บทที่ 15: ล่อเสือออกจากถ้ำ

หลังจากกู้หยงจากไป เจ้าหน้าที่ทั้งสองยังคงทำหน้าที่เฝ้ายามอยู่ที่หน้าประตูอย่างเคร่งครัด หลินเฉินเดินไปที่หน้าต่าง สายตาของเขาทอดมองไปยังพุ่มไม้เขียวขจีที่เพิ่งผ่านการชะล้างด้วยหยดฝน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

การเปลี่ยนท่าทีของกู้หยงนั้นดูฉับพลันเกินไป แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นที่ทำให้หลินเฉินต้องเสียเวลาครุ่นคิด ไม่ว่าอีกฝ่ายจะสัมผัสได้ถึงอันตราย หรือเพียงแค่ไม่อยากเผยไพ่ในมือเร็วเกินไป มันก็มิอาจเปลี่ยนสถานการณ์โดยรวมได้... ชะตากรรมของกู้หยงถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว ซูอวิ๋นชิงเพียงแค่เก็บเขาไว้และมอบอำนาจให้ชั่วคราว เพื่อหวังจะใช้เขาเป็นเหยื่อล่อหาเบาะแสที่ลึกซึ้งกว่าเดิมเท่านั้น

สิ่งที่หลินเฉินกำลังกังวลในยามนี้คือตัวเขาเอง... หรือหากพูดให้เจาะจงคือ "ความประหลาดของตระกูลหลิน"

เจ้าของร่างเดิมเคยฝึกยุทธ์ และฝีมือก็มิได้ด้อยไปกว่าใคร ถึงขนาดที่สามารถต่อกรกับเจ้าหน้าที่ของสำนักจื่อจิงได้ด้วยตัวคนเดียว นั่นแสดงว่าเจ้าของร่างเดิมต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาโดยตลอด

หากพิจารณาจากฐานะทางการเงินของตระกูลหลิน การที่หลินถงจะจ้างอาจารย์ที่มีชื่อเสียงมาสอนบุตรชายเพียงคนเดียวไม่ใช่เรื่องแปลก แต่สิ่งที่หลินเฉินสงสัยคือ... เหตุใดสำนักจื่อจิงถึงไม่มีบันทึกเรื่องนี้ไว้เลย?

หากคดีสายลับนี้ไม่เกิดขึ้น สำนักจื่อจิงอาจจะไม่สนใจชีวิตของลูกชายพ่อค้า แต่ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ทั้งซูอวิ๋นชิงและกู้หยงต่างตรวจสอบตระกูลหลินอย่างละเอียดแทบจะพลิกแผ่นดิน พวกเขาต้องตรวจสอบทุกฝีก้าวที่หลินเฉินทำตลอดสิบเก้าปีที่ผ่านมาอย่างแน่นอน

จากการปะทะคารมและสัมผัสกับคนของสำนักจื่อจิง หลินเฉินไม่กล้าสบประมาทหน่วยงานพิเศษนี้อีกต่อไป เขายิ่งไม่กล้าสงสัยในขีดความสามารถด้านการสืบสวนที่น่าสะพรึงกลัวของพวกเขา

การที่กู้หยงไม่รู้เรื่องที่เขาฝึกยุทธ์ หมายความได้อย่างเดียวว่า... แม้แต่คนรับใช้ในบ้านตระกูลหลินก็ยังไม่มีใครรู้เรื่องนี้

พูดให้ถูกคือ อาจมีเพียงเจ้าของร่างเดิม หลินถง และอาจารย์ผู้สอนเท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับนี้ มิน่าเล่า... หลินถงถึงกล้าปล่อยให้เขาคุมขบวนสินค้าเข้าไปในเขตเยี่ยนเหนือเพียงลำพัง

ทว่าเรื่องนี้กลับนำมาซึ่งคำถามอีกสองประการ ประการแรก: เจ้าของร่างเดิมมีร่างกายแข็งแรงจากการฝึกยุทธ์มานานหลายปี อาการเจ็บป่วยเพียงเล็กน้อยย่อมมิอาจพรากชีวิตเขาไปได้อย่างกะทันหัน และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่เหล่าหมอชื่อดังจะหาสาเหตุไม่พบ นั่นหมายความว่า การสิ้นใจของเจ้าของร่างเดิมไม่ใช่เรื่องของโโรคภัย แต่น่าจะเป็นการ "วางยาพิษ" ตามข้อสันนิษฐานของเขามากกว่า

ประการที่สอง: ทำไมหลินถงต้องปกปิดเรื่องที่ลูกชายฝึกยุทธ์? ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ ทั้งต้าฉีและเยี่ยนเหนือต่างคานอำนาจกัน และยังมีราชวงศ์จิ้งทางเหนือที่กำลังสะสมกำลังพล มณฑลหวยโจวที่เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญเช่นนี้ ใครก็ตามที่มีฐานะย่อมต้องส่งลูกหลานไปฝึกยุทธ์เพื่อป้องกันตัวทั้งสิ้น

การฝึกยุทธ์ไม่ใช่เรื่องต้องห้ามของราชสำนัก และไม่ใช่เรื่องที่น่าอับอาย หลินเฉินคิดทบทวนแล้วได้ข้อสรุปเดียวคือ หลินถงต้องการให้ลูกชายเพียงคนเดียวของเขาทำตัว "ต่ำต้อย" เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตา

แต่ใครกันที่จะมาสนใจลูกชายพ่อค้าธรรมดาๆ? ทำไมต้องระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้? เมื่อเขามุ่งประเด็นไปที่ตระกูลหลิน ความทรงจำหลายอย่างก็เริ่มผุดขึ้นมาในหัว

"ใช่แล้ว แต่ท่านพ่อเคยบอกว่าในดินแดนเยี่ยนเหนือก็มีคนของต้าฉีอยู่ไม่น้อย ทั้งสองฝ่ายต่างรุกรับผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ ข้ายังจำได้ว่าตอนนั้นท่านพ่ออารมณ์ไม่ดีเอาเสียเลย แต่ข้าก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด"

”

นี่คือสิ่งที่หลี่เฉิงเอินเคยพูดไว้ระหว่างรอการตรวจค้นที่ด่านพยัคฆ์มังกร ตอนนั้นหลินเฉินไม่ได้ใส่ใจ แต่นำมาคิดดูตอนนี้มันช่างน่าสงสัยยิ่งนัก หลินถงเป็นเพียงพ่อค้าผู้มั่งคั่งในกวงหลิง แม้จะสนิทกับเจ้าเมืองจานฮุ่ย แต่เขาจะไปรู้เรื่องราววงในของสำนักจื่อจิงที่ว่า "ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ" ได้อย่างไร?

"ความจริงก่อนเจ้าจะกลับมา พ่อรู้สึกได้ว่าถูกคนของสำนักจื่อจิงจับตามองอยู่ พ่อจึงต้องไปหาเพื่อนเก่าในเมืองเพื่อให้ช่วยดูแลสถานการณ์"

”

นี่คือข้อมูลที่หลินถงหลุดปากออกมาตอนเจอกันที่จวนเจ้าเมือง หลินเฉินจำได้ว่าเขาสะกิดใจกับประโยคนี้ และตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าทำไม... ด้วยสัญชาตญาณจากชาติปางก่อน หลินเฉินมีประสาทสัมผัสที่ไวต่อการถูกสะกดรอยตามอย่างยิ่ง แต่ตามตรรกะปกติแล้ว หลินถงไม่น่าจะมีความสามารถเช่นนั้นได้

ซูอวิ๋นชิงไม่ใช่คนที่ร่วมวางแผนใส่ร้ายตระกูลหลิน ระยะเวลาระหว่างกู้หยงเริ่มวางแผนกับตอนที่ส่งคนไปจับตานั้นสั้นมาก แต่หลินถงกลับ "รู้สึกได้" และเตรียมการรับมือได้ทันท่วงที นั่นหมายความว่า... ไม่หลินถงมีสายข่าวระดับสูงในสำนักจื่อจิง ก็หมายความว่าตัวเขาเองเคยผ่านการ "ฝึกฝนอย่างหนัก" มาก่อน เช่นเดียวกับหลินเฉินในชาติที่แล้ว

แม้ความเป็นไปได้แรกจะดูสมเหตุสมผลกว่า แต่สำหรับหลินเฉินแล้ว นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย พ่อค้าที่ดูซื่อสัตย์และเคารพกฎหมาย เหตุใดต้องมีสายข่าวในหน่วยงานลับของรัฐ? หรือเหตุใดต้องมีความสามารถในการตรวจจับการสะกดรอยระดับมืออาชีพ?

หลินเฉินยกมือขึ้นนวดขมับพลางพ่นลมหายใจออกมาช้าๆ ตั้งแต่ข้ามภพมา ทุกสิ่งที่เขาทำก็เพื่อการเอาตัวรอด และผลลัพธ์ดูเหมือนจะออกมาดี ทั้งกู้หยงและนิ่งลี่ต่างก็เผยตัวตนออกมา ความบริสุทธิ์ของตระกูลหลินเริ่มกระจ่างชัด ซูอวิ๋นชิงเริ่มไว้ใจเขา และทางด้านเซียวว่างจื่อก็น่าจะคืบหน้าไปได้ด้วยดี

สถานการณ์ควรจะดูสดใสและเขาสามารถพักผ่อนได้เสียที แต่ใครจะรู้ว่าเบื้องหลังหมอกเหล่านั้นกลับมีหมอกที่หนาทึบยิ่งกว่าซ่อนอยู่

หลินเฉินเดินจงกรมไปมาในห้อง คิ้วขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม ตระกูลหลินต้องซ่อนความลับบางอย่างไว้แน่... เขาเพียงไม่รู้ว่าหลินถงจะซ่อนมันไว้ได้นานแค่ไหน

เขาไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันกับแคว้นหนานฉี ไม่มีความคิดเรื่องความจงรักภักดีหรือรักชาติอยู่ในหัว หากไม่ใช่เพื่อเอาชีวิตรอด เขาคงไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวที่เต็มไปด้วยความทรยศหักหลังเหล่านี้

แต่เมื่อนึกถึงใบหน้ากลมมนและรอยยิ้มซื่อๆ ของหลินถง เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ไม่ต้องอ้างคำพูดสวยหรูใดๆ แค่เพื่อตัวเขาเอง เขาก็ปล่อยให้ตระกูลหลินจมดิ่งลงไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว ทางออกที่เร็วที่สุดคือการจบคดีนี้ให้ไวที่สุด เพื่อให้ตัวเขาและตระกูลหลินถอนตัวออกมาได้ทันเวลา

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงสงบใจลง เดินไปหาเจ้าหน้าที่สองนายที่หน้าประตู "คุณชายหลิน มีเรื่องอันใดหรือ?" หนึ่งในนั้นเอ่ยถาม

หลินเฉินมองสังเกตสถานการณ์ภายนอกอย่างระมัดระวัง เจ้าหน้าที่ผู้นั้นเข้าใจเจตนาจึงกล่าวว่า "คุณชายวางใจเถิด ใต้เท้ากู้ไปไกลแล้ว และบริเวณนี้มีแต่คนของใต้เท้าซูที่คอยคุ้มกันท่าน"

หลินเฉินกล่าวขอบคุณก่อนจะเอ่ย "ฝากบอกใต้เท้าซูด้วยว่า... มิควรรอช้าอีกต่อไป เราควร 'ปิดตาข่าย' ให้เร็วที่สุด"

เจ้าหน้าที่มองหน้ากันด้วยความลำบากใจ "คุณชายหลิน ใต้เท้าซูวางแผนรับมือไว้หมดแล้ว การเปลี่ยนแผนกะทันหันอาจจะไม่เหมาะสมนัก"

หลินเฉินส่ายหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พวกเจ้าเพียงแค่บอกใต้เท้าซูว่า หลังจากที่ซุนอวี๋ปรากฏตัว ฝ่ายตรงข้ามต้องรู้ตัวแล้วว่าแผนแตก เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาอาจจะ 'ตัดช่องน้อยแต่พอตัว' ทำลายหลักฐานและเบาะแสทั้งหมดทิ้งเสีย"

สีหน้าของเจ้าหน้าที่เปลี่ยนไปทันที เขารีบพยักหน้ารับ "คุณชายวางใจ ผู้น้อยจะรีบไปรายงานเเดี๋ยวนี้"

หลินเฉินไม่กล่าวอะไรอีก เขาเดินกลับเข้าไปนั่งริมหน้าต่างอย่างเงียบๆ นี่คือข้ออ้างที่เขาจงใจทิ้งไว้แต่แรก ซึ่งสามารถปรับเปลี่ยนได้ตามสถานการณ์ เพียงแต่ไม่นึกว่าจะต้องนำมาใช้เร็วขนาดนี้

"เหตุใดพวกเขาถึงอยากใส่ร้ายตระกูลหลิน?" เขาพึมพำประโยคนี้ในใจอีกครั้ง แต่คราวนี้ น้ำเสียงในใจของเขาไม่ได้มั่นคงเหมือนคืนนั้นที่อำเภออู๋เหออีกต่อไปแล้ว

ชายแดนภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ด่านพยัคฆ์มังกร

ลานฝึกทางทิศตะวันออกเฉียงใต้คลาคล่ำไปด้วยทหารนับร้อยที่กำลังฝึกซ้อมอย่างขะมักเขม้น บนหอกลองที่อยู่ไม่ไกล แม่ทัพเผ่ยสุย ยืนพิงราวระเบียง เฝ้ามองการจัดแถวเบื้องล่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ในบรรดาทำเนียบข้าหลวงทั้งหกแห่งตามแนวชายแดนหนานฉี หากวัดกันที่ขีดความสามารถในการรบ มณฑลหวยโจวและมณฑลจิ้งโจวถือเป็นที่สุด ฝ่ายแรกควบคุมดินแดนโดดเดี่ยวอย่างเจียงเป่ย ขณะที่ฝ่ายหลังทำหน้าที่เฝ้าด่านผิงยาง ซึ่งเป็นประตูกลยุทธ์ที่สำคัญที่สุดบนฝั่งใต้ของแม่น้ำเหิง

ในบรรดากองทัพทั้งเจ็ดของมณฑลหวยโจว กองทัพพยัคฆ์มังกร และกองทัพเจิ้นเป่ยในแนวป้องกันทางเหนือถือเป็นกองกำลังระดับแนวหน้าที่มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกัน

ตามระบบการทหารของหนานฉี หนึ่งกองทัพประกอบด้วยทหาร 12,000 นาย แบ่งออกเป็นสี่กรม ในบรรดาผู้บัญชาการกรมทั้งสี่ของกองทัพพยัคฆ์มังกร เดิมที นิ่งลี่ อยู่ในลำดับรั้งท้าย แต่ในช่วงปีที่ผ่านมา เขาได้รับความไว้วางใจจากเผ่ยสุยจนตำแหน่งพุ่งทะยานขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อนิ่งลี่เดินขึ้นมาบนหอกลองและยืนอยู่ด้านหลังเผ่ยสุย เหล่าองครักษ์ส่วนตัวต่างถอยออกไปอย่างรู้ความ

หลังจากนิ่งลี่ทำความเคารพเสร็จ เผ่ยสุยจึงถามขึ้น "หลังจากการพบกันครั้งที่สอง เจ้ามีความเห็นอย่างไรกับคนที่มาจากทางเหนือ?"

ไม่กี่วันก่อน นิ่งลี่ได้รับคำสั่งจากเผ่ยสุยให้แอบเดินทางไปพบชายที่ชื่อ หลี่กู่ อย่างลับๆ ทั้งสองฝ่ายหารือกันเรื่องที่เจ้านายของหลี่กู่ต้องการจะแปรพักตร์มาสวามิภักดิ์ต่อฝ่ายใต้ และวันนี้คือการนัดพบครั้งที่สองของพวกเขา

นิ่งลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ "ท่านแม่ทัพ หลี่เสวียนอันดูท่าทางจะจริงใจเรื่องการแปรพักตร์ แต่ผู้น้อยคิดว่าเรายังคงต้องระแวดระวังไว้ให้ดี"

เผ่ยสุยยังคงมองไปข้างหน้าและกล่าวอย่างเย็นชา "หลี่เสวียนอันคือแม่ทัพใหญ่แห่งทางหลวงตงหยางของเยี่ยนเหนือ ถือว่าเป็นบุคคลที่มีอำนาจไม่น้อยในราชสำนักเยี่ยน แต่เจ้าและข้าต่างรู้ดีว่า ผลงานทางทหารเกินครึ่งของมันมาจากการเข่นฆ่าราษฎรตระกูลหลินและชาวบ้านต้ามฉี หากไม่ใช่เพราะท่านผู้บัญชาการสูงสุด เห็นชอบ ข้าก็ไม่อยากจะรับการสวามิภักดิ์ของมันเลยจริงๆ"

นิ่งลี่ถอนหายใจ "ท่านแม่ทัพ หลี่เสวียนอันอาจจะมีสันดานที่น่ารังเกียจ แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับกลยุทธ์ระดับชาติของราชสำนัก อีกทั้งยังเป็นการซื้อใจผู้คนทางเหนือ เราจึงต้องยอมผ่อนปรนบ้าง ผู้น้อยเชื่อว่าท่านผู้บัญชาการสูงสุดเองก็คงพิจารณาเรื่องนี้มาดีแล้ว"

เผ่ยสุยหัวเราะเยาะด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน "เจ้าไม่ต้องมากล่อมข้าหรอก ข้าเป็นเพียงแม่ทัพ ย่อมไม่สามารถและไม่คิดจะขัดคำสั่งทหารของท่านผู้บัญชาการสูงสุดได้ เพียงแต่คิดว่าคนพรรค์นั้นจะได้เสวยสุขในราชสำนัก มีทรัพย์สินเงินทองใช้ไปชั่วชีวิต มันก็ทำให้ข้าอดรู้สึกสะอิดสะเอียนไม่ได้"

นิ่งลี่นิ่งเงียบ

เผ่ยสุยกล่าวต่อ "ตกลงรายละเอียดเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

นิ่งลี่รีบตอบ "ขอรับ ผู้น้อยกำลังจะขออนุมัติจากท่านแม่ทัพและท่านผู้บัญชาการสูงสุด หลี่กูแจ้งว่าในวันที่สามเดือนสี่ หลี่เสวียนอันจะนำผู้ติดตามคนสนิทร้อยกว่าคนอ้อมผ่านเส้นทางโม่หยาง แล้วเร่งมุ่งหน้าลงใต้มายังด่านพยัคฆ์มังกร"

"ร้อยกว่าคนเชียวรึ..." เผ่ยสุยรำพึง

หัวใจของนิ่งลี่กระตุกวูบ แต่สีหน้ายังคงนิ่งสนิท

เผ่ยสุยไม่ได้คัดค้าน แต่เปลี่ยนประเด็น "แล้วครอบครัวของเขาล่ะ?"

นิ่งลี่ลังเลเล็กน้อย "หลี่กู่บอกว่า ครอบครัวของหลี่เสวียนอันทั้งหมดอยู่ในเมืองเหอเล่อ หากมีความเคลื่อนไหวเพียงนิดเดียว สำนักสืบสวนของเยี่ยนเหนือจะรู้ตัวทันที ดังนั้นแม้เขาจะ 'เสียดาย' เพียงใด ก็สามารถพาบุตรชายมาได้เพียงคนเดียวเท่านั้น"

"ช่างเป็นการแสดงที่ 'น่าเสียดาย' เสียจริง" แววตาเย้ยหยันปรากฏขึ้นในดวงตาของเผ่ยสุย เขาพยักหน้า "ข้าจะส่งรายงานไปหาผู้บัญชาการเซียวเดี๋ยวนี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด เจ้าจงเดินทางไปรับพวกเขาในวันที่สามเดือนสี่ บอกหลี่เสวียนอันว่าพวกเขาต้องพักอยู่ที่ด่านพยัคฆ์มังกรสักสองสามวัน รอให้ทางเยี่ยนเหนือเริ่มมีการเคลื่อนไหวโต้ตอบเสียก่อน จึงจะเข้าสู่เขตต้าฉีได้"

คำว่า 'การเคลื่อนไหวโต้ตอบ' ย่อมหมายถึงการที่ทางเหนือประกาศเรื่องการแปรพักตร์ของหลี่เสวียนอันอย่างเป็นทางการ และใช้เลือดของครอบครัวที่เหลืออยู่เพื่อเตือนใจคนอื่นๆ...

บางที... นี่อาจเป็นเหตุผลที่หลี่เสวียนอันนำลูกชายมาเพียงคนเดียว—การใช้ชีวิตของคนเหล่านั้นแลกกับความเชื่อใจจากหนานฉี

นิ่งลี่รับคำสั่งอย่างสงบนิ่ง ครู่ต่อมา เผ่ยสุยหันมองตามแผ่นหลังของนิ่งลี่ที่เดินลงจากหอกลองไป แววตาคมปลาบวาบขึ้นวูบหนึ่งก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว