหยิ่งและทรงพลังเพียงใด ช่วงเวลาที่ยังเป็นลูกมังกรนั้นกลับน่าเวทนาที่สุดในบรรดามังกรแท้เกือบทุกสายพันธุ์

กลุ่มมังกรโลหะนั้นไม่ต้องพูดถึง พวกมันดูแลลูกน้อยอย่างทะนุถนอมเป็นอย่างดี แม้แต่มังกรอัญมณีและมังกรเหล็กที่เป็นกลางก็ไม่ปล่อยปละละเลยลูกของพวกมันเช่นกัน

หากนับเฉพาะในหมู่มังกรห้าสี มังกรฟ้าถือว่าลูกมังกรทั้งหมดเป็นทรัพย์สินของพวกมัน โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะให้การดูแลระดับหนึ่ง ซึ่งต้องแลกมากับการที่ลูกมังกรต้องทำงานรับใช้เมื่อเติบโตขึ้น

มังกรดำในหนองน้ำ มังกรเขียวในป่าลึก และมังกรขาวในทุ่งน้ำแข็งและหิมะ ล้วนเกิดมาพร้อมกับสีสันที่กลมกลืนกับสภาพแวดล้อม ซึ่งช่วยให้พวกมันเอาชีวิตรอดในช่วงวัยแรกเกิดได้

แต่มังกรแดงนั้นแตกต่างออกไป เกล็ดสีแดงสดของพวกมันเตะตาเป็นอย่างยิ่งเมื่ออยู่ในธรรมชาติ ไม่เพียงแต่เหยื่อจะมองเห็นพวกมันจากระยะไกลและวิ่งหนีไปเท่านั้น แต่มันยังดึงดูดความสนใจของนักล่าที่อันตรายได้อย่างง่ายดายอีกด้วย

สิ่งนี้ส่งผลให้มังกรแดงส่วนใหญ่ต้องใช้ชีวิตวัยเด็กหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำใต้ดิน และเอาชีวิตรอดด้วยการขุดคุ้ยแมลงกิน

ซอลไม่อยากกินแมลงเลยแม้แต่น้อย เขาแค่อยากกินเนื้อ กินเนื้อคำโตๆ เท่านั้น

ทว่าสำหรับการที่ลูกมังกรเพียงตัวเดียวจะออกล่าตามลำพัง อัตราความสำเร็จนั้นต่ำเกินไป และมันคงไม่ง่ายเลยที่จะหนีรอดหากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่อันตราย

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ลังเลที่จะเริ่มปลุกปั่นซิสตานาและคาร์ป โดยต้องการให้พวกมันออกไปข้างนอกกับเขาเป็นกลุ่ม

คำกล่าวที่ว่านั้นเป็นเช่นไรนะ ข้าไม่จำเป็นต้องวิ่งให้เร็วกว่าหมี ข้าแค่ต้องวิ่งให้เร็วกว่าเพื่อนก็พอ

หากมีคนผู้หนึ่งบังเอิญเจอเสือในป่า ความตายย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ถ้ามีกันสามคน โอกาสที่คนหนึ่งหรือสองคนจะหนีรอดก็มีสูงมาก...

'ฉันมาเกิดผิดสายพันธุ์หรือเปล่านะ บางทีมังกรเขียวอาจจะเหมาะกว่าหรือเปล่า'

ขณะที่ความคิดของเขากำลังหมุนวน ซิสตานาและคาร์ปซึ่งตกอยู่ภายใต้การยุยงของซอลก็แสดงเจตจำนงที่จะออกไปข้างนอกในไม่ช้า

ดังนั้น ลูกมังกรทั้งสามตัวที่ไม่อาจทนต่อความหิวโหยได้อีกต่อไปจึงไม่รอช้า ในคืนนั้นเอง ภายใต้ความมืดมิดที่ปกคลุม พวกมันได้คลานออกจากถ้ำไปอย่างเงียบเชียบ

การมองเห็นในที่มืดซึ่งเป็นความสามารถติดตัวมาแต่กำเนิดช่วยให้พวกมันมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้ในแสงสลัว

เมื่อมองลงมาจากลานหินที่ยื่นออกมาจากปากถ้ำ สิ่งแรกที่ประจักษ์แก่สายตาคือเนินเขาเตี้ยๆ ที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพรรณและวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏ ซึ่งเป็นภูมิประเทศแบบเนินเขาดินสลับหิน

เมื่อตัดสินจากใบหญ้าสีเหลืองสลับเขียวและเมล็ดพืชที่โน้มถ่วงก้านลงมา ก็เดาได้ว่าตอนนี้น่าจะเป็นฤดูใบไม้ร่วง

นี่เป็นข่าวดีสำหรับลูกมังกรตัวน้อยทั้งสาม เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง เหยื่อในช่วงเวลานี้จะสะสมชั้นไขมันหนาเตอะ ทำให้เนื้อของพวกมันอวบอ้วนและเอร็ดอร่อย

การบินของมังกรแท้นั้นไม่ใช่การกระพือปีกเสียทีเดียว แต่มันเป็นความสามารถที่คล้ายกับเวทมนตร์มากกว่า โดยมีปีกเป็นเพียงตัวช่วยเท่านั้น

ดังนั้นแม้ปีกของลูกมังกรตัวน้อยทั้งสามจะยังพัฒนาไม่เต็มที่และดูสั้นมากเมื่อเทียบกับขนาดลำตัว แต่พวกมันก็ยังสามารถร่อนไปได้ในระยะทางไกล

โดยไม่ลังเลใจ พวกมันกระโจนลงจากลานหินหน้าถ้ำ ร่อนไปตามสายลมยามค่ำคืนอันเย็นเยียบ ก่อนจะร่อนลงจอดในดงหญ้าสูงตระหง่านเบื้องหน้าในที่สุด

แม้ว่าลูกมังกรที่มีความยาวเจ็ดฟุตจะฟังดูตัวใหญ่ แต่ความยาวส่วนใหญ่นั้นมาจากลำคอและหาง ลำตัวของพวกมันน่าจะยาวแค่ประมาณสามฟุตเท่านั้น ซึ่งเล็กกว่าสุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่เสียอีก

ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงซ่อนตัวในกอหญ้าได้อย่างง่ายดาย ย่องฝีเท้าให้เบาที่สุดขณะค่อยๆ ด้อมๆ มองๆ และสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระมัดระวัง

ข้อดีอย่างหนึ่งของการมีแม่มังกรอาศัยอยู่น่าจะเป็นการที่กลิ่นอายอันดุร้ายของนางได้ข่มขู่นักล่าหลายชนิด ทำให้มั่นใจได้ว่าไม่มีสัตว์ร้ายที่เป็นอันตรายมากเกินไปในพื้นที่เนินเขาทั้งหมด

เมื่อแหวกกอวัชพืชอันรกทึบออกไป ภายใต้พืชที่ดูคล้ายต้นอ้อ ลูกมังกรทั้งสามตัวก็เหลือบไปเห็นสิ่งมีชีวิตสีเทาหูยาวกำลังเคี้ยวต้นหญ้าอย่างเอร็ดอร่อย มันคือกระต่ายป่านั่นเอง

"โชคดีจริงๆ เดี๋ยวก่อน พวกเราจะ..."

ดวงตาของซอลเบิกกว้างเป็นประกาย เขาพยายามจะให้ลูกมังกรทั้งสองตัวช่วยกันล้อมกรอบ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าร่างสีแดงสดสองร่างจะพุ่งพรวดออกไปจากข้างกายเขา

"เหยื่อตัวนี้เป็นของข้า! ใครก็ห้ามแย่ง!"

"บ้าเอ๊ย คาร์ป! มันเป็นของข้าต่างหาก!"

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้กระต่ายป่าที่ระแวดระวังตัวอยู่เสมอสะดุ้งตกใจทันที หูยาวๆ ของมันกระตุก มันถีบตัวกระโดดอย่างแรง และร่างทั้งร่างก็กลายเป็นเงาสีเทาเลือนราง หายลับเข้าไปในพงหนามที่อยู่ห่างออกไป

ลูกมังกรทั้งสองตัวเบรกไม่ทันและพุ่งหลาวเข้าไปในพงหนาม แม้จะมีเกล็ดคอยปกป้องร่างกาย แต่ก็ยังมีหยดเลือดเล็กๆ ไหลซึมออกมาจากบาดแผลที่ถูกหนามเกี่ยว

ก่อนที่พวกมันจะทันได้ตะเกียกตะกายลุกขึ้น กรงเล็บของซอลก็กำแน่นเป็นหมัด และทุบลงบนหน้าผากของพวกมันอย่างแรง

"ไอ้พวกงี่เง่าสองตัวนี้! แกจับกระต่ายตัวเดียวยังไม่ได้ แล้วยังมีหน้ามาบอกว่าเป็นเหยื่อของแกอีกงั้นเหรอ!!"

พูดจบ เขาก็คว้าคอลูกมังกรทั้งสองตัว ดึงพวกมันขึ้นมาจากพื้น ยื่นหัวกลมๆ ของเขาเข้าไปใกล้ และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของพวกมันอย่างดุดัน

"จำเอาไว้ เหยื่อทุกตัวเป็นของฉัน! หลังจากที่ฉันกินจนอิ่มแล้วเท่านั้น พวกแกถึงจะมีสิทธิ์กิน เข้าใจไหม!!"

"ใช้สิทธิ์อะไรมา..."

"ไม่มีทาง! อย่าหวังไปหน่อยเลย!"

ซิสตานาและคาร์ปโกรธจัดขึ้นมาทันที พวกมันบิดตัวไปมา พยายามลุกฮือขึ้นต่อต้าน

แต่ความเสียเปรียบด้านขนาดตัวทำให้พวกมันไม่สามารถดิ้นหลุดจากกรงเล็บของซอลได้ ในทางกลับกัน พวกมันถูกจับที่หลังคอ และหัวของพวกมันก็ถูกจับโขกเข้าหากันสองสามครั้ง

"พวกแกกล้าเถียงงั้นเหรอ! ดูเหมือนพวกแกจะไม่เคารพฉันที่เป็นพี่ใหญ่เลยสินะ เป็นเพราะฉันตัวใหญ่กว่า แข็งแกร่งกว่า และฉลาดกว่าพวกแกหรือไง เหตุผลแค่นั้นมันพอไหมล่ะ!!"

หลังจากการชุลมุนวุ่นวายอีกครั้งและการสั่งสอนน้องชายและน้องสาวผู้โง่เขลาของเขาอย่างหนักหน่วง ซอลก็มองดูข้อความเล็กๆ ที่ลอยอยู่ตรงขอบวิสัยทัศน์ของเขาด้วยความรู้สึกเบิกบานใจ

แม้ว่าสองตัวนี้จะโง่เง่า ซุ่มซ่าม และมีนิสัยยอดแย่ แต่เพื่อเห็นแก่แก่นแท้แห่งพลังจิต เขาสามารถแบ่งเศษอาหารให้พวกมันได้บ้างหลังจากที่พวกมันจับอะไรได้

อย่างไรเสีย การสร้างพลังจิตก็ต้องใช้พลังงาน พวกมันจะไปมีอารมณ์ที่รุนแรงพอได้อย่างไรหากยังท้องว่าง หลังจากรวมทีมให้เป็นหนึ่งเดียวด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่ง ซอลก็นำลูกมังกรทั้งสองตัวออกค้นหาเหยื่อรายใหม่

พวกมันเคลื่อนตัวจากใต้ลมไปยังต้นลม ด้วยวิธีนี้ พวกมันสามารถหลีกเลี่ยงการเปิดเผยกลิ่นตัวและใช้ประโยชน์จากประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอันเฉียบแหลมที่มีมาแต่กำเนิดของมังกรเพื่อขยายพื้นที่ในการค้นหาได้

ในถิ่นทุรกันดารไม่เคยขาดแคลนเหยื่อ สิ่งที่ขาดคือวิธีการที่จะจับพวกมันต่างหาก

หลังจากนั้นไม่นาน สายลมยามค่ำคืนก็นำพากลิ่นของเหยื่อมาสู่ลูกมังกรทั้งสามตัว มันคือแกะภูเขาที่นอนหมอบอยู่ในรอยแยกของหิน ซึ่งกลมกลืนไปกับก้อนหินจนแทบจะแยกไม่ออก