บทที่ 17: ความเป็นตายคือเรื่องปกติ (ฉากเกลาสมบูรณ์)

หนานฉี รัชศกเจี้ยนอู่ปีที่สิบสอง วันที่ 29 เดือนสาม ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆดำหนาทึบทะมึน ทว่าลมกลับสงบนิ่งอย่างประหลาด ราวกับคันศรเขาควายใบยักษ์ที่ถูกน้าวสายจนตึงเครียด เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งการกดดันและการเข่นฆ่าที่จวนเจียนจะระเบิดออก

หลินเฉิน ตื่นขึ้นหลังยามเฉิน (07.00 - 09.00 น.) หลังจากล้างหน้าบ้วนปากเรียบง่าย เขาออกกำลังกายตามปกติในลานเล็กๆ ด้านนอก ทานอาหารเช้าจนอิ่มหนำ แล้วจึงกลับไปนั่งอ่านหนังสือริมหน้าต่าง หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ยังคงอึมครึม วางหนังสือลงที่เดิม ลุกขึ้นและเดินออกไปนอกประตู

ภายใต้ระเบียงคด จารชนสองคนที่รับหน้าที่คุ้มกันก้าวเข้ามา หนึ่งในนั้นถามพร้อมรอยยิ้ม "คุณชายหลิน รู้สึกกระสับกระส่ายบ้างหรือไม่?"

หลินเฉินอาศัยอยู่ที่นี่มากว่าสิบวันแล้ว สำนักจื่อจิงที่ผู้คนทั่วไปเพียงได้ยินชื่อก็หน้าถอดสี สำหรับเขาแล้วกลับเป็นเพียงที่พำนักที่จำกัดขอบเขตการเคลื่อนไหวเท่านั้น จารชนทั้งสองเริ่มคุ้นเคยกับเขา บางครั้งก็พูดคุยกันสองสามประโยค หลินเฉินรู้กฎและข้อห้ามดี จึงไม่เคยเอ่ยถึงหัวข้อที่ไม่เหมาะสม

รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนใบหน้าของเขา เขาเอ่ยอย่างเป็นกันเอง "ลำบากพวกท่านทั้งสองในช่วงนี้แล้ว ข้ารู้สึกละอายใจจริงๆ"

ชายผู้นั้นโบกมือ "มันคือหน้าที่ คุณชายหลินอย่าได้เกรงใจไปเลย"

หลินเฉินถือโอกาสถาม "มิทราบว่าข้าพอจะรู้ชื่อเสียงเรียงนามของพวกท่านได้หรือไม่?"

เขาไม่รู้ว่าซูอวิ๋นชิงกลับมากวงหลิงหรือยัง หรือแผนการล้อมปราบของสำนักจื่อจิงดำเนินไปถึงไหนแล้ว เดิมทีเขาเพียงถามไปตามมารยาท แต่คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะตอบอย่างจริงจัง "ข้าชื่อ หลี่จิน ส่วนเขาคือ กัวไท่"

หลินเฉินถามถึงตัวอักษรเฉพาะในชื่อของพวกเขา ก่อนจะกล่าวว่า "ข้ายังจำความกรุณาที่พวกท่านช่วยปกป้องข้าในวันนั้นได้ ข้าซึ้งใจยิ่งนัก"

หลี่จินยิ้มตอบ "คุณชายหลินช่างซ่อนคมได้มิดชิดยิ่งนัก พื้นฐานวรยุทธ์ของท่านมั่นคงมาก คนที่โจมตีท่านวันนั้นชื่อพานเจิ้งซาน เป็นคนสนิทสายตรงของกู้หยง ฝีมือการต่อสู้ระยะประชิดของเขานับว่าโชกโชน คนธรรมดาย่อมไม่อาจต้านทานได้ ทว่าคุณชายหลินไม่เพียงหลบเลี่ยงได้ในชั่วพริบตา แต่ยังโต้กลับจนเขาต้องถอยร่น ฝีมือเช่นนี้นับว่ายอดเยี่ยมแม้แต่ในสำนักจื่อจิงของเรา"

หลินเฉินถ่อมตัว "ข้าเพียงแต่เตรียมตัวรับมือคนที่ไม่ทันตั้งตัวเท่านั้น มิกล้ารับคำชม"

กัวไท่ที่ยืนอยู่อีกด้านจู่ๆ ก็โพล่งขึ้น "คุณชายหลิน เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน กู้หยงพากำลังส่วนหนึ่งออกจากสำนักงานไป มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง"

แววตาของหลินเฉินหดแคบลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างครุ่นคิด "มิน่าเล่า วันนี้ข้าถึงรู้สึกว่าที่นี่เงียบเหงากว่าปกติ"

หลี่จินกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ตามแผนการของใต้เท้าซู ซุนอวี๋ถูกซ่อนตัวอยู่ในบ้านพักลับทางตะวันออก กู้หยงคงไปหาเขาที่นั่น นอกจากนี้ จากการติดตามสืบสวนในช่วงที่ผ่านมา ใต้เท้าซูยืนยันแล้วว่าหอฮวายวี่ทางตะวันตกคือแหล่งกบดานของจารชนเยี่ยนจอมปลอมในกวงหลิง"

หลินเฉินอึ้งไปเล็กน้อย คำพูดของหลี่จินดูเหมือนธรรมดา แต่มันคือความลับขั้นสูงสุดของสำนักจื่อจิง เหตุใดจึงยอมบอกเขาโดยง่าย? เมื่อคิดดูดีๆ นี่ต้องเป็นคำสั่งของซูอวิ๋นชิงแน่นอน

หลินเฉินรู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อย เหตุใดซูอวิ๋นชิงถึงจู่ๆ ก็มอบความไว้วางใจให้เขาขนาดนี้?

หลี่จินอธิบายต่อ "ยามนี้ในสำนักงานเหลือคนไม่มากนัก กู้หยงพาสมุนออกไป อีกกลุ่มก็ตามเขาไปที่ฝั่งตะวันออก และอีกชุดก็มุ่งหน้าไปล้อมปราบที่หอฮวายวี่ ใต้เท้าซูกล่าวว่าเป้าหมายของกรมสืบสวนเยี่ยนเหนือคือการดึงกำลังคนออกไปจากที่นี่ ดังนั้นท่านจึงเห็นว่าคุณชายหลินนั้นไว้ใจได้"

หลินเฉินตระหนักถึงความหมายลึกซึ้งทันที: เหตุใดอีกฝ่ายจึงถอนยอดฝีมือที่ซูอวิ๋นชิงวางไว้ซ่อนเร้นออกไปหมด? ย่อมเป็นเพื่ออาศัยช่องว่างนี้ บุกเข้ามาสังหารเขาในสำนักจื่อจิงนั่นเอง!

กล่าวคือ จนกว่าใต้เท้าซูจะตัดสินใจ "ปิดอวน" เขายังไม่ไว้วางใจหลินเฉินเต็มร้อย ต่อเมื่ออีกฝ่ายลงทุนลงแรงส่งคนมาฆ่าหลินเฉินจริงๆ เขาถึงจะสลัดความระแวงในใจทิ้งไปได้ แม้หลินเฉินจะผ่านโลกมามาก แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ—จิตใจของหัวหน้าจารชนเหล่านี้ช่างลึกล้ำยากแท้หยั่งถึงจริงๆ

ทันใดนั้น เสียงตะโกนกร้าวก็ดังมาจากที่ไกลๆ "นั่นใคร?!"

กิ่งไม้ใบหญ้าสั่นไหว ตามมาด้วยเสียงดาบกระทบกันเคร้งคร้าง หลี่จินและกัวไท่สลัดรอยยิ้มทิ้งทันที ใบหน้ากลับมาเย็นชาเคร่งขรึม หลี่จินเอ่ย "คุณชายหลิน แม้วรยุทธ์ท่านจะดี แต่คงขาดประสบการณ์การต่อสู้เสี่ยงตาย โปรดกลับเข้าห้องไปก่อน รอจนสถานการณ์สงบลงค่อยออกมา"

หลินเฉินไม่คิดจะฝืนเป็นวีรบุรุษ แม้ร่างกายนี้จะมีสัญชาตญาณนักสู้และเขาเคยผ่านการฝึกฝนอย่างหนักในชาติก่อน แต่นี่ไม่ใช่เวลามาโชว์เดี่ยว

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ มือสังหารราวสามสิบคนกำลังพุ่งตรงมาทางนี้ ขณะที่ร่างในชุดคลุมดำเจ็ดแปดร่างปรากฏขึ้นรอบห้องพัก พวกเขาน่าจะเป็นยอดฝีมือระดับแกนนำภายใต้สังกัดซูอวิ๋นชิง

หลินเฉินเอ่ยเพียง "ระวังตัวด้วย" แล้วรีบถอยเข้าห้องไปทันที

หลี่จินและกัวไท่ไม่ได้บุกจู่โจมก่อน ทันทีที่ศัตรูบุกเข้ามาในระยะไม่กี่ฟุต เหล่าชายชุดดำของหน่วยองครักษ์ภายในก็พุ่งเข้าปะทะ ไม่มีคำพูดเยิ่นเย้อ เพียงสบตาก็เดิมพันด้วยชีวิต ทะยานเข้าห้ำหั่นกันด้วยอาวุธครบมือ

หากวัดกันที่ฝีมือเฉพาะตัว หน่วยองครักษ์ภายในย่อมเหนือกว่า แต่ฝ่ายมือสังหารเยี่ยนเหนือมีจำนวนมากกว่าหลายเท่า ทำให้ในเวลาอันสั้น พวกเขาสามารถกดดันจนขยับเข้าใกล้ห้องพักได้

เริ่มมีคนล้มตาย... คนแรกที่ร่วงลงคือสายลับเยี่ยนเหนือ แขนซ้ายถูกดาบเหล็กกล้าชั้นดีขององครักษ์ตัดขาดสะบั้น ไม่ทันจะได้ร้องด้วยความเจ็บปวด องครักษ์ผู้นั้นก็ก้าวสืบเท้าตวัดดาบเข้าที่ลำคอ เลือดสดๆ ฉีดพุ่งกระจายเป็นละอองสีแดงฉาน เสียงร้องของสายลับผู้นั้นติดอยู่ในลำคอ ก่อนจะล้มตึงสิ้นใจ

ทว่าไม่มีใครเสียขวัญเพราะภาพสยดสยองนี้

สหายอีกสองคนอาศัยจังหวะนั้นรุมโจมตีจากซ้ายขวา คนหนึ่งฟันดาบยาวในแนวเฉียง อีกคนประชิดตัว ใช้กริชคู่แทงเข้าที่เอวขององครักษ์—ทั้งสองท่าล้วนเป็นท่าสังหารที่อำมหิต องครักษ์ไม่ลนลาน เขาเอนกายท่อนบนไปข้างหลังอย่างรุนแรง เท้าขวาถีบพื้น ร่างไถลออกไปราวกับใบไม้ที่ล่องลอย

เขาหลบคมดาบได้อย่างเยือกเย็น ทว่าอีกคนกลับตามตื้อราวกับหนอนในกระดูกเน่า อาศัยจังหวะที่เขาเสียหลักถอยร่น กริชคู่แทงสวนออกไปจากสองทิศทาง คมกริชกรีดเข้าที่ขาขวาขององครักษ์จนเลือดสาด ส่วนกริชอีกเล่มพุ่งเป้าไปที่หัวใจอย่างเหี้ยมเกรียม

ในวินาทีวิกฤต ดาบยาวเล่มหนึ่งตวัดมาจากมุมทแยง แรงปะทะมหาศาลกระแทกเข้าที่กริชจนกระเด็นไป องครักษ์ทรงตัวได้มั่น เขาเห็นหลี่จินปรากฏตัวข้างกาย เขาเหลือบมองแผลที่ขาขวาเพียงแวบเดียว ก่อนจะชูขัดดาบและพุ่งกลับเข้าสู่การต่อสู้โดยไม่เอ่ยคำใด

นี่คือการเข่นฆ่าที่เงียบเชียบและสลดหดหู่ ฝั่งหนึ่งคือ "หน่วยองครักษ์ภายใน" ที่ลึกลับและเก่งกาจที่สุดของหนานฉี อีกฝั่งคือยอดฝีมือที่กรมสืบสวนเยี่ยนเหนือรวบรวมมา ทั้งหมดคือชายที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบและชินชากับความตาย พวกเขาปะทะกันในหวยโจวมานับครั้งไม่ถ้วนในช่วงหลายปีนี้ จึงรู้ไส้รู้พุงกันเป็นอย่างดี

แม้หน่วยองครักษ์ภายในจะมีฝีมือสูงส่ง แต่ด้วยจำนวนที่ต่างกันลิบลับ เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาย่อมไม่อาจต้านทานกระแสกำลังของอีกฝ่ายได้

หรือว่าซูอวิ๋นชิงจะตกหลุมพรางจริงๆ? ขณะที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของยอดฝีมือเยี่ยนเหนือบางคน เสียงฝีเท้าโกลาหลก็ดังมาจากเบื้องหลังพวกเขา

"ฆ่ามัน!"

ชายร่างสูงกำยำนำหน้ามา แววตาเป็นประกายกร้าว มือขวากระชับดาบยาว ทะยานเข้าใส่กลุ่มสายลับเยี่ยนเหนือจากด้านหลังภายในไม่กี่ก้าว เบื้องหลังเขามีชายฉกรรจ์หลายสิบคนตามมา แม้จะดูไม่เป็นระเบียบเมื่อเทียบกับจารชนมืออาชีพ แต่อาวุธที่หลากหลายและท่าทางที่ดุดันราวกับเสือออกจากกรงนั้นก็น่าขวัญผวา

โดยเฉพาะชายหนุ่มผู้นำกลุ่ม ดาบยาวในมือเขาตวัดราวกับริ้วผ้า กระบวนท่าดุดันกว้างขวาง พลังปราณดูเหมือนจะไร้ขีดจำกัด เพียงชั่วพริบตาก็สังหารยอดฝีมือเยี่ยนเหนือลงได้หนึ่งคน

การปรากฏตัวของกลุ่มที่สามนี้ทำให้คนของเยี่ยนเหนือตั้งตัวไม่ติด และพวกเขามั่นใจว่าคนกลุ่มนี้ไม่ใช่คนของสำนักจื่อจิงแน่นอน!

เมื่อเห็นว่าฝ่ายตนเริ่มเสียเปรียบและภารกิจสังหารหลินเฉินอาจล้มเหลว สายลับกรมสืบสวนหลายคนสบตากันกลางวงล้อม ทันใดนั้นพวกเขาก็จัดขบวนรบ พุ่งเป้าโจมตีไปที่หลี่จินและกัวไท่ซึ่งฝีมือแข็งแกร่งที่สุด

หลังจากแลกกระบวนท่าอย่างดุเดือด หลี่จินและกัวไท่สังหารศัตรูไปได้สองคน ทว่าคนที่สามกลับยอมรับการโจมตีเต็มแรงของหลี่จินเข้าที่กลางหลัง หลังจากกระอักเลือดออกมาคำโต เขาก็อาศัยแรงส่งนั้นพุ่งร่างออกไปราวกับเกาทัณฑ์หลุดจากคันศร กระแทกเข้าที่ประตูห้องพักอย่างจัง!

"ปัง!"

ประตูไม้ถูกกระแทกจนพังพินาศ ก่อนที่ร่างนั้นจะม้วนตัวเข้าไปในห้อง ในชั่วพริบตา สีหน้าของหลี่จิน กัวไท่ และชายหนุ่มที่เพิ่งมาถึงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง รังสีฆ่าฟันพุ่งพล่านในแววตา ทั้งสามร่างทะยานมุ่งตรงไปยังห้องพักจากทิศทางที่ต่างกัน

ภายนอกเสียงฆ่าฟันยังไม่ขาดสาย ทว่าภายในห้องกลับตกอยู่ในความเงียบงันชวนขนลุกเพียงครู่เดียว วินาทีต่อมา ยอดฝีมือเยี่ยนเหนือแสยะยิ้มเหี้ยม พริบตาเดียวเขาก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าหลินเฉิน มือขวาพุ่งออกมาราวกับงูพิษ หมายจะคว้าคอหอยของหลินเฉิน

แม้ฝ่ามือของหลี่จินจะทำลายลมปราณจนเขาบาดเจ็บภายในและพลังลดฮวบลงกว่าปกติ แต่การจัดการกับบุตรชายพ่อค้าที่ไร้ประสบการณ์ย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

รังสีฆ่าฟันที่แหลมคมพุ่งเข้าใส่ แต่หลินเฉินกลับยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับตกใจจนเสียสติ

จังหวะที่มือขวาของอีกฝ่ายเข้าใกล้ เขากลับยกแขนซ้ายขึ้นขวางใต้คางทันที พร้อมกันนั้นเขายกเข่าขวาขึ้น ตวัดแข้งออกไปราวกับแส้เหล็ก!

ยอดฝีมือเยี่ยนเหนือคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะสงบนิ่งได้เพียงนี้ พวกเขาได้รับข่าวจากกู้หยงว่าหลินเฉินพอมีวรยุทธ์บ้าง แต่จารชนมือสังหารระดับเขามีหรือจะเห็นเด็กวานซืนอยู่ในสายตา? ที่ร้ายกว่านั้น ฝ่ามือของหลี่จินทำให้พละกำลังของเขาถดถอยไปมาก

พลาดเพียงหนึ่งนิ้ว ผิดไปไกลพันลี้

หลินเฉินใช้แขนซ้ายรับแรงกระแทกจากการคว้าจับของศัตรู และใช้เท้าขวาเตะเข้าที่เป้ากางเกงของชายผู้นั้นอย่างแม่นยำและโหดเหี้ยม!

ยอดฝีมือเยี่ยนเหนือตาเบิกโพลง ทว่าก่อนจะได้ส่งเสียงร้อง หลินเฉินก็ประชิดตัวเข้ามา แขนซ้ายเปลี่ยนจากท่าขวางเป็นท่ากระแทก พุ่งตรงไปข้างหน้า นิ้วชี้และนิ้วกลางแทงเข้าที่ลูกตาของศัตรูอย่างไม่ลังเล!

"อ๊าก—"

เสียงร้องขาดช่วงลงทันที เพราะหมัดขวาของหลินเฉินที่รวบรวมพละกำลังทั้งหมดกระแทกเข้าที่ลูกกระเดือกของอีกฝ่ายอย่างจัง

กระบวนท่าที่เรียบง่ายยิ่งนัก แม้แต่คนในยุคนี้บางคนอาจมองว่ามันไร้ชั้นเชิง ทว่าสำหรับหลินเฉิน ในการห้ำหั่นระหว่างความเป็นตาย ไม่จำเป็นต้องเยิ่นเย้อ การสังหารศัตรูด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุดคือหนทางแห่งราชา

ยอดฝีมือเยี่ยนเหนือกลายเป็นศพไปเสียแล้ว หลินเฉินถอยหลังหนึ่งก้าว มองดูร่างที่ทรุดลงกับพื้นด้วยสีหน้าเย็นชาและสงบเงียบ

หลายร่างพุ่งเข้ามาในห้อง และอดไม่ได้ที่จะชะงักงันเมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า

สายตาของหลินเฉินผ่านหลี่จินและกัวไท่ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของบุคคลที่สาม เขาถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เฉิงเอิน เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?"

หลินเฉิงเอิน เห็นว่าหลินเฉินปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขายิ้มออกมา "คุณชาย ไม่ใช่แค่ข้าที่มานะครับ แต่ผู้คุ้มกันทุกคนในจวน... มากันหมดเลยครับ!"

หลินเฉินพยักหน้า ก้าวข้ามศพของจารชนเยี่ยนเหนือ และเดินออกไปข้างหน้าอย่างมั่นคง