บทที่ 25: พิพากษาอธรรม (ฉากเกลาสมบูรณ์)

[หุบเขาชายแดนเหนือ]

เมื่อต้องเผชิญกับกองโจรนับร้อยที่พุ่งทะยานเข้ามา แม้หลี่เสวียนอันจะตกใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงความเยือกเย็น สั่งการให้ทหารตั้งค่ายกลรับศึกทันที

ในบรรดาคนนับร้อยรอบกายเขา กว่าเจ็ดสิบส่วนคือองครักษ์คนสนิทที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ส่วนที่เหลือคือยอดฝีมือจากกรมสืบสวนเดียรถีย์เยี่ยนที่ถูกส่งมาเพื่อช่วยเหลือเขาในการชิงด่าน ทุกคนผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวดเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีไส้ศึกจากสำนักจื่อจิงปะปนมา

เพื่อให้ราชสำนักฉีใต้ โดยเฉพาะเซียววั่งจือ เชื่อว่าการแปรพักตร์ครั้งนี้เป็นเรื่องจริง หวังซื่อเต้าไม่เพียงแต่ใช้หมากสำคัญอย่างหนิงลี่ แต่ยังเริ่มวางแผนสร้างประวัติความขัดแย้งให้หลี่เสวียนอันถูกสั่งพักราชการตั้งแต่ปีที่แล้ว เพื่อให้ดูเหมือนว่าเขาแปรพักตร์หนีตายลงใต้ด้วยความอัดอั้นตันใจ

ในนาทีวิกฤตเช่นนี้ หลี่เสวียนอันย่อมไม่ยอมให้แผนการใหญ่ต้องมาพังพินาศด้วยน้ำมือของพวกนักเลงยุทธภพเร่ร่อน! “ไม่ต้องออมมือ ฆ่าพวกมันให้หมด!” เสียงคำรามนั้นก้องกังวานไปทั่วหุบเขา ทหารม้าเยี่ยนแยกขบวนออกเป็นสองส่วนทันที ครึ่งหนึ่งตั้งรับอย่างแข็งแกร่ง อีกครึ่งหนึ่งแยกออกไปโอบล้อมทางปีก หมายจะสังหารพวกขวางทางให้สิ้นซาก

ระยะห่างลดสั้นลงในชั่วอึดใจ ผูซ่าหมานพุ่งนำหน้ามาเป็นคนแรก มือข้างหนึ่งถือ "ดาบจ่านหม่า" ยาวเจ็ดฟุตขนานกับพื้นดิน

อาชาใต้ร่างของนางดูจะรู้ใจนาย เมื่อเข้าใกล้ศัตรูในระยะสิบหลา มันพลันส่งเสียงกึกก้อง หยุดฝีเท้ากะทันหันจนขาหน้าจมลึกลงไปในดิน ผูซ่าหมานสะบัดเท้าหลุดจากโกลน ปักดาบยาวลงบนพื้นและดีดตัวข้ามหัวม้า พุ่งทะยานเข้าหาทหารม้าเยี่ยนราวกับลูกธนู

ภาพที่เห็นสร้างความฉงนให้แก่ทหารเยี่ยนยิ่งนัก เหตุใดคนผู้นี้ถึงยอมทิ้งความได้เปรียบของการอยู่บนหลังม้า เพื่อเอาตัวเข้าแลกกับกองทัพม้าเหล็กด้วยร่างกายเปล่าๆ? ทว่าในใจของหลี่เสวียนอันกลับมีลางสังหรณ์อันเลวร้ายเกิดขึ้น

ระยะสิบหลาผ่านไปในพริบตา วินาทีที่ผูซ่าหมานเข้าถึงตัวกองทัพม้า นางย่อตัวลงต่ำ วาดดาบจ่านหม่าเป็นครึ่งวงกลมที่โคนขา นางไม่ได้เล็งที่คน แต่เล็งที่ "ขามา"!

รังสีฆ่าฟันแผ่ซ่านออกมาพร้อมคมดาบ ในชั่วพริบตา ขามาศึกห้าหกตัวถูกตัดสะบั้น ทั้งม้าและคนล้มระเนระนาดขวางทางขบวนหลังจนปั่นป่วน ในจังหวะนั้นเอง กลุ่มนักรบยุทธภพที่ดูเหมือนกระจัดกระจายก่อนหน้านี้ กลับรวมตัวกันพุ่งผ่านช่องโว่างที่ผูซ่าหมานสร้างขึ้นราวกับกระแสน้ำหลาก

ร่างโปร่งบางของผูซ่าหมานเคลื่อนที่พริ้วไหวราวกับสายลม นางไม่ได้สนใจการโจมตีจากรอบข้างแม้แต่น้อย เพียงขยับกายเบาๆ ก็หลบเลี่ยงทั้งทวนและอาวุธลับได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่ดาบจ่านหม่าในมือยังคงส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงฟ้าร้อง ตัดขามาศึกไปตลอดทางที่ผ่าน

กองทัพเยี่ยนเริ่มแตกรัง เมื่อนักรบยุทธภพนับร้อยพุ่งเข้าตะลุมบอน ในการต่อสู้ระยะประชิดที่คลุกวงในเช่นนี้ ยอดฝีมือยุทธภพที่ชำนาญการสู้รบแบบตัวต่อตัวย่อมได้เปรียบ พวกเขาสู้เป็นกลุ่ม กลุ่มละสามถึงห้าคน ประสานงานกันอย่างไร้ที่ติ อาศัยวรยุทธ์ที่ล้ำลึกและท่าสังหารที่เฉียบคม ทำลายค่ายกลของทหารเยี่ยนจนยับเยินในชั่วพริบตา

ผูซ่าหมานไม่ได้สู้อย่างโดดเดี่ยว นางเป็นหัวหมู่ทะลวงฟัน โดยมียอดฝีมืออีกหลายคนตามติดประดุจเงา เพียงเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป พวกเขาก็ฝ่ามาถึงแนวหลัง ซึ่งมีหลี่เสวียนอันและองครักษ์ไม่กี่สิบคนคอยคุ้มกันอยู่

ในบรรดานักรบยุทธภพ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งกวัดแกว่งโซ่ยาว ทุกครั้งที่โซ่สะบัดจะส่งเสียงหวีดหวิวฉีกอากาศจนศัตรูไม่กล้าเข้าใกล้ เขาเหลือบไปมองผูซ่าหมานที่หันมาพอดี ทั้งคู่พยักหน้าให้กัน ชายผู้นั้นสะบัดข้อมือ ส่งปลายโซ่ยาวเข้าพันรอบเอวของผูซ่าหมาน เขาคำรามกึกก้องจากจุดตันเถียน เหวี่ยงร่างของนางพุ่งทะยานไปข้างหน้าสุดแรง!

ผูซ่าหมานอาศัยแรงเหวี่ยงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า สูงกว่าสองวา ก่อนจะตีลังกากลางอากาศราวกับนกนางแอ่น วาดดาบจ่านหม่าเป็นวงโค้งอันงดงาม พุ่งดิ่งเข้าหาหลี่เสวียนอันบนหลังม้า

ในยามนี้ ฝ่ายเยี่ยนมีเพียงอาวุธสั้นติดตัว ย่อมไม่สามารถชักธนูหรือหน้าไม้ออกมาต้านทานได้ทัน นี่คือเหตุผลที่ผูซ่าหมานกล้าใช้ท่าเสี่ยงตายเช่นนี้เพื่อเข้าถึงตัวเป้าหมาย หลี่กู่และหลี่เจิ้นคำรามด้วยความโกรธแค้น ยอดฝีมือจากกรมสืบสวนหกคนพุ่งตัวขึ้นจากหลังม้า วาดดาบหกเล่มปิดล้อมทุกทิศทางที่นางจะร่อนลง

ทว่าชายวัยกลางคนผู้ใช้โซ่กลับถอยฉาก เปิดทางให้ชายหนุ่มอีกคนที่ถือธนูเขาโคที่น้าวสายจนสุด รังสีสังหารแผ่ออกมาทางสายตา เขาสลัดปลายนิ้ว ลูกธนูสามดอกพุ่งออกไปราวกับดาวตก! ยอดฝีมือกรมสืบสวนสามคนถูกสกัดไว้ หนึ่งคนถูกปักที่แขนจนร่วง อีกสองคนต้องจำใจถอยกลับไปตั้งหลัก

ทางข้างหน้าเหลือเพียงดาบสามเล่ม ทว่าในสายตาของผูซ่าหมาน ค่ายกลที่เคยแน่นหนาในตอนแรก บัดนี้เต็มไปด้วยช่องโหว่ นางกระชับดาบจ่านหม่าด้วยสองมือ ลมฤดูใบไม้ผลิพัดพาเส้นผมสีดำที่มัดรวบไว้ให้ปลิวไสวไปตามแรงอาฆาต ดาบยาวปะทะกับดาบคู่ที่ขวางทาง เสียงเคร้งคร้างดังกึกก้อง ดาบเพ่ยเตาของศัตรูหักสะบั้นด้วยแรงกดดันจากการร่อนลงของนาง ในจังหวะที่ศัตรูชะงักงัน ผูซ่าหมานตวัดดาบกลับเพียงครั้งเดียว ศีรษะสองหัวก็พุ่งกระเด็นขึ้นสู่ท้องฟ้า!

คมดาบเล่มสุดท้ายพุ่งเข้าใส่เอวของนางอย่างอำมหิตจากทางด้านข้าง “ระวัง!” เสียงเตือนจากชายวัยกลางคนดังขึ้น ดวงตาอันเย็นชาของนางยังคงจับจ้องไปที่หลี่เสวียนอัน นางพลันเร่งความเร็วในการร่อนลงสู่พื้น คมดาบเฉี่ยวผ่านแผ่นหลังไปเพียงไม่กี่นิ้วจนชายเสื้อสะบัดพริ้ว

พรรคพวกที่ตามมาเริ่มฝ่าด่านป้องกันสุดท้ายเข้ามาสมทบ ทันทีที่ผูซ่าหมานแตะพื้น นางใช้ปลายดาบค้ำยันกับดิน ดาบจ่านหม่าโค้งงอเป็นรูปคันศร นางอาศัยแรงดีดนั้นพุ่งตัวขึ้นอีกครั้งราวกับเงาปีศาจ!

หลี่เสวียนอันไม่ได้โง่พอที่จะยืนรอความตาย เมื่อเห็นวรยุทธ์อันน่าหวาดกลัวของสตรีนางนี้ ความขลาดเขลาเริ่มเกาะกินหัวใจ แม้เขาจะเก่งเรื่องบัญชาการรบ แต่เขากลับไร้พรสวรรค์เชิงยุทธ์ ต่างจากหลี่เจิ้นลูกชายคนโตที่มีฝีมือไม่ด้อยไปกว่ายอดฝีมือกรมสืบสวน การหนีทัพย่อมเป็นเรื่องน่าอับอายสำหรับแม่ทัพ แต่หากไม่หนีตอนนี้ เขาต้องตายด้วยน้ำมือนางแน่นอน! ที่สำคัญกว่านั้น หากเขาตายที่นี่ แผนการที่เยี่ยนเหนือทุ่มเทมาครึ่งปีจะพังพินาศ และครอบครัวที่เหลืออยู่ในเมืองเหอลั่วต้องถูกประหารแน่นอน

หลี่เจิ้นตะโกน “ท่านพ่อ รีบหนีไป!” หลี่เสวียนอันหันหัวม้าหนีทันทีโดยไม่ลังเล เขาฟาดแส้ลงบนตะโพกม้าสุดแรง ทว่าลมพายุแห่งความตายได้มาถึงแล้ว!

ผูซ่าหมานพุ่งมาถึงข้างหลังเขาในระยะเพียงหนึ่งหลา ยอดฝีมือกรมสืบสวนที่เหลือพยายามขวางทาง แต่นางวาดดาบยาวออกไปเพียงครั้งเดียวก็ไม่มีใครหยุดยั้งนางได้ นางพุ่งทะยานต่อไปเป้าหมายคือกลางหลังของหลี่เสวียนอัน ในเสี้ยววินาทีนั้น หลี่กู่พลันรู้สึกเหมือนร่างลอยล่องไปตามเมฆ ที่แท้หลี่เจิ้นได้คว้าคอเสื้อเขาแล้วเหวี่ยงร่างเขาไปขวางหน้าผูซ่าหมาน หลี่กู่มองหน้ากากยักษ์ที่ใกล้เข้ามา เขาอ้าปากค้างแต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออก มีเพียงแววตาแห่งความหวาดสยองก่อนรูม่านตาจะขยายกว้าง

“ฉึก!” ดาบยาวเสียบทะลุร่างหลี่กู้อย่างแม่นยำ แต่อานุภาพของมันยังไม่ลดลง ทว่า การเอาชีวิตเข้าแลกของหลี่กู่กลับซื้อเวลาอันมีค่าให้หลี่เสวียนอันได้เล็กน้อย

หลี่เจิ้นอาศัยจังหวะนั้นพุ่งเข้าใส่ผูซ่าหมาน ตวัดดาบสร้างเงาบุปผาพร่างพรายหมายโจมตีจุดตายของนาง ผูซ่าหมานมองเขาด้วยสายตาเย็นชา นางสลัดศพของหลี่กู่ทิ้ง เมื่อเท้าแตะพื้นนางพลันหมุนตัวส่งแรงจากเอวไปสู่แขน เหวี่ยงดาบจ่านหม่าออกไปราวกับสายฟ้าแลบ!

หลี่เสวียนอันเป็นทหารอาชีพ เขาขยับตัวหลบตามสัญชาตญาณ ทว่าเป้าหมายของดาบเล่มนี้คือ "อาชา" ของเขา! ม้าศึกส่งเสียงร้องโหยหวน วิ่งต่อไปได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มตึงลง ทับขาของหลี่เสวียนอันไว้แน่น

ในเวลาเดียวกัน หลี่เจิ้นก็พุ่งเข้าประชิดผูซ่าหมานในระยะประชิด ในนาทีวิกฤต นางเอื้อมมือไปข้างเอว ชักดาบสั้น (เพ่ยเตา) ออกมาตวัดฟันออกไปทางด้านข้าง เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้อง หลี่เจิ้นต้องขวัญผวาเมื่อพบว่าพลังวัตรของอีกฝ่ายเหนือกว่าเขาหลายขุม!

“ปัง!” หลังจากการปะทะครั้งสุดท้าย ร่างของทั้งคู่ไขว้สลับกัน ดาบของหลี่เจิ้นทิ้งแผลไว้ที่แขนซ้ายของผูซ่าหมาน แต่ผูซ่าหมานรวดเร็วกว่า นางถือดาบสั้นพุ่งผ่านร่างหลี่เจิ้นไปราวกับภาพติดตา รอยแยกสีแดงบางเบาปรากฏขึ้นที่ลำคอของหลี่เจิ้น ก่อนที่เลือดจำนวนมหาศาลจะทะลักออกมา เขาใช้สองมือกุมคอตัวเองอย่างสิ้นหวังก่อนจะล้มคว่ำลงกับพื้น

เบื้องหลังนาง... ชายวัยกลางคนผู้ใช้โซ่, พลธนู, ชายร่างเตี้ยที่ท่าร่างประหลาด และชายร่างยักษ์ผู้ถือทวนยาว ทั้งสี่ยอดฝีมือร่วมใจกันสกัดกั้นองครักษ์เยี่ยนที่เหลือไม่ให้เข้าไปช่วยหลี่เสวียนอันได้ ผูซ่าหมานไม่ได้หันกลับไปมอง ราวกับเชื่อมั่นในสหายร่วมรบอย่างที่สุด นางเดินก้าวสั้นๆ เข้าไปหาซากม้า ดึงดาบยาวที่เปื้อนเลือดขึ้นมาจากพื้น

นางมายืนอยู่ตรงหน้าหลี่เสวียนอันที่ขาถูกม้าทับจนขยับไม่ได้ มองดูชายผู้มีเหงื่อเย็นกาบเต็มใบหน้าด้วยสายตาที่ไร้อารมณ์ หลี่เสวียนอันรู้สึกถึงเงาทมิฬที่พาดทับหัว เมื่อเงยหน้าขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือหน้ากากยักษ์เขี้ยวโชก

“ผะ... ผูซ่าหมาน เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!” เขาตะโกนสุดเสียง ผูซ่าหมานมองเขาอย่างเย็นชา เอ่ยเน้นทีละคำ “เก้าปีที่ผ่านมา มีชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ตายด้วยน้ำมือเจ้าไม่ต่ำกว่าสองหมื่นคน”

หลี่เสวียนอันละล่ำละลักด้วยความกลัว “คนพวกนั้นเป็นกบฏ! ข้าแค่ทำตามคำสั่ง! เจ้าต้องการเงินเท่าไหร่ข้าให้ได้หมด แต่อย่าฆ่าข้า! เจ้ารู้ไหม... พวกนักเลงยุทธภพอย่างเจ้าไม่เข้าใจเรื่องใหญ่ของแผ่นดินหรอก ชีวิตของข้าผูกพันกับสถานการณ์ของใต้หล้า...”

“คำพูดพวกนี้—” ผูซ่าหมานขัดจังหวะคำพูดอันเยิ่นเย้อของเขา นางกระชับดาบจ่านหม่าด้วยมือขวา ประกายดาบวาบผ่านไปในพริบตา ปลายดาบแทงทะลุหัวใจของหลี่เสวียนอันอย่างแม่นยำ “—ลงไปเล่าให้พวกเค้าฟังในยมโลกเถอะ”

ดวงตาของหลี่เสวียนอันเบิกค้างจ้องมองท้องฟ้า ลมหายใจสุดท้ายถูกพรากไปชั่วนิรันดร์