บทที่ 20: อาชาเหล็กและสายน้ำที่กลายเป็นน้ำแข็ง

[ร้านเหล้าข้างทาง, ท่ามกลางสายฝน]

โต๊ะไม้ตัวหนึ่ง กับแกล้มเรียบง่ายสองสามอย่าง และสุราแรงรสร้อนระอุสองกา หยาดฝนบนท้องถนนพัดปลิวตามแรงลม หมอกมัวสลัวรางก่อตัวขึ้นเป็นชั้นๆ

ซูอวิ๋นชิงคีบอาหารและจิบสุราอย่างแช่มช้า ดูเหมือนเขาจะมีเจริญอาหารไม่น้อย และดูไม่ได้รับผลกระทบจากการตายของกู้หยงเลยแม้แต่นิดเดียว

หลินเฉินไม่ใช่คนตื้นเขินพอที่จะคิดว่าอีกฝ่ายแสร้งทำต่อหน้าเขา แต่คงต้องบอกว่าสำหรับคนที่ใจคอหนักแน่นดุจเหล็กกล้าอย่างซูอวิ๋นชิง ต่อให้จะมีช่วงเวลาที่อ่อนแอ เขาก็คงเคยชินกับการลบมันทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

ทว่า หลินเฉินกลับเอ่ยถามในหัวข้อที่ดูจะเป็นการเสียมารยาทไปเสียหน่อย “ใต้เท้า... ความจริงแล้วท่านตั้งใจจะให้โอกาสกู้หยงมาตลอดใช่หรือไม่ขอรับ?”

ซูอวิ๋นชิงกลืนผักในปากลงคอ วางตะเกียบลง แล้วใช้สายตาส่งสัญญาณให้หลินเฉินกล่าวต่อ

“ท่านเริ่มสงสัยกู้หยงตั้งแต่ตอนที่จางซีตาย แต่ท่านก็ยังยอมฟังคำแนะนำของเขาให้ตรวจสอบตระกูลหลิน หากตอนนั้นท่านเพียงแค่อยากรู้ว่าเขาจะเล่นเล่ห์อะไร แต่หลังจากที่ผู้น้อยบอกความจริงกับท่านแล้ว ท่านก็ยังตัดสินใจให้กู้หยงดูแลสถานการณ์ทั้งหมด แล้วตัวท่านก็จากกวงหลิงไปอย่างไม่ลังเล”

หลินเฉินไม่ได้ต้องการหาเรื่องใส่ตัว เขาเพียงแต่อยากใช้โอกาสที่หาได้ยากนี้ทำความเข้าใจชายที่อยู่ตรงหน้าให้มากขึ้น เพราะอย่างไรเสีย ในอนาคตอีกฝ่ายอาจกลายเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา

ซูอวิ๋นชิงเอ่ยเรียบๆ “นั่นยังพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของเจ้าไม่ได้”

หลินเฉินกล่าวต่อ “ทว่าหลังจากท่านจากกวงหลิงไป ท่านกลับสั่งให้คนพาซุนอวี่มาปรากฏตัวในเมือง—นั่นคือคำใบ้ที่ชัดเจนที่สุด หากท่านไม่สงสัยกู้หยง ท่านย่อมปล่อยให้เขาเป็นคนจัดการเรื่องนี้เอง แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม กู้หยงคุ้นเคยกับวิธีการทำงานของท่านดี มีหรือเขาจะไม่เห็นความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการเคลื่อนไหวนี้?”

ซูอวิ๋นชิงเอ่ยอย่างผ่อนคลาย “การใช้ซุนอวี่เป็นเหยื่อล่อ... นั่นเป็นคำแนะนำของเจ้านะ”

หลินเฉินตอบอย่างจริงจัง “ชัดเจนว่าเป็นท่านต่างหากที่วางแผนจะให้ผู้น้อยเป็นคนรับเคราะห์มาตั้งแต่ต้น”

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของซูอวิ๋นชิง เขาเอ่ยอย่างมีเล่ห์นัย “วางใจเถิด ข้าไม่เคยทำเรื่องที่ให้ผู้ใต้บังคับบัญชาต้องรับเคราะห์แทนหรอก”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเปลี่ยนหัวข้อ หลินเฉินก็ไม่ได้รุกไล่เหมือนเยาวชนที่ไร้ประสบการณ์ เขาได้รับคำตอบที่ต้องการแล้ว

อย่างที่กล่าวไปก่อนหน้า ซูอวิ๋นชิงไม่ได้เปิดโปงแผนการเบี่ยงเบนความสนใจของกรมสืบสวนเยี่ยนเหนือโดยตรง แต่หลังจากออกจากกวงหลิง เขากลับสั่งให้ซุนอวี่เดินตระเวนไปทั่วเมือง ซึ่งไม่ต่างอะไรกับการบอกกู้หยงว่าตัวตนของเขาถูกเปิดเผยแล้ว หากกู้หยงยังรักตัวกลัวตาย เขาควรจะทิ้งทุกอย่างแล้วหาทางหนีกลับเยี่ยนเหนือไปเสีย

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลินเฉินจึงเอ่ยอย่างครุ่นคิด “ท่านไม่เหมือนกับที่ผู้น้อยจินตนาการไว้เลยสักนิด”

ซูอวิ๋นชิงเอ่ยอย่างไม่แยแส “ในสายตาของคนจำนวนมาก ข้าเป็นคนอำมหิต ไร้ความสัตย์ ขอเพียงมีราชโองการจากฮ่องเต้ แม้แต่สายเลือดของตัวเองข้าก็ฆ่าได้... ความจริงข้าค่อนข้างยินดีที่ได้ยินคำร่ำลือเช่นนั้น เพราะเมื่อคนเราไร้พันธะ ก็ย่อมไร้จุดอ่อน และคนอื่นจะทำได้เพียงยำเกรงเจ้าเท่านั้น นั่นเพียงพอแล้ว ข้าไม่ต้องการความเคารพที่ไร้ความหมายจากใคร”

นี่คงเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘ขุนนางโดดเดี่ยว’ สินะ? หลินเฉินคิดว่าเขาคงไม่อาจทำเช่นนั้นได้ และไม่ได้ปรารถนาจะเป็นคนเช่นนั้นด้วย

ซูอวิ๋นชิงกล่าวต่อ “ข้าไม่เคยคิดจะให้โอกาสกู้หยงหนีไปได้ บางทีในใจข้าอาจจะมีความคิดเช่นนั้นแวบเข้ามา แต่ข้าก็ไม่เต็มใจจะยอมรับมัน... เจ้าว่าข้าช่างหน้าไหว้หลังหลอกหรือไม่?”

หลินเฉินส่ายหน้า “ทุกคนย่อมมีช่วงเวลาที่ต้องตัดสินใจอย่างยากลำบากขอรับ”

ซูอวิ๋นชิงยิ้มบางๆ แล้วเปลี่ยนหัวข้ออีกครั้ง “ในมุมมองของเจ้า ใครคือผู้ชนะหรือผู้แพ้ในศึกที่จำกัดอยู่แค่ในเมืองกวงหลิงครั้งนี้?”

เสียงฝนพลันดังเข้าสู่โสตประสาท ราวกับเสียงเป่าสังข์ในสมรภูมิ หลินเฉินเอ่ยช้าๆ “ย่อมเป็นท่านที่เป็นผู้ชนะขอรับ”

ซูอวิ๋นชิงกล่าว “ผิดแล้ว... ต้าฉีต่างหากที่เป็นผู้ชนะ”

ต่างกันเพียงคำเดียว แต่กลับแสดงให้เห็นถึงมุมมองที่ทั้งคู่มองปัญหาต่างกัน

ซูอวิ๋นชิงอธิบายต่อ “หากมองเพียงผิวเผิน กรมสืบสวนเดียรถีย์เยี่ยนสูญเสียหมากตัวสำคัญไปสองตัว คือกู้หยงและจางซี ฐานที่มั่นลับในเมืองไท่ซิ่งและเมืองกวงหลิงถูกถอนรากถอนโคน จารชนกว่าร้อยคนถูกสังหารหรือถูกจับกุม เรียกได้ว่าเป็นความพ่ายแพ้ยับเยิน”

หลินเฉินเอ่ยเสริม “หลังจากศึกนี้ เดียรถีย์เยี่ยนคงไม่มีกำลังจะมาสร้างความวุ่นวายในหวยโจวได้อีกหลายปี... ยินดีด้วยครับใต้เท้า”

“คำยินดีนี้ดูจะขอไปทีไปหน่อยนะ” ซูอวิ๋นชิงใช้นิ้วชี้มาที่เขาแล้วถามยิ้มๆ “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าคนที่กรมสืบสวนเดียรถีย์เยี่ยนส่งมาคุมหวยโจว ตัวการใหญ่ที่ขับเคี่ยวกับข้ามานานหลายปีโดยไม่รู้ผลแพ้ชนะ จะเป็นคนโง่ที่ไม่มองถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา?”

“ย่อมไม่ใช่แน่นอนขอรับ”

“หากเป็นเจ้า เจ้าจะทำอย่างไร?”

หลินเฉินยกจอกสุราขึ้นดื่มไปครึ่งหนึ่ง ภายใต้สายตาที่ยิ้มแย้มของซูอวิ๋นชิง เขาเอ่ยอย่างสงบนิ่ง “หากผู้น้อยอยู่ในตำแหน่งของคนผู้นั้น หลังจากฐานที่มั่นไท่ซิ่งถูกทำลายและจางซีถูกเปิดโปง ผู้น้อยจะตัดจบความสัมพันธ์ตรงนั้นทันที พร้อมกับสั่งให้สายลับทุกคนเข้าสู่สภาวะจำศีล รอจนกว่ามรสุมจะผ่านพ้นไปก่อนจึงค่อยเคลื่อนไหว”

ซูอวิ๋นชิงหมุนจอกสุราราคาถูกในมือแล้วยิ้มพราย “ในที่สุดข้าก็ได้ยินคำพูดจากใจจริงของเจ้าเสียที ช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ”

หลินเฉินถอนหายใจ “ใต้เท้าชมเกินไปแล้วขอรับ”

ในเมื่ออีกฝ่ายพูดมาถึงขนาดนี้ การแสร้งทำเป็นโง่เขลาต่อก็คงไม่ต่างจากการทำตัวเป็นตัวตลก

ไม่ว่าจะเป็นจางซีหรือกู้หยง ชัดเจนว่าพวกเขาไม่ใช่ผู้บัญชาการระดับสูงที่เยี่ยนเหนือส่งมาหวยโจว เพราะพวกเขามีฐานะเป็นขุนนางในฉีใต้ มีภาระและข้อจำกัดมากมาย ขาดอิสระในการบงการทุกอย่างจากเงามืด

แผนการที่ตัวการใหญ่ผู้นี้วางไว้อาจดูซับซ้อน แต่สำหรับสำนักจื่อจิงแล้วมันกลับไร้อานุภาพทำลายล้าง ต่อให้ซูอวิ๋นชิงจะถูกหลอกให้พุ่งเป้าไปที่ตระกูลหลิน อย่างมากที่สุดก็แค่เสียเวลา

ทว่า กรมสืบสวนเยี่ยนเหนือกลับยอมเสี่ยงอันดับสูง และสุดท้ายต้องจ่ายค่าตอบแทนที่หนักหนาสาหัสเกินไป ไม่ว่าจะมองมุมไหน นี่คือธุรกิจที่ขาดทุนย่อยยับ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่หัวหน้าจารชนที่เจนจัดจะทำกัน

ในเมื่ออีกฝ่ายยืนกรานจะทำเช่นนี้ ย่อมต้องมีจุดประสงค์อื่นซ่อนอยู่

ขณะที่หลินเฉินกำลังลังเลว่าจะพูดออกมาตรงๆ ดีหรือไม่ ซูอวิ๋นชิงก็เป็นฝ่ายเริ่มก่อน “ในการดิ้นรนที่เมืองกวงหลิงครั้งนี้ ทางเหนือพ่ายแพ้จริงๆ แต่พวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการตรึงสำนักจื่อจิงไว้ที่นี่ ในช่วงเดือนที่ผ่านมา คนของข้าต้องวิ่งวุ่นอยู่ในเมืองไท่ซิ่งและกวงหลิง ในขณะที่ทางเหนือ—โดยเฉพาะพื้นที่ชายแดน—ทำได้เพียงคงการตรวจตราตามปกติเท่านั้น ความเข้มข้นลดลงไปมาก”

หลินเฉินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าถามอีกฝ่าย “ผู้น้อยสงสัยว่า... ท่านรู้เรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

ซูอวิ๋นชิงยิ้ม “เมื่อตอนที่เจ้าสั่งให้หลินเฉิงเอินลอบเดินทางไปยังเมืองไหลอันอย่างไรเล่า”

หลินเฉินอึ้งไป

ซูอวิ๋นชิงกล่าวเสริม “หรืออาจจะเร็วกว่านั้นนิดหน่อย ตอนที่เจ้าบอกข้าว่าขบวนสินค้าตระกูลหลินถูกตรวจค้นที่ด่านมังกรทะยาน แล้วทหารรักษาการณ์ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ”

หลินเฉินรู้สึกหมดเรี่ยวแรงที่จะกินอาหารต่อทันที

เมื่อเห็นดังนั้น ซูอวิ๋นชิงก็โบกมือแล้วเอ่ยอย่างอ่อนโยน “อย่าคิดว่าข้ารังแกเด็กหรือจงใจโชว์เหนือต่อหน้าคนหนุ่มอย่างเจ้าเลย หลินเฉิน... ข้าเห็นการแสดงออกของเจ้าตั้งแต่ต้นจนจบ อย่างน้อยในสำนักสาขาหวยโจวตอนนี้ ก็ไม่มีคนรุ่นเดียวกันที่โดดเด่นไปกว่าเจ้าอีกแล้ว การที่เจ้าสามารถค้นพบจดหมายลับที่ถูกยัดเยียดมาผ่านพฤติกรรมที่ผิดปกติของทหารด่านมังกรทะยาน การที่เจ้าเปิดโปงคำลวงของซุนอวี่ได้ในชั่วพริบตา และการที่เจ้านิ่งสงบอยู่ในจวนว่าการสำนักจื่อจิงได้นานกว่าสิบวัน ทั้งหมดนี้พิสูจน์แล้วว่าเจ้าคือหยกที่ยังไม่ได้เจียระไน”

เขาหยุดเว้นจังหวะแล้วเอ่ยชม “ที่สำคัญที่สุดคือ เจ้าสามารถรักษาความตื่นตัวได้ตลอดเวลา ไม่ปล่อยให้สถานะของข้ามาบดบังดวงตา ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบเช่นนั้น เจ้ากลับรุกและถอยได้อย่างมีหลักการ ถึงขั้นคิดจะหาหลักประกันเพิ่มเติมจากจวนเจ้าเมือง เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ต่อให้เป็นข้าในวัยเดียวกับเจ้า ก็คงไม่อาจจัดการทุกอย่างได้ครอบคลุมถึงเพียงนี้”

หลินเฉินกล่าวอย่างนอบน้อม “ใต้เท้าชมเกินไปแล้วขอรับ ผู้น้อยเพียงไม่เข้าใจ... ในเมื่อท่านรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติมาตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน เหตุใดท่านถึงยังยอมอยู่ในกวงหลิงเพื่อเล่นไปตามเกมของพวกมัน?”

ซูอวิ๋นชิงรินสุราให้ตนเองแล้วเอ่ยเรียบๆ “อีกฝ่ายต้องการตรึงสำนักจื่อจิงไว้ที่กวงหลิง เป้าหมายของพวกมันย่อมอยู่ที่ชายแดน เจ้าส่งหลินเฉิงเอินไปพบแม่ทัพใหญ่เซียวที่เมืองไหลอัน เจ้าคงค้นพบความผิดปกติที่ด่านมังกรทะยานแล้วสินะ ดังนั้นความจริงจึงชัดเจนในตัวมันเอง—สิ่งที่เดียรถีย์เยี่ยนวางแผนไว้จริงๆ คือด่านมังกรทะยาน”

เขายกจอกสุราขึ้น แล้วทั้งคู่ก็ดื่มรวดเดียวหมดจอก

ซูอวิ๋นชิงมองสีหน้าใคร่รู้ของหลินเฉินแล้วหัวเราะ “ในเมื่อเขายืนกรานจะเลือกคู่ต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวกว่า มีหรือที่ข้าจะไม่ยินดีร่วมมือด้วย?”

หลินเฉินพลันตระหนักได้ “แม่ทัพใหญ่เซียว...”

ซูอวิ๋นชิงพยักหน้า “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าและเขาขับเคี่ยวกันมาอย่างสูสี ข้าคิดว่าเขาเองก็คงจะเบื่อหน่ายเต็มทน จึงตัดสินใจลองเปลี่ยนรสชาติดูบ้างก็ไม่เลว ปล่อยให้แม่ทัพใหญ่เซียวสอนให้เขารู้ว่า ‘กลยุทธ์’ ที่แท้จริงคืออะไร ส่วนข้าก็ขอรับของขวัญที่กวงหลิงแห่งนี้ไว้อย่างไม่เต็มใจนัก... สถานการณ์ที่ทุกคนมีความสุขเช่นนี้ ไม่ดีหรอกหรือ?”

หลินเฉินตาสว่างทันที “ผู้น้อยได้รับบทเรียนแล้วขอรับ”

ซูอวิ๋นชิงหันไปมองถนนสายยาวที่ร้างผู้คน “เรื่องพวกนี้ไม่เท่าไหร่หรอก เมื่อเจ้าผ่านประสบการณ์มากขึ้น เจ้าจะเข้าใจไปเอง วันนี้ข้าพาเจ้าตระเวนไปรอบๆ เห็นเลือดและความตาย เห็นสิ่งที่มิอาจไขว่คว้าและสิ่งที่มิอาจช่วยเหลือ ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจว่าสิ่งที่สำนักจื่อจิงกำลังทำอยู่นั้นคืออะไร”

สีหน้าของหลินเฉินค่อยๆ กลายเป็นจริงจัง เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดนั้น

ซูอวิ๋นชิงจ้องเข้าไปในดวงตาของหลินเฉินแล้วเอ่ยว่า “สิบสามปีก่อน เกิดเหตุการณ์ปีหยวนเจีย พื้นที่เหอรั่วล่มสลาย อดีตฮ่องเต้สวรรคต ดินแดนเกือบครึ่งหนึ่งของต้าฉีสูญสิ้นไป ภูมิภาคเจียงเป่ยตกอยู่ใต้กีบเท้าอาชาเหล็กของราชวงศ์จิน ราษฎรนับไม่ถ้วนต้องตกระกำลำบาก ต่อมาราชวงศ์จินแสร้งสถาปนาราชสำนักเยี่ยนจอมปลอมขึ้นมา เบื้องหน้าดูเหมือนพวกเขาจะถอยร่นไปทางเหนือ แต่ในความเป็นจริง กลับควบคุมอำนาจทหารและหน่วยงานสำคัญของเยี่ยนจอมปลอมไว้อย่างเบ็ดเสร็จ”

หลินเฉินฟังอย่างตั้งใจ

ซูอวิ๋นชิงเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ราชวงศ์จินเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่ไม่อิ่มเอม พวกมันสูบเลือดสูบเนื้อคนฉีนับสิบล้านคนในทางเหนือผ่านราชสำนักเยี่ยนจอมปลอม เพื่อมาบำรุงกองทัพม้าเหล็กอันจองหองของพวกมัน ความชั่วร้ายที่พวกมันทำไว้มีมากมายเกินจะบันทึกได้หมดสิ้น... การช่วยราชสำนักกอบกู้ดินแดนที่สูญเสียไปและช่วยเหลือราษฎร—นี่คือหน้าที่ของสำนักจื่อจิง”

“เจ้าเข้าใจหรือไม่?”

หลินเฉินพยักหน้า “ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับใต้เท้า”

ซูอวิ๋นชิงพยักหน้าด้วยความพอใจ ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ต่อไปข้าต้องจัดการเรื่องที่ค้างคา ปรับเปลี่ยนโครงสร้างสาขาหวยโจวเล็กน้อย แล้วจึงจะกลับเมืองหลวง ดังนั้นเจ้ามีเวลาสองหรือสามเดือนในการตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมสำนักจื่อจิงหรือไม่”

หลินเฉินขยับตัวลุกจากโต๊ะอย่างนุ่มนวล

ขณะที่ซูอวิ๋นชิงเดินมาข้างกายเขา เขาได้ยิ้มอย่างอ่อนโยน “ไม่ต้องรีบร้อน คิดให้รอบคอบก่อนตัดสินใจ”

ในจังหวะที่กำลังจะแยกจากกัน หลินเฉินพลันเอ่ยถาม “ใต้เท้าซู ผู้น้อยมีคำขอที่บังอาจประการหนึ่งขอรับ”

ซูอวิ๋นชิงหยุดเดินแล้วหันกลับมามอง

หลินเฉินกล่าวว่า “หลังจากทราบผลลัพธ์ของเหตุการณ์ที่ชายแดนแล้ว... ท่านช่วยแจ้งให้ผู้น้อยทราบได้หรือไม่ขอรับ?”

“ได้”

ซูอวิ๋นชิงตอบสั้นๆ ก่อนจะเดินหายเข้าไปในม่านฝนโดยมีชายชุดดำนับสิบคนแวดล้อม

หลินเฉิงเอินเดินมาอยู่ข้างกายหลินเฉิน มองดูคนกลุ่มนั้นหายลับเข้าไปในหมอกมัว เขาถามเบาๆ “คุณชาย ต่อไปเราจะไปที่ไหนกันดีครับ?”

หลินเฉินถอนหายใจออกมาเป็นไอจางๆ สีหน้าดูซับซ้อนขณะเอ่ยว่า “กลับบ้าน”