บทที่ 27: ธูปสะกดวิญญาณ

[จวนตระกูลลู่, ห้องโถงหลัก]

วันนี้คฤหาสน์ตระกูลลู่ได้ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเป็นพิเศษ เมื่อ ลู่เฉิน เดินเข้ามาในโถงหลัก เขาได้ยินเสียง ลู่ถง เอ่ยอย่างเกรงใจว่า "ท่านพี่ ตามมารยาทแล้วข้าควรพาลูกชายไปขอบคุณท่านถึงที่คฤหาสน์ เหตุใดจึงต้องลำบากท่านมาด้วยตัวเองเช่นนี้?"

น้ำเสียงนุ่มนวลอีกสายหนึ่งตอบกลับมา "หากไม่ใช่เพราะมีธุระที่ตระกูลหลักในเจียงหนาน ข้าคงมาเยี่ยมเยียนตั้งแต่วันก่อนแล้ว วันนี้เพิ่งกลับถึงกวงหลิง จึงตั้งใจแวะมาตรวจอาการลู่เฉินให้ละเอียด เจ้าจะได้เลิกกังวลเสียที ข้าเคยบอกแล้วว่าพวกเราพี่น้องไม่ต้องมากพิธี"

ลู่ถงกล่าวด้วยความซาบซึ้ง "ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านพี่มาก อันที่จริงลูกชายข้าดูเหมือนจะหายดีแล้ว แต่ในใจข้ายังอดห่วงไม่ได้จริงๆ" ชายผู้นั้นถอนหายใจแผ่วเบา "หัวอกคนเป็นพ่อแม่ย่อมเป็นเช่นนี้เสมอ"

ลู่ถงพยักหน้า "นั่นคือความจริง ข้าไม่หวังให้เขาเป็นขุนนางใหญ่โตหรือโดดเด่นเหนือใคร ขอเพียงเขาปลอดภัยและแข็งแรงก็พอแล้ว... เฉินเอ๋อร์ มานี่เร็ว เข้ามาทำความเคารพท่านลุงเซวียของเจ้า"

ลู่เฉินลอบพิจารณาชายชราวัยห้าสิบเศษที่นั่งเคียงข้างบิดา อีกฝ่ายมีท่าทางสุภาพ ใบหน้าเปี่ยมด้วยเมตตา และมีกลิ่นอายความรู้ประดุจเซียนผู้สันโดษ เขากำลังส่งยิ้มละไมมาให้ลู่เฉิน ชายชราผู้นี้คงจะเป็น หมอเทวดาเซวีย หรือ เซวียหวยอี้ ผู้โด่งดัง

ลู่เฉินไม่รู้มาก่อนว่าพ่อของเขาเคยช่วยชีวิตหมอเทวดาผู้นี้ไว้ แต่จากบทสนทนาสั้นๆ เขาพบว่ามิตรภาพของทั้งคู่นั้นลึกซึ้งกว่าที่จินตนาการไว้มาก เขาก้าวไปข้างหน้าและคุกเข่าคำนับอย่างนอบน้อม "หลานลู่เฉิน คารวะท่านลุงเซวียขอรับ"

เซวียหวยอี้กล่าวอย่างเอ็นดู "หลานชาย ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถิด" ลู่เฉินยืนขึ้นและขยับไปยืนด้านข้างอย่างสำรวม คอยฟังทั้งสองสนทนากัน

เซวียหวยอี้สังเกตสีหน้าของเขาครู่หนึ่งก่อนจะหันไปบอกลู่ถง "ตอนข้ากลับจากเจียงหนาน บังเอิญพบกับ ซูอวิ๋นชิง ที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้ เขาเล่ารายละเอียดเรื่องที่เกิดขึ้นให้ฟัง และฝากข้ามาเกลี้ยกล่อมเจ้าให้ยอมปล่อยลูกชายเข้าสำนักจื่อจิงเสียที น้องชาย... นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นซูอวิ๋นชิงเอ่ยปากชมคนรุ่นหลังไม่ขาดสายเช่นนี้ นับว่าหายากยิ่ง"

ลู่ถงยิ้มจนตาหยี แม้ปากจะบอกว่าขอแค่ลูกปลอดภัย แต่หัวอกคนเป็นพ่อ มีใครบ้างจะไม่ภูมิใจเมื่อได้ยินยอดคนเอ่ยชมลูกชายตนเอง?

ทว่าลู่เฉินกลับขมวดคิ้วในใจ ชัยชนะของสำนักจื่อจิงครั้งนี้ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะวางใจได้ การตรวจสอบภายใน การกวาดล้างสายลับเยี่ยนเหนือ และการปลอบขวัญราษฎร ล้วนเป็นเรื่องสำคัญที่ซูอวิ๋นชิงไม่น่าจะจัดการได้ภายในไม่กี่วัน การที่เขารีบร้อนข้ามแม่น้ำลงใต้ไปเมืองหลวงจึงดูมีเงื่อนงำ

หากประเมินจากบุคลิก ซูอวิ๋นชิงไม่ใช่พวกละโมบลาภยศจนรีบไปชิงผลงาน เป็นไปได้ว่าเขามีเหตุจำเป็นเร่งด่วนบางอย่างที่ต้องกลับเมืองหลวงทันที... หรือว่าการชิงอำนาจระหว่างราชสำนักกับสำนักจื่อจิงกำลังทวีความรุนแรงขึ้น? ลู่เฉินสลัดความคิดทิ้ง เรื่องพวกนั้นยังไกลตัวเกินไป

"หลานชาย นั่งลงเถิด" เซวียหวยอี้เอ่ยแทรกความคิด "อาลุงกับพ่อของเจ้าเป็นมิตรสหายกันมานาน ไม่ต้องเกร็งไป" ลู่เฉินขอบคุณและนั่งลงตามคำเชิญ

เซวียหวยอี้เข้าเรื่องทันที "ตอนที่เจ้าล้มป่วยที่เมืองเที่ยซาน พ่อของเจ้าเคยเขียนจดหมายเล่าอาการมาให้ข้าฟัง แต่มันค่อนข้างคลุมเครือ ข้าจึงอยากถามจากปากเจ้าเองว่า... ตั้งแต่เริ่มป่วย จนถึงช่วงกลาง และตอนที่ฟื้นขึ้นมา ความรู้สึกมันเป็นอย่างไร?"

ลู่เฉินนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ขบวนสินค้าของหลานไปถึงเมืองเที่ยซานเมื่อวันที่ห้าเดือนสอง ส่งมอบสินค้าเสร็จในวันนั้น ทางผู้ซื้อจึงจัดงานเลี้ยงฉลองที่โรงเตี๊ยมชื่อ ชิงเฉินจุ้ย แม้ชื่อจะดูแปลกไปบ้าง แต่ข้างในก็ดูปกติและเป็นร้านที่มีชื่อเสียงในเมืองนั้นขอรับ"

เซวียหวยอี้ถาม "มีอะไรผิดปกติในงานเลี้ยงไหม?" ลู่เฉินตอบ "หลานจำไม่ค่อยได้ขอรับ แต่ตามที่คนสนิทเล่าให้ฟัง ทุกอย่างดูปกติ จนกระทั่งผ่านไปครึ่งชั่วยาม หลานก็สลบไสลไปกะทันหัน และไม่ได้สติอีกเลยจนถึงปลายเดือนสอง"

"ระหว่างที่หมดสติ เจ้ามีความรู้สึกตัวบ้างหรือไม่?" "มีเพียงภาพตัดเป็นช่วงๆ ขอรับ ในภวังค์นั้นหลานเหมือนจะได้ยินคนคุยกันข้างหู มีคนมาตรวจอาการ แต่หลานไม่สามารถลืมตาหรือขยับปากได้ หลังจากนั้นช่วงที่มืดสนิทก็เริ่มยาวนานขึ้นเรื่อยๆ"

ลู่ถงฟังแล้วหน้าสลด แม้ตอนนี้ลูกจะหายดีแล้ว แต่เขายังรู้สึกหวาดกลัวทุกครั้งที่นึกถึง หมอเซวียขมวดคิ้ว "แล้วตอนที่ตื่นมาล่ะเจ้ารู้สึกอย่างไร?" "เหมือนเพิ่งงีบหลับไปตื่นหนึ่งขอรับ ร่างกายฟื้นตัวไวมาก แต่หลานกลับจำเรื่องราวในอดีตหลายอย่างไม่ได้เลย"

ลู่เฉินไม่ได้ปิดบัง เขาต้องการหาคำตอบว่า "ร่างเดิม" นี้ตายเพราะโรคระบาด หรือเพราะถูกวางยาตามที่เขาสงสัยกันแน่ เซวียหวยอี้พยักหน้า "มาเถิด ให้ลุงตรวจชีพจรเจ้าหน่อย"

หลังจากตรวจชีพจรอย่างละเอียด หมอเทวดาก็หันไปบอกลู่ถง "น้องชาย วางใจเถิด ลูกชายเจ้าหายดีเป็นปลิดทิ้ง ร่างกายแข็งแรงไม่มีสิ่งใดน่ากังวล" ลู่ถงถอนใจยาว "ท่านพี่ แล้วสรุปว่ามันคือโรคอะไรกันแน่?"

เซวียหวยอี้เหลือบมองลู่เฉินที่ยังคงนิ่งสงบ แล้วเอ่ยถามเสียงเครียด "น้องชาย... ในช่วงหลายปีมานี้ ตระกูลลู่ไปสร้างศัตรูที่ไหนไว้บ้างหรือไม่?" ลู่ถงชะงัก "ท่านพี่ก็รู้ว่าข้ายึดถือคติ 'เมตตาธรรมนำพาโชคลาภ' คู่แข่งทางการค้าอย่างตระกูลกู้ก็มีบ้างที่ขัดผลประโยชน์กัน แต่มันไม่น่าจะรุนแรงถึงขั้นหมายเอาชีวิตกันเช่นนี้?"

เซวียหวยอี้ทอดถอนใจ "ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่อาการของหลานชายมันทำให้ข้านึกถึงเรื่องหนึ่งเมื่อหลายสิบปีก่อน..." "สมัยข้ายังศึกษาอยู่กับท่านอาจารย์ในเมืองหลวง ท่านเคยเอ่ยถึงยาพิษประหลาดชนิดหนึ่งที่ชื่อว่า 'ธูปสะกดวิญญาณ' ยาชนิดนี้ปรุงขึ้นจากสมุนไพรหายากนับสิบชนิด มันจะทำให้เหยื่อกลายเป็นคนเป็นที่เหมือนตายไปแล้ว หมอทั่วไปจะหาสาเหตุไม่พบ ดูเหมือนแค่หลับไป แต่ความจริงคือพลังชีวิตจะค่อยๆ ถูกสูบออกไปจนดับสูญ"

ลู่ถงหน้าซีดเผือด ส่วนลู่เฉินใจกระตุก "ยาพิษนี้มีกลิ่นแรง หากผสมในอาหารจะถูกจับได้ง่าย แต่มันจะไร้ร่องรอยทันทีหากผสมลงใน สุราแรง..."

โรงเตี๊ยมชิงเฉินจุ้ย... งานเลี้ยง... สุรา... คำเหล่านี้ผุดขึ้นในหัวของสองพ่อลูกทันที ดวงตาของลู่ถงทอประกายอาฆาต "ที่แท้... ก็มีคนลอบกัดลูกข้าจริงๆ!"

เซวียหวยอี้กล่าวปลอบ "อย่าเพิ่งตระหนกไป ยาพิษนี้ปรุงยากมาก และวิธีใช้น่าจะมีจำกัด ในอนาคตเพียงแค่ระวังตัวให้มากขึ้นก็เพียงพอแล้ว"

หลังจากส่งหมอเทวดากลับไป ลู่ถงก็หันมามองลู่เฉินด้วยสายตาเฉียบคม "พ่อจะส่งคนไปสืบเรื่องโรงเตี๊ยมนั่นที่เมืองเที่ยซานทันที!" ลู่เฉินรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากบิดา เขาจึงกล่าวเสริมเรียบๆ "ท่านพ่อ หลานคิดว่าเราควรลอง 'สะกิด' ตระกูลกู้ในเมืองนี้ดูสักนิดเช่นกันขอรับ"

สายตาของพ่อลูกประสานกัน ลู่ถงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรุนแรง "ดี!"