บทที่ 4: อาหาร

บทที่ 4: อาหาร

แม่มังกรแดงร่อนลงจอดอย่างหนักหน่วงบนลานหินที่ยื่นออกมาบริเวณปากถ้ำ กระแสควันสีขาวสองสายที่พ่นออกจากรูจมูกถูกแผดเผาด้วยอุณหภูมิสูงลิ่วภายในร่างกาย เริงระบำราวกับลิ้นเปลวเพลิงคู่ และทิ้งร่องรอยความร้อนระอุที่จางหายไปอย่างรวดเร็วไว้กลางอากาศ

กรงเล็บขนาดมหึมาของนางกำหมูป่ายักษ์ไว้แน่นหนา เมื่อดูจากเขี้ยวอันหนาเตอะที่ยื่นยาวออกมา และขนแข็งดั่งเข็มที่ตั้งชันอยู่บนหลัง เห็นได้ชัดว่ามันคือหมูป่าเฒ่าสุดดุร้ายที่มีน้ำหนักราวหนึ่งตัน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือสัตว์ร้ายประเภทที่กล้าพุ่งชนเสือโคร่งแบบซึ่งๆ หน้า ทว่าในเวลานี้ กระดูกสันหลังของมันกลับถูกบดขยี้จนแหลกเหลว เลือดอุ่นๆ ไหลทะลักออกจากมุมปาก คดเคี้ยวไปตามลานหินและไหลไปรวมกันเป็นแอ่งเลือดสายเล็กๆ

กลิ่นเลือดคาวคลุ้งที่ลอยตามลมป่าเข้ามาในถ้ำกระตุ้นความอยากอาหารของซอลในทันที เขาเงยหน้าขึ้นขวับ ประกายแห่งความปรารถนาอย่างแรงกล้าฉายชัดในแววตา

คาร์ปและซิสตานาซึ่งขาดสารอาหารอยู่แล้ว อดไม่ได้ที่จะมีประกายสีเขียววาบขึ้นในดวงตา พวกมันพุ่งพรวดออกไปยังลานหินโดยไม่เสียเวลาคิดซ้ำสอง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต้อนรับพวกมันกลับไม่ใช่ความรักความเมตตาจากแม่มังกร ทว่าเป็นการฟาดฟันอย่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานี

ปีกอันกว้างใหญ่ของแม่มังกรแดงกวาดตวัดไปเบื้องหน้าประดุจกำแพงเมืองอันหนาทึบ ปัดกระเด็นร่างของลูกมังกรทั้งสองออกไปอย่างรุนแรงจนร่วงกระแทกพื้น

หลังจากนั้น นางก็แผดเสียงคำรามเตือน บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าไม่มีเจตนาจะแบ่งปันเหยื่อให้ นางก้มหน้าลงเพียงลำพังและเริ่มฉีกทึ้งเนื้อหมูป่ากลืนกินคำโต

เมื่อมองดูลูกมังกรทั้งสองตัวร่วงหล่นลงพื้น ประกายแห่งการเยาะเย้ยจางๆ ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของซอล

แต่แล้ว เขาก็นึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเองซึ่งก็ดูไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก ร่องรอยของการเยาะเย้ยนั้นแปรเปลี่ยนเป็นความหดหู่ในพริบตา และเขาก็หลุบตาลงอย่างห่อเหี่ยว

ลูกมังกรทั้งสามตัวเฝ้ามองแม่มังกรสวาปามอาหารด้วยสายตาละห้อย จนกระทั่งนางกินจนอิ่มหนำ เลียคราบเลือดที่มุมปากจนหมดจด และค่อยๆ คลานกลับเข้าไปนอนในถ้ำ พวกมันจึงกล้าวิ่งกรูเข้าไปหาซากเหยื่อที่เหลืออยู่อย่างระแวดระวัง

ซอลซึ่งค่อนข้างแข็งแรงและกำยำกว่าเป็นฝ่ายนำหน้า และฉกชิงเศษซากชิ้นที่มีเนื้อเหลืออยู่มากที่สุดมาได้

เมื่อเห็นซิสตานาพยายามจะเข้ามาแย่งชิง เขาจึงหันขวับกลับไปตวัดหางฟาดนางจนล้มลงกองกับพื้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่ซอลเกิดมาที่เขาได้กินอาหารปกติจริงๆ นอกเหนือจากเศษเปลือกไข่เหล่านั้น

กรดในกระเพาะของเขาปั่นป่วนจากความหิวโหยมานานแล้ว ในเวลานี้ เขาไม่สนว่าเนื้อดิบๆ จะน่าขยะแขยงหรือไม่ เขาเพียงต้องการเติมเต็มกระเพาะให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เศษเนื้อปริมาณน้อยนิดถูกเขาสวาปามอย่างรวดเร็ว แม้แต่กระดูกแข็งๆ ก็ถูกฟันมังกรอันแหลมคมและทนทานบดขยี้และกลืนลงไปคำใหญ่

แต่เศษอาหารเหลือเดนเพียงน้อยนิดเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะสนองความอยากอาหารอันพลุ่งพล่านของซอล

แม้ลูกมังกรจะมีขนาดตัวเล็ก ทว่าระบบย่อยและดูดซึมอาหารของพวกมันทำงานราวกับเตาหลอมอุณหภูมิสูง รองรับการกินและการย่อยไปพร้อมๆ กัน ซึ่งจะเปลี่ยนอาหารที่กินเข้าไปให้กลายเป็นพลังงานที่ร่างกายต้องการอย่างรวดเร็ว

ประกอบกับความยืดหยุ่นอันยอดเยี่ยมของกระเพาะอาหารที่สามารถบรรจุอาหารปริมาณมากได้ในคราวเดียว ราวกับเป็นมิติกระเป๋า ซอลจึงหันสายตาไปหาน้องชายและน้องสาวตามสัญชาตญาณ น่าเสียดายที่ลูกมังกรสองตัวนี้ได้รับบทเรียนจากเรื่องเปลือกไข่และฉลาดขึ้นมากแล้ว

พวกมันเปรียบดั่งผีตายอดตายอยากมาเกิดใหม่ ต่างตะลุยยัดอาหารในกรงเล็บเข้าปากและสวาปามเร็วยิ่งกว่าซอลเสียอีก ถึงตอนนี้ ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลยแม้แต่นิดเดียว

ด้วยความไม่ยอมแพ้ ซอลยังคงคุ้ยเขี่ยเศษขนและซากหมูป่าบนพื้นต่อไป ด้วยความหวังว่าจะเจอของกินได้อย่างอื่นอีก

วินาทีต่อมา ด้ามไม้ขนาดยาวก็ดึงดูดความสนใจของเขา

เขาใช้กรงเล็บหยิบมันขึ้นมาและเห็นว่าปลายด้านหนึ่งของด้ามไม้นั้นมีหัวลูกศรสีดำขลับเป็นเงางามฝังอยู่

มันคือลูกธนู ทว่าขนาดของมันใหญ่กว่าลูกธนูเกราะหนักที่ซอลเคยเห็นในอดีตชาติสมัยยังเป็นมนุษย์อยู่หลายระดับ

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกฉงนใจเล็กน้อย สิ่งมีชีวิตประเภทใดกันที่สามารถยิงลูกธนูเช่นนี้ได้ และเหตุใดมันจึงมาอยู่บนตัวหมูป่าที่แม่มังกรนำกลับมา

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงคำรามต่ำอย่างหงุดหงิดก็ดังมาจากแม่มังกรที่อยู่ภายในถ้ำ

"พวกเจ้าสามตัวงี่เง่า! กินเสร็จแล้วก็เก็บกวาดขยะให้เรียบร้อย ข้าไม่อยากเห็นเศษซากเหลืออยู่แม้แต่ชิ้นเดียวตอนที่ข้าตื่นขึ้นมา!"

ซอลซึ่งกำลังคุ้ยเขี่ยซากอยู่ถึงกับชะงักงัน เขาหันหัวไปทางซิสตานาและคาร์ป แล้วแผดเสียงคำรามลั่น

"พวกแกได้ยินไหม! ไอ้พวกงี่เง่าสองตัว! รีบเก็บกวาดพื้นเดี๋ยวนี้!"

การกระทำนี้สร้างความไม่พอใจให้กับลูกมังกรอีกสองตัวในทันที และพวกมันทั้งคู่ก็แผดเสียงร้องประท้วง

"บ้าเอ๊ย ซอล! แกไม่มีสิทธิ์มาออกคำสั่งกับฉัน!"

"ท่านแม่บอกชัดเจนว่าเราทั้งสามตัวต้องช่วยกันเก็บกวาด ทำไมแกถึงผลักภาระมาให้พวกเราหมดล่ะ!"

ซอลแสยะริมฝีปาก เผยให้เห็นเขี้ยวอันแหลมคม เขาหัวเราะอย่างเย็นชา ยกกรงเล็บหน้าขึ้นมากำเป็นหมัด เขย่ามันอย่างแรง และเอ่ยว่า

"กล้าขัดคำสั่งพี่ใหญ่งั้นเหรอ ดูเหมือนพวกแกทั้งสองตัวจะต้องได้รับการสั่งสอนเพิ่มเสียแล้ว"

ขณะที่ลูกมังกรทั้งสามกำลังจะลงไม้ลงมือกันเพราะความเห็นไม่ลงรอย แม่มังกรแดงที่นอนอยู่ในถ้ำก็เงยหน้าขึ้นอย่างหมดความอดทนและคำรามเสียงต่ำ

"ถ้าข้าได้ยินพวกเจ้าตะโกนรบกวนการนอนของข้าอีก ข้าจะบิดหัวพวกเจ้าให้หลุดกระจุย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลูกมังกรทั้งสามตัวก็รีบก้มหน้าลงอย่างหงอยเหงาทันที ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีกขณะที่พวกมันเริ่มเก็บกวาดพื้นอย่างเชื่อฟัง

นี่ไม่ใช่เพียงแค่คำขู่ลอยๆ ด้วยอารมณ์อันเกรี้ยวกราดของมังกรแดง ไม่มีสิ่งใดที่เกินเลยเกินกว่าที่นางจะทำได้

การเก็บกวาดเศษเนื้อที่กระจัดกระจายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย และพวกมันก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเอาไปทิ้งที่ไหน

อย่างไรก็ตาม โดยธรรมชาติแล้วมังกรแดงย่อมมีวิธีที่แสนจะเป็นเอกลักษณ์ของตนเอง

ไม่นานนัก พวกมันก็รวบรวมกิ่งไม้แห้งจากบริเวณใกล้ๆ ถ้ำมากองทับไว้บนเศษซาก จากนั้น ลูกมังกรทั้งสามก็เงยหน้าขึ้น ใช้เวลาเตรียมตัวครู่หนึ่ง และอ้าปากพ่นลมหายใจออกไปเบื้องหน้า

แม้ว่าอวัยวะพ่นไฟของลูกมังกรจะยังพัฒนาไม่เต็มที่ แต่ก็เพียงพอที่จะจุดไฟเผากิ่งไม้ได้อย่างเหลือเฟือ

อสรพิษเพลิงตัวใหญ่หนึ่งตัวและตัวเล็กสองตัว พร้อมด้วยควันสีดำที่พวยพุ่งขึ้นมา พ่นออกจากปากของลูกมังกรทั้งสามตัว จุดกองกิ่งไม้แห้งบนพื้นให้ลุกไหม้

เมื่อเปลวเพลิงอันร้อนแรงโชติช่วงขึ้น เศษซากและคราบเลือดที่หลงเหลืออยู่บนพื้นก็ถูกเผาจนไหม้เกรียมและกลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้อุณหภูมิสูงลิ่ว ท้ายที่สุดก็ปะปนไปกับขี้เถ้าและไม่เหลือร่องรอยใดๆ อีกเลย...

"บ้าเอ๊ย! พอพ่นไฟไปทีเดียว ฉันก็รู้สึกหิวมากขึ้นกว่าเดิมเสียอีก"

"ฉันอยากกินหมูป่าทั้งตัวจริงๆ นะ! ทั้งตัวเลย!"

ภูมิต้านทานธาตุไฟที่มีมาแต่กำเนิดทำให้ซิสตานาและคาร์ปไม่ต้องถอยห่างจากกองไฟ พวกมันกลับนอนลงข้างกองไฟโดยตรง ปล่อยให้ลิ้นเปลวเพลิงที่ไหวระริกเลียเกล็ดของพวกมันขณะบ่นกระปอดกระแปดไม่หยุดหย่อน

ซอลเมินเฉยต่อพวกมันและหามุมสงบเพื่อล้มตัวลงนอนตามลำพัง เมื่อหลับตาลง เขาดูเหมือนกำลังพักผ่อน ทว่าในความเป็นจริง เขากำลังควบคุมวงล้อรูเล็ตขนาดยักษ์ในจิตใจอยู่ต่างหาก

ต้องขอบคุณความเสียสละอย่างไม่เห็นแก่ตัวของซิสตานาและคาร์ปในช่วงที่ผ่านมา ในที่สุดยอดคงเหลือหลังแก่นแท้แห่งพลังจิตก็เพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งจุดห้าสอง ซึ่งเพียงพอสำหรับการสุ่มในระดับที่ง่ายที่สุด

เมื่อแก่นแท้แห่งพลังจิตหนึ่งแต้มแปรเปลี่ยนเป็นแสงดาวและทอดลงสู่วงล้อยักษ์ วงแหวนชั้นนอกสุดก็เริ่มหมุนด้วยเสียงดังกึกก้องในทันที และในที่สุดก็หยุดนิ่งลงบนลวดลายรูปข้าวหลามตัดอันเรียบง่าย

ซอลเพ่งความสนใจ และข้อมูลที่มากขึ้นก็ปรากฏขึ้น ผลึกมังกรชิ้นเล็ก ดึงออกมาหรือไม่ ใช่ หรือ ไม่

'มีตัวเลือกให้ยังไม่ต้องดึงออกมาทันทีด้วยงั้นเหรอ'

หัวใจของซอลสั่นไหว เมื่อพิจารณาว่าสภาพแวดล้อมในปัจจุบันไม่ได้ปลอดภัยนัก เขาจึงเลือกที่จะไม่ดึงมันออกมา

เขาเริ่มรื้อฟื้นข้อมูลเกี่ยวกับผลึกมังกรในความทรงจำ

นี่คือผลผลิตของพลังงานเส้นชีพจรโลกที่ควบแน่นในระดับสูง ในโลกของมอนสเตอร์ฮันเตอร์ สิ่งนี้มีอยู่อย่างแพร่หลายในถิ่นพำนักมังกรโบราณ และถือเป็นแร่ธาตุที่ค่อนข้างล้ำค่า

แต่หากจะบอกว่ามันล้ำค่าเพียงใดก็คงไม่ถูกต้องนัก ในถิ่นพำนักมังกรโบราณ ผลึกมังกรนั้นกองพะเนินเป็นภูเขาเลากาและสามารถพบเห็นได้ทั่วไป แทบจะหาได้ง่ายดายพอๆ กับก้อนหินริมทาง

ทว่าเมื่อเห็นผลลัพธ์จากการสุ่ม ซอลก็ยังคงหยีตาลงอย่างมีความสุข

ระบบย่อยและดูดซึมอาหารของมังกรแท้ช่วยให้พวกมันสามารถย่อยสสารทั่วไปบนโลกใบนี้ได้เกือบทุกชนิด แม้ว่าเลือดเนื้อจะเป็นอาหารชั้นเลิศสำหรับมังกรแดง แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าดีที่สุด

มีเพียงอัญมณีและโลหะที่อัดแน่นไปด้วยเวทมนตร์เท่านั้นที่เป็นอาหารในอุดมคติที่สุดสำหรับมังกรแท้

และผลึกมังกรที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังงานก็ถูกจัดอยู่ในประเภทนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย