บทที่ 28: หญิงสาวผู้เงียบสงบและงดงาม

[เรือนตะวันตก, จวนตระกูลลู่]

"ธูปสะกดวิญญาณ..." ในขณะที่ ลู่เฉิน กำลังรับประทานอาหารเช้า คำสามคำนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

สี่วันผ่านไปนับตั้งแต่ได้พบกับท่านปู่หมอเทวดาเซวีย แต่ดูเหมือนเรื่องนี้จะยังไม่มีความคืบหน้าเท่าที่ควร ลู่ถงได้ส่งคนไปยังเมืองเที่ยซานในเขตเยี่ยนเหนือเพื่อสืบข่าว แต่ด้วยระยะทางที่ห่างไกลและเป็นดินแดนต่างแคว้น แม้ตระกูลลู่จะมีอิทธิพลอยู่บ้าง แต่การจะหาเบาะแสหลังจากเวลาผ่านไปหลายเดือนย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย... คนที่สามารถปรุงยาพิษหายากเช่นนี้ได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา แล้วพวกเขาจะทิ้งร่องรอยไว้ให้ตามรอยได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?

สำหรับคู่แข่งทางการค้า ลู่เฉินได้ลองพิจารณาสถานการณ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขายังคงเห็นพ้องกับความเห็นเดิมของบิดา ทุกคนทำธุรกิจเพื่อหวังกำไร ไม่ได้มีความแค้นฝังลึกถึงขั้นต้องเอาชีวิต แม้จะมีการกระทบกระทั่งกันบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะจบลงด้วยวิธีการที่ประนีประนอม แม้แต่ตระกูลกู้ที่เป็นคู่แข่งโดยตรงในกวงหลิง ก็ยังรักษาความสัมพันธ์เบื้องหน้าไว้อย่างสงบเรียบร้อย

โดยทั่วไปแล้ว ในยุคสมัยนี้พ่อค้ามีสถานะทางสังคมที่ค่อนข้างต่ำ จึงมักต้องหาที่พึ่งพิงจากผู้มีอำนาจ อย่างตระกูลลู่นั้น มีความสัมพันธ์อันดีกับเจ้าเมือง จั้นฮุ่ย และยังมีมิตรสหายอย่างเซวียหวยอี้ผู้มาจากตระกูลขุนนางเก่าแก่คอยช่วยเหลือ การจะลงมือฆ่าคนในตระกูลลู่ย่อมเท่ากับเป็นการลบหลู่หน้าจั้นฮุ่ยและเซวียหวยอี้อย่างรุนแรง แม้แต่ซูอวิ๋นชิงแห่งสำนักจื่อจิงยังต้องระวัง แล้วนับประสาอะไรกับพ่อค้าที่ต้องพึ่งพิงใบบุญของผู้มีอำนาจ?

ที่สำคัญที่สุด ตระกูลลู่ไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายจนถึงขั้นบีบคั้นให้ใครต้องแก้แค้นอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ "คุณชาย... ให้ข้าน้อยเติมข้าวต้มให้เพิ่มไหมเจ้าคะ?"

เสียงนุ่มนวลของ ซ่งเพ่ย ปลุกเขาออกจากภวังค์ นางกำลังมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใย ตระกูลลู่ไม่ใช่ขุนนางเก่าแก่ที่เจ้ายศเจ้าอย่าง ลู่ถงเองก็ใจดีกับบ่าวไพร่เสมอมา แต่จวนใหญ่ย่อมมีกฎระเบียบ และซ่งเพ่ยเองก็รู้สถานะของตนเองดี

"ไม่มีอะไร" ลู่เฉินยิ้มบางๆ ซ่งเพ่ยและ เหออวี่ ลอบสบตากัน ก่อนที่ซ่งเพ่ยจะถามอย่างระมัดระวัง "คุณชายมีเรื่องกลุ้มใจหรือเจ้าคะ?"

ลู่เฉินวางชามข้าวต้มลงแล้วตอบเรียบๆ "ไม่ได้กลุ้มใจหรอก เพียงแค่มีเรื่องบางอย่างที่ยังคิดไม่ตกน่ะ" เหออวี่อุทานอย่างแปลกใจ "คุณชายฉลาดออกปานนี้ ยังมีเรื่องที่ท่านไม่เข้าใจอีกหรือเจ้าคะ?" แม้เธอจะอายุน้อยกว่าซ่งเพ่ยเพียงปีเดียว แต่คำพูดคำจายังดูเป็นเด็กและไร้เดียงสากว่ามาก

ลู่เฉินหัวเราะออกมาเบาๆ "เจ้าคิดว่าข้าหยั่งรู้ฟ้าดินหรืออย่างไร?" เหออวี่ยุพยักหน้า "เจ้าค่ะ ท่านท่านประมุขก็บอกเช่นนั้น" "เหออวี่ เจ้ากล้าเอาท่านประมุขมาล้อเล่นลับหลังได้อย่างไร? อย่าเพิ่งลืมกาลเทศะเพียงเพราะคุณชายใจดีสิ" ซ่งเพ่ยเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี จนเหออวี่ต้องหดคอลงด้วยความกลัว

ลู่เฉินไม่ได้เก็บมาใส่ใจ "คุยกันเป็นการส่วนตัวไม่ต้องเคร่งครัดนักก็ได้ ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ล้ำเส้น ข้าก็ไม่ว่าอะไรหรอก" ซ่งเพ่ยกล่าวเสียงเศร้า "คุณชาย... ข้าเพียงแต่สำนึกในพระคุณของท่านประมุข หากวันนั้นท่านไม่ช่วยไว้ ข้ากับเหออวี่คงถูกขายเข้าซ่องนางโลมไปแล้ว"

ลู่เฉินมองดูความเศร้าในดวงตาของสาวน้อยแล้วถอนหายใจ "แล้วเจ้าเคยโกรธแค้นพ่อแม่ของเจ้าบ้างไหม?" ซ่งเพ่ยส่ายหน้า "สำหรับคนที่กำลังจะอดตาย จะมีสิทธิ์อะไรไปโกรธแค้นล่ะเจ้าคะ? บางเรื่องดูเหมือนซับซ้อน แต่ความจริงมันก็แค่เพราะคนเรายังไปไม่ถึงจุดนั้น เมื่อเหนื่อยก็ต้องนอน เมื่อหิวก็ต้องกิน ต่อเมื่อเราไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้แล้ว เราถึงจะเริ่มคิดถึงการมีผ้าห่มไหมที่ดีขึ้น หรืออาหารที่หลากหลายขึ้น... คุณชายเจ้าคะ?"

ในสายตาของนาง ลู่เฉินกำลังจ้องมองนางราวกับตกอยู่ในภวังค์ หัวใจของสาวน้อยเต้นรัว นางไม่เคยถูกชายหนุ่มจ้องมองอย่างตั้งใจเช่นนี้มาก่อน

"เจ้าพูดได้ดีมาก นับว่ามีความคิดกว้างขวางเกินตัวจริงๆ" ลู่เฉินถอนสายตากลับมา ราวกับว่าเมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิดเล็กน้อย ทว่าในใจเขากลับเต้นระทึก คำพูดที่ไม่ได้ตั้งใจของซ่งเพ่ยเปรียบเสมือนแสงวาบที่ส่องสว่างเข้าไปในมุมมืดที่เขามองข้ามไป—หากพวกเขาต้องการชีวิตข้าจริงๆ ทำไมต้องทำให้มันซับซ้อนขนาดนี้?

[จวนตระกูลลู่, ห้องโถงหลัก]

หลังจากได้รับรายงานจากพ่อบ้าน ลู่วู ลู่เฉินก็รีบมุ่งหน้าไปยังห้องโถงหลัก เมื่อก้าวข้ามธรณีประตู สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับหญิงสาวแปลกหน้าคนหนึ่ง โดยมีลู่ถงนั่งยิ้มแก้มปริอยู่ฝั่งตรงข้าม

บรรยากาศในโถงดูเงียบสงบและสง่างาม หญิงสาวผู้นั้นมีรูปร่างโปร่งบาง ท่าทางสำรวมและเยือกเย็น ให้ความรู้สึกราวกับสายลมชื่นและจันทร์กระจ่าง เมื่อเห็นเขาปรากฏตัว นางก็หันกลับมามอง ดวงตาของนางใสกระจ่างดุจผลึกแก้ว สงบนิ่งประดุจน้ำในทะเลสาบท่ามกลางหุบเขาที่ไร้ซึ่งระลอกคลื่น แม้จะมีลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน

ในสายตาของหลินซี ชายหนุ่มที่เดินเข้ามานั้นดูสูงโปร่ง แสงแดดจากภายนอกอาบไล้ร่างเขาจนเห็นใบหน้าหล่อเหลาไม่ชัดเจนนัก "มิสหลินซี นี่คือลูกชายของข้า ลู่เฉิน" ลู่ถงลุกขึ้นยิ้มต้อนรับ

หญิงสาวลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ "เฉินเอ๋อร์ นี่คือคุณหนูหลินซีที่พ่อเคยเล่าให้เจ้าฟัง" "คารวะคุณหนูหลิน" "คารวะคุณชายลู่"

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ต่างคนต่างนิ่งสงบ ไร้ซึ่งประกายไฟดั่งในนิยายรัก ลู่ถงที่ยืนอยู่ตรงกลางลอบยิ้มอย่างพึงพอใจในใจ

เมื่อทั้งสามนั่งลง ลู่ถงก็เอ่ยกับหลินซีด้วยความเกรงใจ "ข้าต้องขออภัยที่ลำบากคุณหนูหลินต้องเดินทางไกลนับพันลี้เช่นนี้" หลินซีกล่าวเสียงนุ่ม "ท่านอา ท่านกล่าวหนักไปแล้ว ท่านพ่อได้รับความช่วยเหลือจากท่านในการผ่านพ้นวิกฤตครั้งนั้นมาได้ ท่านจึงระลึกถึงบุญคุณนี้เสมอมา หากไม่ติดภารกิจในพรรค ท่านพ่อคงมาด้วยตัวเองแล้ว ในเมื่อข้ามาทำหน้าที่แทนท่าน หวังว่าท่านอาจะไม่ถือสา"

นางเป็นถึงบุตรสาวของยอดคนแห่งเขียวพงไพรแดนเหนือ คำพูดคำจาจึงไม่มีความประหม่าแม้แต่น้อย ทว่าก็ไม่ได้ดูสนิทสนมจนเกินไป ให้ความรู้สึกที่ดูห่างเหินเล็กน้อย

ลู่ถงยิ้มรับ "ท่านพ่อของเจ้าบอกในจดหมายแล้วว่า แม้เจ้าจะยังเยาว์แต่ก็ได้สืบทอดวิชาถึงเจ็ดส่วน นับว่าเหลือแหล่สำหรับการสอนลูกชายข้า ข้าได้เตรียมเรือนพักทางทิศตะวันออกของเมืองไว้ให้แล้ว ที่นั่นเงียบสงบและไม่มีใครรบกวน พร้อมด้วยบ่าวไพร่ที่ไว้ใจได้ คุณหนูหลินโปรดพักผ่อนตามอัธยาศัยเถิด"

นี่คือสิ่งที่ควรจะเป็น แม้หลินซีจะเป็นหญิงสาวในยุทธภพ แต่เธอก็ยังไม่แต่งงาน ย่อมไม่เหมาะสมที่จะมาพักในจวนตระกูลลู่โดยตรง ลู่ถงจึงจัดหาที่พักที่เหมาะสมและมิดชิดไว้ให้

หลินซีพยักหน้าเบาๆ "ขอบคุณท่านอาที่ลำบากจัดจัดการให้" "เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น" ลู่ถงโบกมือ "สำหรับการฝึกวรยุทธ์ที่จะถึงนี้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการจัดการของคุณหนูหลินเลย" หลินซีกล่าวเรียบๆ "หากคุณชายลู่สะดวก เราสามารถเริ่มกันได้ในวันพรุ่งนี้"

ลู่เฉินลอบสังเกตอาจารย์สาวคนนี้ นางดูแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้มาก เขาไม่ได้คิดว่าเธอจะเป็นคนโหดเหี้ยม แต่ก็ไม่คิดว่าเธอจะเป็นกุลสตรีที่ดูเรียบร้อยเงียบขรึม ราวกับเติบโตมาในหอตำราเช่นนี้ เขาส่งสายตาเป็นเชิงถามพ่อ: "ท่านพ่อ แน่ใจนะว่าแม่นางคนนี้ถือดาบเป็น ไม่ใช่ถือพู่กันวาดภาพมาทั้งชีวิต?"

ลู่ถงส่ายหน้าเบาๆ เป็นเชิงบอกว่า: "วางใจเถอะ นางสอนวิชาชั้นสูงให้เจ้าได้แน่นอน" ลู่เฉินถอนสายตากลับมา "เช่นนั้นคงต้องรบกวนคุณหนูหลินแล้ว"

หลังจากพูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง หลินซีก็ขอตัวลา ลู่ถงพยายามรั้งให้เธออยู่ร่วมมื้ออาหารแต่เธอปฏิเสธ ลู่ถงจึงสั่งให้ลู่เฉินไปส่งเธอที่เรือนพักทางทิศตะวันออก แต่นางก็ปฏิเสธอย่างนุ่มนวลว่าไม่อยากรบกวนคุณชายลู่ สุดท้ายลู่ถงจึงต้องให้สาวใช้ที่คล่องแคล่วจัดรถม้าไปส่งแทน

เมื่อเธอลับสายตาไป ลู่ถงก็ตบไหล่ลูกชายเบาๆ "ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น ตั้งใจฝึกวิชากับคุณหนูหลินให้ดี เข้าใจไหม?" ลู่เฉินพยักหน้ารับคำ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นพ่อพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและจริงจังเช่นนี้