บทที่ 23: ราตรีลมฝนคลุ้มคลั่ง (ฉากเกลาสมบูรณ์)

[จวนตระกูลหลิน, ห้องหนังสือ]

“ท่านพ่อ พักเรื่องนั้นไว้ก่อนเถอะ ลูกขอถามได้ไหมว่าใครเป็นผู้สอนวรยุทธ์ให้ลูกกันแน่?” หลินเฉินไม่ได้ถูกหลอกง่ายๆ เขาซักไซ้ต่อด้วยความมุ่งมั่น

หลินถงนวดคลึงหน้าผากพลางนึกย้อนไปในอดีต “ก่อนเจ้าเกิด พ่อเดินทางทำการค้าบ่อยครั้ง ตอนนั้นยังไม่มีการแบ่งแยกฉีและเยี่ยน ดินแดนทางเหนือทั้งหมดล้วนเป็นของราชวงศ์ต้าฉี ปีหนึ่งขณะนำขบวนสินค้าไปยังมณฑลเหอเจียน พ่อได้เผชิญหน้ากับกลุ่มโจรป่าที่ดักปล้นฆ่า คนพวกนั้นมีวรยุทธ์สูงส่งและเอาชนะองครักษ์ที่เราจ้างมาได้ทั้งหมด ในขณะที่สินค้ากำลังจะถูกปล้นไป ยอดฝีมือที่ผ่านมาคนหนึ่งก็เข้าช่วยเหลือกำจัดโจรพวกนั้นจนกระจัดกระจายไป”

หลินเฉินพยักหน้า “คนผู้นั้นคืออาจารย์ของลูกหรือครับ?”

หลินถงถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง “จะว่าใช่ก็ใช่ จะว่าไม่ใช่ก็ไม่ใช่ ภายหลังพ่อจึงรู้ว่าคนผู้นี้คือวีรบุรุษแห่งเขียวพงไพรทางเหนือ และเป็นรองประมุขของ พรรคเจ็ดดาว ไม่กี่ปีต่อมาพรรคเจ็ดดาวถูกผู้มีอำนาจในราชสำนักเพ่งเล็งและถูกล้อมติดอยู่ในหุบเขานานครึ่งปีจนเสบียงแทบขาดแคลน พ่อนึกถึงบุญคุณที่เขาเคยช่วยชีวิต จึงลอบส่งเสบียงชุดใหญ่ไปยัง เขาเป้าไถ ซึ่งเป็นที่ตั้งหลักของพรรคเจ็ดดาวอย่างลับๆ”

หลินเฉินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม “ความกล้าของท่านพ่อเหนือกว่าคนทั่วไปจริงๆ”

ตามความจริงแล้ว มันไม่ใช่แค่เรื่องของความกล้า ตามคำบอกเล่าของหลินถง พรรคเจ็ดดาวกำลังถูกราชสำนักล้อมปราบในขณะนั้น การที่ตระกูลหลินสามารถส่งเสบียงเข้าภูเขาได้โดยไม่มีใครรู้เห็น ย่อมต้องอาศัยบารมีหรือการคุ้มครองจากผู้มีอำนาจระดับสูงในราชสำนักด้วยอย่างแน่นอน หลินเฉินคิดถึงจุดนี้แต่ไม่ได้พูดออกมาชัดเจน

สีหน้าของหลินถงยังคงสงบนิ่งขณะเอ่ยต่อ “บุญคุณต้องทดแทน หลังจากนั้นตระกูลหลินก็ไม่ได้ติดต่อกับพรรคเจ็ดดาวอีกเลย จนกระทั่งวันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วงเมื่อเก้าปีก่อน ชายผู้นั้นก็ปรากฏตัวขึ้นที่กวงหลิงและมาที่บ้านของเราเพื่อวางรากฐานวรยุทธ์ให้เจ้า พร้อมทั้งสอนเคล็ดลมปราณและชุดวิชาหมัดมวยให้ ตอนนั้นเขาขึ้นเป็นประมุขพรรคเจ็ดดาวแล้ว และเล่ากันว่าชื่อเสียงของเขาในยุทธภพนั้นขจรขจายยิ่งนัก”

หลินเฉินนึกถึงคำบอกเล่าของหลินเฉิงเอิน จึงเอ่ยขึ้นด้วยความทึ่ง “สหายเก่าของท่านพ่อคนนี้ คือประมุขพรรคเจ็ดดาวคนปัจจุบัน หลินเจี๋ย ผู้ที่อยู่อันดับหนึ่งในทำเนียบยอดฝีมือใช่ไหมครับ?”

“เจ้าเด็กเฉิงเอินเล่าเรื่องนี้ให้เจ้าฟังงั้นหรือ?” หลินถงยิ้มแล้วกล่าวต่อ “ความจริงแล้ว อันดับอะไรนั่นเป็นเพียงเรื่องคุยสนุกปากของพวกคนว่างงานเท่านั้น หลินเจี๋ยไม่เคยเก็บมาใส่ใจ ครั้งนั้นเขาพักอยู่ที่กวงหลิงเพียงสองเดือน ก่อนจากไปเขาบอกว่าจะกลับมาสอนวรยุทธ์ให้เจ้าอีก แต่ก็นั่นแหละ... มันผ่านมาเก้าปีแล้ว”

ตอนนี้หลินเฉินเข้าใจเหตุผลที่หลินถงต้องปกปิดเรื่องนี้แล้ว ตอนที่หลินเจี๋ยสอนวรยุทธ์ให้เขา ต้าฉีได้แตกแยกแล้ว และพรรคเจ็ดดาวก็เป็นกลุ่มอิทธิพลนอกกฎหมายในดินแดนของเยี่ยนเหนือ หากถูกเชื่อมโยงกับตระกูลหลิน ย่อมยากจะรับประกันว่าพวกคนพาลจะไม่ใช้เรื่องนี้มาโจมตีพวกเขา

เมื่อเชื่อมโยงกับคำพูดที่เป็นปริศนาของหลินถงก่อนหน้านี้ หลินเฉินพอจะเดาได้ว่าหลินเจี๋ยคงยุ่งมากในช่วงเก้าปีที่ผ่านมา มิเช่นนั้นเขาคงไม่ผิดสัญญาแน่ และก็เป็นไปตามคาด หลินถงกล่าวเสริมว่า “หลายปีมานี้เขายุ่งอยู่กับการจัดการเรื่องราวในยุทธภพ ประกอบกับถูกทางการเยี่ยนเหนือจับตาดูอย่างใกล้ชิด จึงไม่มีเวลาเดินทางลงใต้ จนเมื่อสองเดือนก่อน ตอนที่เจ้าไปเมืองเที่ยซาน เขาได้ส่งจดหมายส่วนตัวมา บอกว่ารู้สึกละอายใจต่อสัญญาในครั้งนั้น และตอนนี้เขาจะส่งคนมาสอนวรยุทธ์ให้เจ้าแทนตัวเขา”

หลินเฉินถาม “ใครหรือครับ?”

ใบหน้าของหลินถงกลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง เขาหัวเราะหึๆ “ลูกสาวของเขา นามว่า หลินซี ในจดหมายหลินเจี๋ยบอกว่า แม้หลินซีจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้า แต่นางสืบทอดวิชาของเขามาได้ถึงเจ็ดส่วน ซึ่งเพียงพอที่จะเป็นอาจารย์สอนเจ้าได้สบายๆ”

เมื่อมองดูใบหน้าของพ่อที่ดูเบิกบานราวกับดอกไม้ผลิ หลินเฉินจึงเอ่ยกึ่งเล่นกึ่งจริง “ท่านพ่อ ท่านไม่ได้ลอบหมั้นหมายลูกกับนางไว้ใช่ไหมครับ?”

หลินถงรีบส่ายหน้า “แน่นอนว่าไม่ พ่อจะทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร? การคลุมถุงชนมีตัวแปรมากเกินไป และเราไม่อาจรู้ได้ว่าเด็กสาวเมื่อโตขึ้นจะมีนิสัยใจคออย่างไร พ่อจะตัดสินความสุขชั่วชีวิตของเจ้าเพียงเพราะความสัมพันธ์ของคนรุ่นเก่าได้อย่างไรกัน?”

หลินเฉินยิ้มบางๆ วันนี้หลินถงได้คลายข้อสงสัยให้เขาหลายเรื่อง และทุกคำถามก็ได้รับคำตอบที่ดูจริงใจ แม้หลินเฉินจะสัมผัสได้ว่าคำตอบเหล่านี้ยังมีปริศนาที่ขุดคุยต่อได้ แต่เขาตัดสินใจที่จะหยุดเพียงเท่านี้ ทุกคนย่อมมีเรื่องส่วนตัว โดยเฉพาะในโลกที่เน้นย้ำเรื่องความกตัญญูและศักดิ์ศรีของบิดา หลินถงก็นับว่าทำหน้าที่พ่อได้ดีกว่าคนส่วนใหญ่มากแล้ว

ในตอนนั้นเอง หลินถงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน “เฉินเอ๋อร์ เจ้าเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก และตอนนี้เจ้ายังดูสุขุมและมีเหตุผลมากขึ้น จนบางครั้งพ่อก็รู้สึกว่าความคิดของเจ้านั้นลึกซึ้งเกินไป พ่อรู้ว่าเจ้ายังมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่เจ้าต้องเข้าใจนะว่าเจ้ากับพ่อเป็นพ่อลูกกัน มีสายเลือดเดียวกัน ต่อให้พ่อจะหลอกคนทั้งโลก แต่พ่อไม่มีวันหลอกเจ้าแน่นอน”

หลินเฉินพยักหน้า ยืนขึ้นและก้มคำนับ “คำสอนของท่านพ่อ ลูกจะจำใส่ใจครับ”

หลินถงยกมือปราม “นั่งลงเถอะ เรื่องที่ซูอวิ๋นชิงชักชวนเจ้าเข้าทำงาน คำแนะนำของพ่อคืออย่าเพิ่งตอบตกลงในตอนนี้ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับตัวซูอวิ๋นชิงเอง ความจริงเขาเป็นขุนนางที่ดีมาก แม้ในสำนักที่เต็มไปด้วยอภิสิทธิ์อย่างสำนักจื่อจิง เขาก็ยังนับเป็นกระแสลมอันบริสุทธิ์ ทว่าการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักนั้นรุนแรงยิ่งนัก และการผลัดใบครั้งใหญ่สามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ”

หลินเฉินรู้สึกเย็นเยียบเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาสัมผัสได้ถึงเค้าลางของพายุที่กำลังก่อตัว เขาใคร่ครวญ “ท่านพ่อหมายความว่า ขุนนางอย่างใต้เท้าซูที่มุ่งมั่นจะกู้คืนดินแดนทางเหนือ กลับอยู่ในสถานะที่อ่อนแออย่างยิ่งในราชสำนักงั้นหรือครับ?”

เขาไม่แปลกใจที่หลินถงรู้สถานการณ์ในราชสำนัก เพราะเจ้าเมืองจั้นฮุ่ยสามารถบอกข่าวสารให้เขาได้มากมาย ยังไม่นับว่าหลานชายของหมอเทวดาเซวียนั้นเป็นถึงอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาในราชสำนักปัจจุบัน

“ประมาณนั้นแหละ” หลินถงมองลูกชายด้วยสายตาชื่นชมพลางเอ่ยช้าๆ “หลังจากอุบัติการณ์หยวนเจีย ราชสำนักใหม่มีทั้งปัญหาเก่าที่สะสมมาและปัญหาใหม่ที่ถาโถม แม้ฮ่องเต้จะทรงปรีชาสามารถ แต่ก็ไม่อาจประสานขุมกำลังต่างๆ ในแดนใต้ให้เป็นหนึ่งเดียวได้ พ่อจะบอกความจริงให้... พ่อไม่ค่อยมองบวกกับอนาคตของซูอวิ๋นชิงนัก แม้ครั้งนี้เขาจะสร้างผลงานใหญ่ก็ตาม”

“ลูกเข้าใจแล้ว ลูกจะพิจารณาเรื่องนี้อย่างรอบคอบครับ” หลินเฉินไม่ได้รีบร้อนแสดงท่าทีและตอบกลับอย่างสงบ

หลินถงกล่าวว่า “ดี ไม่ว่าสุดท้ายเจ้าจะตัดสินใจอย่างไร พ่อจะสนับสนุนเจ้าเสมอ”

หลินเฉินยืนขึ้นอีกครั้งและก้มคำนับอย่างลึกซึ้ง “ขอบคุณครับท่านพ่อ” ครั้งนี้หลินถงไม่ได้ห้าม เขาเพียงมองหลินเฉินด้วยความภาคภูมิใจ รอยยิ้มของเขาดูอบอุ่นและกว้างขวาง

[มณฑลเป้าอิ้ง, ทิศเหนือของมณฑลกวงหลิง]

“ในตอนนั้น หลี่ตวน สามารถทะยานขึ้นมาในฐานะองค์ชายเจ็ดและขึ้นครองบัลลังก์ที่หยงเจียเพื่อสานต่อสายเลือดราชวงศ์ฉีได้ ก็เพราะมี ฉินเจิ้ง เป็นผู้สร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ด้วยความดีความชอบในการสถาปนาฮ่องเต้นี้ หลี่ตวนจึงแทบรอไม่ไหวที่จะมอบสำนักจื่อจิงให้เขาดูแล หากสามารถสังหารฉินเจิ้งได้ การควบคุมเหนือฉีใต้ของหลี่ตวนย่อมจะลดลงอย่างมาก”

ในบ้านพักราษฎรธรรมดาแห่งหนึ่ง ชายอายุประมาณสามสิบปีนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ สองมือถือถ้วยน้ำชาที่มีควันกรุ่นพลางถอนหายใจ “น่าเสียดาย... สังหารไม่ได้”

เขามีรูปลักษณ์ธรรมดาและท่าทางทั่วไป หากเดินอยู่ตามท้องถนนคงไม่มีใครสังเกตเห็น ทว่าลูกน้องที่อยู่ตรงข้ามโต๊ะกลับไม่กล้าคิดเช่นนั้น

ชายวัยสามสิบที่ดูธรรมดาผู้นี้มีนามว่า โอวจือชิว เขาเป็นคนที่หัวหน้ากรมสืบสวนอย่าง หวังซื่อเต้า ไว้วางใจอย่างยิ่ง และได้รับอนุญาตให้ตัดสินใจดำเนินการในแดนฉีใต้ได้อย่างอิสระ

เช่นเดียวกับแผนการของกรมสืบสวนในครั้งนี้ หลังจากฐานลับในมณฑลไท่ซิงถูกค้นพบและจางซีถูกเปิดโปง โอวจือชิวได้เอาชนะเสียงคัดค้านทั้งหมดเพื่อป้ายสีตระกูลหลินเพื่อดึงความสนใจของสำนักจื่อจิง แม้เขาจะบรรลุเป้าหมาย แต่สุดท้ายก็ต้องจ่ายราคาที่แพงมหาศาล

นอกจากสายลับสำคัญสองคนอย่างจางซีและกู้หยงแล้ว กรมสืบสวนยังสูญเสียสายลับไปอีกเก้าสิบสองคนในครั้งนี้ ซึ่งเกือบเป็นหนึ่งในหกของจำนวนคนทั้งหมดภายในมณฑลหวยโจว

หลังจากเห็นด้วยกับเสียงถอนหายใจของหัวหน้า ลูกน้องจึงอดไม่ได้ที่จะเตือนว่า “ท่านครับ ซูอวิ๋นชิงจะค้นพบความจริงของเรื่องนี้ไหมครับ?”

โอวจือชิวเอ่ยอย่างสงบ “สายไปแล้ว ตามที่ท่านหวังได้วางแผนไว้ หลี่เสวียนอัน ได้ออกเดินทางลงใต้แล้ว และจะเข้าสู่เส้นทางมณฑลโม่หยางในวันพรุ่งนี้ หากเร็วพอ เขาจะถึงด่านผานหลงภายในเย็นวันนั้น ซูอวิ๋นชิงคงยังจมอยู่ในความยินดีกับชัยชนะครั้งใหญ่ ต่อให้เขาจะไหวตัวทัน เขาก็ไม่มีปีกที่จะบินไปถึงด่านชายแดนได้”

ลูกน้องพยักหน้าอย่างมั่นใจ สายตาอันลึกล้ำของโอวจือชิวจับจ้องไปที่อีกฝ่าย และเอ่ยเบาๆ “ยิ่งไปกว่านั้น สองเดือนที่ผ่านมาซูอวิ๋นชิงเอาแต่สืบหาเบาะแสที่เกี่ยวข้องกับตระกูลหลิน และไม่เคยสนใจความเคลื่อนไหวที่ด่านชายแดนเลย ต่อให้เขาบินไปถึงด่านผานหลงได้ เขาจะมีหลักฐานอะไรไปโน้มน้าว เพ่ยสุย? เรื่องที่หลี่เสวียนอันแปรพักตร์ลงใต้ได้รับการอนุมัติจาก เซียววั่งจือ แล้ว และนี่ก็เป็นหนึ่งในข้ออ้างที่เขาจะใช้ขอแรงสนับสนุนจากส่วนกลางของฉีใต้เพื่อเคลื่อนทัพขึ้นเหนือต่อไป”

หลังจากการอธิบาย ลูกน้องก็รู้สึกตาสว่างขึ้นมาทันที หลี่เสวียนอัน ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งมณฑลตงหยางของเยี่ยนเหนือ แม้จะไม่ได้เป็นยอดแม่ทัพอันดับต้นๆ แต่ก็ยังมีชื่อเสียงอยู่ไม่น้อย หากเขาแปรพักตร์มาสวามิภักดิ์ต่อฉีใต้ ย่อมจะสร้างความสั่นสะเทือนในแดนเหนือ และยังสร้างความเชื่อมั่นให้กับการยกทัพขึ้นเหนือของราชวงศ์ฉีอีกด้วย จึงไม่แปลกที่เซียววั่งจือจะจัดการเรื่องนี้อย่างจริงจัง

ตราบใดที่หลี่เสวียนอันเข้าสู่ด่านผานหลงได้สำเร็จ ประกอบกับมี หนิงลี่ และคนสนิทเป็นไส้ศึก การสังหารเพ่ยสุยย่อมจะสร้างความระส่ำระสายให้กับกองกำลังป้องกันเมืองอย่างแน่นอน และในเวลานี้ กองทัพทั้งสองของเยี่ยนเหนือก็น่าจะกำลังมุ่งหน้าสู่ด่านผานหลงแล้ว

ลูกน้องครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน “หากเราสามารถยึดด่านผานหลงได้ มณฑลหวยโจวก็จะเป็นทางสะดวกสำหรับเรา การที่สหายร่วมรบจำนวนมากยอมเสียสละที่นี่ก็คงไม่สูญเปล่า เพียงแต่... สุดท้ายมันกลับกลายเป็นผลประโยชน์ของซูอวิ๋นชิง ให้เขาสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้”

โอวจือชิวยกยิ้มมุมปากและเอ่ยอย่างใจเย็น “ในบรรดาสี่ผู้ตรวจการภายใต้ฉินเจิ้ง ซูอวิ๋นชิงมีอาวุโสน้อยที่สุดและตำแหน่งต่ำที่สุด อีกสามคนที่เหลือย่อมจะจับตาดูเขาเพื่อไม่ให้เขาเด่นเกินหน้าเกินตา ครั้งนี้ซูอวิ๋นชิงสร้างผลงานใหญ่ ฉินเจิ้งย่อมต้องถวายฎีกาต่อหลี่ตวนเพื่อปูนบำเหน็จให้เขา แล้วอีกสามคนที่เหลือจะทนเห็นรุ่นน้องปีนขึ้นไปอยู่เหนือหัวได้อย่างไร? เมื่อถึงตอนนั้น มันจะเป็นงิ้วฉากเด็ดอีกฉากหนึ่ง”

ดวงตาของลูกน้องพลันเป็นประกายขึ้นมา “ที่แท้ท่านก็ได้เตรียมการไว้ในเมืองหลวงของฉีใต้แล้ว!”

โอวจือชิวเอ่ยเสียงค่อย “ไม่ได้เตรียมการอะไรมากหรอก แค่หว่านความระแวงและคำใส่ไคล้ แต่มันถูกเตรียมไว้ล่วงหน้าเพื่อรับมือกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด ในความคิดแรกเริ่มของข้า การป้ายสีตระกูลหลิน การดึงสำนักจื่อจิงไว้ และแผนยึดด่านผานหลงควรจะดำเนินการไปพร้อมๆ กัน เพื่อพยายามเลี่ยงความสูญเสียของเราเอง แต่ในสถานการณ์ตอนนี้...”

ลูกน้องขมวดคิ้ว “เป็นเพราะเจ้าลูกชายตระกูลหลินนั่นที่ทำให้แผนพัง! ถ้าเขาไม่ทำลายจดหมายลับปลอมที่หนิงลี่ซ่อนไว้ กู้หยงก็คงไม่ตกเป็นฝ่ายตั้งรับขนาดนี้ ท่านครับ ในความเห็นของผม ทำไมเราไม่ฆ่าเจ้าคนนั้นเสีย แล้วเอาหัวมันมาเซ่นสังเวยดวงวิญญาณพี่น้องของเราล่ะครับ!”

โอวจือชิวดื่มน้ำชาที่เหลือจนเกือบหมดถ้วยแล้วเอ่ยช้าๆ “เรื่องนี้ไม่ต้องรีบร้อน ข้ามีแผนอื่นเตรียมไว้ หลินเฉินต้องตายอย่างมีค่า ลำดับความสำคัญในตอนนี้ยังคงเป็นด่านชายแดนทางเหนือ หลังจากยึดด่านผานหลงได้แล้ว คนของเราที่รวมตัวกันอยู่ในสามมณฑลทางเหนือต้องลงมือทันที สังหารเจ้าหน้าที่และทำลายที่ทำการรัฐเพื่อสร้างความวุ่นวายให้มากที่สุด เพื่อประสานงานกับสงครามที่ชายแดน”

ลูกน้องยืนขึ้นและก้มตัวรับคำ “รับทราบครับ!”