บทที่ 3: การวิวาท

บทที่ 3: การวิวาท

ซิสตานาตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน ความหิวโหยอย่างรุนแรงที่ปั่นป่วนอยู่ในท้องส่งผลให้ความโกรธเกรี้ยวและความเกลียดชังวาบขึ้นมาบนใบหน้ามังกรอันซูบผอมของนางในทันที

เนื่องจากนางไม่สามารถกินเปลือกไข่ได้มากพอ การหลับลึกในครั้งนี้จึงห่างไกลจากคำว่าประสบความสำเร็จ ความยาวลำตัวของนางเพิ่มขึ้นจากสี่ฟุตเป็นหกฟุตเท่านั้น ซ้ำกล้ามเนื้อยังลีบแบนและฝ่อลง ปล่อยให้นางมีสภาพดูไม่ต่างอะไรกับหนังหุ้มกระดูก

ปกติแล้วมังกรแท้เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความยาวของลำคอและหางรวมกันมากกว่าครึ่งหนึ่งของความยาวลำตัวทั้งหมดอยู่แล้ว โครงสร้างร่างกายเช่นนี้ยิ่งทำให้นางดูตัวเล็กและผอมบางลงไปอีก

"เจ้าซอลสารเลว ข้าจะ... ข้าจะต้องให้เจ้าชดใช้อย่างสาสมแน่"

หลังจากคลานออกมาจากมุมมืด ซิสตานาก็ไม่เห็นวี่แววของแม่มังกร และแน่นอนว่าไม่มีอาหารใดถูกเตรียมไว้ล่วงหน้าเลยเช่นกัน

ด้วยความหิวโหยจนแทบจะทนไม่ไหว นางจึงทำได้เพียงคุ้ยเขี่ยเศษหินกรวดบนพื้นแล้วยัดเข้าปาก

กระเพาะของมังกรแท้สามารถย่อยสลายสสารส่วนใหญ่บนโลกได้แทบทุกชนิด นางสามารถสกัดสารอาหารและพลังงานเพียงเล็กน้อยออกมาจากแร่ธาตุอนินทรีย์เหล่านี้ได้

เดิมทีนางต้องการจะไปคิดบัญชีกับซอลทันที แต่เมื่อลองคิดดูอีกที ด้วยสภาพของนางในตอนนี้คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นนางจึงหันหลังกลับ แล้วคลานตรงไปยังทิศทางที่คาร์ปน้องชายของนางกำลังนอนหลับอยู่...

"ดูเหมือนพวกแกจะไม่ได้บทเรียนจากครั้งที่แล้วเลยสินะ ถึงได้กล้าเสนอหน้ามาให้ฉันเห็นอีก"

ชิ้นส่วนแก่นแท้แห่งพลังจิต +1

ชิ้นส่วนแก่นแท้แห่งพลังจิต +1

ข้อความเล็กจิ๋วสีฟ้าอ่อนกะพริบวาบผ่านขอบล่างของวิสัยทัศน์ ถึงตอนนั้นซอลจึงได้เข้าใจว่ายอดคงเหลือศูนย์จุดหนึ่งเจ็ดนั้นมาจากไหน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าน้องๆ ชั้นเลวของเขาจะมีประโยชน์เช่นนี้ ถ้าอย่างนั้นเขาคงต้อง "ต้อนรับ" พวกมันอย่างสมเกียรติเสียหน่อยแล้ว

ซอลลากร่างยาวเจ็ดฟุตลุกขึ้นจากพื้น สะบัดฝุ่นที่เกาะกรังมาตลอดการหลับใหลนานครึ่งเดือน กระดูกสันหลังของเขาโค้งงอขึ้นเล็กน้อยคล้ายกับแมว

เมื่อนัยน์ตาสีทองหม่นกวาดตามอง เกล็ดทั่วร่างของลูกมังกรทั้งสองก็ตั้งชันขึ้นทันที ทว่าพวกมันไม่ได้เลือกที่จะถอยหนี กลับพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกัน

โครงสร้างร่างกายอันทรงพลังของมังกรแท้ทำให้ซอลไม่รู้สึกถึงความแข็งทื่อเลยแม้แต่น้อยหลังจากที่นอนนิ่งมาเป็นเวลานาน ขาทั้งสี่ของเขายึดเกาะพื้นแน่น ขณะที่หมุนตัวตวัดหางฟาดออกไปอย่างฉับพลัน

หางนั้นซึ่งดูยาวเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับขนาดตัวของเขา ฟาดออกไปราวกับแส้ในทันที วาดเป็นเส้นโค้งสีแดงจางๆ กลางอากาศ แล้วกระแทกเข้าที่หัวของซิสตานาที่พุ่งนำหน้ามาอย่างจัง

แรงมหาศาลจากการตวัดฟาดส่งผลให้เกิดเสียงดัง "กรอบ" อย่างรุนแรงเมื่อเกิดการปะทะ เกล็ดสีแดงละเอียดแตกกระจายตามเสียงนั้น พร้อมกับเลือดที่ไหลซึมออกมาทันที

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและอาการวิงเวียนศีรษะหยุดยั้งแรงพุ่งทะยานของซิสตานาไปในพริบตา

เมื่อเห็นเช่นนั้น คาร์ปที่อยู่ด้านหลังก็กระโจนข้ามตัวพี่สาวทันที ร่างทั้งร่างลอยสูงขึ้นขณะพุ่งเข้าใส่ซอลอย่างดุเดือด

ด้วยแรงกระแทกจากการพุ่งชนและน้ำหนักตัวของมัน มันสามารถกดร่างซอลลงกับพื้นได้สำเร็จ แต่ในวินาทีต่อมา กรงเล็บมังกรก็คว้าหมับเข้าที่ลำคอของมันอย่างแน่นหนา ขัดขวางไม่ให้มันแว้งกัด ในขณะที่ซอลพลิกตัวกลับแล้วกดทับมันไว้เบื้องล่าง

ถึงตอนนั้น ซิสตานาก็ตั้งสติได้แล้ว นางกระโจนขึ้นสูงแล้วตะครุบลงบนแผ่นหลังของซอลเช่นกัน กรงเล็บที่เริ่มดูดุร้ายข่วนอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับอ้าปากงับเข้าที่หลังคอของเขา

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้ซอลแผดเสียงคำรามลั่น เขาสลัดตัวอย่างรุนแรงในขณะที่ปีกบนหลังกางออกอย่างฉับพลัน เหวี่ยงร่างของซิสตานากระเด็นออกไปในทันที

จากนั้นเขาก็ฉวยโอกาส กรงเล็บกระหน่ำตวัดลงบนหัวของคาร์ปอย่างต่อเนื่อง ทุบตีจนหนังฉีกเนื้อแตกในเวลาเพียงชั่วอึดใจ ปลดเปลื้องความสามารถในการต่อต้านของมันไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อซิสตานาตั้งหลักได้และตั้งใจจะพุ่งเข้ามาอีกครั้ง นางก็เห็นซอลใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบหัวคาร์ปไว้แล้ว พร้อมกับจ้องมองมาที่นางอย่างดุดัน

"ถึงตาแกแล้ว นังสัตว์เลื้อยคลานที่รู้จักแต่การลอบกัด"

...ท้ายที่สุดการต่อสู้ก็จบลงด้วยชัยชนะอย่างเด็ดขาดของซอล

นี่คือข้อได้เปรียบของการชิงลงมือก่อน ดังคำกล่าวที่ว่า นำหน้าหนึ่งก้าว ย่อมก้าวหน้านำไปตลอด การได้รับอาหารมากกว่าในช่วงแรกเริ่ม ช่วยให้พัฒนาได้เร็วกว่าและเติบโตได้แข็งแกร่งกว่า

และร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าก็จะช่วงชิงอาหารได้มากขึ้นในการดิ้นรนครั้งต่อๆ ไป ก่อให้เกิดวงจรแห่งชัยชนะอย่างต่อเนื่อง

หากเป็นไปได้ ซอลก็ไม่อยากทำกับน้องๆ ของเขาเช่นนี้ แต่การแข่งขันเพื่อเอาชีวิตรอดนั้นช่างโหดร้ายเหลือเกิน

เขายังจำได้ดีว่าตอนที่เขายังเป็นมนุษย์ บ้านยายของเขาเคยเลี้ยงแม่แมวตัวหนึ่ง และวันหนึ่งมันก็ให้กำเนิดลูกแมวครอกหนึ่ง

ในครอกนั้นมีลูกแมวหลายตัว และน้ำนมของแม่แมวก็ไม่เพียงพออย่างเห็นได้ชัด พวกมันจึงแย่งชิงกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

มีสองตัวที่ไม่สามารถแย่งนมได้ในโอกาสแรก เมื่อเขากลับมาดูอีกครั้งในไม่กี่วันต่อมา พวกมันก็มีขนาดตัวเล็กกว่าลูกแมวตัวอื่นอย่างเห็นได้ชัด และหลังจากนั้นไม่นาน พวกมันก็ตายลงเพราะขาดสารอาหาร

นั่นเป็นเพียงแค่สัตว์ธรรมดาทั่วไป แต่ในหมู่มังกรแดงที่มีนิสัยโหดเหี้ยมและป่าเถื่อนโดยธรรมชาติ การแข่งขันเพื่อเอาชีวิตรอดย่อมดุเดือดมากยิ่งกว่า

หากซอลไม่กดขี่ลูกมังกรแดงอีกสองตัว เขาก็จะเป็นฝ่ายถูกพวกมันกดขี่เสียเอง ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างอื่น...

เมื่อมองดูแผ่นหลังของน้องๆ ที่เดินกะเผลกจากไปอย่างน่าสมเพช ซอลก็แสยะยิ้มเยาะเย้ย หันลำคออันยืดหยุ่น และเริ่มเลียแผลบนร่างกายของตน

แม้ว่าตอนนี้ทั้งสามตัวจะสะบักสะบอมและโชกเลือด แต่ด้วยความสามารถในการฟื้นตัวอันทรงพลังของมังกรแท้ จึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการติดเชื้อแต่อย่างใด บาดแผลจะหายดีในไม่ช้า

เมื่อทำความสะอาดตัวเองเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาก็เรียกวงล้อยักษ์นั้นขึ้นมาในความคิดอีกครั้ง ยอดคงเหลือด้านหลังแก่นแท้แห่งพลังจิตเพิ่มขึ้นจากศูนย์จุดหนึ่งเจ็ดเป็นศูนย์จุดห้า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความโกรธแค้นของลูกมังกรแดงอีกสองตัวระหว่างการต่อสู้เมื่อครู่นี้

'ดูเหมือนว่าอีกสองวัน ฉันก็จะสามารถทำการสุ่มในระดับต่ำสุดได้แล้ว หวังว่าจะได้ของดีๆ มาบ้างนะ'

เมื่อความคิดแล่นผ่านไปในหัว ซอลก็ลุกขึ้นและเดินออกจากมุมถ้ำ เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

การมองเห็นในที่มืดซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์มังกรช่วยให้เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้ในถ้ำที่มืดสลัว

เขาสามารถมองเห็นได้ว่าสถานที่แห่งนี้ถูกดัดแปลงมาจากถ้ำหินปูนธรรมชาติ ผนังถ้ำถูกปกคลุมด้วยรอยไหม้เกรียม ขณะที่ครึ่งหลังของถ้ำถูกปิดกั้นด้วยหินก้อนยักษ์ หรือนั่นจะเป็นคลังสมบัติของแม่มังกรกัน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซอลก็รู้สึกถึงหัวใจที่เต้นรัวอย่างรุนแรง ขณะที่ความโลภเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าเหตุผลที่มีอยู่ในวิญญาณมนุษย์ของเขาก็เข้ามากดทับความพลุ่งพล่านของสายเลือดอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาถอยห่างจากหินก้อนยักษ์นั้นตามสัญชาตญาณ โดยหันไปจดจ่ออยู่กับพื้นที่ครึ่งแรกของถ้ำเท่านั้น

หลังจากเดินสำรวจไปได้สักพัก ซอลก็สามารถประเมินสถานการณ์ปัจจุบันของเขาได้ในเบื้องต้น และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ทั่วทั้งถ้ำไม่มีร่องรอยของงานฝีมืออันประณีตมากนัก ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าลูกน้อง และไม่มีความพิเศษใดๆ ที่เกิดจากการอยู่อาศัยเป็นเวลานานของมังกรแดงรวมถึงการหล่อหลอมด้วยเวทมนตร์เลย

สัญญาณทุกอย่างบ่งบอกว่านี่เป็นเพียงถ้ำที่แม่มังกรสุ่มหามาเพื่อจุดประสงค์ในการวางไข่เท่านั้น

แต่มันก็สมเหตุสมผลดี จากการสังเกตก่อนหน้านี้ ความยาวลำตัวของนางดูเหมือนจะยาวกว่าสิบเจ็ดเมตรเพียงเล็กน้อย ซึ่งเป็นเพียงความยาวเฉลี่ยสำหรับมังกรแดงวัยโตเต็มวัยช่วงต้นเท่านั้น

และมังกรแดงในกลุ่มอายุนี้เพิ่งจะมีพลังมากพอที่จะสร้างอาณาเขตที่แน่นอนและรวบรวมลูกน้องได้เพียงจำนวนหนึ่งเท่านั้น นางจะไปมีอิทธิพลอันกว้างใหญ่ไพศาลได้อย่างไร

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับซอลเลย มันทำให้ความรู้สึกของเขาเริ่มหนักอึ้งขึ้นมาเล็กน้อย

มังกรห้าสีไม่เคยใส่ใจในการเลี้ยงดูลูกของตัวเองอยู่แล้ว หากพวกมันมีอำนาจ ก็อาจจะให้ลูกน้องช่วยดูแลให้บ้างเล็กน้อย แต่ถ้าพวกมันไม่มีแม้กระทั่งลูกน้องล่ะก็...

เป็นเวลาหลายวันติดต่อกันหลังจากนั้น ซอลและลูกมังกรอีกสองตัวไม่เคยเห็นวี่แววของแม่มังกรเลย

ความหิวโหยอันรุนแรงแผดเผาอยู่ในท้องราวกับไฟที่ลุกโชน แต่พวกมันก็ไม่กล้าออกจากถ้ำตามอำเภอใจ จึงทำได้เพียงพึ่งพาการกินก้อนหินเพื่อประทังความหิว

จนกระทั่งเกือบหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เสียงกระพือปีกก็ดังขึ้นจากนอกถ้ำอีกครั้ง ขณะที่ร่างสีแดงเพลิงพุ่งทะยานเข้ามาหาพวกมัน พร้อมกับนำพากลิ่นเลือดคาวคลุ้งติดตัวมาด้วย