บทที่ 21: สวนตระกูลหลิน

[เมืองกวงหลิง, ท่ามกลางสายฝนโปรยปราย]

เมืองกวงหลิงท่ามกลางสายลมเอื่อยและฝนพรำ ดูราวกับภาพวาดพู่กันจีนที่อาบไล้ด้วยม่านหมอกอันลึกลับราวกับดินแดนเซียน ไม่ว่าจะมองไปทางใด ก็เห็นแต่กำแพงสีขาวสะอาดตัดกับหลังคากระเบื้องสีเข้ม เรือนแถวและลานบ้านทอดยาวลึกเข้าไปตามตรอกซอกซอยที่ทั้งกว้างและแคบ เรียงตัวสลับลดหลั่นกันอย่างมีระเบียบ

สถาปัตยกรรมสีขาวดำทั่วทั้งเมืองถูกย้อมด้วยสีสันที่จางลงในสายฝน เพิ่มพูนเสน่ห์อันเลือนลางและนุ่มนวล เมื่อถึงยามโพล้เพล้ แม้ฝนจะเริ่มซาลงแต่ยังไม่หยุดสนิท หยดน้ำยังคงหยดลงบนขั้นบันไดทีละหยด... ทีละหยด

หลินเฉินและหลินเฉิงเอินเดินไปตามถนนสายหลักที่ตัดผ่านเมืองจากทิศตะวันออกไปตะวันตก พลางสนทนาเรื่องสัพเพเหระไปตลอดทาง

“คุณชาย ตอนที่ยอดฝีมือเดียรถีย์เยี่ยนคนนั้นพุ่งเข้ามาในห้อง ผู้น้อยตกใจจนเกือบจะสบถออกมาแล้วขอรับ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับท่าน ท่านพ่อต้องไล่ผู้น้อยออกจากตระกูลหลินแน่ๆ”

“เฉิงเอิน...”

“ขอรับคุณชาย”

“พวกเราผ่านเป็นผ่านตายด้วยกันมาแล้ว ต่อไปเรียกข้าอย่างเท่าเทียมกันไม่ได้หรือ? เจ้าเอาแต่แทนตัวเองว่าบ่าว ข้าเองก็ไม่ใช่ขุนนาง ฟังแล้วมันรู้สึกขัดหูชอบกล”

“แต่ใต้เท้าซูอยากให้ท่านเข้าสำนักจื่อจิงไม่ใช่หรือขอรับ? อีกไม่นานท่านก็จะได้เป็นขุนนางเต็มตัวแล้ว”

“เรื่องนั้นค่อยว่ากันเถอะ คุยเรื่องที่อยู่ตรงหน้านี้ก่อน”

“หากไม่มีคนนอกอยู่ด้วย ผู้น้อยจะทำตามที่คุณชายสั่งขอรับ”

ทั้งสองเดินเข้าสู่เขต เมืองตะวันตก หลินเฉิงเอินนำทางหลินเฉินเลี้ยวจากถนนสายหลักเข้าสู่ตรอกที่แคบลง พลางชี้ไปข้างหน้า “คุณชาย อีกสามช่วงถนนก็จะถึงบ้านแล้วขอรับ”

เมื่อพ้นจากทางเดินหินสีครามเข้าสู่ถนนดินที่เต็มไปด้วยโคลนเลน สีหน้าของหลินเฉินยังคงราบเรียบขณะเอ่ยขึ้นลอยๆ “ความจริงตอนที่คนเยี่ยนคนนั้นพุ่งมาตรงหน้าข้า หัวสมองข้าขาวโพลนไปหมด เจ้าก็รู้ว่าตั้งแต่หายป่วยหนักข้าก็จำอะไรไม่ได้มากนัก ไม่รู้ว่าควรจะตอบโต้อย่างไร ได้แต่ใช้สัญชาตญาณล้วนๆ ในการสวนกลับไป”

หลินเฉินเอินพยักหน้าพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่ยังมีรอยแห่งความกลัว “นับเป็นโชคดีที่ท่านปกป้องตนเองได้ขอรับคุณชาย นี่เป็นความผิดของผู้น้อยเอง ทั้งที่รู้ว่าท่านจำความไม่ได้ แต่ระหว่างเดินทางกลับ ผู้น้อยกลับไม่ได้พยายามเล่าเรื่องที่ขาดหายไปให้ท่านฟังเท่าที่ควร”

“ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก” หลินเฉินยิ้มบางๆ แล้วถามต่อ “ข้าเรียนวรยุทธ์มาจากใคร? แล้วตอนนี้ฝีมือข้าอยู่ระดับไหน?”

หลินเฉิงเอินตอบว่า “เรื่องที่ว่าใครเป็นอาจารย์สอนท่าน มีเพียงนายท่านเท่านั้นที่รู้ขอรับ ดูเหมือนตอนท่านอายุสิบเอ็ดสิบสอง จะมีคนมาช่วยวางรากฐานให้ท่านจนแน่นขนัด จากนั้นก็สอนเคล็ดวิชาโคจรลมปราณและชุดวิชาหมัดมวยให้ ส่วนเรื่องระดับวรยุทธ์... ในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน ท่านถือว่าไม่เลวเลยทีเดียวขอรับ”

เขาใช้คำพูดที่ถนอมน้ำใจอย่างยิ่ง หลินเฉินซึ่งประเมินตนเองตามความจริงจึงเอ่ยว่า “พูดง่ายๆ ก็คือ ในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์จริงๆ ฝีมือข้ายังไม่คุ้มค่าที่จะเอ่ยถึงสินะ?”

หลินเฉิงเอินยิ้มแห้งๆ ดูขัดเขินเล็กน้อย ก่อนจะรีบส่ายหน้า “ไม่ใช่เช่นนั้นขอรับ ท่านเพียงแค่ขาดประสบการณ์ในการต่อสู้จริงเท่านั้นเอง”

หลินเฉินถามต่อ “แล้วเจ้าล่ะ? นับว่าเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าได้หรือไม่?”

หลินเฉิงเอินตอบอย่างจริงจัง “ผู้น้อยยังไม่ติด ทำเนียบยอดฝีมือแห่งยุทธภพ เลยขอรับ แต่ปีหน้าจะเป็นปีที่ทำเนียบมีการจัดอันดับใหม่ ผู้น้อยจะพยายามสอดแทรกเข้าไปให้ได้ ต่อให้จะเป็นลำดับสุดท้าย ก็ถือว่าคุ้มค่ากับความทุ่มเทของอาจารย์ผู้ล่วงลับแล้วขอรับ”

เมื่อรู้ว่าหลินเฉินแทบไม่รู้เรื่องราวในยุทธภพเลย เขาจึงเริ่มอธิบายด้วยความเต็มใจ “สิ่งที่เรียกว่าทำเนียบยุทธ์นั้น เป็นเพียงการจัดอันดับยอดฝีมือที่คนในยุทธภพปรุงแต่งขึ้นมาเอง ไม่ใช่รายชื่อที่ทางการรับรอง การจัดอันดับแบ่งออกเป็นสามบรรพ คือ บรรพบน บรรพกลาง และบรรพข้างล่าง บรรพละสิบอันดับ ส่วนใหญ่เป็นเหล่าผู้กล้าจากป่าเขาทุกสารทิศ ทว่าตามคำกล่าวของอาจารย์ผู้ล่วงลับ ทำเนียบนี้ไม่อาจครอบคลุมยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นอยู่ทั่วโลกได้ทั้งหมดขอรับ”

หลินเฉินถามอย่างสนใจ “แล้วตอนนี้ใครคืออันดับหนึ่งในทำเนียบยุทธ์?”

แววตาแห่งความเลื่อมใสปรากฏขึ้นในดวงตาของหลินเฉิงเอิน “อันดับหนึ่งมีนามว่า หลินเจี๋ย ประมุขพรรคเจ็ดดาว ขุมกำลังฝ่ายอธรรมอันดับหนึ่งในเขตแดนของเดียรถีย์เยี่ยน เล่ากันว่าวิชาคงกระพันของเขาร้ายกาจจนดาบกระบี่มิอาจระคายผิว เมื่อสิบกว่าปีก่อนพรรคเจ็ดดาวเคยรุ่งเรืองถึงขั้นบีบให้พรรคเล็กพรรคน้อยต้องรวมตัวกันเพื่อต่อต้าน มิเช่นนั้นยุทธภพคงถูกเขารวบรวมเป็นหนึ่งไปแล้ว ทว่าในการจัดอันดับใหม่เมื่อปีที่แล้ว คนที่โดดเด่นที่สุดกลับไม่ใช่หลินเจี๋ย แต่เป็นยอดฝีมือหน้าใหม่ที่ชื่อว่า ปูซ่าหมาน ขอรับ”

“ปูซ่าหมาน? นั่นเป็นฉายาหรือ?”

“ใช่ขอรับ ไม่มีใครรู้ตัวตนที่แท้จริงของนาง คนผู้นี้มักจะสวมหน้ากากหน้ายักษ์เขี้ยวโง้ง และมีผู้ติดตามที่เป็นยอดฝีมืออีกหลายสิบคน นางเดินทางไปทั่วดินแดนของเดียรถีย์เยี่ยนและราชวงศ์จิน สังหารเหล่าคนชั่วและคนถ่อยไปมากมาย ผลงานที่โด่งดังที่สุดคือการสังหาร โม่ซานเค่อ คนสนิทของมหาอุปราช ชิงอวี้กง แห่งราชวงศ์จิน ตั้งแต่นั้นมาชื่อของปูซ่าหมานก็เลื่องลือไปทั่วยุทธภพ และปีที่แล้วนางถูกจัดให้อยู่ในอันดับที่เก้าของบรรพกลางครับ”

“อันดับที่สิบเก้าของโลก... นางคงจะยังอายุน้อยอยู่ใช่ไหม?”

หลินเฉินยิ้มพลางมองว่ามันเป็นเพียงเรื่องเล่าที่น่าสนใจเรื่องหนึ่ง หลังจากที่เขาได้เห็นการปะทะที่นองเลือดระหว่างสำนักจื่อจิงและเดียรถีย์เยี่ยนมาแล้ว เขาตระหนักดีว่าในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ พละกำลังของตัวบุคคลเพียงอย่างเดียวนั้นช่างเล็กน้อยเหลือเกิน

หลินเฉินเอินกล่าวว่า “คนผู้นี้ซ่อนตัวตนมิดชิดมาก ทั้งหน้าตา ฐานะ และอายุล้วนเป็นปริศนา ยืนยันได้เพียงว่าเป็นสตรีที่อายุยังค่อนข้างน้อยขอรับ... คุณชาย ถึงบ้านแล้วครับ นายท่านกำลังรออยู่ข้างหน้า”

ทั้งสองเดินเข้ามาในตรอกที่กว้างขวาง

หลินเฉินเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นชายวัยกลางคนยืนอยู่หน้าประตูจวนท่ามกลางแสงโพล้เพล้ที่เริ่มมืดมัว เขากอดอกซุกมือไว้ในแขนเสื้อ โดยมีชายอีกเจ็ดแปดคนยืนอยู่ข้างกาย

“คุณชาย! คุณชายกลับมาแล้ว!”

“นายท่าน คุณชายกลับมาแล้วขอรับ!”

เสียงตะโกนพลันทำลายความเงียบสงัดของยามพลบค่ำ หลินถง เดินตรงเข้ามาด้วยท่าทีที่ดูตื่นเต้นเล็กน้อย

หลินเฉินรีบเข้าไปหา ก้มตัวลงคำนับอย่างนอบน้อม “ท่านพ่อ”

ใบหน้าของหลินถงเต็มไปด้วยความปิติยินดี เขามองลูกชายแล้วพยักหน้าซ้ำๆ “กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้วลูกพ่อ”

ในช่วงสิบกว่าวันที่หลินเฉินถูกกักตัวอยู่ที่สำนักจื่อจิง แม้ซูอวิ๋นชิงจะรับปากเป็นมั่นเหมาะว่าลูกชายเขาจะไม่เสียผมแม้แต่เส้นเดียว แต่มีหรือที่หลินถงจะวางใจได้ลง? ตลอดช่วงเวลานี้เขานอนไม่หลับเลยทั้งคืน จนขอบตาคล้ำอย่างเห็นได้ชัด จนสหายเก่าอย่าง หมอเทวดาเซวีย ทนดูไม่ได้ ต้องไปหาซูอวิ๋นชิงด้วยตนเองเพื่อถามไถ่สถานการณ์ และยังจัดยาบำรุงปราณช่วยให้จิตใจสงบมาให้เขาด้วย

“ไปเถอะ กลับบ้านกันเรา” หลินถงยื่นมือมาจับต้นแขนของหลินเฉิน แสดงออกถึงความรักใคร่โดยไม่มีท่าทีของพ่อที่เข้มงวดเลยแม้แต่น้อย

“คารวะคุณชาย!” เหล่าคนรับใช้รีบก้มตัวทำความเคารพ

หลินเฉินยิ้มตอบ ขณะที่หลินถงโบกมือสั่งการ “อาอู๋ เฉินเอ๋อร์กลับมาอย่างปลอดภัยนับเป็นเรื่องมงคลยิ่ง ไปบอกห้องบัญชีให้รางวัลทุกคนด้วยค่าแรงเพิ่มหนึ่งเดือน”

ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนพ่อบ้านข้างกายยิ้มรับคำสั่ง ส่วนเหล่าคนรับใช้ต่างรีบขอบคุณกันยกใหญ่

หลินถงยังคงไม่ปล่อยมือเขา พลางจูงมือหลินเฉินเดินเข้าสู่ประตูหน้าของ จวนตระกูลหลิน

ประตูที่นี่เป็นประตูแบบ หมานจือ ไม่ใช่ประตูแบบ กวงเลี่ยง หรือ จินจู้ ที่หรูหรากว่านั้น เพราะอย่างไรเสียตระกูลหลินก็เป็นเพียงครอบครัวพ่อค้า และหลินถงเองก็ไม่มีตำแหน่งขุนนาง การทำอะไรเกินตัวจนผิดกฎระเบียบย่อมเป็นการหาเรื่องตาย

ในยามนี้ โคมไฟทั้งภายในและภายนอกประตูถูกจุดขึ้นแล้ว ทำให้พอมองเห็นภาพรวมของสิ่งปลูกสร้างได้

หลินเฉินจำภาพเลือนลางได้บ้างจากความทรงจำเก่าๆ แต่ไม่ชัดเจนนัก เขารู้เพียงว่าเรือนพักของเขานั้นค่อนข้างกว้างขวาง ดีกว่าห้องพักสองห้องในสำนักจื่อจิงลิบลับ

สองพ่อลูกก้าวเดินเข้าไป สิ่งแรกที่เห็นเป็นไปตามที่หลินเฉินจินตนาการไว้ หลังจากผ่านประตูเข้าไปจะพบกำแพงฉาก เมื่อเดินไปทางทิศตะวันตกผ่านประตูโค้ง จะเข้าสู่ลานหน้าบ้าน ซึ่งเป็นส่วนแรกของบ้านแบบสามประสาน

พื้นที่ส่วนนี้ส่วนใหญ่เป็นที่พักของบ่าวไพ่และองครักษ์ในจวน ทว่าเมื่อเดินเข้าไปในลานหน้าบ้าน หลินเฉินกลับพบว่าพื้นที่ส่วนนี้ไม่ได้คับแคบเลยแม้แต่น้อย

“มีอะไรหรือ?” หลินถงสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของลูกชายจึงถามยิ้มๆ

ขณะที่หลินเฉินกำลังเรียบเรียงคำพูด หลินเฉิงเอินที่อยู่ข้างๆ ก็รีบกระซิบตอบแทน “นายท่านครับ หลังจากหายป่วย คุณชายก็จำบางอย่างไม่ได้ขอรับ”

หลินถงยกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองเบาๆ อย่างนึกขึ้นได้ “ดูสิ สมองหมูของข้าจริงๆ วันนั้นเจ้าก็บอกข้าแล้วแท้ๆ”

หลินเฉินเอ่ยอย่างนุ่มนวล “ท่านพ่ออย่าถือเป็นเรื่องจริงจังเลยครับ ผู้น้อยเพียงแค่คิดว่าบ้านของเรากว้างขวางมากจริงๆ”

หลินถงหัวเราะร่วน “ที่แท้ก็เรื่องนี้เอง ตามกฎระเบียบที่มีมาแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน จวนของพ่อค้าต้องไม่เกินสามส่วน และครอบครัวเราก็รักษากฎนี้อย่างเคร่งครัด ตอนสร้างจวนนี้ขึ้นมา แม้แต่เจ้าเมืองคนก่อนยังมาช่วยชี้แนะด้วยตัวเอง ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถหาจุดบกพร่องหรือตำหนิว่าเราทำเกินขอบเขตได้เลย”

ได้ยินเช่นนั้น หลินเฉิงเอินและพ่อบ้านต่างก็ยิ้มพลางพยักหน้าเห็นด้วย

หลังจากผ่านประตู ฉุยฮวา เข้าไป จะพบทางเดินที่มีหลังคาคลุมทั้งสองด้าน ทว่าพื้นที่ด้านหน้านั้นไม่ใช่ลานกลางบ้านปกติ แต่กลับเป็นสวนภูเขาจำลองที่หินรูปร่างแปลกตาขวางกั้นสายตาไว้

หลินถงเอ่ยอย่างผ่อนคลาย “ไม่ต้องกังวล ตระกูลหลินของเรารู้จักกฎกติกาดีที่สุด หากกำหนดให้มีสามส่วน เราก็สร้างแค่สามส่วน เครื่องเรือนและการแกะสลักทุกชิ้นเป็นไปตามกฎเกณฑ์ ไม่มีการล้ำเส้นแม้แต่นิดเดียว”

หลินเฉินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาในที่สุด

นี่ไม่ใช่ที่อยู่อาศัยธรรมดา แต่มันคือ “สวนตระกูลหลิน” ชัดๆ ภายนอกดูธรรมดาแต่ภายในกลับซ่อนโลกอีกใบไว้! จริงอย่างที่หลินถงว่า ตระกูลหลินเพียงแค่ขยายพื้นที่ให้กว้างขวางขึ้น ส่วนเรื่องอื่นๆ พวกเขายังคงรักษาขอบเขตอย่างเข้มงวด ทว่าในเมืองกวงหลิงที่ทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทอง สวนขนาดเล็กที่วิจิตรบรรจงและสง่างามเช่นนี้ช่างหาได้ยากยิ่ง

เมื่อเดินต่อไปตามทางเดินที่มีหลังคา ก็ถึงสถานที่ที่ตระกูลหลินใช้รับรองแขก ซึ่งประกอบด้วยโถงเกี้ยว โถงหลัก และโถงสี่ทิศ

ถัดออกไปทางทิศตะวันออกคือเรือนพักของหลินถงและอนุภรรยาทั้งสอง ส่วนทิศตะวันตกคือเรือนพักของหลินเฉิน

ชายคาของบ้านที่ซ้อนทับกันเป็นส่วนที่สองที่หลินถงกล่าวถึง แม้ผังโดยรวมจะดูค่อนข้างกะทัดรัด แต่มันกลับโดดเด่นด้วยความประณีตในทุกรายละเอียด ไม่ว่าจะเป็นงานเขียนพู่กัน งานแกะสลักหิน แกะสลักไม้ แกะสลักอิฐ ภาพนูนต่ำ งานปั้นดินเผา และภาพวาดสีสันสดใสที่มองเห็นได้ทุกที่

แก่นแท้ของสวนตระกูลหลินทั้งหมดอยู่ที่ส่วนที่สาม เรือนด้านหลังในความหมายทั่วไปถูกหลินถงดัดแปลงให้กลายเป็นสวน และตั้งชื่อว่า “สวนจื่อ”

ที่นี่มีระเบียงคดเคี้ยวเชื่อมต่อพื้นที่ต่างๆ สระน้ำที่คดเคี้ยวพาดผ่านกันไปมา ศาลาและหอสูงตั้งตระหง่านลดหลั่นตามความสูง ดูสง่างามและกลมกลืน นอกจากนี้ยังมีราวกันตกหิน สะพานขนาดเล็ก และศาลากลางน้ำ ทุกย่างก้าวจะเผยให้เห็นทิวทัศน์ใหม่ๆ อยู่เสมอ

แม้ตระกูลหลินจะไม่อาจเทียบกับสวนชื่อดังที่หลินเฉินเคยเห็นในชาติก่อนได้ แต่มันก็แสดงให้เห็นว่าหลินถงมีบารมีในแถบกวงหลิงไม่น้อย มิเช่นนั้น ลำพังเพียงแค่เงินตราคงไม่เพียงพอที่จะสร้างจวนที่มีโลกส่วนตัวอันเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้ได้

ต่อมา หลินเฉินได้พบกับอนุภรรยาทั้งสองของหลินถง คือ อาสะใภ้โม่ และ อาสะใภ้ซุน และครอบครัวก็ได้ร่วมรับประทานอาหารเย็นกันอย่างอบอุ่น

หลังจากนั้น หลินถงให้พ่อบ้านไปส่งหลินเฉินกลับห้องเพื่อพักผ่อน หลินเฉินไม่ได้ลังเลเลย ความสงสัยต่างๆ เหล่านั้นรอวันพรุ่งนี้ก็ยังไม่สาย และยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการเวลาในการเรียบเรียงความคิดของตนเองให้ดี

พ่อบ้านนามว่า หลินอู๋ เดินไปส่งหลินเฉินกลับไปยังสวนตะวันตกด้วยความนอบน้อม ทันทีที่พวกเขาเดินผ่านประตูพระจันทร์เข้าไป ก็เห็นกลุ่มเด็กสาวกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในสายตา

เด็กสาวที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม อายุประมาณสิบห้าสิบหกปี มีดวงตาที่สดใสและงดงาม น้ำเสียงใสกังวาน นางนำกลุ่มเด็กสาวคนอื่นๆ ตะโกนเรียกออกมาพร้อมกัน

“คารวะคุณชาย!”

หลินเฉินถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง