บทที่ 24: ลำนำโพธิสัตว์ (ผูซ่าหมาน)

[ด่านผานหลง, ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของหวยโจว]

ด่านปราการอันยิ่งใหญ่ตั้งตระกูลเด่นอยู่ระหว่างขุนเขาสองลูก อาบไล้ด้วยแสงสีทองยามเช้าที่สาดส่องลงมาอย่างอบอุ่น

ภายในจวนพักของแม่ทัพรักษาด่าน เพ่ยสุย... หวงเซียนเฟิง ผู้ช่วยเจ้าเมืองหวยโจว ยืนไพล่หลังพลางกวาดสายตามองเครื่องเรือนอันแสนเรียบง่ายภายในห้องโถงหลัก เขาเดาะลิ้นพลางเอ่ยว่า “ถึงแม้ท่านแม่ทัพใหญ่จะเกลียดชังความฟุ่มเฟือยในกองทัพ แต่ท่านก็ไม่จำเป็นต้องประหยัดถึงเพียงนี้ หากเหล่าทหารชั้นผู้น้อยมาเห็นเข้า พวกเขาคงคิดว่าท่านแม่ทัพใหญ่แอบยักยอกเบี้ยหวัดของท่านไปหมดแล้ว”

“เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว” เพ่ยสุยวางจานขนมแป้งทอดสองจานลงบนโต๊ะพลางพึมพำอย่างรำคาญ

หวงเซียนเฟิงไม่ถือสา เขายิ้มพลางนั่งลงฝั่งตรงข้าม ทั้งคู่เริ่มรองท้องด้วยน้ำชาและขนมแป้ง เพ่ยสุยเคี้ยวขนมหมดในสองคำ ก่อนจะดื่มน้ำชาอุ่นๆ อึกใหญ่ “ข้าอยู่ตัวคนเดียว จะต้องการเครื่องเรือนไปทำไม? สู้เก็บเงินพวกนี้ส่งกลับไปให้ทางบ้านจะดีกว่า”

ทั้งคู่ดูสนิทสนมกันมาก หวงเซียนเฟิงจึงถามต่อ “ลูกชายคนโตของท่านปีนี้อายุสิบหกแล้วใช่ไหม? ถึงเวลาต้องเข้ากองทัพได้แล้ว” เพ่ยสุยขมวดคิ้ว เอ่ยเสียงเข้ม “ไอ้เด็กนั่นมันไม่อยากมาเป็นองครักษ์ข้างกายข้า แต่มันยืนกรานจะไปมณฑลจิงโจว บอกว่าไม่อยากให้ใครดูถูกว่าเป็นลูกท่านหลานเธอ ไอ้ลูกระยำนั่น... ไว้ว่างเมื่อไหร่ข้าต้องสั่งสอนเสียหน่อย”

หวงเซียนเฟิงหัวเราะร่า “เอาเถอะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ให้เขาไปเถอะ ไว้ข้าจะเขียนจดหมายถึงคนรู้จักที่จวนผู้ว่าจิงโจว ให้เขาช่วยดูแลเป็นหูเป็นตาให้” เพ่ยสุยไม่อยากเสียเวลาเรื่องนี้ จึงถามเข้าประเด็น “ทางเหนือเตรียมการเรียบร้อยดีไหม?”

หวงเซียนเฟิงเช็ดปากด้วยแขนเสื้อแล้วพยักหน้า “ท่านแม่ทัพใหญ่ลงมาคุมเอง ใครจะกล้าชักช้า? ตอนนี้รอเพียงความคืบหน้าทางฝั่งท่าน ตราบใดที่ล่อกองกำลังหลักของเยี่ยนเหนือมาที่ตะวันตกเฉียงเหนือของด่านผานหลงได้ กองทัพเจิ้นเป่ยและกองทัพเฟยอวิ๋นจะมุ่งตรงเข้าตี ด่านหยงเฉวียน ทางเหนือทันที รับรองว่าพวกมันต้องตั้งตัวไม่ติด”

ก่อนรุ่งสางวันนี้ เพ่ยสุยได้ส่ง หนิงลี่ นำกำลังออกไปนอกด่านเพื่อรอรับ หลี่เสวียนอัน และพวกที่อ้างว่าจะมาแปรพักตร์ เขาใคร่ครวญ “แม้ฮ่องเต้เยี่ยนเหนือจะเลอะเลือน แต่ผู้กุมอำนาจทหารทั้งสองคนและ หวังซื่อเต้า แห่งกรมสืบสวนไม่ใช่คนที่ควรไปล้อเล่นด้วย หากเราลงมือทันทีที่หลี่เสวียนอันเข้าด่าน กองกำลังหลักของพวกมันคงยังรอคำสั่งอยู่ที่มณฑลโม่หยาง”

หวงเซียนเฟิงกล่าวเสริม “ท่านแม่ทัพใหญ่ก็คิดเช่นนั้น หลี่เสวียนอันย่อมไม่กล้าโจมตีทันทีที่เข้าด่านแน่ ต่อให้มีหนิงลี่เป็นไส้ศึก แต่ช่วงนั้นท่านจะระวังตัวแจ พวกมันหาโอกาสลงมือยาก ข้าคาดว่าพวกมันจะลงมือหลังจากเข้าด่านไปแล้วสามสี่วัน ทหารม้าหลักของเยี่ยนเหนือสามารถเคลื่อนพลได้กว่าสองร้อยลี้ในวันเดียว... ในจังหวะที่หลี่เสวียนอันและหนิงลี่สังหารท่าน พวกมันก็จะเคลื่อนพลลงใต้จากโม่หยางเข้าประชิดด่านผานหลงทันที”

เพ่ยสุยตกอยู่ในความเงียบ ครั้งนี้เขาไม่ได้เผชิญกับการสู้รบด้วยดาบและทวนกลางสนามรบ ด่านผานหลงคือ “เหยื่อล่อ” ในกระดานหมากระดับกลยุทธ์ และการจัดการเรื่องเวลาเป็นเรื่องที่ซับซ้อนยิ่ง

เขาต้องปล่อยให้หลี่เสวียนอันและคนสนิทเข้าด่านมา เพื่อล่อให้กองทัพม้าเยี่ยนเหนือเคลื่อนตัวมาทางตะวันตกเฉียงเหนือ เปิดโอกาสให้แม่ทัพใหญ่ เซียววั่งจือ นำทัพจู่โจมด่านหยงเฉวียนทางสายเหนือได้สำเร็จ ทว่า เนื่องจากเป็นการแปรพักตร์ปลอม คนสนิทร้อยกว่าคนที่หลี่เสวียนอันพามา ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือ หรืออาจถูกแทนที่ด้วยสายลับระดับหัวกะทิจากกรมสืบสวน การเก็บคนเหล่านี้ไว้ในด่านย่อมสร้างอันตรายที่คาดเดาไม่ได้ แต่เพื่อภาพรวม เพ่ยสุยจำเป็นต้องทำ

หวงเซียนเฟิงรู้ดีว่าภาระบนบ่าเพื่อนเก่าหนักหนาเพียงใด เขาเอ่ยขรึมๆ “ท่านแม่ทัพใหญ่ห่วงความปลอดภัยของท่าน จึงส่งยอดฝีมือยี่สิบคนมาเพื่อคุ้มกันท่านโดยเฉพาะ” เพ่ยสุยกล่าวขอบคุณ “ชีวิตข้าไม่ได้ถูกพรากไปง่ายๆ หรอก กลับไปบอกท่านแม่ทัพใหญ่เถอะว่าข้าจะทำให้แผนการครั้งนี้ไม่มีที่ติ”

[มณฑลโม่หยาง, 150 ลี้ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของด่านผานหลง]

ทหารม้ากว่าร้อยนายกำลังควบตะบึงลงใต้ไปตามเส้นทางลับ พวกเขาแต่งกายด้วยชุดพลเรือน แต่กลิ่นอายสังหารที่แผ่ออกมาบอกชัดว่าคนเหล่านี้คือทหารกรำศึก

เมื่อเข้าสู่หุบเขา ขบวนก็ช้าลง ชายหนุ่มอายุยี่สิบเศษเอ่ยขึ้น “ท่านพ่อ ข้างหน้าคือเขตปลอดคนระหว่างเยี่ยนและฉี พื้นที่แถบนี้เป็นภูเขาสูงชันและซับซ้อนนัก” ชายวัยกลางคนที่มีคิ้วหนา ดวงตาคมกล้า และท่าทางน่าเกรงขามคือ หลี่เสวียนอัน ผู้บัญชาการทหารแห่งตงหยางของเยี่ยนเหนือ

อีกด้านหนึ่ง หลี่กู่ คนสนิทที่เคยลงใต้มาติดต่อด่านผานหลงเอ่ยประจบ “คุณชายใหญ่ช่างรอบรู้ ผู้น้อยละอายใจยิ่งนัก” หลี่เสวียนอันยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย “เขายังเด็ก ไม่ต้องไปยกยอเขาขนาดนั้น”

หลี่กู่รับคำอย่างตะกุกตะกักพลางลอบสบตาประจบคุณชายใหญ่ หลี่เจิ้น ทว่าหลี่เจิ้นกลับดูหงุดหงิดแต่ก็ไม่กล้าเถียงบิดา หลี่เสวียนอันไม่ได้สนใจอารมณ์ของลูกชาย เขาควบม้าไปข้างหน้า มองไปยังเส้นขอบฟ้าทิศใต้ด้วยความทะเยอทะยาน

ในราชสำนักและกองทัพเยี่ยนเหนือ ชื่อเสียงของเขาไม่ค่อยดีนัก เพราะผลงานทางทหารไม่ได้มาจากการรบกับศัตรูภายนอก แต่มาจากการปราบปราม “กบฏ” ภายใน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพียงราษฎรผู้ยากไร้ที่ไร้ทางสู้ คนทั่วไปอาจเจรจาให้ยอมจำนน แต่หลี่เสวียนอันชอบที่จะสังหารล้างบาง หัวของเหยื่อที่เขากองเป็นพะเนินคือสิ่งที่ส่งเขาขึ้นสู่ตำแหน่งผู้บัญชาการ แต่มันก็กลายเป็นเพดานที่ทำให้เขาไม่ก้าวหน้าไปมากกว่านี้

ครั้งนี้ เมื่อ หวังซื่อเต้า จากกรมสืบสวนมาหาเขา หลี่เสวียนอันจึงตอบตกลงทันที เพราะเขาเบื่อเต็มทนกับการถูกดูแคลน แม้จะรู้ว่าการแปรพักตร์ปลอมที่ด่านผานหลงมีความเสี่ยงสูง แต่ลาภยศย่อมหาได้ในอันตราย หากเขาสร้างผลงานใหญ่เปลี่ยนทัศนคติของผู้คนไม่ได้ เขาจะเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจได้อย่างไร? จะได้รับความโปรดปรานจาก มหาอุปราช แห่งราชวงศ์จินได้อย่างไร?

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เสวียนอันจึงกำชับหลี่กู่ “บอกทุกคนให้ตื่นตัวไว้ ครั้งนี้เราไปสวามิภักดิ์ฉีใต้ อย่าให้ใครเห็นพิรุธ หากข้ายังไม่สั่ง ห้ามใครทำตัวผิดสังเกตเด็ดขาด”

ทหารม้าร้อยกว่านายควบตะบึงไม่หยุดพัก จนกระทั่งเข้าสู่หุบเขาลึกระหว่างภูเขาที่โอบล้อม แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาในหุบเขาดูราวกับเศษทองที่แตกกระจาย ในพริบตาเดียว เสียงฝีเท้าซอยยี่ก็ระเบิดขึ้นราวกับเสียงอัสนีบาตฤดูใบไม้ผลิ!

ทหารม้ากว่าร้อยนายควบทะยานมาราวกับพายุพัด พุ่งมาจากทางตะวันออกเฉียงใต้เข้าประชิดอย่างรวดเร็ว สีหน้าของหลี่เสวียนอันเปลี่ยนไปทันที เขายกแขนขวาขึ้นเป็นสัญญาณให้คนข้างหลังเตรียมพร้อมตั้งรับ

หลี่กู่เอ่ยอย่างกระวนกระวาย “ท่านแม่ทัพ ตามข้อตกลงกับหนิงลี่ เขาต้องมารับเราห่างจากด่านผานหลงสามสิบสี่สิบลี้ แต่นี่เรายังห่างจากที่นั่นตั้งเจ็ดแปดสิบลี้!” ดวงตาของหลี่เจิ้นเต็มไปด้วยรังสีฆ่าฟัน “หรือว่าพวกฉีจะเล่นตลบหลัง วางกับดักใส่เรา?”

“อย่าตื่นตูม” หลี่เสวียนอันตั้งสติอย่างรวดเร็ว เพราะนอกจากทหารม้าร้อยกว่านายที่อยู่ตรงหน้า รอบบริเวณก็ไม่มีความผิดปกติอื่น

เมื่อระยะห่างสั้นลง ทุกคนเริ่มสังเกตเห็นว่าผู้มาใหม่ไม่ใช่กองกำลังทหารของรัฐ แต่กลับเป็น— หลี่เจิ้นเอ่ยอย่างไม่เชื่อสายตา “โจรป่า?”

โจรป่าในแถบชายแดนไม่ใช่เรื่องแปลก แต่พวกมันไม่ใช่คนโง่ที่จะรนหาที่ตาย เพียงแค่มองขบวนทัพของหลี่เสวียนอัน พวกมันก็ควรจะรู้ว่าไม่ควรตอแย ทว่าคนกลุ่มนี้กลับชะลอความเร็วลง เปิดทางให้ผู้นำที่อยู่ตรงกลางควบม้าออกมา

ร่างนั้นดูโปร่งบาง สวม "หน้ากากยักษ์เขี้ยวโชก" บดบังใบหน้า เหลือเพียงดวงตาอันเย็นชาคู่หนึ่ง รูม่านตาของหลี่กู่หดเกร็ง เขานึกถึงข่าวลือที่เคยได้ยินมา จึงกระซิบข้างหูหลี่เสวียนอัน “ท่านแม่ทัพ... คนผู้นี้น่าจะเป็น ผูซ่าหมาน (นารีโพธิสัตว์) ขอรับ”

“ผูซ่าหมาน?” หลี่เสวียนอันทวนคำอย่างคุ้นหู หลี่กู่รีบอธิบาย “คนผู้นี้มีที่มาลึกลับ ท่องยุทธภพด้วยฉายาผูซ่าหมาน แม้จะเป็นสตรี แต่จิตสังหารรุนแรงยิ่งนัก นางพาลูกน้องอาละวาดไปทั่ว และมักจะชื่นชอบการลอบสังหารขุนนางราชสำนัก เล่ากันว่า... มั่วซ่านเค่อ คนสนิทของมหาอุปราชก็ตายด้วยน้ำมือนาง!”

หลี่เสวียนอันแค่นเสียงเหยียดหยาม “เช่นนั้น วันนี้ผูซ่าหมานผู้นี้ตั้งใจจะมาเอาชีวิตข้าอย่างนั้นหรือ?” หลี่กู่ไม่กล้าตอบ

หลี่เสวียนอันเงยหน้ามองหน้ากากอัปลักษณ์นั่นแล้วถามเสียงเย็น “เจ้าเป็นใคร?” “ข้าคือผูซ่าหมาน วันนี้ข้ามาเพื่อฆ่าเจ้าเพียงคนเดียว” น้ำเสียงเย็นเยียบดังกังวานไปทั่วหุบเขาอันอ้างว้าง

หลี่เสวียนอันยังคงท่าทีสุขุม “แค่เจ้า?” ผูซ่าหมานจ้องมองเขาอย่างสงบ “และดวงวิญญาณแค้นของชาวบ้านนับพันที่เจ้าเคยเข่นฆ่าด้วย”

หัวใจของหลี่เสวียนอันกระตุกวูบอย่างไร้สาเหตุ ในจังหวะนั้นเองเขาจึงสังเกตเห็นความผิดปกติของสตรีตรงหน้า นางพกดาบคู่ เล่มหนึ่งยาว เล่มหนึ่งสั้น ดาบยาวเจ็ดฟุตอยู่ในมือ ดาบสั้นสามฟุตอยู่ที่เอว

หลี่เสวียนอันยังไม่ทันได้เอ่ยปากหยั่งเชิงต่อ ผูซ่าหมานก็วาดดาบยาวในมือส่งสัญญาณ ทหารม้าทั้งร้อยก็นำโดยนางพุ่งทะยานเข้าใส่ทันที! รังสีฆ่าฟันแผ่ซ่านไปทั่วท้องทุ่ง เสียงดาบฝ่าลมหวีดหวิวใกล้เข้ามาทุกขณะ!