บทที่ 22: อาจารย์

[เช้าวันต่อมา, ห้องนอนในสวนตะวันตก]

วันรุ่งขึ้น หลังเวลาเจ็ดโมงเช้า หลินเฉินค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาหลับสนิทอย่างเหลือเชื่อในคืนที่ผ่านมา นับได้ว่าเป็นคืนที่สงบสุขที่สุดตั้งแต่อพยพมายังโลกใบนี้

ขณะเลิกผ้าห่มแพรต่วนอันอบอุ่นขึ้นและก้าวลงจากเตียง เสียงอ่อนหวานก็ดังมาจากห้องด้านนอก “คุณชาย ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?” น้ำเสียงนี้ดึงเขากลับเข้าสู่สถานการณ์อันน่ากระอักกระอ่วนของการพบกันครั้งแรกเมื่อคืนนี้ทันที

พ่อบ้าน หลินอู๋ คงได้รับคำสั่งจากหลินถงมาแล้ว และรู้ว่าสติปัญญาของคุณชายยังไม่สมบูรณ์นัก เมื่อเห็นหลินเฉินมีท่าทีประหลาดใจ เขาจึงเริ่มแนะนำคนรับใช้อย่างเป็นกันเอง เด็กสาวที่รออยู่ในลานบ้านล้วนเป็นสาวใช้ของหลินเฉิน โดยมีหัวหน้าคือ ซ่งเพ่ย ซึ่งร่วมกับสาวใช้อีกคนนามว่า เหออวี้ รับหน้าที่ดูแลชีวิตประจำวันของเขาโดยเฉพาะ ส่วนคนอื่นๆ อีกสี่คนดูแลงานบ้านในสวนตะวันตก และอีกสี่คนรับหน้าที่งานหนักทั่วไป เช่น การกวาดลานบ้าน

เขามีสาวใช้คอยรับใช้ถึงสิบคนเชียวหรือ? แม้หลินเฉินจะไม่ค่อยรู้กฎหมายของยุคนี้มากนัก แต่เขาก็พอรู้ว่า “ครอบครัวสามัญชนต้องห้ามมิให้มีทาสไว้ในครอบครอง” หากมีใครยุยงให้พ่อแม่ของเด็กสาวเหล่านี้ไปแจ้งทางการ แม้แต่เจ้าเมือง จั้นฮุ่ย ก็คงไม่กล้าออกหน้าปกป้องหลินถงตรงๆ

สุดท้ายหลินอู๋จึงกระซิบบอกความจริง “คุณชาย หลายปีก่อนเกิดภัยแล้งในเจียงเป่ย พื้นที่หวยโจวก็ได้รับผลกระทบด้วย หลายครอบครัวยอมขายลูกชายลูกสาวเพียงเพื่อให้มีชีวิตรอด ซ่งเพ่ยเองก็อยู่ในสถานการณ์นั้น นายท่านทำใจดูไม่ได้ จึงได้ขึ้นทะเบียนกับทางศาลาว่าการและลงนามในสัญญาอุปการะกับพ่อแม่ของพวกนาง พวกนางมาทำงานในจวนและได้รับค่าแรงทุกเดือน คนอื่นๆ ก็เช่นเดียวกันขอรับ”

หลินเฉินเข้าใจในทันที นี่นับเป็นกลยุทธ์การเลี่ยงกฎหมายที่แยบยล หากทำตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด เหล่าคหบดีท้องถิ่นส่วนใหญ่ย่อมไม่มีสิทธิ์มีบ่าวไพ่ ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะมองหาครอบครัวที่ยากไร้ รับเด็กๆ มาเป็นบุตรบุญธรรม และลงนามในสัญญาอุปการะเพื่อพาเข้าจวน ทางการจะไม่ลงโทษเรื่องนี้ และในความเป็นจริงพวกเขาก็ไม่สามารถห้ามได้เช่นกัน

หลินเฉินเข้าใจได้ แต่ภาพเด็กสาวสิบคนยืนเรียงแถวอยู่ตรงหน้าเขาก็ยังดู “ยิ่งใหญ่” เกินไปเล็กน้อย เขาสลัดภาพเหล่านั้นทิ้งไป และกำลังจะหยิบเสื้อผ้ามาสวมเอง ทว่ากลับเห็นร่างโปร่งบางสง่างามเดินเข้ามาในห้องนอน

ซ่งเพ่ยอายุมากกว่าเหออวี้หนึ่งปี นางมีรูปร่างสูงเพรียว หน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ท่าทางอ่อนหวานมั่นคง และมีวาทศิลป์ในการพูดคุย ในช่วงสองปีมานี้ นางจึงได้กลายเป็นหัวหน้าสาวใช้แห่งสวนตะวันตก

“คุณชาย ทำไมไม่นอนต่ออีกสักหน่อยล่ะเจ้าคะ?” ซ่งเพ่ยเดินไปที่ราวไม้ หยิบเสื้อตัวนอกของหลินเฉินขึ้นมา และเตรียมจะสวมให้เขาอย่างเป็นธรรมชาติ

“ข้าทำเองได้” หลินเฉินยื่นมือไปรับ

ซ่งเพ่ยยิ้มพลางส่งเสื้อให้ และเอ่ยเสียงนุ่ม “คุณชายจากบ้านไปนานหลายเดือน คงจะชินกับการทำอะไรด้วยตัวเองเสียแล้ว ผู้น้อยเห็นแล้วก็ทั้งยินดีและกังวลใจเจ้าค่ะ”

หลินเฉินอดไม่ได้ที่จะถาม “เพราะเหตุใด?”

ซ่งเพ่ยตอบว่า “ยินดีที่คุณชายสามารถดูแลตัวเองได้ ต่อไปเมื่อต้องออกไปข้างนอกจะได้ไม่ลำบาก ส่วนเรื่องกังวล... เป็นเพียงความคิดเล็กๆ ของผู้น้อยเองเจ้าค่ะ ผู้น้อยกลัวว่าหากคุณชายชินกับการทำทุกอย่างเองแล้ว สุดท้ายจะส่งพวกเราทุกคนออกไปจากจวนเจ้าค่ะ”

เมื่อได้ฟังคำพูดที่ดูเขินอายแต่แฝงด้วยความเฉลียวฉลาด หลินเฉินก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นี่ไม่ใช่คำพูดที่คาดหวังจะได้ยินจากสาวใช้ที่ไม่รู้หนังสือเลย ในตอนนั้นเอง เหออวี้ สาวใช้คนสนิทอีกคนก็ยกอ่างน้ำอุ่นเข้ามาพลางกล่าวเสียงใส “คุณชาย พ่อบ้านใหญ่เพิ่งมาบอกว่าวันนี้นายท่านมีธุระต้องไปจัดการ น่าจะกลับมาหลังเที่ยงเจ้าค่ะ อีกอย่าง นายท่านสั่งว่าช่วงนี้คุณชายต้องพักฟื้นร่างกาย จึงให้งดการไปคารวะตอนเช้าและเย็นชั่วคราวเจ้าค่ะ”

หัวใจของหลินเฉินกระตุกวูบเล็กน้อย ก่อนจะขานรับอย่างเรียบเฉย

...

หลังจากใช้เวลาช่วงเช้าเดินสำรวจบ้าน หลินเฉินก็เริ่มเข้าใจสภาพแวดล้อมของตนเองมากขึ้น เมื่อเสร็จสิ้นมื้อเที่ยงโดยมีซ่งเพ่ยและคนอื่นๆ คอยปรนนิบัติ เขาก็ได้รับข่าวว่าหลินถงกลับมาถึงจวนแล้ว จึงออกจากสวนตะวันตกมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือที่อยู่ทางทิศตะวันออก

“เฉินเอ๋อร์มาแล้วหรือ นั่งสิ” หลินถงเอ่ยพร้อมเสียงหัวเราะ ใบหน้าที่ค่อนข้างอวบอิ่มนั้นมีรอยยิ้มอ่อนโยน เขาอธิบายทันทีว่า “พ่อไปที่จวนตระกูลเซวียมาเมื่อเช้า ตั้งใจจะดูว่าหมอเทวดาเซวียว่างหรือไม่ เผื่อจะให้เขามาตรวจดูอาการของเจ้าอย่างละเอียด แต่น่าเสียดายที่เขามีธุระสำคัญในช่วงสองสามวันนี้ จึงต้องเลื่อนออกไปก่อน”

เมื่อเห็นว่าพ่อจดจำเรื่องของเขาไว้ในใจเสมอ หลินเฉินก็รู้สึกตื้นตันและกล่าวว่า “ขอบคุณท่านพ่อที่ลำบากเป็นธุระให้ครับ”

หลินถงโบกมือ “พ่อลูกกันไม่ต้องเกรงใจถึงขนาดนั้น เฉินเอ๋อร์ พ่อรู้ว่าช่วงนี้เจ้าคงมีคำถามมากมายในใจ อยากรู้อะไรก็ถามมาได้เลย”

ในช่วงเวลาที่พักอยู่ในสำนักจื่อจิง หลินเฉินได้ใคร่ครวญหลายคำถาม รวมถึงอดีตของตระกูลหลินด้วย เมื่อประมาณสี่สิบกว่าปีก่อน ในยุคที่ราชวงศ์ต้าฉีรุ่งเรืองถึงขีดสุด เจ็ดชนเผ่าแห่งซาโจวทางทิศตะวันตกต่างจงรักภักดี แม้สามชนเผ่าทางเหนือจะมีใจคิดคบถอดแต่ก็ไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่น้อย ส่วนอาณาจักรน่านเจ้าทางทิศตะวันตกเฉียงใต้นั้นยิ่งนอบน้อมถ่อมตน

ใต้หล้าสงบสุข ท้องทะเลไร้คลื่นลม แม่น้ำใสสะอาด เส้นทางการค้าเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง ปู่ทวดของหลินเฉิน (ซึ่งเป็นปู่ของหลินถง) จึงเริ่มทำการค้า ในตอนเริ่มต้น ตระกูลหลินเป็นเพียงพ่อค้าตัวเล็กๆ ในอำเภอซันหยาง เล่ากันว่าเพราะได้รับความช่วยเหลือจากผู้มีบารมี พ่อของหลินถงจึงขยายธุรกิจให้ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และมาเติบโตสูงสุดในมือของหลินถงนั่นเอง

ปัจจุบัน ธุรกิจของตระกูลหลินแผ่ขยายไปทั่วหกมณฑลของหวยโจว และยังมีสาขาอีกหลายแห่งทางตอนใต้ของแม่น้ำเหิง ในบรรดาห้างร้านพาณิชย์มากมายในมณฑลกวงหลิง พวกเขาติดอันดับหนึ่งในสามอย่างแน่นอน

หลังจาก “อุบัติการณ์หยวนเจีย” เมื่อสิบสามปีก่อน ดินแดนอันกว้างใหญ่ของเจียงเป่ยล่มสลาย ทหารผู้จงรักภักดีนับแสนนายต้องเสียสละอย่างมหาศาลเพื่อรักษาหวยโจวเอาไว้ ตระกูลหลินทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากในช่วงเวลานั้น ให้เงินเมื่อถูกขอ ให้คนเมื่อต้องการ ช่วยเหลือทางราชการและกองทัพกวงหลิงในการสกัดกั้นกองทัพราชวงศ์จินที่มารุกรานชายแดน ต่อมาเมื่อหลินถงสร้างคฤหาสน์หลังนี้ เขาจึงได้รับคำแนะนำอย่างกระตือรือร้นจากเจ้าเมืองคนก่อนและแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพกวงหลิง

หากตัดสินจากเหตุการณ์ในอดีต หลินถงย่อมเป็นพ่อค้าที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลและมีจิตใจรักชาติ เขาไม่น่าจะเข้าไปพัวพันกับสายลับเยี่ยนเหนือได้เลย หลินเฉินมองใบหน้าที่ยิ้มแย้มตรงหน้า ซึ่งดูเหมือนจะเป็นใบหน้าที่ไม่มีวันมองทะลุได้ และถามออกไปอย่างไม่รีบร้อน “ก่อนที่ข้าจะกลับมา ท่านพ่อรู้ได้อย่างไรว่าสำนักจื่อจิงกำลังจับตาดูตระกูลหลินอยู่?”

“คำถามนี้ช่างเข้าเป้านัก” หลินถงชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจ “เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พ่อก็จะไม่ปิดบังเจ้า ความจริงตั้งแต่หกปีก่อน พ่อได้ติดสินบนขุนนางผู้น้อยคนหนึ่งในสำนักจื่อจิงสาขากวงหลิง หากไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็แล้วไป แต่ถ้าสำนักจื่อจิงเริ่มเพ่งเล็งตระกูลหลิน เขาต้องมารายงานพ่อทันที”

เขาชูนิ้วชี้ขึ้นมา “พ่อให้เงินเขาปีละหนึ่งพันตำลึงเงิน ดังนั้นเขาต้องทำ มิเช่นนั้นพ่อจะเปิดโปงเรื่องนี้เอง”

หกปี หกพันตำลึง—นี่เป็นเงินจำนวนมหาศาลจริงๆ คำตอบของหลินถงดูจริงใจเกินไป จนหลินเฉินรู้สึกราวกับมันไม่ใช่เรื่องจริง

“ท่านพ่อ... ไม่ใช่สายลับของเดียรถีย์เยี่ยนจริงๆ ใช่ไหมครับ?” หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดหลินเฉินก็ตัดสินใจถามตรงเข้าประเด็น

หลินถงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะ “ทำไมเจ้าถึงสงสัยเช่นนั้นล่ะ?”

หลินเฉินกล่าวอย่างเป็นระบบ “ท่านดูจะคุ้นเคยกับการเผชิญหน้าระหว่างเหนือและใต้มาก โดยเฉพาะการขับเคี่ยวระหว่างสำนักจื่อจิงและกรมสืบสวน หลังจากจางซีถูกจับ แผนการทั้งหมดของกรมสืบสวนเดียรถีย์เยี่ยนอาจถูกมองว่าเป็นฉากหน้าเพื่อปกปิดตัวตนที่แท้จริงของท่านก็ได้ และหลังจากคดีนี้ สำนักจื่อจิงคงไม่สงสัยตระกูลหลินง่ายๆ อีก แถมใต้เท้าซูยังคิดจะชวนข้าเข้าทำงานในสำนักจื่อจิงอีกด้วย”

หลินถงยิ้ม “เฉินเอ๋อร์ พ่อของเจ้าเป็นเพียงพ่อค้าที่ระแวดระวังคนหนึ่งเท่านั้น ความจริงสิ่งที่เจ้าสงสัยจริงๆ ก็คือ พ่อใช้เรื่องนี้เพื่อส่งเจ้าเข้าไปในสำนักจื่อจิง เพื่อไต่เต้าให้สูงขึ้นโดยอาศัยความโปรดปรานจากซูอวิ๋นชิง และในอนาคตจะได้กลายเป็นผู้กุมอำนาจที่สำคัญยิ่งกว่ากู้หยง และเมื่อถึงตอนนั้น พ่อก็จะบังคับให้เจ้าทำงานให้พวกเยี่ยนเหนือ ใช่หรือไม่?”

ต้องยอมรับว่าความคิดของหลินถงนั้นฉับไวมาก ในช่วงเวลาที่ผ่านมา พล็อตเรื่องที่คล้ายกับหนังในชาติก่อนได้ปรากฏขึ้นในใจของหลินเฉินจริงๆ ซูอวิ๋นชิงเองก็คงเคยมีความกังวลแบบเดียวกัน และเหล่านักฆ่านับสิบคนที่บุกเข้าไปในสำนักจื่อจิงก็ได้ช่วยสลายความสงสัยนั้นไปในที่สุด

หากหลินถงเป็นสายลับเยี่ยนเหนือที่ซ่อนตัวอยู่ลึกจริงๆ เขาคงไม่สั่งให้นักฆ่าธรรมดาๆ เหล่านั้นแสร้งทำเป็นฆ่าหลินเฉิน หากมีเพียงคนเดียวที่ปากโป้ง ทุกอย่างก็พังทลาย—ดังนั้นนักฆ่าเยี่ยนเหล่านั้นจึงต้องการฆ่าหลินเฉินจริงๆ แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น มันจะช่วยส่งหลินเฉินเข้าไปในสำนักจื่อจิงเพื่อรับความไว้วางใจจากซูอวิ๋นชิงได้อย่างไร? มันเป็นเรื่องที่ขัดแย้งกันในตัว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมซูอวิ๋นชิงถึงไว้ใจหลินเฉินมากเมื่อวานนี้

หลินเฉินถอนหายใจ “ไม่ใช่ว่าลูกไม่อยากเชื่อใจท่านพ่อหรอกนะครับ แต่ตั้งแต่เข้าด่านผานหลงมา มีเรื่องประจวบเหมาะเกิดขึ้นมากเกินไปจริงๆ”

หลินถงถาม “เช่นอะไรบ้างล่ะ?”

หลินเฉินกล่าวเสียงค่อย “ตัวอย่างเช่น หลังจากออกจากด่านผานหลง ลูกให้คนตรวจค้นสินค้าทั้งสิบสองเกวียนที่โรงเตี๊ยมในอำเภออู๋เหออีกรอบ เมื่อไม่พบอะไร กลับเป็นหลินเฉิงเอินที่เตือนให้ลูกตรวจค้นรถม้าของตัวเอง และเราก็พบจดหมายลับในช่องลับนั้นจริงๆ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม “และอย่างตราประทับของกรมสืบสวนบนจดหมายลับนั่น เฉิงเอินก็จำได้ทันทีที่เห็น แต่เขาเป็นเพียงหัวหน้าองครักษ์ของห้างร้าน จะไปสัมผัสกับความลับระดับนั้นได้อย่างไร? ท่านพ่อ ตราประทับของกรมสืบสวนไม่ใช่ผักหญ้าริมทางที่ใครๆ ก็รู้จักนะครับ”

สิ่งที่ทำให้หลินเฉินประหลาดใจคือ รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินถงกว้างขึ้นกว่าเดิม เขาถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง “หลังจากไปเยี่ยนเหนือมาครั้งหนึ่งและผ่านบททดสอบความเป็นความตาย เจ้าพัฒนาขึ้นจริงๆ... ดียิ่งกว่าที่พ่อคาดไว้เสียอีก”

หลินเฉินรอฟังอย่างเงียบๆ ก่อนจะได้ยินหลินถงเอ่ยอย่างเปิดอก “ตระกูลหลินของเราทำมาหากินด้วยการค้าขาย เดินทางไปมาระหว่างสองแผ่นดิน แน่นอนว่าต้องระแวดระวังและเจียมตัว ทว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเราควรจะปิดหูปิดตา ในทางตรงกันข้าม เราควรให้ความสำคัญกับเรื่องของทางการให้มาก เพื่อที่เราจะได้แสวงหาประโยชน์และหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเลี่ยงความสูญเสียที่ไม่จำเป็น”

หลินเฉินพยักหน้าเห็นด้วยกับหลักการนี้

หลินถงกล่าวต่อ “พ่อไม่ได้ติดสินบนแค่ขุนนางผู้น้อยในสำนักจื่อจิงเท่านั้น แต่ยังมีช่องทางข่าวสารภายในกรมสืบสวนของเยี่ยนเหนืออีกด้วย หลินเฉิงเอินเป็นเด็กหนุ่มที่ไว้วางใจได้ และเขาจะกลายเป็นผู้ช่วยของเจ้าในอนาคต ดังนั้นพ่อไม่เพียงแต่จะไม่ปิดบังเขา แต่ยังจะสอนวิธีจัดการเรื่องต่างๆ ให้เขามากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

ในขณะนั้น หลินเฉินมีความรู้สึกว่าภาพลักษณ์ของชายวัยกลางคนตรงหน้าเริ่มมีความชัดเจนและมีมิติมากขึ้น เขาไม่ใช่แค่พ่อที่รักลูกชายเพียงคนเดียว และไม่ใช่พ่อค้าธรรมดาที่ต้องปวดหัวกับเงินไม่กี่ตำลึง แต่เป็นคนที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลและมีแผนการที่ลึกซึ้งจนยากจะหยั่งถึง

แม้แต่ซูอวิ๋นชิงก็ไม่อาจมองทะลุเขาได้ทั้งหมด แต่เขากลับไม่มีความลับใดๆ ต่อหน้าหลินเฉินเลย เมื่อคิดได้ดังนี้ หลินเฉินจึงเอ่ยอย่างอบอุ่น “ขอบคุณท่านพ่อที่ช่วยคลายข้อสงสัยครับ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ลูกไม่เข้าใจ”

หลินถงพยักหน้า “ว่ามาสิ”

หลินเฉินถามว่า “วรยุทธ์ของลูกมาจากไหน? และทำไมท่านพ่อถึงไม่อยากให้คนอื่นรู้เรื่องนี้ครับ?”

หลินถงที่ดูสงบเยือกเย็นอยู่เสมอ เมื่อได้ยินคำถามนี้กลับถูฝ่ามือไปมาอย่างขัดเขินและอึกอัก “เฉินเอ๋อร์ มีเรื่องหนึ่งที่พ่อยังไม่ได้ปรึกษาเจ้า เจ้าอย่าเพิ่งถือโกรธพ่อเลยนะ”

หลินเฉินถามอย่างสงสัย “ทำไมท่านพ่อถึงพูดเช่นนั้นล่ะครับ?”

หลินถงยิ้มอย่างขออภัย “พ่อได้หาอาจารย์ที่มีวรยุทธ์สูงส่งยิ่งนักมาให้เจ้าแล้ว ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ นางจะมาถึงกวงหลิงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า”

อาจารย์หรือ? หัวใจของหลินเฉินไม่ได้สั่นไหว แต่เขากลับรู้สึกเลือนลางว่าในรอยยิ้มของชายวัยกลางคนนั้น มีความหมายซ่อนเร้นบางอย่างราวกับ... “แผนการที่วางไว้ได้สำเร็จลุล่วงแล้ว”