บทที่ 18: เจตนาที่แท้จริงคือสิ่งใด?

หลังจาก หลินเฉิงเอิน หลี่จิน และ กัวไท่ เข้าร่วมวงล้อม สถานการณ์ภายนอกห้องพักก็พลิกกลับมาเป็นคุณแก่สำนักจื่อจิงอย่างไม่อาจแก้ไข ทั้งสามคนมีฝีมือเหนือกว่ามือสังหารทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะหลินเฉิงเอินที่เคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไว จนเหล่าจารชนเยี่ยนเหนือไม่อาจต้านทานได้

หลินเฉินไม่ได้ปล่อยให้ความตื่นเต้นจากการสังหารคนเมื่อครู่มาครอบงำจนพุ่งตัวเข้าไปร่วมสู้ด้วย เขาเขี้ยวมรู้ดีว่าเฉิงเอินและคนอื่นๆ ย่อมไม่เห็นด้วย และการเข้าไปของเขาอาจทำให้พวกเขากังวลจนเสียสมาธิเสียเปล่าๆ เขาจึงอาศัยช่วงเวลานี้สังเกตวรยุทธ์ของโลกใบนี้อย่างพินิจพิเคราะห์

มันร้ายกาจกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ทุกคนเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและสง่างาม แม้จะยังไม่ถึงขั้น "เด็ดบุปผาทำร้ายคน" แต่ก็ก้าวข้ามขีดจำกัดของพละกำลังดิบเถื่อนไปไกลแล้ว นี่เป็นสัญญาณเตือนสติเขาได้ดี หากไม่มีพื้นฐานวรยุทธ์ดั้งเดิมของร่างนี้ ลำพังเพียงเทคนิคการฆ่าจากชาติปางก่อนของเขาเพียงอย่างเดียว คงยากจะต่อกรกับยอดฝีมือเยี่ยนเหนือผู้นั้นได้

เมื่อฝ่ายสำนักจื่อจิงครองความได้เปรียบอย่างเบ็ดเสร็จ คนของเยี่ยนเริ่มคิดถอยรัด พวกเขาหาช่องว่างdisengage และแยกย้ายกันหนีไปทุกทิศทาง ทว่าจำนวนเจ้าหน้าที่เสื้อดำของสำนักจื่อจิงมีน้อยเกินไป ส่วนผู้คุ้มกันตระกูลหลินที่เฉิงเอินพามาก็ขาดประสบการณ์ในสนามรบที่โชกโชน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่สามารถรวบตัวศัตรูไว้ได้ทั้งหมด

ขณะที่หลินเฉินกำลังลังเล เสียงปะทะหนักๆ สองครั้งก็ดังมาจากทางทิศเหนือ จารชนเยี่ยนสองคนที่หนีไปเร็วที่สุดถูกซัดกระเด็นกลับมาเหมือนว่าวที่สายป่านขาด สิ้นใจทันทีที่ร่างตกถึงพื้น

"คารวะใต้เท้า!" หลี่จินและกัวไท่นำทีมเจ้าหน้าที่เสื้อดำทำความเคารพพร้อมกัน

หลินเฉินเงยหน้าขึ้นและเห็น ซูอวิ๋นชิง ในชุดขุนนางสีม่วงเข้มของสำนักจื่อจิงเดินตรงเข้ามา ชายสองคนเมื่อครู่คงถูกเขาสังหารด้วยมือเปล่า ทว่าบนใบหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยของอารมณ์ใดๆ ปรากฏให้เห็น จารชนเยี่ยนที่เหลือซึ่งกำลังหลบหนี ถูกลูกน้องที่ติดตามซูอวิ๋นชิงมาจับกุมหรือวิสามัญทิ้งตรงนั้น ไม่มีใครเล็ดลอดไปได้แม้แต่คนเดียว

ซูอวิ๋นชิงปรายตาไปที่ประตูไม้ที่พังยับเยินด้านหลังหลินเฉินเป็นอันดับแรก ก่อนจะหันไปมองหลี่จินด้วยสายตาเย็นชาเล็กน้อย

หลี่จินก้มหน้าก้มตาเอ่ยด้วยความขลาดเขลา "เรียนใต้เท้า เมื่อครู่มีจารชนเยี่ยนจอมปลอมบุกเข้าไปในห้อง โชคดีที่คุณชายหลินสังหารผู้บุกรุกได้ ผู้น้อยคุ้มกันไม่ดีพอ ขอรับอาญาจากใต้เท้าด้วยขอรับ!"

หลินเฉินขยับริมฝีปาก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ไม่ใช่ว่าเขาใจคอคับแคบ แต่ในสถานการณ์นี้ เขาเป็นเพียงคนนอกที่ไม่มีรากฐาน การสอดแทรกเรื่องภายในของสำนักจื่อจิงสุ่มสี่สุ่มห้าเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ซูอวิ๋นชิงเอ่ยเรียบๆ "ขอให้มีแค่ครั้งนี้ครั้งเดียว"

หลี่จินน้อมตัว "ขอบคุณใต้เท้าที่เมตตาขอรับ!"

ซูอวิ๋นชิงเดินมาหยุดตรงหน้าหลินเฉิน กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วยิ้มออกมา "สามารถสังหารจารชนเยี่ยนเพื่อปกป้องตนเองได้ และยังเยือกเย็นได้ขนาดนี้หลังจากนั้น แสดงว่าจิตใจของเจ้าเข้มแข็งกว่าคนทั่วไปมากนัก... หลินเฉิน เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจอีกครั้งแล้ว"

หลินเฉินรู้ดีว่าการแสดงออกของเขาดูจะเกินวัยสิบเก้าปีไปบ้าง จึงได้แต่ยิ้มขื่น "ใต้เท้าล้อผู้น้อยเล่นแล้ว ผู้น้อยเพียงแค่ยังไม่หายจากอาการตกใจเท่านั้นเองขอรับ"

ซูอวิ๋นชิงไม่ได้ซักไซ้ว่าคำพูดนั้นจริงแท้แค่ไหน เขาหันไปสั่งหลินเฉิงเอินที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง "พาคนของเจ้ากลับไปเถิด และฝากบอกนายท่านหลินด้วยว่า วันนี้หลินเฉินจะสามารถกลับจวนได้แล้ว ไม่ต้องเป็นกังวลอีกต่อไป"

เฉิงเอินดีใจจนเนื้อเต้น น้อมกายคารวะ "ผู้น้อยขอบพระคุณใต้เท้าซูแทนนายท่านด้วยขอรับ!"

ซูอวิ๋นชิงพยักหน้า "ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ"

ทว่าหลินเฉินกลับไม่มีท่าทีดีใจออกนอกหน้า เขาถามด้วยความฉงน "ใต้เท้า ผู้น้อยยังไม่สามารถกลับจวนตอนนี้ได้หรือขอรับ?"

"ไม่ต้องรีบร้อน ข้าจะพาเจ้าไปเยี่ยมชมสักสองสามแห่ง" ซูอวิ๋นชิงเอ่ยอย่างผ่อนคลาย ก่อนจะหันหลังเดินนำไป

หลี่จินและกัวไท่เดินเข้ามา ประสานมือคารวะหลินเฉินพร้อมกันด้วยรอยยิ้ม แล้วจึงเดินตามไป

"คุณชาย นี่มันเรื่องอะไรกันครับ..." เฉิงเอินกระซิบถาม สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

หลินเฉินตระหนักถึงทัศนคติที่เปลี่ยนไปของซูอวิ๋นชิง—จากการจ้องจับผิดในตอนแรก สู่ความอ่อนโยนในภายหลัง และยามนี้กลับมีความสนิทสนมและชื่นชมเจือปนอยู่ จนแม้แต่ยอดฝีมือของสำนักจื่อจิงอย่างหลี่จินยังต้องปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพ

เขาสะกดความคิดพลางเอ่ยเบาๆ "ในเมื่อใต้เท้าสั่งมา พวกเราก็ทำตามเถิด"

เหล่าจารชนเยี่ยนที่รอดชีวิตถูกคุมตัวไปคุกหลวง แพทย์ถูกเรียกมาจัดการบาดแผลให้เจ้าหน้าที่เสื้อดำที่บาดเจ็บ ซูอวิ๋นชิงนำกำลังกว่ายี่สิบนายออกจากสำนักจื่อจิง ก่อนจะส่งสัญญาณให้หลินเฉินขึ้นม้า ทั้งสองควบม้าเคียงข้างกันไป โดยมีเฉิงเอินและคนอื่นๆ ติดตามมาอย่างใกล้ชิด

หลินเฉินสังเกตเห็นว่านี่คือเส้นทางมุ่งสู่ ฝั่งตะวันตก ของเมือง

ซูอวิ๋นชิงเอ่ยขึ้นช้าๆ "ฝั่งของกู้หยงต้องใช้คนเฝ้าจับตา และเรายังต้องการกำลังพลในการไล่ล่าจารชนในเมือง สำนักงานจึงขาดแคลนคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในเวลาเร่งด่วนเช่นนี้ข้าจึงไม่อาจเจียดคนมาได้มากกว่านี้ จึงต้องส่งคนไปบอกบิดาของเจ้าให้ส่งยอดฝีมือเหล่านี้มาคุ้มกันเจ้า บิดาของเจ้านั้นรักเจ้ามากจริงๆ ยอมทุ่มเทให้แทบจะไร้เงื่อนไข"

นี่คือคำอธิบายถึงสาเหตุที่เฉิงเอินปรากฏตัวขึ้นมา แต่เรื่องราวมันเรียบง่ายเช่นนั้นจริงหรือ? หลินเฉินครุ่นคิดก่อนจะตอบ "ขอบพระคุณใต้เท้าที่เมตตาขอรับ"

ซูอวิ๋นชิงหันมามองเขาด้วยสายตามีเล่ห์นัย "ไม่ต้องระแวดระวังขนาดนั้นก็ได้"

หลินเฉินถอนหายใจเบาๆ "ผู้น้อยมักจะคิดอยู่เสมอว่า หากไม่ได้พบขุนนางที่ตาคมเห็นแจ้งอย่างใต้เท้าซู ผู้น้อยคงถูกจองจำโดยไร้หนทางหนี และที่ร้ายกว่านั้นคืออาจลากให้คนทั้งตระกูลหลินต้องเดือดร้อนไปด้วย"

ซูอวิ๋นชิงยิ้มบางๆ "ความจริงแล้ว... ตระกูลหลินของเจ้าเพิ่งจะผ่านพ้นวิกฤตนี้มาได้อย่างหวุดหวิด"

หลินเฉินอึ้งไปเล็กน้อย

ซูอวิ๋นชิงอธิบายต่อ "ก่อนที่พวกมือสังหารจะบุกเข้าไปในสำนักงาน มีความคิดหนึ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวของข้า"

"โปรดชี้แนะด้วยขอรับใต้เท้า"

ซูอวิ๋นชิงเงยหน้ามองร้านรวงสองข้างทางและฝูงชนที่รีบหลีกทางให้ แล้วเอ่ยช้าๆ "หลังจากสายลับเยี่ยนที่ซ่อนตัวในไท่ซิ่งถูกจับได้ จางซีก็ถูกเปิดโปงทันที ตอนแรกเขาปากแข็งมาก จนข้าต้องสั่งให้คนเฉือนเนื้อเขาออกมาทีละชิ้น... จนถึงชิ้นที่หนึ่งร้อยเก้า เขาถึงทนไม่ไหวและสารภาพเรื่อง 'ตระกูลหลินแห่งกวงหลิง' ออกมา"

หลินเฉินเคยได้ยินเรื่องนี้มาแล้วตอนพบกันครั้งแรก แต่การได้ยินในยามนี้กลับมีความหมายที่ต่างออกไป

และเป็นไปตามคาด ซูอวิ๋นชิงกล่าวต่อ "เพียงแต่คำสารภาพของเขาน่าสนใจมาก ข้อแรกเขาบอกว่ามีไส้ศึกผู้ทรงอิทธิพลอีกคนในหวยโจว และก่อนจะสิ้นใจ เขาได้พ่นคำสี่คำออกมาว่า 'ตระกูลหลินกวงหลิง'"

แววตาของหลินเฉินหดแคบลง สีหน้าเริ่มเคร่งขรึม เขายังจำได้ว่าซูอวิ๋นชิงเคยบอกว่ามีไส้ศึกอีกคนในหวยโจวที่มีฐานะไม่ต่ำกว่าจางซี และตระกูลหลินมีหน้าที่เป็นคนกลางประสานงาน หากวิเคราะห์ตามคำพูดของซูอวิ๋นชิงเมื่อครู่ นั่นหมายความว่า หลินถง คือไส้ศึกคนนั้นไม่ใช่หรือ?

ยามนี้ หลินเฉินฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย "ใต้เท้าซู นั่นต้องเป็นคำพูดปั้นแต่งของจางซีเพื่อจงใจใส่ร้ายท่านพ่อของผู้น้อยแน่ขอรับ"

ซูอวิ๋นชิงไม่ได้คัดค้าน เขายิ้มตอบ "สมมติว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง เหตุการณ์ต่อมาทั้งหมดก็สามารถหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลได้ หลังจากจางซีถูกเปิดโปง บิดาของเจ้ากังวลว่าจะรักษาความลับไว้ไม่ได้ จึงร่วมมือกับกู้หยงที่อยู่ใต้คำสั่งของข้าและจารชนคนอื่นๆ จงใจเผยจุดอ่อนนี้ออกมา ให้ตระกูลหลินตกเป็นผู้ต้องสงสัย ทั้งที่มีหลายจุดน่าโต้แย้ง แล้วสุดท้ายก็ล้างมลทินได้สำเร็จ—นั่นไม่ใช่การแก้ปัญหาแบบยิงปืนนัดเดียวได้นกทั้งรังหรอกหรือ?"

สมองของหลินเฉินประมวลผลอย่างรวดเร็ว แม้ซูอวิ๋นชิงจะแสดงความเชื่อใจก่อนหน้านี้ แต่การคาดคะเนในยามนี้กลับสร้างแรงกดดันให้เขาไม่น้อย

เขาทำใจให้สงบแล้วเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน "ใต้เท้ากล่าวได้ถูกต้องขอรับ มีความเป็นไปได้เช่นนั้นจริงๆ"

ซูอวิ๋นชิงไม่แปลกใจกับความสงบนิ่งของเขา การแสดงออกของหลินเฉินในช่วงที่ผ่านมาเพียงพอจะพิสูจน์แล้วว่าเขาเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

เขาเอ่ยเรียบๆ "แน่นอนว่าการที่จารชนเยี่ยนมุ่งหมายจะสังหารเจ้านั้น ช่วยล้างมลทินให้บิดาของเจ้าได้เกือบหมดสิ้น ว่ากันว่าเสือร้ายยังไม่กินลูกตนเอง และบิดาของเจ้าก็รักเจ้าที่เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวมาก เขาคงไม่ถึงขั้นใช้ชีวิตของเจ้ามาเป็นเดิมพันในเกมนี้หรอก ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลเกินไป เรื่องนี้ไม่ควรจะมีผลกระทบใดๆ ตามมาอีก"

หลินเฉินรู้ดีว่าอีกฝ่ายยังทิ้งช่องว่างแห่งความสงสัยไว้ในคำพูดเหล่านี้ แต่การที่สามารถทำให้หัวหน้าจารชนผู้นี้พักความสงสัยไว้ชั่วคราว (แม้จะเป็นเพียงคำพูดฉาบหน้า) ก็เพียงพอจะทำให้ตระกูลหลินหายใจได้ทั่วท้องขึ้นบ้าง

ขณะที่สนทนา กลุ่มคนก็มาถึงช่วงกลางของถนนสายยาว เบื้องหน้าคือหอฮวายวี่ที่มีชื่อเสียง ถนนสายหลักมีคนเดินผ่านน้อยตา เต็มไปด้วยรังสีแห่งการเข่นฆ่าที่ดุดัน การต่อสู้ภายในตึกกำลังจะสิ้นสุดลง

"ปัง!" ร่างหนึ่งลอยละลิ่วออกมาจากชั้นสอง กระแทกพื้นจนฝุ่นตลบ ชายอีกคนกระโดดตามลงมาพร้อมดาบในมือ เดิมทีตั้งใจจะจับเป็น ทว่าคนที่ตกลงมากลับยันกายด้วยมือข้างเดียวแล้วตวัดกริชเข้าใส่หัวใจของคู่ต่อสู้

ประกายดาบวาบขึ้นเพียงครั้ง คนที่ตกลงมาก็สิ้นใจทันที เลือดไหลทะลักออกจากมุมปาก หลินเฉินจึงเห็นชัดว่าผู้ตายแต่งกายด้วยชุดพนักงานเดินโต๊ะ

ซูอวิ๋นชิงที่หยุดม้าดูอยู่วงนอกเอ่ยขึ้นเรียบๆ "เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร?"

หลินเฉินนิ่งไปครู่หนึ่ง ภาพการห้ำหั่นตรงหน้าสะกิดใจเขา เขาเอ่ยเสียงต่ำ "ไม่เจ้าตายก็ข้าม้วย ไร้จุดจบจนกว่าจะสิ้นชีวาขอรับ"

ซูอวิ๋นชิงพยักหน้า หรี่ตาพลางกล่าวว่า "คนที่เหลืออยู่ในตึกส่วนใหญ่เป็นตัวประกอบที่ไม่มีความสำคัญ จารชนตัวจริงที่มีอำนาจสั่งการในกรมสืบสวนเยี่ยนเหนือได้หนีไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว แน่นอนว่าคนของข้าเฝ้าจับตาดูพวกเขาอยู่ ป่านนี้คงได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจไม่น้อย แม้จะเป็นแค่ตัวประกอบเราก็ไม่อาจประมาท เพราะทั้งสองฝ่ายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาเนิ่นนาน"

หลินเฉินเริ่มเข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายแล้ว ตั้งแต่ท่าทีเป็นมิตรในตอนแรก จนถึงการตำหนิที่นุ่มนวลแต่หนักแน่น และตอนนี้คือการพาเขามาที่หอฮวายวี่เพื่อดูการฆ่าฟันกันของทั้งสองฝ่าย ซูอวิ๋นชิงกำลังจะบอกเขาว่า การต่อสู้ระหว่างฉีและเยี่ยนไม่ใช่การละเล่น แต่มันคือสงครามเดิมพันชีวิตที่เลือดนองได้ทุกเมื่อ

ซูอวิ๋นชิงไม่ถือสาที่เขาเงยเงียบไป เขาเอ่ยถามช้าๆ "ยามนี้เจ้าได้เห็นความโหดเหี้ยมของจารชนเยี่ยนแล้ว และควรจะเข้าใจถึงความอำมหิตของการต่อสู้นี้... เจ้ามีความกล้าพอจะเข้าร่วมสำนักจื่อจิง เพื่อช่วยข้ากวาดล้างเหล่าภูตผีปีศาจในหวยโจวหรือไม่?"

ในที่สุด... ปริศนาก็ถูกคลี่คลาย

สำหรับคนทั่วไป การถูกทาบทามโดยตรงจากบุคคลระดับซูอวิ๋นชิง และเป็นหน่วยงานอย่างสำนักจื่อจิงที่มีสถานะเหนือชั้นและน่าเกรงขาม ย่อมเป็นโอกาสที่ใครๆ ต่างก็ถวิลหา ทว่าหลินเฉินทำไม่ได้... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ที่เขาจะตอบตกลงโดยง่าย ไม่ใช่ว่าเขาต้องการวางท่าหรือเสแสร้งเป็นคนถือตัว แต่เขายังมีความสงสัยมากมายในใจ และเขาจะตัดสินใจไม่ได้จนกว่าจะได้พบหลินถง

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินเฉินจึงก้มหน้าลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยอย่างเคร่งขรึม "ขอบพระคุณใต้เท้าที่เมตตา ผู้น้อยรู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก ทว่านี่เป็นเรื่องใหญ่ ผู้น้อยจำเป็นต้องขอความเห็นจากท่านพ่อก่อนขอรับ"

ซูอวิ๋นชิงดูเหมือนจะคาดเดาคำตอบนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจ้องมองใบหน้าของหลินเฉินเงียบๆ ยิ้มออกมาโดยไม่เอ่ยสิ่งใด

เสียงฝีเท้าม้าควบตะบึงดังมาจากด้านหลัง ในไม่ช้าทหารม้าคนหนึ่งก็มาถึงข้างกายซูอวิ๋นชิง เขาประสานมือรายงานอย่างนอบน้อม "เรียนใต้เท้า จับกุมจารชนเยี่ยนในเมืองได้สิบสามคนแล้วขอรับ นอกจากนี้ กู้หยงและพรรคพวกถูกล้อมกรอบและกำลังดิ้นรนสู้ตายอยู่ในบ้านพักลับทางฝั่งตะวันออก ตามคำสั่งของใต้เท้า หน่วยองครักษ์ภายในยังไม่ได้ลงมือกับพวกมันขอรับ"

ซูอวิ๋นชิงพยักหน้าแล้วหันไปกล่าวกับหลินเฉิน "ตามข้าไปดูหน่อยเถิด... ถือเสียว่าไปส่งเขาเป็นครั้งสุดท้าย"

แม้จะใช้น้ำเสียงราบเรียบ แต่หลินเฉินกลับสัมผัสได้ถึงความเศร้าสร้อยที่เจือปนอยู่

เสียงฟ้าร้องครืนครั่นดังมาจากสุดขอบฟ้า พาดผ่านเหนือท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ราวกับท่วงทำนองงานศพที่บรรเลงต่อเนื่องไม่จบสิ้น