บทที่ 2: วงล้อ

บทที่ 2: วงล้อ

"ไอ้หัวขโมยบัดซบ ไม่ช้าก็เร็วแกจะต้องชดใช้เรื่องนี้อย่างสาสม!"

ชิ้นส่วนแก่นแท้แห่งพลังจิต +1

ชิ้นส่วนแก่นแท้แห่งพลังจิต +1

"ข้าจะหักกระดูกแกด้วยมือคู่นี้ และกระชากเกล็ดบนตัวแกออกทีละชิ้น!"

ชิ้นส่วนแก่นแท้แห่งพลังจิต +1

ชิ้นส่วนแก่นแท้แห่งพลังจิต +1

ข้อความสีฟ้าอ่อนหลายบรรทัดกะพริบวาบตรงหน้าของซอล ทว่าตอนนี้เขาไม่มีเวลาไปสนใจมัน ลูกมังกรสองตัวที่กำลังเดือดดาลแผดเสียงคำรามแหลมดังลั่น และกำลังพุ่งเข้าใส่เขาอย่างเกรี้ยวกราด

เมื่อเผชิญหน้ากับท่าทีเช่นนั้น เขาก็ไม่ได้แสดงความหวาดกลัวออกมาแม้แต่น้อย ขาสั้นๆ ของเขาถีบตัวทะยานขึ้นจากพื้น พุ่งสวนกลับไปปะทะกับพวกมันอย่างไม่ลดละ

แม้มังกรแรกเกิดจะมีสายเลือดที่สืบทอดกันมา แต่องค์ความรู้อันซับซ้อนและมหาศาลเหล่านั้นยังคงต้องใช้เวลาอีกยาวนานในการค่อยๆ ปลดล็อกออกมา

ประกอบกับอวัยวะพ่นไฟในร่างกายยังพัฒนาไม่เต็มที่และยังมีพลังเวทมนตร์อยู่น้อยนิด การต่อสู้ในตอนนี้จึงไม่ต่างอะไรกับการกัดกันของสัตว์ป่า

ในเวลานี้ ข้อได้เปรียบของซอลที่เกิดก่อนเกือบหนึ่งชั่วโมงจึงปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังกินเปลือกไข่เข้าไปอย่างเพียงพอ ส่งผลให้กล้ามเนื้อทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ ทั้งเกล็ดและกรงเล็บก็เริ่มแข็งแกร่งขึ้น

เมื่อรวมกันแล้ว นั่นหมายถึงพละกำลังที่มากกว่า การป้องกันที่แข็งแกร่งกว่า พร้อมด้วยกรงเล็บและเขี้ยวที่แหลมคมกว่า

ลูกมังกรแดงทั้งสามตัวเป็นดั่งแมวป่าที่ถูกยั่วโมโห พวกมันกลิ้งตัวพัวพันและกัดกันพัลวัน

ในตอนแรก อีกสองตัวยังสามารถร่วมมือกันจัดการซอลได้ แต่ข้อบกพร่องในนิสัยของพวกมันก็ทำให้การต่อสู้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในเวลาไม่นาน เมื่อความโกรธพุ่งพล่าน พวกมันก็ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมอีกต่อไปว่าจะเผลอทำร้ายพวกเดียวกันเองหรือไม่

เกล็ดสีแดงชิ้นเล็กๆ ปะปนกับหยดเลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว ฝุ่นคลุ้งตลบอบอวล และในไม่ช้าลูกมังกรทั้งสามตัวก็มอมแมมไปด้วยฝุ่นผง

โชคดีที่กรงเล็บและเขี้ยวของพวกมันยังเติบโตไม่เต็มที่ ผนวกกับโครงสร้างร่างกายอันแข็งแกร่งโดยธรรมชาติของมังกรแท้ แม้การต่อสู้จะดูดุเดือด แต่ก็ยังไม่มีอันตรายถึงชีวิตในตอนนี้

แม่มังกรแดงที่ออกจากรังไปก่อนหน้านี้ คลานกลับมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

นางมองดูลูกมังกรทั้งสามตัวที่กำลังตะลุมบอนกัน นัยน์ตาสว่างวาบดั่งถ่านหินแดงฉานหดแคบลงฉับพลัน พร้อมกับส่งเสียงคำรามต่ำ

คลื่นเสียงดังกึกก้องกวาดผ่านไปราวกับพายุพัดโหม กระแทกให้ร่างของลูกมังกรทั้งสามแข็งทื่อไปในทันที

สัญชาตญาณกรีดร้องบอกพวกมันว่า หากไม่หยุดตอนนี้ หายนะจะมาเยือนในทันที

มังกรแดงไม่มีแนวคิดเรื่องสายใยครอบครัวมาตั้งแต่ต้น หรือจะพูดให้ถูกคือ มังกรห้าสีส่วนใหญ่ไม่มีความผูกพันในครอบครัวเลยต่างหาก

แม่มังกรแดงไม่ได้ใส่ใจกับการเข่นฆ่ากันเองระหว่างลูกๆ เลยแม้แต่น้อย ต่อให้ตายไปสักตัวสองตัวก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ทว่านางไม่อาจทนให้เจ้าตัวเล็กพวกนี้มาส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวตรงหน้าและรบกวนการพักผ่อนของนางได้... ซอลปรายตามองน้องๆ ที่กำลังตกตะลึง เขาชิงจังหวะกลิ้งตัวออกมา งับชิ้นส่วนเปลือกไข่ที่ใหญ่ที่สุดบนพื้น แล้วหลบเข้าไปในเงามืดมุมถ้ำอย่างรวดเร็ว

ลูกมังกรอีกสองตัวได้สติกลับมา ความโกรธแค้นในใจปะทุขึ้นอีกครั้ง แต่ภายใต้สายตาของแม่มังกรที่จับจ้องอยู่ใกล้ๆ ก็ไม่มีใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

พวกมันลอบมองกันและกันอย่างระแวดระวัง ก่อนจะเริ่มสวาปามเปลือกไข่ที่เหลืออยู่บนพื้นอย่างตะกรุมตะกราม

ถึงจะไม่มีซอล พวกมันก็ยังเป็นคู่แข่งกันอยู่ดี ในเมื่อตอนนี้สู้กันไม่ได้ พวกมันก็ทำได้เพียงพยายามกินให้เร็วกว่าและมากกว่าอีกฝ่าย

จนกระทั่งเศษเปลือกไข่บนพื้นถูกกินจนหมดเกลี้ยง แม้แต่ฝุ่นที่เปื้อนเศษเปลือกไข่ก็ยังถูกเลียจนสะอาด ลูกมังกรทั้งสองตัวจึงต่างฝ่ายต่างหามุมของตัวเอง ขดตัวนอนลง

มังกรแท้มีระบบย่อยและดูดซึมอาหารที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ เศษเปลือกไข่เหล่านั้นถูกเปลี่ยนเป็นพลังงานและสารอาหารอันอุดมสมบูรณ์อย่างรวดเร็ว กระตุ้นการพัฒนาของร่างกายอย่างต่อเนื่อง และค่อยๆ นำพาลูกมังกรแดงทั้งสามตัวเข้าสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก

ในความฝัน ข้อมูลมหาศาลเริ่มหลั่งไหลเข้ามา องค์ความรู้ที่สืบทอดกันมาเฉพาะของมังกรแท้จะช่วยให้พวกมันสร้างความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับโลกทั้งใบ เรียนรู้ภาษาพูดทั่วไป และทำความรู้จักกับเผ่าพันธุ์ต่างๆ ในระหว่างกระบวนการนี้... ซอลรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังฝันว่ายังคงอยู่ในร่างมนุษย์

วันนั้น ระหว่างช่วงพักเบรกจากการทำงาน เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอู้ตามความเคยชิน และไม่นานกระทู้เกี่ยวกับการต่อสู้ของสัตว์ประหลาดก็เตะตาเขา

กระทู้นั้นถกเถียงกันว่ามังกรเผ่าพันธุ์ใดแข็งแกร่งกว่ากัน ระหว่างมังกรในจักรวาลดีเอ็นดีกับมังกรในโลกมอนสเตอร์ฮันเตอร์

ความคิดเห็นด้านล่างยาวเหยียดนับร้อยข้อความ ชาวเน็ตจากทุกสารทิศต่างถกเถียงกันอย่างไม่ลดละ

และในฐานะนักรบคีย์บอร์ดผู้โชกโชน เขาย่อมต้องแสดงความคิดเห็นอันเฉียบแหลมของตัวเองบ้าง

"ดีเอ็นดีมีระดับพลังสูงสุดที่เหนือกว่า ในขณะที่มอนสเตอร์ฮันเตอร์มีคุณภาพโดยเฉลี่ยที่แข็งแกร่งกว่า แน่นอนว่าต้องมองในภาพรวม..."

ความฝันหยุดชะงักลงเพียงเท่านั้น ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีขาวโพลน... ร่างกายของลูกมังกรทั้งสามตัวที่กำลังหลับใหลเริ่มขยายขนาดขึ้นทีละน้อย

ปีกที่เคยอ่อนปวกเปียกบนแผ่นหลังเริ่มมีกระดูกและตั้งตรงได้ สีของเกล็ดเข้มขึ้น และมีตุ่มเล็กๆ สองตุ่มนูนขึ้นมาบนศีรษะ

เกล็ดที่เคยสว่างไสวถูกปกคลุมด้วยเงาสีเทาบางๆ ค่อยๆ หลุดลอกออกทีละชิ้นโดยเริ่มจากส่วนหัว เผยให้เห็นเกล็ดใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าซ่อนอยู่เบื้องล่าง

โดยปกติแล้ว สารอาหารและพลังงานที่อยู่ในเปลือกไข่มังกรแท้หนึ่งใบจะเพียงพอต่อความต้องการสำหรับการหลับลึกในครั้งแรกเท่านั้น

เนื่องจากซอลกินเข้าไปค่อนข้างมากก่อนหน้านี้ พัฒนาการของเขาในตอนนี้จึงรวดเร็วอย่างยิ่ง รูปร่างของเขาขยายใหญ่และกำยำขึ้นหนึ่งระดับแล้ว

ทว่าน้องๆ ทั้งสองตัวของเขาไม่ได้โชคดีเช่นนั้น เมื่อปราศจากสารอาหารมาเติมเต็มอย่างเพียงพอ แม้พวกมันจะไม่ถึงกับอดตายในระหว่างที่หลับ แต่ก็ส่งผลให้อวัยวะที่สำคัญน้อยกว่าบางส่วนไม่สามารถพัฒนาได้อย่างเต็มที่ ด้วยเหตุนี้ ในขณะที่กระดูกกำลังเติบโต แต่กล้ามเนื้อกลับพัฒนาตามไม่ทัน ปล่อยให้พวกมันผ่ายผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก รูปลักษณ์ภายนอกดูบิดเบี้ยวไปบ้าง... การหลับลึกครั้งนี้กินเวลาไม่นานนัก ประมาณ 15 วันต่อมา ซอลก็ลืมตาตื่นขึ้น

แต่เขาไม่ได้ลืมตาขึ้นในทันที หน้าจอแสงสีฟ้าปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์อันมืดมิด พร้อมกับข้อมูลสั้นๆ ที่ระบุไว้บนนั้น

ที่ด้านล่างสุดของหน้าจอแสงคือวงล้อขนาดยักษ์ ซึ่งนำเสนอในรูปแบบโครงสร้างซ้อนทับกันเจ็ดชั้น แต่ละชั้นถูกแบ่งออกเป็นช่องเล็กๆ ด้วยเส้นแบ่ง ยิ่งอยู่ชั้นนอกมากเท่าไหร่ จำนวนช่องก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

ใต้วงล้อมีคำว่า "แก่นแท้แห่งพลังจิต" ตามด้วยปริมาณ 0.17

เมื่อซอลเพ่งความสนใจ เขาก็ค้นพบอย่างประหลาดใจว่า ตราบใดที่เขาใช้แก่นแท้แห่งพลังจิต เขาสามารถใช้วงล้อยักษ์นี้สุ่มรับรางวัลได้

ช่องตารางเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนที่อัดแน่นอยู่ชั้นนอกสุดเป็นตัวแทนของไอเทมจิปาถะต่างๆ จากโลกมอนสเตอร์ฮันเตอร์ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงผลไม้ป่า แร่ธาตุ ดิน และวัตถุดิบที่ดรอปจากมอนสเตอร์... การสุ่มแต่ละครั้งต้องใช้แก่นแท้แห่งพลังจิต 1 แต้ม

จำนวนช่องในชั้นถัดเข้าไปลดลงอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งตรงกับสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติที่อ่อนแอหลากหลายชนิด โดยต้องใช้ 10 แต้มต่อการสุ่มหนึ่งครั้ง

ลึกลงไปตามลำดับได้แก่: สิ่งมีชีวิตห่วงโซ่อาหารระดับล่าง, ระดับกลาง, ระดับสูง, มังกรโบราณ, และระดับต้องห้าม จำนวนแก่นแท้แห่งพลังจิตที่ต้องใช้สำหรับการสุ่มแต่ละครั้งก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณถึง 10 เท่า...

"ไอ้ของแบบนี้มันโผล่มาได้ยังไงกัน? ช่างเถอะ ขอแค่ใช้งานได้ก็พอ ด้วยแก่นแท้แห่งพลังจิตเพียง 1 ล้านแต้ม ฉันก็สามารถกลายเป็นตัวตนระดับต้องห้ามที่เทียบเคียงได้กับเทพเจ้า แค่คิดก็ทำให้หัวใจของมังกรเต้นระรัวแล้ว"

"แต่ฉันจะไปหาไอ้แก่นแท้แห่งพลังจิตนี่มาจากไหนล่ะ?"

สัญชาตญาณบอกซอลว่าเรื่องราวมันคงไม่ง่ายดายขนาดนั้น

เมื่อเขาเลื่อนความสนใจลงมาที่คอลัมน์ "แก่นแท้แห่งพลังจิต" คำอธิบายโดยละเอียดก็ปรากฏขึ้นมาตามคาด

สิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนมีพลังจิต ยิ่งมีสติปัญญาและพลังอำนาจสูงส่ง พลังจิตก็จะยิ่งแข็งแกร่ง และอารมณ์อันรุนแรงก็คือการแสดงออกทางภายนอกของพลังนี้

ตราบใดที่สิ่งมีชีวิตมีอารมณ์รุนแรงต่อซอล ไม่ว่าจะเป็นความโกรธ ความเกลียดชัง ความรัก หรือความเคารพบูชา เขาก็สามารถได้รับแก่นแท้แห่งพลังจิต

นี่มันสูตรสำเร็จเดียวกับที่พวกเทพเจ้าดูดซับพลังศรัทธาเลยไม่ใช่หรือไง?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซอลก็ลืมตาขึ้น และใบหน้ามังกรอันผอมโซและดุร้ายสองใบหน้าก็ปรากฏพรวดพราดเข้ามาในสายตาของเขาทันที

"คาร์ป! ซิสตานา! พวกแกสองตัวมาด้อมๆ มองๆ อะไรกัน!!"