บทที่ 14: การดิ้นรนของสัตว์ที่จนตรอก

พิรุณแห่งวสันตฤดูโปรยปรายลงมาอย่างกะทันหัน นำพาความหนาวเหน็บจางๆ เข้ามาสู่ห้องพัก ยามนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ ทว่าอากาศในแถบเจียงเป่ยยังคงทิ้งร่องรอยของความยะเยือกเอาไว้

หลินเฉินนั่งอยู่ริมหน้าต่าง สายตาเหม่อมองไปยังม่านหมอกที่ม้วนตัวอยู่ในสายฝนที่ตกต่อเนื่องไม่ขาดสาย หูสดับฟังเสียงเม็ดฝนกระทบหลังคา ในใจขบคิดถึงเรื่องที่น่าสนใจประการหนึ่ง เมื่อเดือนก่อน เขายังเป็นเพียงคนป่วยหนักที่จมอยู่กับความตาย ทว่ายามนี้เขากลับรู้สึกราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ร่างกายไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลยในช่วงที่ผ่านมา

ในแง่หนึ่ง มันอาจเกี่ยวข้องกับต้นตอของโรคร้ายที่แสนประหลาดนั้น แต่อีกแง่หนึ่ง มันพิสูจน์ให้เห็นว่าร่างกายในปัจจุบันของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปนัก ยิ่งตระกูลหลินไม่เคยขาดแคลนเงินทอง สารอาหารที่เขาได้รับมาตั้งแต่เด็กย่อมสมบูรณ์พูนสุข

ทันใดนั้น เงาร่างกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาจากระยะไกล เมื่อหลินเฉินมองเห็นบุคคลที่อยู่ตรงกลางกลุ่มได้อย่างชัดเจน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

ม่านฝนไหวเอนตามแรงลม หยดน้ำไหลรินตามขอบร่ม กลายเป็นเส้นสายตกลงสู่พื้นดินที่กลายเป็นโคลนตม เมื่อกลุ่มคนมาถึงระเบียงหน้าห้อง เจ้าหน้าที่สองนายที่ทำหน้าที่เฝ้ายามหลินเฉินรีบก้าวออกมาประสานมือคารวะ "คารวะใต้เท้ากู้"

กู้หยงมีสีหน้าเย็นชาเคร่งเครียด เขาเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย "หลินเฉินอยู่ข้างในหรือไม่?"

เจ้าหน้าที่พยักหน้ารับ กู้หยงตั้งท่าจะก้าวเข้าไป แต่เจ้าหน้าที่กลับก้าวมาขวางไว้เล็กน้อยพลางก้มหน้าเอ่ย "ใต้เท้ากู้โปรดรั้งรอสักครู่ขอรับ"

กู้หยงขมวดคิ้ว น้ำเสียงเริ่มเย็นเฉียบ "ก่อนใต้เท้าซูจะจากไป ท่านสั่งให้ข้ารับผิดชอบคดีสายลับตระกูลหลินอย่างเต็มตัว พวกเจ้าไม่ได้รับแจ้งเรื่องนี้หรืออย่างไร?"

เจ้าหน้าที่ตอบด้วยน้ำเสียงลำบากใจ "ผู้น้อยทราบดีขอรับ แต่ใต้เท้าซูยังมีคำสั่งกำชับอีกประการ... มิอนุญาตให้หลินเฉินพบกับผู้ใดทั้งสิ้น"

"คำสั่งของใต้เท้าซูย่อมต้องปฏิบัติตาม" กู้หยงตอบอย่างขอไปที ก่อนจะกดเสียงต่ำ "ทว่ายามนี้ข้าเป็นผู้คุมคดี การมาสอบถามรายละเอียดจากหลินเฉินถือเป็นเรื่องชอบธรรม หากพวกเจ้ายังกล้าขวางข้า ก็อย่าหาว่าข้าลงโทษตามกฎของสำนักจื่อจิง!"

เจ้าหน้าที่ทั้งสองมองตากัน เมื่อเห็นแววตาอาฆาตของกู้หยงและเหล่าผู้ติดตามที่ดูเก่งกาจด้านหลัง พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากหลีกทางให้

"ตามข้าเข้าไป จะได้เป็นพยานยืนยันต่อหน้าใต้เท้าซูได้" กู้หยงเอ่ย

เขาพาทั้งเจ้าหน้าที่สองนายและคนสนิทอีกสองคนเข้าสู่ห้องพัก ส่วนที่เหลือทำหน้าที่กันพื้นที่โดยรอบเพื่อมิให้คนนอกเข้ามาแทรกแซง แสงแดดสลัวราง ผสานกับม่านฝนที่ตกหนัก ยิ่งขับเน้นรังสีฆ่าฟันให้คละคลุ้ง

กู้หยงก้าวเข้าสู่ห้องโถงด้านนอก เห็นหลินเฉินนั่งรออยู่อย่างสงบนิ่งเพียงปราดเดียว เขาลากเก้าอี้มาวางกลางห้องแล้วทรุดตัวนั่งลงอย่างถือดี จากนั้นจึงเงยหน้าจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาคมปลาบ คนสนิททั้งสองยืนขนาบซ้ายขวา จ้องเขม็งไปที่หลินเฉินประหนึ่งกดดันมิให้อีกฝ่ายได้มีโอกาสนั่งลง

หลินเฉินยังคงรักษาความสุขุมไว้ในใจ สีหน้าแสดงความสับสนออกมาเล็กน้อย ราวกับไม่เข้าใจว่าเหตุใดบรรยากาศจึงตึงเครียดเช่นนี้

"คุณชายหลินใช้ชีวิตได้สุขสบายดีแท้ในช่วงนี้" กู้หยงเริ่มบทสนทนาอย่างเย็นชา ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียง "แต่เจ้าอย่าได้ลืมไปว่า จนถึงวินาทีนี้ เจ้ายังคงเป็นผู้ต้องสงสัยที่ถูกสำนักจื่อจิงกักตัวไว้ ข้ารู้ว่าเจ้าอาจจะมีที่พึ่งพาบางอย่าง แต่ยามนี้คดีมีความซับซ้อนและคืบหน้าได้ยาก ข้าหวังว่าเจ้าจะให้ความร่วมมือในการสอบสวน มิเช่นนั้น... ข้าเกรงว่าเจ้าคงต้องลิ้มรส 'วิธีการ' ของสำนักจื่อจิงเสียบ้าง"

วิธีการของสำนักจื่อจิงคืออะไร? ส่วนใหญ่ย่อมเป็นทัณฑ์ทรมานที่น่าสยดสยองสารพัดรูปแบบ

หลินเฉินพยักหน้าและกล่าวอย่างสงบ "หากใต้เท้ามีข้อสงสัยประการใด ผู้น้อยย่อมตอบตามตรงโดยไม่ปิดบังขอรับ"

กู้หยงถามขึ้น "เจ้าไปพบใครที่ดินแดนเยี่ยนเหนือ?"

หลินเฉินตอบอย่างไหลลื่น "วันที่ห้าเดือนสอง ผู้น้อยนำขบวนสินค้าถึงเมืองเถี่ยซานในเยี่ยนเหนือ คืนนั้นเองที่ผู้น้อยล้มป่วยประหลาดจนสิ้นสติไป จนกระทั่งปลายเดือนสองจึงโชคดีฟื้นคืนสติและเดินทางกลับต้าฉี วันที่เก้าเดือนสามผู้น้อยเข้าด่านพยัคฆ์มังกร และวันที่สิบสองเดือนสามก็ได้พบใต้เท้ากู้ที่ชานเมืองทิศเหนือ ในการเดินทางครั้งนี้ ผู้น้อยมิได้ทำความรู้จักกับคนในเยี่ยนเหนือแม้แต่คนเดียว เรื่องนี้ทุกคนในขบวนสินค้าล้วนเป็นพยานได้ขอรับ"

เขาจ้องมองดวงตาที่เย็นเยือกของกู้หยงแล้วกล่าวต่อ "วันนั้นใต้เท้ากู้ก็ได้สอบปากคำทุกคนไปแล้ว ท่านย่อมทราบดีว่าผู้น้อยมิได้โป้ปด"

"วันนั้นข้าไม่ได้อะไรเลยจริงๆ" กู้หยงไม่ปฏิเสธ เขาหรี่ตาลงช้าๆ "แต่เมื่อวานนี้ ข้าได้เรียกคนเหล่านั้นมาสอบสวนอีกครา และพบความจริงที่น่าสนใจบางอย่าง ซึ่งเจ้าเองก็น่าจะสนใจไม่แพ้กัน"

หลินเฉินเอ่ยเรียบๆ "โปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

กู้หยงกล่าว "คืนวันที่สิบเดือนสาม เจ้าพากลุ่มคนงานรื้อค้นข้าวของในขบวนสินค้าจนพลิกคว่ำพลิกหงาย สุดท้ายเจ้าก็พบ 'จดหมาย' ฉบับหนึ่งในรถม้าของตนเอง... เรื่องนี้จริงหรือไม่?"

หลินเฉินคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะรู้เรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่ตื่นตระหนก "เป็นความจริงขอรับ"

กู้หยงยกยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย "คนผู้นั้นยังสารภาพอีกว่า หลังจากพบซองจดหมาย เจ้าถึงขั้นตบรางวัลให้เขาเป็นเงินยี่สิบตำลึงทันที เห็นได้ชัดว่าจดหมายฉบับนั้นสำคัญยิ่งยวด"

หลินเฉินนิ่งเงียบ เขายังจำค่ำคืนที่โรงเตี๊ยมในอำเภออู๋เหอได้ดี รวมถึงสีหน้าที่ตื่นเต้นของชายหนุ่มคนนั้นเมื่อพบจดหมาย

กู้หยงไม่สนใจความเงียบของเขาและรุกต่อ "นอกจากนี้ ยังมีคนสารภาพว่าหลังจากมาถึงชานเมืองทิศเหนือ ซุนอวี๋ คนรับใช้ข้างกายพ่อของเจ้าปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน แล้วเจ้าก็สั่งให้คนพาตัวเขาไป... เรื่องนี้จริงหรือไม่?"

หลินเฉินพยักหน้า "จริงขอรับ"

กู้หยงกอดอก สายตาคมกริบประดุจใบมีด "หลินเฉิน ข้าคิดว่าเจ้าควรจะอธิบายสองเรื่องนี้ให้ชัดเจน"

หลินเฉินตอบอย่างสงบโดยไม่ลังเล "ใต้เท้ากู้ เรื่องการค้นหาจดหมายเป็นเพียงนิสัยความระมัดระวังของตระกูลหลินที่มีมานานหลายปี ธุรกิจของเราเดินทางไปมาระหว่างต้าฉีและเยี่ยนเหนือ ย่อมต้องระวังมิให้ทำผิดกฎเกณฑ์ หากไม่ตรวจสอบด้วยตนเองย่อมมิอาจวางใจได้ขอรับ"

น้ำเสียงของกู้หยงพลันเย็นเฉียบขึ้นมาทันที "แล้วจดหมายฉบับนั้นอยู่ที่ใด?"

คนสนิททั้งสองก้าวเข้าหาหลินเฉินในระยะประชิด

หลินเฉินตอบสั้นๆ "เผาทิ้งไปแล้วขอรับ"

กู้หยงลุกขึ้นยืนช้าๆ แรงกดดันถาโถมเข้าใส่ "ในจดหมายเขียนว่าอย่างไร?"

หลินเฉินนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "ใต้เท้าโปรดอภัย ผู้น้อยได้รายงานเรื่องนี้ต่อใต้เท้าซูไปหมดแล้ว และท่านกำชับมิให้ผู้น้อยบอกเรื่องนี้แก่ใครอีก"

"เจ้าเด็กปากลื่น!" กู้หยงรุกคืบเข้ามา "ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง ซุนอวี๋มาหาเจ้าทำไม? และทำไมเจ้าต้องสั่งให้คนพาตัวเขาไป?"

หลินเฉินลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ "นั่นเป็นเพียงเรื่องภายในตระกูลขอรับ"

กู้หยงแค่นหัวเราะ "ต่อให้เจ้าไม่พูด ข้าก็รู้ นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าคุมขบวนไปเยี่ยนเหนือ สายลับทางเหนือย่อมสบโอกาสซ่อนจดหมายลับไว้ในรถม้าของเจ้า เมื่อเจ้ากลับมา เรื่องของจางซีถูกเปิดโปง พ่อของเจ้าจึงรีบส่งคนมาแจ้งข่าวให้เจ้าทำลายหลักฐาน ในวันที่เจ้าเดินทางกลับ หลินถงถูกเชิญไปที่จวนว่าการ เมื่อเขารู้ว่าเรื่องไม่ชอบมาพากล จึงส่งคนรับใช้ออกนอกเมืองเพื่อส่งซิกให้เจ้า!"

หลินเฉินแอบประหลาดใจ กู้หยงผู้นี้สมองไวไม่เบา หลังจากซูอวิ๋นชิงจากไปเมื่อวาน เขาก็ฉวยโอกาสสอบสวนคนในขบวนสินค้าทันที และคงใช้มาตรการรุนแรงจนรู้เรื่องราวระหว่างทางกลับทั้งหมด

หลินเฉินไม่ได้โกรธเคืองคนงานเหล่านั้น เพราะเขารู้ดีว่าต่อหน้าเจ้าหน้าที่ที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ สามัญชนย่อมไม่อาจทนทานได้ ตอนที่ซูอวิ๋นชิงอยู่ กู้หยงยังต้องเกรงใจหัวหน้า แต่ยามนี้ "ภูเขา" ที่กดทับเขาอยู่ไม่อยู่แล้ว เขาจึงลงมือได้เต็มที่

เมื่อได้ข้อมูลสองส่วนนี้ กู้หยงก็สามารถปรุงแต่งเรื่องราว จนกลายเป็นแผนสมคบคิดที่ดูสมบูรณ์ได้ทันที

ก่อนหน้านี้หลินเฉินยังสงสัยอยู่บ้าง ว่ากู้หยงจะล้างมลทินให้ตนเองได้อย่างไร ในเมื่อเขาก็รู้เรื่องจดหมายที่หายไปและซุนอวี๋ที่ถูกซ่อนไว้ ซึ่งเรื่องของซุนอวี๋นั้นเชื่อมโยงถึงตัวกู้หยงได้ง่ายมาก... ที่แท้เขาก็ใช้วิธีโยนบาปให้ตระกูลหลินล่วงหน้านี่เอง

เมื่อเห็นอีกฝ่ายจ้องมองเขาราวกับพยัคฆ์จ้องเหยื่อ หลินเฉินยังคงไม่ตื่นตระหนก เขาเหลือบมองเจ้าหน้าที่เฝ้ายามสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก่อนจะกล่าวกับกู้หยงว่า "ข้อสันนิษฐานของใต้เท้ากู้ยังไม่แม่นยำนัก แต่หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว ผู้น้อยคิดว่าไม่ควรบอกความจริงกับท่านจะดีกว่าขอรับ"

"สามหาว!"

คนสนิทฝั่งซ้ายที่อดทนมานานในที่สุดก็ระเบิดออกมา ในฐานะเจ้าหน้าที่ลับของสำนักจื่อจิง เขาผ่านการสอบสวนผู้ต้องหามานับไม่ถ้วน แม้แต่ขุนนางระดับสูงเขาก็ยังเคยปราบมาแล้ว

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะใจแข็งเพียงใด หากเจอเครื่องทัณฑ์ทรมานที่ทำขึ้นเป็นพิเศษเข้าไป ไม่กี่อย่างก็ต้องยอมสยบ เขาจำได้ว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อน มีเพียง จอมพลหยาง ผู้คุมพรมแดนเหนือเท่านั้นที่ทนทัณฑ์ทรมานได้สองวันสามคืนโดยไม่ปริปาก ทรหดประดุจเหล็กกล้า

ส่วนไอ้หนุ่มตรงหน้าเป็นเพียงลูกพ่อค้า สำนักจื่อจิงจะปล่อยให้มันมาทำวางก้ามเช่นนี้ได้อย่างไร!

เขาคำรามออกมาคำหนึ่งก่อนจะถลาเข้าหา มือขวาพุ่งเข้าหมายจะคว้าข้อมือของหลินเฉิน

เจ้าหน้าที่เฝ้ายามทั้งสองสีหน้าเปลี่ยนไป รีบร้องเตือนกู้หยง "ใต้เท้าโปรดระงับโทสะ!"

กู้หยงย่อมสั่งหยุดได้ทัน แต่เขากลับนิ่งเฉย เพียงจ้องมองหลินเฉินด้วยสายตาเรียบเย็น ทว่าในพริบตาต่อมา เหตุการณ์กลับพลิกผัน

ทันทีที่อีกฝ่ายจู่โจม หลินเฉินกลับก้าวถอยหลังพร้อมเบี่ยงตัวหลบได้อย่างหวุดหวิด ก่อนจะซัดหมัดขวาพุ่งเข้าใส่หัวไหล่ของฝ่ายตรงข้ามอย่างแม่นยำ!

ร่างของหลินเฉินโอนเอนเล็กน้อย แต่เจ้าหน้าที่สำนักจื่อจิงกลับเซถอยไปหนึ่งก้าว ทุกคนในห้องต่างตกตะลึง

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นคลึงไหล่ที่เริ่มปวดแปลบ แววตาดูถูกเลือนหายไปทันที มีคำกล่าวว่า "เมื่อยอดฝีมือลงมือ ย่อมรู้ว่ามีดีหรือไม่" แม้ชายหนุ่มท่าทางสำอางผู้นี้จะไม่ใช่ยอดฝีมือขั้นสูง แต่เขามีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน รากฐานมั่นคง และพละกำลังก็ไม่เลวเลยทีเดียว

ดวงตาของกู้หยงหดแคบลง ในข้อมูลที่เขามี ไม่เคยระบุเลยว่าหลินเฉินวรยุทธ์เป็น! ตระกูลหลินที่ดูเป็นเพียงพ่อค้า กลับซ่อนความลับที่แม้แต่สำนักจื่อจิงยังไม่มีบันทึกไว้เชียวหรือ?

คนที่ประหลาดใจที่สุดกลับเป็นหลินเฉินเอง เขายืนอึ้งไปชั่วขณะ เมื่อครู่ที่เขาลงมือ เขาเพียงต้องการใช้ประสบการณ์การต่อสู้จากชาติปางก่อน เพราะเขารู้ว่ากู้หยงมาด้วยเจตนาร้าย และเขาไม่อาจฝากชีวิตไว้กับความโชคดีได้ หากอีกฝ่ายตั้งใจฆ่าปิดปากแล้วอ้างว่าเป็นอุบัติเหตุ เขาคงไม่มีโอกาสไปฟ้องซูอวิ๋นชิงในปรโลก

แต่เขาคาดไม่ถึงว่า เมื่อถึงคราวคับขัน ร่างกายนี้กลับตอบสนองไปเองโดยสัญชาตญาณ ราวกับการดื่มน้ำกินข้าวที่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง เพียงแต่ตั้งแต่เขาข้ามมิติมา เขาไม่เคยเจออันตรายซึ่งหน้าเช่นนี้มาก่อน หลี่เฉิงเอินและคนอื่นๆ ก็รู้ว่าเขาเพิ่งฟื้นไข้จึงไม่มีใครกล้ามาชวนประลอง และไม่มีใครเคยพูดเรื่องนี้กับเขาเลย แม้แต่หลินถงที่รักเขาปานแก้วตาดวงใจ

และในเศษเสี้ยวความทรงจำที่เหลืออยู่ หลินเฉินก็จำไม่ได้เลยว่าตนเองเคยฝึกยุทธ์

หลังจากหายตกใจ หลินเฉินรีบตั้งสติ สถานการณ์ตรงหน้าไม่สู้ดีนัก ต่อให้เขาพอมีวิชาติดตัวบ้าง แต่ย่อมมิอาจเป็นคู่มือของเจ้าหน้าที่ลับสำนักจื่อจิงได้ทั้งหมด

ยามนี้เจ้าหน้าที่เฝ้ายามสองนายรีบก้าวมาขวางหน้าหลินเฉินพลางกล่าวเสียงแข็ง "ใต้เท้ากู้ ใต้เท้าซูสั่งกำชับหนักหนาว่าห้ามทำอันตรายคุณชายหลินแม้แต่นิดเดียว ใต้เท้าโปรดระงับโทสะด้วยขอรับ"

ประโยคนี้แม้มิได้หนักแน่นนัก แต่มันเพียงพอที่จะทำให้กู้หยงต้องชะงัก บรรยากาศยิ่งทวีความหนาวเหน็บ กู้หยงนึกถึงคำพูดของคนงานที่หอฮวายวี่ สายตาของเขาค่อยๆ หรี่ลง

หลินเฉินเฝ้ามองเขาอย่างเงียบเชียบ

ในขณะที่เจ้าหน้าที่ทั้งสองเริ่มหายใจถี่รัวเพราะคิดว่าการปะทะกำลังจะเกิดขึ้น กู้หยงกลับถอนหายใจยาวออกมาคำหนึ่งแล้วกล่าวอย่างมืดมน "ข้าจะไปขัดคำสั่งใต้เท้าซูได้อย่างไร? หลินเฉิน... ข้าจะให้เวลาเจ้าอีกสักนิด หวังว่าเจ้าจะรักษาโอกาสอันล้ำค่านี้ไว้และไตร่ตรองให้ดี"

เหตุการณ์พลิกผันเกินความคาดหมายของหลินเฉิน อีกฝ่ายที่ดูเหมือนกำลังจะระเบิดอารมณ์ กลับสามารถข่มกลั้นมันไว้ได้อย่างน่าทึ่ง ความอดทนของกู้หยงผู้นี้นับว่าไม่ธรรมดา

กู้หยงหันหลังเดินออกจากห้องไปโดยไม่ชายตาแลหลินเฉินอีกเลย เมื่อกลุ่มของกู้หยงลับตาไปในม่านฝน ร่างในชุดดำสองร่างก็ปรากฏขึ้นใต้ระเบียงทางทิศใต้ของห้อง หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้น "ทำไมหมอนี่ถึงไม่ลงมือต่อล่ะ?"

อีกคนตอบอย่างเรียบเฉย "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร บางทีมันอาจจะเดาได้ว่าพวกเรา 'หน่วยอารักขาภายใน' ยังคงกบดานอยู่ในกวงหลิง มันจึงรีบถอนตัวก่อนจะตกหน้าผา"

"แล้วเราจะทำอย่างไรต่อ?"

"กู้หยงยามนี้ไม่ต่างจากสัตว์ที่จนตรอก เราจะดำเนินตามแผนที่ท่านเจ้าเมืองวางไว้ต่อไป... พาสุนอวี๋ไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลินและแห่ประจานไปตามถนน ในที่สุดคนบางกลุ่มจะทนไม่ไหวและเผยตัวออกมาเอง"

"เหอะ ไม่น่าเชื่อว่าหัวหน้าจะประเมินลูกชายตระกูลหลินไว้สูงขนาดนี้ แผนอำมหิตแบบนี้เข้ากับสไตล์สำนักจื่อจิงของเราจริงๆ"

"หุบปากได้แล้ว"

... ร่างทั้งสองหายวับไปอย่างรวดเร็ว พิรุณฤดูใบไม้ผลิค่อยๆ ซาลง ทิ้งให้โลกกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง