บทที่ 16: เจ้าและข้าต่างเป็นเพียงหมาก (ฉากเกลาสมบูรณ์)

หอฮวายวี่ ชั้นสอง ริมหน้าต่าง พนักงานเดินโต๊ะวัยราวสามสิบปีรินสุระและจัดวางจานอาหารให้ กู้หยง ตามปกติ ท่าทางนอบน้อมไร้ที่ติ ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความขุ่นมัว "ช่วงนี้เจ้าปรากฏตัวที่นี่บ่อยเกินไปแล้ว"

กู้หยงมองตรงไปข้างหน้า เอ่ยอย่างเรียบเฉย "วันนี้เพิ่งเป็นครั้งที่สอง"

"สองครั้งในรอบสิบวัน" พนักงานเอ่ยขัด "แต่ก่อนเจ้ามาที่นี่อย่างมากก็เพียงปักษ์ละครั้ง"

กู้หยงนิ่งเงียบ ในฐานะจารชนผู้ช่ำชองของสำนักจื่อจิงที่แฝงตัวอยู่ในแถบหวยโจวมาร่วมเจ็ดปี เขาขี้ย่อมรู้ดีว่าความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้เพียงพอที่จะดึงดูดสายตาของผู้ที่คอยจับจ้องอยู่ ทว่าในห้วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ เขาจำเป็นต้องรู้ว่า "เบื้องบน" กำลังวางหมากอย่างไร

เมื่อเห็นกู้หยงนิ่งไป พนักงานจึงเอ่ยต่อ "ช่างเถิด ยามนี้พูดเรื่องนี้ไปก็ไร้ความหมาย เบื้องบนฝากข้ามาถามเจ้า... เหตุใดวันก่อนเจ้าถึงล้มเลิกการจัดการกับหลินเฉิน? เจ้ารู้หรือไม่ว่าเพื่อให้ซูอวิ๋นชิงถูกดึงตัวไปที่ไท่ซิ่งและสร้างโอกาสให้เจ้าลงมือ พวกเราต้องสูญเสียยอดฝีมือไปถึงสามคน เพียงเพื่อกดดันให้ลูกน้องของจางซีต้องปลิดชีพตนเอง?"

กู้หยงตอบอย่างใจเย็น "เพราะข้าเพิ่งตระหนักได้ถึงเรื่องหนึ่ง"

"เรื่องใด?"

"ซูอวิ๋นชิงปล่อยตัวหลินถงแต่กลับกักตัวหลินเฉินไว้ในจวน เห็นชัดว่าเขารู้ตัวแล้วว่าตระกูลหลินอาจตกเป็นเป้าของการใส่ร้าย"

"แล้วอย่างไร?"

"หลินเฉินพบจดหมายลับและซ่อนตัวซุนอวี๋ไว้ เรื่องนี้ซูอวิ๋นชิงย่อมต้องรู้ ด้วยความเก๋าเกมและเจ้าเล่ห์ของเขา เขาต้องพบความไม่ชอบมาพากลในเรื่องนี้แน่ ดังนั้นข้าจึงรู้สึกว่าหากข้าลงมือกับหลินเฉินในตอนนั้น ไม่เพียงแต่จะล้มเหลว แต่ข้าคงถูกขุมกำลังเงาที่ซูอวิ๋นชิงวางไว้รวบตัวได้ทันที"

พนักงานขมวดคิ้ว "ขุมกำลังเงา?"

กู้หยงเงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าเคร่งเครียด "ข้าเคยบอกเจ้าแล้วเรื่อง 'หน่วยองครักษ์ภายใน' ที่ลึกลับที่สุดของสำนักจื่อจิง แม้แต่สำนักงานในไท่ซิ่งหรือกวงหลิงก็ไม่อาจเทียบชั้นกับคนกลุ่มนี้ได้ แม้แต่ข้าก็ไม่รู้รายละเอียดของพวกเขา เพราะพวกเขาขึ้นตรงต่อซูอวิ๋นชิงเพียงผู้เดียว แม้ซูอวิ๋นชิงจะไม่อยู่ในกวงหลิง แต่หากเขาทิ้งคนเหล่านี้ไว้ส่วนหนึ่ง ข้าก็ไม่มีทางแตะต้องหลินเฉินได้เลย"

พนักงานถอนหายใจเบาๆ เป็นการยอมรับในเหตุผลนั้น

กู้หยงกล่าวต่อ "หากวิเคราะห์ตามนี้ เป็นไปได้สูงว่าข้าถูกซูอวิ๋นชิงสงสัยเข้าให้แล้ว แผนล่อเสือออกจากถ้ำเพื่อให้เขาไปที่ไท่ซิ่งของพวกเจ้า เขาอาจจะแค่แกล้งทำเป็นตามเกมแล้วใช้หลินเฉินเป็นเหยื่อล่อข้าออกมา"

พนักงานเอ่ยช้าๆ "ถึงกระนั้น เป้าหมายของพวกเราก็ใกล้จะสำเร็จแล้ว เจ้าควรจะยินดีนะ"

กู้หยงยกยิ้มด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน "เป้าหมาย" ที่ว่านั้น คือเกมการเมืองที่สลับซับซ้อนยิ่ง

ชนวนเหตุเริ่มขึ้นเมื่อปลายเดือนแรก เมื่อซูอวิ๋นชิงพบร่องรอยของสายลับเยี่ยนเหนือในเขตไท่ซิ่ง ก่อนที่กู้หยงจะส่งข่าวออกไปได้ คนเหล่านั้นก็ถูกจับกุมเสียก่อน เนื่องจากบางคนมีฐานะทางสังคมที่เปิดเผยและทิ้งเบาะแสไว้มาก การที่ จางซี ผู้บัญชาการกรมของกองทัพไท่ซิ่งจะถูกเปิดโปงจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน กู้หยงและคนอื่นๆ มิอาจติดต่อเมืองเหอเล่อ (เมืองหลวงเยี่ยนเหนือ) ได้ทันท่วงที ดังนั้น ภายใต้การวางแผนของหัวหน้ากรมสืบสวนเยี่ยนเหนือที่ยังกบดานอยู่ในหวยโจว แผนซ้อนแผนเพื่อตอบโต้จึงถูกสร้างขึ้นทันที

จางซีจะแสร้งเปิดเผยข้อมูลเรื่องไส้ศึกอีกคนและโยงไปถึงตระกูลหลินแห่งกวงหลิงในวินาทีสุดท้าย เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของซูอวิ๋นชิงมาที่กวงหลิง จากนั้น นิ่งลี่ ผู้บัญชาการทหารแห่งด่านพยัคฆ์มังกร และ กู้หยง จารชนแห่งจื่อจิง จะทำหน้าที่ "ปั้นน้ำเป็นตัว" ใส่ร้ายตระกูลหลินให้ดิ้นไม่หลุด

แผนนี้ไม่เพียงแต่จะหลอกปั่นหัวซูอวิ๋นชิง แต่ยังหวังลากตัว เซวียหวยอี้ (ลูกชายอัครเสนาบดี) ให้ติดร่างแหผ่านทางตระกูลหลิน เพื่อจุดชนวนความขัดแย้งระหว่างสำนักจื่อจิงและอัครเสนาบดีฝ่ายขวา เซวียหนานถิง นำไปสู่การแตกแยกภายในราชสำนักหนานฉีในที่สุด

นอกจากนี้ เป้าหมายสำคัญอีกประการคือ เมื่อเบี่ยงความสนใจของสำนักจื่อจิงไปได้ชั่วคราว สายลับเยี่ยนเหนือที่แฝงตัวอยู่ในกองทัพหนานฉีจะเริ่มเคลื่อนไหว ผลักดันเรื่องการแปรพักตร์กำมะลอของ หลี่เสวียนอัน เพื่อยึดครองด่านพยัคฆ์มังกรให้จงได้!

กู้หยงครุ่นคิดอย่างหนักก่อนจะถามขึ้น "ทางเหนือรู้หรือยังว่าเหตุใดสายลับที่ไท่ซิ่งถึงถูกเปิดโปง?"

ประโยคสั้นๆ นี้แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าของชีวิต เมื่อสิบสามปีก่อน สองฝั่งแม่น้ำเหิงเคยเป็นครอบครัวเดียวกัน เป็นดินแดนของต้าฉีที่ยิ่งใหญ่ มิได้แบ่งแยกเป็นเยี่ยนเหนือและหนานฉีอย่างในตอนนี้

หลังเมืองเหอเล่อล่มสลายและอดีตจักรพรรดิสวรรคต บางคนเลือกสวามิภักดิ์ต่อองค์ชายเจ็ด หลี่ต้วน ที่ขึ้นครองราชย์และเป็นราษฎรของหนานฉีอย่างสัตย์ซื่อ ทว่าบางคน... เมื่อถูกกระแสผู้อพยพพัดพามาสู่ดินแดนใต้ พวกเขากลับแบกรับภารกิจลับมาด้วย และด้วยเหตุผลสารพัด ทำให้พวกเขาไม่อาจหันหลังกลับได้อีก

จางซีเป็นเช่นนี้ นิ่งลี่เป็นเช่นนี้ และกู้หยงก็เป็นเช่นนี้ ส่วนใหญ่พวกเขาแต่งงานมีลูกอยู่ที่นี่มาเจ็ดแปดปี จนมีตำแหน่งหน้าที่การงานมั่นคง แต่ความจริงแล้วพวกเขาคือจารชนของเยี่ยนเหนือ และรากเหง้าที่แท้จริงยังคงอยู่ที่ทางเหนือ

พนักงานเดินโต๊ะเองก็รู้สึกสะเทือนใจ เขาคลอนศีรษะ "ยังไม่มีข่าว ข้าคาดว่าน่าจะเป็นฝีมือของ 'ตะปู' ที่ ฉินเจิ้ง (หัวหน้าหน่วยงานลับหนานฉี) ฝังไว้ทางเหนือ มิเช่นนั้นซูอวิ๋นชิงคงไม่ลงมือเด็ดขาดและโหดเหี้ยมเช่นนี้"

กู้หยงถามต่อ "สถานการณ์ชายแดนเป็นอย่างไรบ้าง?"

พนักงานมีสีหน้าลังเล ตามกฎของกรมสืบสวน เขาไม่อาจแจ้งข่าวกรองนี้แก่อีกฝ่ายได้ ทว่าเมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเซียวของกู้หยง เขาก็รู้ว่าเพื่อนเก่าคนนี้แบกรับความกดดันไว้มหาศาล

เมื่อนึกถึง "แผนสำรอง" ที่เบื้องบนเตรียมไว้ให้กู้หยง พนักงานจึงถอนหายใจในใจและเลือกตอบบางส่วน "ข้าไม่รู้อะไรมากนัก แต่ผู้บัญชาการนิ่งได้รับความไว้วางใจจากแม่ทัพเผ่ยสุยแล้ว และแผนการแกล้งยอมจำนนของหลี่เสวียนอันเพื่อยึดด่านก็กำลังดำเนินไปได้ด้วยดี"

ประกายไฟแห่งความหวังวาบขึ้นในดวงตาของกู้หยง "หากเรายึดด่านพยัคฆ์มังกรได้ เซียวว่างจื่อคงต้องถอยทัพกลับมาทางใต้แม่น้ำ เมื่อถึงเวลานั้น... พวกเราคงไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในเงามืดเช่นนี้อีกต่อไป"

จารชนที่แฝงตัวลึกมานานเช่นพวกเขา เมื่อถูกเปิดโปงย่อมไม่อาจทำงานนี้ต่อได้ และมักจะถูกส่งตัวกลับเยี่ยนเหนือ

พนักงานไอแห้งๆ สองครั้งก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "อีกประการหนึ่ง เบื้องบนเพิ่งได้รับข่าวกรองที่สำคัญมาก"

กู้หยงขรึมลง "เรื่องใด?"

"เดิมทีพวกเราคิดว่าหลินถงและเซวียหวยอี้เป็นเพียงสหายที่สนิทกัน ซึ่งนั่นเพียงพอที่จะลากตระกูลเซวียลงมาได้แต่ยังไม่ 'เผ็ดร้อน' พอ แต่ล่าสุดเบื้องบนพบว่า... ก่อนเกิดเหตุการณ์ปีหยวนเจีย หลินถงเคยช่วยชีวิตเซวียหวยอี้เอาไว้!"

สีหน้าของกู้หยงเปลี่ยนไปทันที ความเป็นสหายกับบุญคุณช่วยชีวิตนั้นคือน้ำหนักที่ต่างกันมหาศาล!

เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม "ข่าวนี้เป็นความจริงหรือ?"

พนักงานพยักหน้า "สืบมาจากบ่าวเก่าของตระกูลเซวีย และได้รับการยืนยันจากเหตุการณ์ในปีนั้นแล้ว ยืนยันว่าเป็นเรื่องจริง"

กู้หยงเข้าใจความหมายแฝงนั้นทันที หลินเฉินเป็นบุตรชายคนเดียวของหลินถง และหลินถงคือผู้มีพระคุณของเซวียหวยอี้ หากหลินเฉินตายในจวนสำนักจื่อจิง หลินถงย่อมต้องแก้แค้นให้บุตรชายอย่างสุดกำลัง เมื่อถึงตอนนั้น เซวียหวยอี้จะอยู่นิ่งได้อย่างไร?

นอกจากนี้ หอการค้าตระกูลหลินยังมีชื่อเสียงในกวงหลิงและมีอิทธิพลต่อพ่อค้าทั่วมณฑลหวยโจว หากตระกูลหลินต้องพินาศลง พ่อค้าคนอื่นๆ จะไม่รู้สึกหวั่นใจในชะตากรรมเดียวกันหรือ? นี่คือการสั่นคลอนความมั่นคงของหวยโจวอย่างรุนแรง

เพียงแต่... ในสถานการณ์ที่ซูอวิ๋นชิงระวังตัวเช่นนี้ ต่อให้ลอบสังหารหลินเฉินสำเร็จ กู้หยงก็คงไม่มีชีวิตรอดออกไปได้

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง กู้หยงเอ่ยเสียงเบา "อาสวี่... หลังจากเจ้ากลับไป ฝากแวะไปที่บ้านเกิดของข้า..."

ทว่าพนักงานกลับขัดจังหวะเขาในทันที "เบื้องบนตัดสินใจแล้วว่า เจ้าไม่ต้องทำเรื่องนี้"

กู้หยงอึ้งไป สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงน

พนักงานกล่าว "คนของเราที่เฝ้าอยู่แถวคฤหาสน์ตระกูลหลิน พบร่องรอยของซุนอวี๋เมื่อวานนี้"

"ซุนอวี๋?!" กู้หยงขมวดคิ้ว "หลินเฉินส่งตัวหมอนั่นให้ซูอวิ๋นชิงจริงๆ ตามหลักแล้ว ตัวละครเล็กๆ อย่างซุนอวี๋ไม่น่าจะมีค่าอะไร เขาไม่น่าจะรู้อะไรมากนัก"

พนักงานส่ายหน้า "แต่จากการที่ซูอวิ๋นชิงให้ความสำคัญกับเขา คนผู้นี้อาจมีความสามารถพิเศษบางอย่าง เบื้องบนเห็นว่า 'เชื่อว่ามี ดีกว่าเชื่อว่าไม่มี' เราต้องรีบกำจัดปลาที่หลุดรอดอวนตัวนี้เสีย... และเรื่องนี้จะมอบหมายให้เจ้าเป็นผู้จัดการ"

เมื่อเทียบกับการบุกไปฆ่าหลินเฉินในจวนสำนักจื่อจิง การจัดการซุนอวี๋ที่หลบซ่อนตัวอยู่นั้นย่อมง่ายกว่ามาก ต่อให้ซูอวิ๋นชิงจะมาเอาเรื่องในภายหลัง กู้หยงก็สามารถปัดความรับผิดชอบได้ว่าไม่รู้เรื่อง หรืออ้างว่าเป็นการพลั้งมือฆ่าระหว่างการไล่ล่า สำหรับจารชนผู้ช่ำชอง เรื่องแค่นี้จัดการได้ไม่ยาก

กู้หยงรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาถามต่อ "แล้วหลินเฉินล่ะ?"

พนักงานนิ่งคิด "ในเมื่อซูอวิ๋นชิงสงสัยเจ้า สายตาของหน่วยองครักษ์ภายในที่เจ้าพูดถึงย่อมจ้องเขม็งมาที่เจ้า ตราบใดที่เจ้าพาคนไปฆ่าซุนอวี๋ พวกเขาย่อมต้องตามไปแน่นอน ในขณะเดียวกัน หอฮวายวี่แห่งนี้จะแกล้งเผยจุดอ่อนเพื่อดึงกำลังคนส่วนที่เหลือของซูอวิ๋นชิงมาที่นี่"

กู้หยงเข้าใจแผนการทันที "ด้วยวิธีนี้ กำลังคุ้มกันที่จวนจะเบาบางลงอย่างยิ่ง พวกเราเพียงส่งยอดฝีมือไม่กี่คนบุกเข้าไปปลิดชีพหลินเฉินก็เพียงพอแล้ว!"

พนักงานยิ้มละไม "เบื้องบนกำหนดให้ลงมือพร้อมกันในวันมะรืนนี้"

กู้หยงลุกขึ้นทันที "ข้าจะไปเตรียมการเดี๋ยวนี้ เจ้าส่งคนไปสืบที่กบดานของซุนอวี๋แล้วแจ้งข้าในวิธีที่ปลอดภัยที่สุด"

พนักงานรับคำและเดินไปส่งกู้หยงที่หน้าหอฮวายวี่อย่างผิดปกติ หลังจากกู้หยงจากไป กิจการในหอก็เริ่มคึกคัก พนักงานเดินโต๊ะยังคงประดับยิ้มนอบน้อม ต้อนรับแขกเหรื่อทุกคนอย่างมีมารยาท

จนกระทั่งดวงจันทร์ลอยเด่นเหนือยอดไม้และหอฮวายวี่ปิดทำการ พนักงานจึงได้พัก ทว่าเขาไม่ได้กลับไปที่พัก แต่กลับแอบย่องออกไปในความมืดมิด มุ่งหน้าไปยังบ้านหลังหนึ่งทางทิศใต้ของหอฮวายวี่

ภายในห้องที่มืดสนิท ชายคนหนึ่งนั่งอยู่ในเงามืดจนมองไม่เห็นใบหน้า พนักงานเดินโต๊ะรายงานเนื้อหาที่คุยกับกู้หยงอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่มีการปิดบังแม้แต่นิดเดียว

หลังจากฟังจบ ชายในเงาเงียบไปนาน ก่อนจะเอ่ยช้าๆ "ข้ารู้ว่าเจ้าทำใจลำบาก แต่กู้หยงถูกเปิดโปงแล้ว ยามนี้ซูอวิ๋นชิงใช้เขาเป็นเหยื่อล่อเพื่อตกพวกเราให้ติดเบ็ด เจ้าต้องจำไว้ว่า กู้หยงไม่เหมือนจางซี เขารู้ความลับของเรามากเกินไป... หากเจ้าลังเล ภัยพิบัติจะมาถึงตัวเจ้าเอง"

ฟังจากน้ำเสียง ชายผู้นี้น่าจะมีอายุราวสามสิบปี พนักงานเดินโต๊ะทั้งเคารพและยำเกรงคนผู้นี้ แม้เขาจะไม่มีฐานะโดดเด่นในหนานฉี แต่เขาคือคนสนิทของ หวังชื่อเต้า หัวหน้ากรมสืบสวนเยี่ยนเหนือ และเป็นผู้รับผิดชอบงานสืบสวนในแถบหวยโจว แผนการทั้งหมดในครั้งนี้ล้วนมาจากมันผู้นี้

พนักงานเดินโต๊ะสะกดกลั้นความเศร้าสร้อย ก้มหัวตอบรับ "ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

ชายผู้นั้นพยักหน้าเล็กน้อย "หลังจากฆ่าหลินเฉินและซุนอวี๋แล้ว... จงส่งกู้หยงไปสบายเสีย ให้เบาะแสทุกอย่างสิ้นสุดลงตรงนี้"

"ขอรับ"

"แค่นี้แหละ หลังจากเรื่องนี้จบลง เจ้าจงหลบซ่อนตัวไปสักพัก รอจนข้าจัดการเรื่องที่ชายแดนเสร็จสิ้นแล้วจะจัดการให้เจ้าต่อไป"

ที่ชายแดนภาคเหนือ เหตุการณ์ใหญ่ยิ่งกว่ากำลังถูกตระเตรียมไว้ หากเยี่ยนเหนือสามารถยึดด่านพยัคฆ์มังกรได้ในคราวนี้ การจะกลืนกินมณฑลหวยโจวก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป

พนักงานเดินโต๊ะรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ เขาทำความเคารพอย่างนอบน้อมก่อนจะถอยออกมา ขณะเดินอยู่ท่ามกลางความสงัดของราตรี เขาเงยหน้ามองจันทร์เสี้ยวพลางถอนหายใจยาวด้วยอารมณ์ที่ยากจะบรรยาย