บทที่ 1: มังกรแดง

บทที่ 1: มังกรแดง

มองไปทางทิศตะวันตกจากอาณาจักรมนุษย์ จะเห็นถนนทอดยาวคดเคี้ยว เมื่อมุ่งหน้าตามเส้นทางนี้ลึกเข้าไปเรื่อยๆ จะนำพาสู่ดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

ที่แห่งนี้คืออาณาเขตของสัตว์ประหลาด เต็มไปด้วยที่ราบแล้งไร้จุดสิ้นสุด เทือกเขาสูงต่ำสลับซับซ้อน ป่าไม้อันอุดมสมบูรณ์ และทะเลสาบในแผ่นดินที่ทอดยาวไกลสุดสายตา

เหยี่ยวขนดำจะงอยปากแดงบินโฉบเหนือที่ราบกว้างใหญ่ นัยน์ตาสีทองจับจ้องผืนหญ้าสีแดงสลับเขียวเบื้องล่างเพื่อสอดส่องหาเหยื่อมาเติมเต็มกระเพาะ ก่อนจะร่อนลงจอดท่ามกลางเทือกเขานิรนามในที่สุด

เมื่อมองขึ้นไปจากเชิงเขา บริเวณใกล้ยอดเขาสูงสุด ปรากฏให้เห็นถ้ำขนาดกว้างใหญ่ ควันจางๆ ลอยกรุ่นออกมาจากภายใน ขณะที่มวลอากาศอัดแน่นไปด้วยกลิ่นกำมะถันฉุนกึกแสบจมูก

แม่มังกรแดง โซลาริส เนสต์เบิร์นเนอร์ นอนนิ่งสงบอยู่ในรัง ในฐานะมังกรแดงวัยโตเต็มวัยช่วงต้น นางได้วางไข่ครอกแรกเมื่อยี่สิบสองเดือนก่อน และบัดนี้ช่วงเวลาแห่งการฟักไข่ก็มาถึงแล้ว

เบื้องหน้าห่างออกไปไม่ไกลนักมีหลุมไฟซึ่งล้อมรอบด้วยก้อนหิน ถ่านที่ยังคุกรุ่นอยู่ภายในแผ่ความร้อนสูงระอุ อบไข่สีแดงฉานขนาดยักษ์ทั้งสี่ฟองรอบๆ ไว้ และรักษาอุณหภูมิให้สูงกว่าหนึ่งร้อยองศาเซลเซียสอย่างสม่ำเสมอ

ทันใดนั้น ไข่ทรงรีฟองหนึ่งก็สั่นไหว เสียงแตกร้าวดังกังวานขึ้น ตามมาด้วยรอยร้าวรูปใยแมงมุมที่ปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่ หัวกลมโตเล็กๆ ดันทะลุออกมา ความมืดมิด คับแคบ และความรู้สึกบีบรัดจากทุกทิศทางส่งผลให้ชายหนุ่มเริ่มดิ้นรนตามสัญชาตญาณ

แขนขาทั้งสี่ถีบยันพื้น ขณะที่ศีรษะออกแรงดันขึ้นด้านบน ปราการขวางกั้นบางอย่างซึ่งไม่ได้แข็งแกร่งนักแตกสลายลงในพริบตา ความกดดันรอบกายมลายหายไปฉับพลัน พร้อมกับรูจมูกที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์

เขาลืมตาขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นสภาพแวดล้อมอันแปลกประหลาด รอบด้านเต็มไปด้วยผนังหินสีน้ำตาลเข้ม และเบื้องหน้าคือเทือกเขาสีแดงฉาน

เมื่อสติสัมปชัญญะเริ่มแจ่มชัดและได้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเทือกเขาลูกนั้น รูม่านตาของเขาก็หดวูบลงทันที หัวใจแทบหยุดเต้นด้วยความตื่นตระหนก

นั่นไม่ใช่เทือกเขาแต่อย่างใด หากแต่เป็นสัตว์ร้ายที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดและเขาอันแหลมคม

ร่างนั้นมีความยาวกว่าสิบเจ็ดเมตร ความกว้างของปีกเมื่อกางออกกว้างถึงยี่สิบสามเมตร ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงฉานซึ่งส่องประกายแวววาวราวกับโลหะ บนศีรษะงอกเขาคู่หนึ่งที่โค้งงอไปด้านหลัง มันคือมังกรแดง สิ่งมีชีวิตที่ควรมีอยู่แค่ในเรื่องเล่าแฟนตาซี และมันกำลังจ้องมองมาที่เขาตาไม่กะพริบ

ที่นี่ที่ไหน

ฉันคือใคร

เกิดอะไรขึ้นกันแน่

ปริศนาแห่งชีวิตทั้งสามข้อผุดขึ้นในหัว เมื่อเห็นว่ามังกรแดงเบื้องหน้าเริ่มแสดงท่าทีหมดความอดทน นัยน์ตาสีแดงดั่งถ่านไฟหรี่ลงเล็กน้อย ริมฝีปากแสยะออกเผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวราวหิมะ

ในวินาทีที่เสี้ยวสติสัมปชัญญะวาบผ่าน แรงกระตุ้นอันรุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาตะโกนก้องออกมาในทันที

"ซอล เฮลิโอซ็อก อีเธอร์ม็อก ซันครายเออร์ โธรตเบิร์นเนอร์"

เมื่อนามที่แท้จริงแห่งเผ่าพันธุ์มังกรถูกเปล่งออกไป ชายหนุ่มก็สัมผัสได้ทันทีว่าบรรยากาศอันหนักอึ้งก่อนหน้านี้เริ่มผ่อนคลายลง มังกรแดงสุดแสนดุร้ายเบื้องหน้าล้มตัวลงนอนอย่างเกียจคร้านอีกครา

ถึงตอนนั้นเขาจึงได้ตระหนักว่าตนเองได้มาเกิดใหม่ เกิดใหม่ในร่างของลูกมังกรแดงแรกเกิด และมังกรแดงตรงหน้าก็คือมารดาผู้ให้กำเนิดร่างนี้นี่เอง

ทว่าการค้นพบนี้กลับไม่ได้ทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ในฐานะสายพันธุ์ที่ทรงพลังและโหดเหี้ยมที่สุดในบรรดามังกรห้าสี มังกรแดงไม่เคยรู้จักคำว่าสายใยครอบครัว หากไม่ใช่เพราะการทอดทิ้งไข่มังกรจะนำมาซึ่งบทลงโทษจากเทพีเทียแมต มังกรแดงกว่าร้อยละเก้าสิบก็คงเลือกที่จะเมินเฉยต่อไข่ที่พวกมันเบ่งออกมาอย่างแน่นอน

สถานการณ์เช่นนี้ยังเกิดขึ้นในหมู่มังกรห้าสีสายพันธุ์อื่นเช่นกัน จนถึงขั้นที่อัตราการฟักตัวของไข่มังกรห้าสีนั้นตกต่ำกว่าเผ่าพันธุ์มังกรโลหะเป็นอย่างมาก

แม้จะฟักออกมาได้อย่างปลอดภัย แต่พวกมันก็ไม่ได้ใส่ใจฟูมฟักลูกน้อยจากใจจริง มักจะทำเพียงหน้าที่พื้นฐานขั้นต่ำสุด ก่อนจะขับไล่ลูกมังกรออกไปจากรัง

ส่งผลให้อัตราการรอดชีวิตของลูกมังกรห้าสีอยู่ในเกณฑ์ที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน มังกรฟ้ามีอัตรารอดชีวิตราวร้อยละห้าสิบ ในขณะที่มังกรเขียว มังกรขาว และมังกรดำอยู่ที่ราวร้อยละสี่สิบ ส่วนอัตราการรอดชีวิตของลูกมังกรแดงนั้นยิ่งต่ำตมลงไปอีก โดยมีไม่ถึงร้อยละสามสิบด้วยซ้ำ

เมื่อรื้อฟื้นข้อมูลเหล่านี้จากความทรงจำส่วนลึกในชาติก่อน ชายหนุ่มถึงกับสั่นสะท้านและทวีความระแวดระวังตัวมากยิ่งขึ้น

ซอลลากเรือนร่างที่ถูกชโลมไปด้วยเมือกเหนียวเหนอะหนะ คลานออกมาจากเปลือกไข่จนพ้น ก่อนจะเริ่มหันศีรษะเพื่อสำรวจร่างกายของตนเอง

เขามีความยาวราวหนึ่งเมตร ขนาดตัวไล่เลี่ยกับลูกม้า มีศีรษะขนาดใหญ่และลำคอสั้น ร่างกายปกคลุมด้วยเกล็ดอ่อนนุ่มสีแดง ขณะที่แผ่นหลังมีปีกเนื้อสองข้างห้อยปวกเปียกอยู่

แม้จะเป็นเผ่าพันธุ์มังกรแท้ที่ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร แต่ในช่วงแรกเกิดพวกมันยังคงอ่อนแออย่างยิ่ง กรงเล็บยังไม่แหลมคมพอ เกล็ดก็ยังไม่แข็งแกร่ง สิ่งเดียวที่พอจะมีอานุภาพสังหารได้ก็คงมีเพียงเขี้ยวแหลมคมเต็มปากนั่นแหละ

แล้วสิ่งแรกที่ลูกมังกรแรกเกิดควรทำคืออะไรล่ะ

เมื่อนึกถึงสารคดีสัตว์โลกในอดีตชาติ ซอลก็ตระหนักได้ว่าสิ่งแรกที่ควรทำคือการเลียเมือกเหนียวหนืดออกจากตัวเสียก่อน

ปกติแล้วนี่ควรเป็นหน้าที่ของสัตว์ผู้เป็นแม่ ทว่าด้วยอุปนิสัยของมังกรแดง เขาแทบไม่ต้องเสียเวลาคิดหวังพึ่งพานางเลย ซอลทำได้เพียงบิดลำคออันยืดหยุ่น แล้วลงมือเลียทำความสะอาดร่างกายของตนเองคำโตๆ

เมื่อร่างกายแห้งสนิทดีแล้ว เขาก็หันไปสนใจเศษเปลือกไข่ที่แตกกระจายอยู่บนพื้น ก่อนจะเริ่มกัดกินมันเสียงดังกร้วมๆ

เปลือกไข่เหล่านี้ไม่เพียงทำหน้าที่เป็นเกราะคุ้มกันลูกมังกรแท้ก่อนฟักตัว แต่ยังเป็นเสมือนอาหารมื้อแรกหลังลืมตาดูโลก มันไม่ได้แค่อุดมไปด้วยพลังงาน ทว่ายังประกอบด้วยสารอาหารและแร่ธาตุล้ำค่าอีกมากมาย

ของสิ่งนี้สามารถกระตุ้นการทำงานในร่างกายของลูกมังกร มอบพลังงานที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโตและพัฒนาการในระยะแรกเริ่ม ช่วยให้เกล็ดและกรงเล็บแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

อาจเป็นเพราะต่อมรับรสชาติได้เปลี่ยนไปแล้ว เปลือกไข่ที่เคยคิดว่าน่าขยะแขยง กลับมีรสชาติเอร็ดอร่อยอย่างเหลือเชื่อเมื่ออยู่ในปากของซอล

เพียงไม่นาน เศษเปลือกไข่ที่ตกกระจัดกระจายอยู่บนพื้นก็เข้าไปกองรวมกันอยู่ในกระเพาะอาหารของเขาจนหมดสิ้น ความง่วงงุนเริ่มคืบคลานเข้ามา ทว่าเขาไม่ได้ปล่อยตัวให้จมดิ่งสู่นิทรา กลับหันไปจ้องมองเหล่าพี่น้องที่ยังไม่ฟักออกจากไข่

ไข่มังกรทั้งสามฟองที่เหลือเริ่มสั่นไหว ท่ามกลางเสียงปริแตก รอยร้าวหนาแน่นก็ปรากฏขึ้นเต็มพื้นผิวเปลือกไข่

เขาลากพุงน้อยๆ ที่ป่องยื่นออกมา เดินย่องเข้าไปใกล้ หยิบเศษเปลือกไข่ที่หลุดลอกออกมา แล้วยัดเข้าปากตัวเองหน้าตาเฉย

ไม่นานนัก ลูกมังกรอีกสามตัวก็เจาะเปลือกไข่ออกมาทีละตัว สองตัวในนั้นสามารถตะโกนเรียกนามที่แท้จริงอันยาวเหยียดและอ่านยากของตนออกมาได้สำเร็จ ขณะที่ตัวสุดท้ายกลับเอาแต่เงียบงัน

นัยน์ตาของแม่มังกรแดงหรี่ลงอย่างอันตราย นางไม่คาดคิดเลยว่าจะมีสัตว์อสูรมังกรชั้นต่ำโผล่มาตั้งแต่การวางไข่ครอกแรก

นางไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยื่นกรงเล็บขนาดมหึมาออกไปตะปบร่างลูกมังกรแรกเกิดตัวนั้น แล้วหันหลังเดินออกจากรังไป

ลูกมังกรที่เหลือทั้งสามตัวได้แต่เฝ้ามองภาพเหตุการณ์นั้นด้วยความหวาดผวา ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวทำสิ่งใด

เมื่อลูกมังกรสองตัวถูกความหิวโหยปลุกเร้า และเริ่มก้มหน้าก้มตากินเปลือกไข่ตามสัญชาตญาณแห่งสายเลือดมังกร พวกมันก็พบว่าเปลือกไข่ของตนสูญหายไปส่วนหนึ่งตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

สิ่งนี้สร้างความเกรี้ยวกราดให้กับลูกมังกรทั้งสองในทันที พวกมันหันขวับไปมองหัวขโมยที่อยู่ใกล้ๆ

ซอลซึ่งยังมีเศษเปลือกไข่คามืออยู่ไม่ได้แสดงท่าทีละอายใจแม้แต่น้อยที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา เขาวางก้ามเดินอาดๆ พลางยัดเปลือกไข่เข้าปาก แล้วเรอออกมาเสียงดังอย่างท้าทาย

เพราะเขารู้ดีว่ามังกรแดงนั้นทรงพลัง ป่าเถื่อน หยิ่งผยอง และดื้อรั้น... ในบรรดาอุปนิสัยอันมากมายของพวกมัน ไม่มีคำว่าสายใยครอบครัวรวมอยู่ด้วย

นับตั้งแต่วินาทีแรกเกิด ลูกมังกรครอกเดียวกันก็คือคู่แข่งกันแล้ว ไม่มีความเห็นอกเห็นใจใดๆ ทั้งสิ้น ตามสัญชาตญาณแล้ว ผู้ที่ลงมือก่อนย่อมชิงความได้เปรียบไปครอง