บทที่ 26: จุดเริ่มของเหล็กและโลหิต

[หุบเขาชายแดน, หนึ่งชั่วโมงหลังการสังหาร]

การซุ่มโจมตีสิ้นสุดลงในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ซากศพหลายสิบโดเกลื่อนกราดไปทั่วหุบเขา ส่วนใหญ่คือทหารและองครักษ์ที่หลี่เสวียนอันพามา

หลังจากสังหารหลี่เสวียนอันและลูกชายแล้ว ผูซ่าหมานเพียงฉีกชายผ้าพันแผลที่แขนซ้ายอย่างไม่แยแส ก่อนจะกวัดแกว่งดาบคู่เข้าสู่ใจกลางวงล้อมอีกครั้ง ด้วยการประสานงานอันไร้ที่ติกับยอดฝีมือทั้งสี่ นางสังหารยอดฝีมือกรมสืบสวนเยี่ยนเหนือไปอีกห้าคนในชั่วอึดใจ ส่วนที่เหลือที่ยังพอมีชีวิตรอดต่างพากันหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่อไร้ผู้นำ ทหารม้าเยี่ยนที่เหลือก็แตกพ่าย กลุ่มนักรบยุทธภพของผูซ่าหมานไล่ล่าสังหารพวกที่หนีตายประดุจ “ทุบสุนัขตกน้ำ” ไปไกลหลายลี้ จนสุดท้ายเหลือรอดไปได้เพียงยี่สิบถึงสามสิบคนเท่านั้น

บนยอดเขาเตี้ยๆ ลมเหนือหวีดหวิวบาดผิว ผูซ่าหมานพิงกายบนชะงงหินราบเรียบ นางยังคงสวมหน้ากากยักษ์ไว้ วางดาบคู่เคียงข้างกาย

ชายวัยกลางคนนาม เถาเป่าชุน เดินเข้ามาถามด้วยความห่วงใย “คุณหนูใหญ่ แผลท่านสาหัสหรือไม่?” ผูซ่าหมานส่ายหน้าเบาๆ ก่อนถามกลับ “อาเถา พี่น้องเราสูญเสียไปเท่าไหร่?”

เถาเป่าชุนรายงานความสูญเสียของศัตรูก่อน จากนั้นจึงกล่าวด้วยสีหน้าขรึมลง “เราเสียพี่น้องไปเก้าคน บาดเจ็บอีกยี่สิบกว่าคน” สำหรับหลี่เสวียนอัน ผลลัพธ์นี้อาจดูเหลือเชื่อที่โจรป่าจะสูญเสียน้อยเพียงนี้ แต่สำหรับเถาเป่าชุน เขากลับมองว่าความสูญเสียนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้นเลยหากเตรียมตัวดีกว่านี้

หลี่เสวียนอันคิดว่าพวกเขาเป็นเพียงโจรภูเขา แต่ความจริงแล้ว คนที่ผูซ่าหมานพามาคือกองกำลังทหารม้าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักและกรำศึกมานับครั้งไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนยังมีพื้นฐานวรยุทธ์ติดตัว โดยเฉพาะยอดฝีมืออย่าง เถาเป่าชุน, สวี่จวิน (มือธนู), หยางหูหนิง (ชายร่างเตี้ย) และ จี้ซาน (ชายร่างยักษ์) ล้วนเป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงในยุทธภพ

หากไม่ใช่เพราะฐานะพิเศษของผูซ่าหมาน นางไม่มีทางรวบรวมยอดฝีมือระดับนี้มาอยู่ในทีมเดียวกันได้ และไม่ต้องพูดถึงว่า ตัวนางเองนั้นรั้งอันดับต้นๆ ของทำเนียบยอดฝีมือยุทธภพเช่นกัน

ท่ามกลางลมเขาอันหนาวเหน็บ ผูซ่าหมานหยิบดาบจ่านหม่าขึ้นมาเช็ดคราบเลือดอย่างทะนุถนอม “ตัดหัวสองพ่อลูกนั่นเสีย หลังจากใช้เซ่นสังเวยพี่น้องที่ตายไปแล้ว ให้นำไปแขวนประจานบนยอดประตูเมืองหลวงของมณฑลตงหยาง เพื่อเตือนพวกขุนนางที่เห็นชีวิตคนเป็นผักปลา... ส่วนพี่น้องที่ตายและบาดเจ็บ ให้ปูนบำเหน็จตามกฎของพรรค นอกจากนี้ บอกท่านพ่อให้หักเงินรางวัลส่วนตัวของข้าครึ่งหนึ่ง แจกจ่ายให้ทุกคนที่ร่วมรบในวันนี้ คนเจ็บให้ได้เพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน ครอบครัวคนตายให้เพิ่มเป็นสองส่วน”

เถาเป่าชุนรับคำ “ทราบแล้วครับคุณหนู”

ผูซ่าหมานเช็ดคราบเลือดสุดท้ายออก ยืนขึ้นและส่งดาบให้เขา “รบกวนอาเถาพาทุกคนกลับไป รวมถึงดาบของข้าด้วย” เถาเป่าชุนรับดาบมายาวพลางเอ่ยถามอย่างลังเล “คุณหนูใหญ่จะไปมณฑลหวยโจวในฉีใต้จริงๆ หรือครับ?”

ผูซ่าหมานพยักหน้า “เดิมทีท่านพ่อต้องการให้ข้าลงใต้เพื่อทำตามสัญญาในนามของท่าน ที่ข้ารวบรวมทุกคนมาครั้งนี้ก็เพราะบังเอิญรู้ที่อยู่ของหลี่เสวียนอันเท่านั้น ท่านพ่อสร้างชื่อในเขียวพงไพรด้วยความสัตย์ซื่อ ในเมื่อท่านรับปากเศรษฐีตระกูลหลินไว้และตัวท่านเองไม่อาจปลีกตัวมาได้ ข้าย่อมต้องแบกรับภาระนี้แทน”

เถาเป่าชุนรู้ดีว่าไม่อาจห้ามได้ จึงรายงานข้อมูลที่สืบมา “ข้าสืบเรื่องตระกูลหลินแห่งกวงหลิงมาแล้ว หลินถง เป็นคนเจ้าวางแผนและมีความสามารถ แต่ก็นับว่าเป็นคนตรงไปตรงมา เขามีลูกชายเพียงคนเดียวชื่อ หลินเฉิน เล่ากันว่านิ่งเงียบและดูไม่มีอะไรโดดเด่น หลังปีใหม่เขาเดินทางขึ้นเหนือไปเมืองเที่ยซานเพื่อค้าขายแทนพ่อ แต่ตอนนี้ยังไม่ทราบร่องรอยที่แน่ชัด”

น้ำเสียงของผูซ่าหมานอ่อนโยนลง “อาเถาไม่ต้องห่วง ข้าไปกวงหลิงเพียงเพื่อสอนเคล็ดวิชาลมปราณให้เขาแล้วก็จะจากมา สองพ่อลูกนั่นจะเป็นคนอย่างไรไม่เกี่ยวกับข้า”

เถาเป่าชุนเห็นด้วย แต่ก็ยังอดห่วงไม่ได้ “กวงหลิงคือเขตของฉีใต้ สำนักจื่อจิงมีสายลับอยู่เต็มหวยโจว คุณหนูต้องระวังตัว เอาอย่างนี้... ข้าจะให้สวี่จวินและจี้ซานพาพี่น้องสิบกว่าคนลอบเข้าเมืองกวงหลิง สองคนนั้นสุขุมและว่องไว พวกเขาจะไม่รบกวนท่าน แต่จะคอยเป็นกองหนุนหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน”

ผูซ่าหมานไม่ได้ปฎิเสธ “เช่นนั้นก็ดี”

[เช้าวันรุ่งขึ้น, หุบเขาที่เกิดเหตุ]

ทหารม้าเกือบร้อยนายมาถึงหุบเขา ทุกคนต่างตะลึงกับภาพซากศพที่เกลื่อนกลาด จนกระทั่งมีการพบศพไร้หัวสองศพ หนิงลี่ ผู้บังคับหมู่แห่งด่านผานหลงจึงยืนยันได้ทันทีว่านั่นคือหลี่เสวียนอันและลูกชาย

ความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อเอ่อล้นในใจ... แผนการใหญ่ที่กรมสืบสวนและกองทัพวางแผนมาครึ่งปี เสียสายลับไปกว่าร้อยคน ทหารม้าสองหมื่นนายเตรียมพร้อมออกศึกเพื่อยึดด่านผานหลงและหวยโจวกลับคืนมา บัดนี้ทุกอย่างกลับสลายไปดั่งฟองสบู่เพียงเพราะเรื่องนี้?

จากสภาพศพ หลี่เสวียนอันถูกลอบโจมตีโดยศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่ลูกน้องของเขาไม่ได้ตายทั้งหมด ส่วนใหญ่หนีรอดไปได้ หนิงลี่ได้รับหน้าที่ให้มารับคนกลุ่มนี้ เขาคอยอยู่ที่จุดนัดพบจนเที่ยงคืนแต่ไม่มีใครมา จึงตัดสินใจนำกำลังขึ้นมาสำรวจจนพบฉากสยองนี้

ไม่ว่าเขาจะไม่อยากเชื่อเพียงใด ความตายของหลี่เสวียนอันหมายความว่าความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาสูญเปล่า ในตอนนี้ ต่อให้มีคนที่มีตำแหน่งสูงกว่าหลี่เสวียนอันมาแปรพักตร์ ก็ไม่มีประโยชน์อีกแล้ว เซียววั่งจือและเพ่ยสุยไม่ใช่คนเขลาที่จะหลงกลซ้ำซ้อน

หนิงลี่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาเริ่มตระหนักว่าสถานการณ์ของตัวเองเข้าขั้นวิกฤต ความวุ่นวายในกวงหลิงไม่ช้าก็เร็วต้องถูกทางการหวยโจวรับรู้ ซูอวิ๋นชิงอาจกำลังสืบสวนเขาอยู่ในนาทีนี้เลยก็ได้

เดิมทีเขาแค่ดึงเวลาไว้ รอให้เยี่ยนเหนือยึดด่านผานหลงได้สำเร็จ เมื่อนั้นตัวตนของเขาก็ไม่สำคัญอีกต่อไป แต่ตอนนี้เขาจะทำอย่างไร? ด้วยสมองที่ทำงานอย่างรวดเร็ว หนิงลี่ตัดสินใจทันที เขาสั่งให้ลูกน้องบางส่วนกลับไปรายงานข่าวที่ด่านผานหลง ส่วนตัวเขากับคนสนิทจะมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อ "สืบสวน" ต่อ

ทหารธรรมดาย่อมไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของหนิงลี่ และไม่รู้ว่าคนที่เขาเก็บไว้ข้างกายล้วนเป็นพวกพ้องของเขาเอง เมื่อสั่งการเสร็จ หนิงลี่มองศพไร้หัวด้วยความแค้นเคือง ก่อนจะพาสมุนสิบกว่าคนควบม้าหนีกลับเข้าเขตเยี่ยนเหนือทันที

[จวนแม่ทัพใหญ่, มณฑลหวยโจว]

สามวันต่อมา ข่าวใหญ่ก็มาถึงหวยโจว ภายในห้องหนังสือ เซียววั่งจือ แม่ทัพใหญ่มีสีหน้าเรียบเฉยพลางกล่าวด้วยความเสียดาย “สุดท้าย... คนคำนวณมิสู้ฟ้าลิขิต”

บรรยากาศในห้องหนักอึ้ง หลี่เสวียนอันตายอย่างปริศนาระหว่างทาง ทำให้แผนการยึดด่านของเยี่ยนเหนือล่มสลาย ทหารม้าที่เตรียมพร้อมรอสัญญาณจึงต้องตรึงกำลังอยู่ที่เดิม แต่ปัญหาคือ เมื่อทหารเยี่ยนไม่เคลื่อนไหว แผนการ "ตลบหลัง" เพื่อยึดด่านหยงเฉวียนของฝ่ายฉีใต้ก็ต้องถูกระงับไปโดยปริยาย

หวงเซียนเฟิงเอ่ยอย่างจนใจ “เพ่ยสุยคงกินไม่ได้นอนไม่หลับไปพักใหญ่ ทุกอย่างที่เตรียมมาสูญเปล่า มิหนำซ้ำหนิงลี่ยังหนีกลับไปได้อีก”

เซียววั่งจือกล่าวช้าๆ “คนอย่างหนิงลี่เป็นแค่หมากเล็กๆ ไม่กระทบภาพรวม เพ่ยสุยเป็นทหารเจนศึก เขาย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี แต่ที่เขาหงุดหงิดเป็นเพราะหวยโจวตกเป็นฝ่ายตั้งรับมานานหลายปี พอจะมีโอกาสรุกกลับก็ดันมีอุปสรรคมาขวาง ทั้งที่เป็นโอกาสทองที่เยี่ยนเหนือหยิบยื่นมาให้เองแท้ๆ”

หวงเซียนเฟิงเข้าใจดี แต่จะทำอย่างไรได้? ใครจะไปคิดว่าหลี่เสวียนอันที่มียอดฝีมือนับร้อยคุ้มกัน จะมาตายด้วยน้ำมือนักเลงยุทธภพ?

เมื่อเห็นบรรยากาศตึงเครียดเกินไป เซียววั่งจือจึงถามขึ้น “แล้ว ‘ผูซ่าหมาน’ ผู้นี้คือใครกันแน่?” หวงเซียนเฟิงรายงานข้อมูลเท่าที่ทราบ

เซียววั่งจือครุ่นคิด “นางฆ่าหลี่เสวียนอันเพราะเขาเข่นฆ่าราษฎรแดนเหนือ และเคยสังหารขุนนางเยี่ยนและจินมาแล้ว เห็นได้ชัดว่านางมีจิตวิญญาณแห่งจอมยุทธ์ผู้ผดุงธรรม ที่ผ่านมาเราละเลยเหล่าวีรบุรุษแห่งเขียวพงไพรทางเหนือเกินไป หากรวบรวมขุมกำลังนี้ได้ อาจเป็นวิธีสร้างความปั่นป่วนให้ราชวงศ์จิน... หวงเซียนเฟิง เจ้าไปรวบรวมข้อมูลเรื่องนี้และทำรายงานส่งมาให้ข้าโดยเร็วที่สุด”

“ผู้น้อยรับคำสั่ง”

เซียววั่งจือกล่าวเสริม “บอกเพ่ยสุยว่าอย่าได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ ในเมื่อแผนเดิมใช้ไม่ได้ ก็ให้ถือโอกาสนี้ ‘ล้างบ้าน’ ในด่านผานหลงให้สะอาดเสีย อย่าให้เหลือเสี้ยนหนามทิ่มแทงในภายหลัง”

เมื่อหวงเซียนเฟิงลาไปแล้ว เซียววั่งจือหันไปหา เซียวหง ลูกชายที่ยืนอยู่ข้างกายพลางถอนหายใจ “นี่คือสิ่งที่พ่อเคยสอนเจ้า ในสงคราม อย่าฝากความหวังไว้กับกลอุบายมากเกินไป เพราะไม่มีใครรู้ว่าการเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่”

เซียวหงกล่าวด้วยความรู้สึกทึ่ง “คำสอนของท่านพ่อลึกซึ้งนัก ลูกไม่นึกเลยว่าเรื่องนี้จะหักมุมได้ประหลาดถึงเพียงนี้”

เซียววั่งจือทอดสายตามองไปข้างหน้า “ตัวอย่างเช่นนี้มีมากมายนัก ไม่ต้องไปหาในตำราประวัติศาสตร์หรอก เพราะฉะนั้นคำว่า ‘ทำเหตุให้ดีที่สุด แล้วที่เหลือให้เป็นเรื่องของโชคชะตา’ จึงเป็นเรื่องจริง... ทว่า ความตายของหลี่เสวียนอันไม่ใช่จุดจบ แต่มันคือจุดเริ่มของ ‘พายุแห่งเหล็กและโลหิต’ ต่างหาก”

หัวใจของเซียวหงกระตุกวูบ “ท่านพ่อหมายความว่า สงครามใหญ่กำลังจะปะทุขึ้นหรือครับ?”

เซียววั่งจือเดินไปที่หน้าต่าง เอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ตั้งแต่สงครามสงบลงเมื่อเจ็ดปีก่อน ต้าฉีและเยี่ยนเหนือมีการปะทะกันเพียงเล็กน้อย การค้าขายของชาวบ้านก็ยังไม่ขาดตอน ความจริงแล้ว เยี่ยนเหนือไม่มีอำนาจตัดสินใจเรื่องสงครามหรือสันติภาพด้วยซ้ำ หวังซื่อเต้าอาจดูมีอำนาจล้นฟ้า แต่เขาก็ถูกกงล้อของมหาอุปราชแห่งราชวงศ์จินกดทับอยู่ เจ็ดปีมานี้ราชวงศ์จินไม่เคยหยุดเตรียมความพร้อมทหาร เพราะพวกเขาจะไม่มีวันยอมให้หวยโจวอยู่ในมือของต้าฉีตลอดไป”

เซียวหงไม่สงสัยในวิสัยทัศน์ของบิดา “ท่านพ่อ ถ้าเป็นเช่นนั้น เราควรรายงานเรื่องนี้ต่อโอรสสวรรค์เพื่อให้ราชสำนักเตรียมพร้อมโดยเร็ว”

เซียววั่งจือหรี่ตาลง “พ่อส่งฎีกาไปตั้งแต่ออกพรรษาปีที่แล้ว แต่ราชสำนักเอาแต่ถกเถียงกันไม่จบสิ้น มิเช่นนั้น พ่อจะยอมเสี่ยงใช้แผนลอบโจมตีเพื่อหวังชัยชนะมาสร้างความมั่นใจให้พวกขุนนางในวังทำไมกัน?”

เซียวหงขมวดคิ้วแต่ไม่กล้าพูดแทรก

เซียววั่งจือหันมามองลูกชายและฝืนยิ้ม “เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ อีกสักพัก เจ้าจงเดินทางไปกวงหลิงด้วยตัวเอง ไปตรวจสอบความพร้อมของกองทัพกวงหลิงแทนพ่อเสียหน่อย”

เซียวหงรีบคำนับรับหน้าที่

เมื่อลูกชายจากไป เซียววั่งจือยังคงยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองดูต้นไม้เก่าแก่ในลานบ้านพลางพึมพำกับตัวเอง “เบื้องหลังประตูแดงอันโอ่อ่า พวกเขายังคงขับขานเสียงเพลงและร่ายรำ... ในคอกม้า ม้าอ้วนพีจนตาย สายธนูเปื่อยขาดเพราะไม่ได้ใช้งาน... เหอะ”