บทที่ 12: มวลเมฆเคลื่อนคล้อยทั่วสารทิศ

ทางตอนเหนือของมณฑลหวยโจว จากทิศตะวันตกสู่ทิศตะวันออก ประกอบด้วยเมืองเป่าอิง เมืองไหล่อาน และเมืองตงไห่ เรียงตัวกันเป็นรูปสามเหลี่ยม

ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเป่าอิงคือ ด่านหางมังกร ป้อมปราการอันเกรียงไกรที่กุมเส้นทางสำคัญมุ่งสู่ราชธานีของเยี่ยนเหนือ

ส่วนเมืองไหล่อานที่ตั้งอยู่ตรงกลางนั้นมีพื้นที่ยื่นออกไปทางเหนือ ประจันหน้ากับเยี่ยนเหนือโดยตรง ด้วยเหตุนี้ จวนแม่ทัพใหญ่ จึงถูกสถาปนาขึ้นที่นี่ เพื่อความสะดวกในการบัญชาการแนวป้องกันชายแดนทางเหนือ

จวนแม่ทัพใหญ่ไม่ได้โอ่อ่าอลังการอย่างที่หลายคนจินตนาการ แต่กลับมีการวางผังที่ค่อนข้างกะทัดรัด โดยเฉพาะส่วนสำนักงานของเหล่าเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยในลานหน้าจวนที่เบียดเสียดกัน จนมักจะเกิดบรรยากาศที่จอแจและวุ่นวายอยู่เสมอ

ในลานเรือนพักส่วนตัวอันเรียบง่ายที่ตั้งอยู่ด้านหลัง ชายวัยกลางคนในชุดลำลองนั่งอยู่ริมโต๊ะหิน เขามักหลับตาลงเล็กน้อยเพื่อสดับฟังรายงานข่าวกรองทางทหารจากชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างกาย

เขามีกายกำยำ แม้ยามนั่งก็น่าเกรงขามดุจมังกรหมอบเสือหมอบ โดยเฉพาะคิ้วคู่นั้นที่พาดเฉียงดุจกระบี่เหล็กกล้าอยู่เหนือดวงตาเสือ ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกยำเกรงอย่างยิ่ง

เขาคือ แม่ทัพใหญ่แห่งหวยโจว เซียวว่างจือ ในวัยสี่สิบเจ็ดปี เขาบัญชาการกองกำลังยอดฝีมือถึงหนึ่งแสนนายประจำการอยู่ที่เจียงเป่ย ถือเป็นบุคคลที่มีสถานะทัดเทียมกับ เซียวเทียนรุ่น แม่ทัพใหญ่แห่งจิงโจวผู้รักษาการณ์อยู่ที่เจียงหนาน เขาคิอยอดขุนพลแห่งยุคที่ทำให้ทั้งเยี่ยนเหนือและราชวงศ์จิงต่างก็ต้องปวดเศียรเวียนเกล้า

ส่วนชายหนุ่มข้างกายมีนามว่า เซียวหง บุตรชายคนที่สองของเซียวว่างจือ

เขาอายุยี่สิบสี่ปี รูปร่างสูงสง่า มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือในกองทัพ ทว่าเมื่อยืนเคียงข้างเซียวว่างจือ รัศมีของเขากลับถูกบดบังไปจนสิ้น

"...ท่านพ่อ ข้าเห็นด้วยกับการวิเคราะห์ของ ขุนพลเผย ดังนั้นกองทัพของเราสามารถอาศัยความปรารถนาของพวกกบฏเยี่ยนที่คิดจะลอบโจมตีด่านหางมังกร ล่อให้พวกมันรวบรวมกำลังพลไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ เมื่อถึงเวลานั้น กองกำลังยอดฝีมือของเราจะสามารถมุ่งขึ้นเหนือไปยังด่านหย่งเฉวียน เพื่อชดเชยความผิดพลาดเมื่อสี่ปีที่แล้วได้" เซียวหงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เซียวว่างจือยังไม่ตอบรับ มือขวาของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะแผ่วเบา

เสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไกลๆ ก่อนที่ หวงเซี่ยนเฟิง ซือหม่าประจำจวนแม่ทัพใหญ่จะเดินเข้ามาในลานเรือน เขาตรงเข้าคำนับ "คำนับท่านแม่ทัพใหญ่"

เซียวว่างจือลืมตาขึ้นแล้วถามอย่างเฉยเมย "มีเรื่องอะไร?"

หวงเซี่ยนเฟิงมีสีหน้าแปลกใจเล็กน้อยขณะรายงาน "มีชายหนุ่มคนหนึ่งอยู่หน้าจวนขอเข้าพบท่านแม่ทัพใหญ่ เขาอ้างว่าเป็นผู้คุ้มกันจาก สมาคมการค้าตระกูลหลิน แห่งเมืองกวงหลิง แจ้งว่ามีข่าวกรองทหารเร่งด่วนที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของกองทัพชายแดนมาเสนอ"

เซียวว่างจือมองเขาด้วยสายตามีเล่ห์นัย

เซียวหงขมวดคิ้วเล็กน้อย "ท่านซือหม่าหวง ท่านพ่อติดภารกิจทหารรัดตัว คนเพ้อเจ้อเช่นนั้นจะมี..."

เซียวว่างจือยกมือขึ้นขัดจังหวะบุตรชาย ก่อนจะกล่าวกับหวงเซี่ยนเฟิง "พูดต่อ"

หวงเซี่ยนเฟิงน้อมกาย "เดิมทีผู้น้อยตั้งใจจะไล่เขาไป แต่ชายคนนั้นเอ่ยถึงด่านหางมังกร เมื่อผู้น้อยถามถึงรายละเอียด เขาก็ยืนกรานว่าจะต้องพบท่านแม่ทัพใหญ่ก่อนจึงจะยอมปริปาก"

เซียวว่างจือครุ่นคิด "พาเขาเข้ามา"

ผ่านไปราวครึ่งชั่วธูปดับ หวงเซี่ยนเฟิงก็นำคนเข้ามาในลานเรือน เขาคือ หลี่เฉิงเอิน ที่รีบรุดมายังเมืองไหล่อานตามคำสั่งของหลินเฉินนั่นเอง

เมื่อก้าวเข้ามา สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือชายที่นั่งอยู่ที่โต๊ะหิน การได้พบกับบุคคลระดับสูงเช่นนี้เป็นครั้งแรกทำให้เขาประหม่าจนต้องลอบกลืนน้ำลาย ถึงกับลืมไปชั่วขณะว่าควรจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ

เซียวว่างจือเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและถามตรงๆ "เจ้ามีข่าวกรองเร่งด่วนเกี่ยวกับความปลอดภัยของกองทัพชายแดนจะเสนออย่างนั้นหรือ?"

หลี่เฉิงเอินสะดุ้งกับเสียงอันทรงพลังนั้น เขาได้สติในที่สุดและรีบทำความเคารพ "สามัญชนหลี่เฉิงเอิน ผู้คุ้มกันสมาคมการค้าตระกูลหลินแห่งกวงหลิง คำนับท่านแม่ทัพใหญ่!"

เซียวว่างจือโบกมือ "เข้าเรื่องเลย"

หลี่เฉิงเอินไม่กล้าชักช้า "ผู้น้อยได้รับมอบหมายจากคุณชายหลินเฉินแห่งตระกูลหลิน ให้มาแจ้งต่อท่านแม่ทัพใหญ่ว่า หนิงลี่ ผู้บังคับกองพันด่านหางมังกร ถูกสงสัยว่าสมคบคิดกับสายลับกบฏเยี่ยน"

ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ขมวดคิ้วมุ่น

เซียวว่างจือถามด้วยน้ำเสียงสงบ "มีหลักฐานหรือไม่?"

หลี่เฉิงเอินจึงเล่าเหตุการณ์สั้นๆ ตั้งแต่ตอนที่ขบวนสินค้าตระกูลหลินเข้าด่านหางมังกร จนถึงตอนที่มาถึงชานเมืองกวงหลิง สอดแทรกด้วยการวิเคราะห์ของหลินเฉินก่อนออกเดินทาง

หลังพูดจบ เขารู้สึกคอแห้งผาก

เซียวว่างจือหันไปมองหวงเซี่ยนเฟิง "สำนักจื่อจิงได้ส่งรายงานลับมาบ้างหรือไม่?"

หวงเซี่ยนเฟิงตอบ "เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ เป็นเช่นนั้นจริง ใต้เท้าซูอวิ๋นชิงจับสายลับกบฏเยี่ยนได้ที่เมืองไท่ซิงเมื่อกลางเดือนกุมภาพันธ์ และพบว่า จางซี ผู้บังคับกองพันไท่ซิงสมคบคิดกับศัตรูและก่อกบฏ ก่อนตายมันเผยว่ายังมีไส้ศึกระดับสูงซ่อนอยู่ในหวยโจวอีกคน ซึ่งสำนักจื่อจิงกำลังเร่งสืบสวนอยู่"

เขาเหลือบมองหลี่เฉิงเอินครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า "ใต้เท้าซูยังกล่าวอีกว่า จางซีสารภาพว่าตระกูลหลินแห่งกวงหลิงมีหน้าที่ช่วยสายลับกบฏเยี่ยนส่งข่าว"

ประกายตาประหลาดวาบขึ้นในดวงตาของเซียวว่างจือ เขาเอ่ยกับหลี่เฉินเอินที่กำลังกระวนกระวาย "คุณชายของเจ้าเชื่อว่า คำสารภาพของจางซีเป็นการใส่ร้ายตระกูลหลินเพื่อปกป้องไส้ศึกอีกคน ซึ่งก็คือหนิงลี่อย่างนั้นหรือ? เขามีเหตุผลอื่นอีกไหม?"

หลี่เฉิงเอินไม่เคยเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลเช่นนี้มาก่อน เขาต้องลอบกัดลิ้นตัวเองเบาๆ เพื่อบังคับให้สงบใจลง จากนั้นก้มหน้าตอบ "เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ คุณชายของผู้น้อยกล่าวว่า จางซีใช้แผน 'สายลับพลีชีพ' เพื่อดึงดูดความสนใจของท่านและสำนักจื่อจิงไปยังตระกูลหลิน แผนของกบฏเยี่ยนพุ่งเป้าไปที่ชายแดน ด่านหางมังกรอาจตกอยู่ในอันตราย ยิ่งไปกว่านั้น... ภายในสำนักจื่อจิงเองก็อาจจะมีหูมีตาของกบฏเยี่ยนซ่อนอยู่"

เซียวว่างจือนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างเรียบเฉย "เจ้ากลับไปได้แล้ว"

หลี่เฉิงเอินตกตะลึง เขาไม่รู้ว่าตนเองทำงานที่หลินเฉินมอบหมายสำเร็จหรือไม่ แต่ก็ไม่กล้าถามเซียวว่างจือ

ประกายเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาเสือของเซียวว่างจือ เขาเอ่ยต่ออย่างใจเย็น "กลับไปบอกคุณชายของเจ้าว่า ข้าขอบใจในเจตนาดีของเขา"

หลี่เฉิงเอินรู้สึกเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจและไม่กล้าเอ่ยอะไรอีก

หลังจากเขาถอยออกไป เซียวว่างจือจ้องมองต้นไม้โบราณที่มุมเรือนแล้วกล่าวช้าๆ "เผยซุ่ยเริ่มสงสัยหนิงลี่คนนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่?"

หวงเซี่ยนเฟิงตอบเบาๆ "เมื่อสี่สิบเจ็ดวันก่อน สกวันก่อนที่ตัวตนของจางซีจะถูกเปิดเผยขอรับ"

เซียวว่างจือแสยะยิ้ม "ถ้าเผยซุ่ยรู้ว่าไอ้หนูที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนหนึ่ง สามารถอ่านแผนสมคบคิดของพวกสวะทางเหนือได้แม่นยำไม่แพ้แม่ทัพเฒ่าที่ผ่านศึกมาโชกโชนอย่างเขา เจ้าว่าเขาจะตื่นมาตบหน้าตัวเองสักกี่ฉาดในกลางดึก?"

หวงเซี่ยนเฟิงหัวเราะ "มีความเป็นไปได้สูงขอรับ"

เซียวว่างจือกล่าว "ไอ้หนูคนนี้คิดอ่านลึกซึ้งนัก การที่เขาไม่เชื่อใจซูอวิ๋นชิงก็เรื่องหนึ่ง แต่เขายังคิดจะมอบบุญคุณให้ข้าด้วย"

หวงเซี่ยนเฟิงพยักหน้า "ท่านแม่ทัพใหญ่ หากผู้น้อยจะบังอาจกล่าว เกี่ยวกับทัศนคติที่มีต่อสำนักจื่อจิง คุณชายตระกูลหลินผู้นั้นมีความเห็นเดียวกับท่าน ความจงรักภักดีของใต้เท้าซูไม่ใช่ปัญหา แต่เขาไว้ใจลูกน้องมากเกินไป เราควรจะเตือนเขาหน่อยไหมขอรับ?"

เซียวว่างจือครุ่นคิด "ไม่จำเป็นต้องก้าวก่ายกิจการภายในของสำนักจื่อจิง ข้าไม่มีเวลาไปชิงดีชิงเด่นกับฉินเจิ้ง ส่วนเรื่องการเตรียมการที่ด่านหางมังกร ให้เก็บเป็นความลับจากสำนักจื่อจิงไว้ก่อนเพื่อป้องกันข่าวรั่วไหล"

หวงเซี่ยนเฟิงรับคำ

เซียวว่างจือหุบรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าและกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "เจ้าจงไปที่ด่านหางมังกรด้วยตัวเอง บอกเผยซุ่ยให้ดึงสติกลับมาเสีย ในเมื่อทางเหนืออยากจะเล่นเกม 'แสร้งยอมสวามิภักดิ์' เขาก็ต้องทำหน้าที่เจ้าบ้านให้ดีที่สุด หากเขาจัดการเรื่อง 'เชิญแขกเข้าไห' (ซ้อนกลล่อศัตรู) ไม่ได้ ข้าจะส่งเขาไปขัดขนม้าที่เมืองตงไห่สักครึ่งปี"

หวงเซี่ยนเฟิงตอบรับอย่างหนักแน่น "ผู้น้อยรับบัญชา"

หลังจากเขาลาจากไป เซียวว่างจือมองไปที่เซียวหงที่กำลังจมอยู่ในความคิด และกล่าวต่อถึงหัวข้อสนทนาก่อนหน้า "กลยุทธ์ที่เจ้าวางแผนไว้ยังหยาบเกินไป กลับไปคิดมาใหม่ให้ดีว่าจะหลอกลวงโลกและทำให้กองทัพกบฏเยี่ยนเดินตามจังหวะของเราได้อย่างไร"

เซียวหงปัดชื่อของหลินเฉินออกจากหัว และตั้งสมาธิกับการทดสอบอันเข้มงวดนี้ต่อไป

...

ทางตะวันตกเฉียงเหนือของด่านหางมังกร ณ พรมแดนระหว่างรัฐฉีและเยี่ยน มีพื้นที่รกร้างกว้างสามสิบหลี่ ยาวเจ็ดสิบหลี่ ซึ่งทำหน้าที่เป็นเขตกันชนระหว่างสองประเทศ

ที่แห่งนี้เคยเป็นสนามรบหลักที่ทั้งสองประเทศห้ำหั่นกัน ผ่านไปเจ็ดแปดปี ร่องรอยของเลือดและเหล็กกล้าในวันวานก็เลือนหายไป เหลือเพียงภูเขาสีเขียวขจีและลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านป่า

ในหุบเขาอันเงียบสงบ กลุ่มคนสองกลุ่มจากทางเหนือและทางใต้ค่อยๆ เคลื่อนที่เข้าหากันด้วยความระมัดระวัง

กลุ่มชายฉกรรจ์บนหลังม้าราวสามสิบคนจากทางใต้นำโดย หนิงลี่ ผู้บังคับกองพันด่านหางมังกร ผู้ซึ่งได้รับคำสั่งจากแม่ทัพเผยซุ่ยให้ขึ้นเหนือมาเพื่อติดต่อประสานงาน

"นั่นใช่ผู้บังคับกองพันหนิงหรือไม่?" หนึ่งในกลุ่มนักรบบนหลังม้าราวยี่สิบคนจากทางเหนือเอ่ยถาม

หนิงลี่ประสานมือ "ถูกต้อง"

ชายผู้นั้นคำนับตอบบนหลังม้า "ข้าคือหลี่กู้ ได้รับคำสั่งจากนายท่านให้มาพบท่าน"

ทั้งสองแยกตัวออกมาจากผู้ใต้บังคับบัญชาและควบม้าไปทางทิศตะวันออกอย่างช้าๆ ขณะที่ผู้ติดตามหลายสิบคนต่างมองกันและกันด้วยความระแวดระวัง

พวกเขารู้ภารกิจของการมาครั้งนี้ดี ว่าเป็นการเตรียมการเบื้องต้นสำหรับนายท่านที่หลี่กู้กล่าวถึงเพื่อแปรพักตร์มาสวามิภักดิ์ทางใต้ ทว่าไม่มีใครเดาได้ว่าผู้นำทั้งสองกำลังสนทนาเรื่องอะไรอยู่ในขณะนี้

หลี่กู้เหลือบมองกลุ่มคนข้างหลังอย่างไม่ตั้งใจ ก่อนจะลดเสียงต่ำลง "นายท่านหวังพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และตัดสินใจในที่สุดว่าจะให้คนติดตามติดตามมาสวามิภักดิ์ทางใต้ด้วยมากกว่าร้อยคน"

หนิงลี่ขมวดคิ้ว "ข้าไม่สามารถไว้ใจคนรอบกายได้เกินสามสิบคน ด้วยคนเพียงเท่านี้ มันยากเกินไปที่จะยึดด่าน"

หลี่กู้ถอนหายใจ "จะมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว เรื่องนี้สำคัญยิ่ง นายท่านหวังต้องประสานงานกับกองทัพและทหารม้าของราชวงศ์จิง อีกทั้งต้องระวังหูตาของสำนักจื่อจิงในทางใต้ด้วย ท่านก็รู้ถึงวิธีการของฉินเจิ้งในทางใต้ดี ภายใต้การนำของเขา สำนักจื่อจิงเติบโตขึ้นทุกวัน ข้าไม่รู้ว่ามีสายลับถูกส่งไปทางเหนือมากเท่าไหร่แล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด นายท่านหวังต้องใช้เวลาครึ่งปีในการคัดเลือกคนเหล่านี้มา"

หนิงลี่นิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะกล่าวช้าๆ "ต้องมีพวกระดับยอดฝีมือด้วย หากเราสังหารเผยซุ่ยไม่ได้ ทุกอย่างที่ทำมาก็เปล่าประโยชน์"

หลี่กู้พยักหน้าเห็นด้วย

ขณะที่ทั้งสองกำลังแอบหารือรายละเอียด และผู้ติดตามหลายสิบคนกำลังรออยู่ที่เดิม บนยอดเขาสูงหลายร้อยฟุตทางทิศตะวันออก มีคนมากกว่าสิบคนซ่อนตัวอยู่ในป่า เฝ้าดูความเคลื่อนไหวในหุบเขาด้วยความอดทนราวกับพยัคฆ์ซุ่ม

คนกลุ่มนี้แผ่กลิ่นอายที่ดุดันและหยาบกร้าน ทุกคนกำยำล่ำสัน ดวงตาที่เป็นประกายลึกซึ้งเผยให้เห็นวรยุทธ์อันสูงส่งโดยไม่ตั้งใจ

ที่น่าประหลาดคือ ศูนย์กลางของกลุ่มชายฉกรรจ์เหล่านี้กลับเป็นร่างที่บอบบางเล็กน้อย

จากท่วงท่าสามารถตัดสินได้ว่านี่คือสตรี หน้ากากสีเขียวแยกเขี้ยวปิดบังใบหน้าของนางไว้ เหลือเพียงดวงตาเย็นชาคู่หนึ่ง

ชายวัยกลางคนข้างกายกระซิบ "คุณหนูใหญ่ ดูเหมือนท่านเจ้าสำนักจะคาดการณ์ไว้ไม่ผิด หลี่เสวียนอันน่าจะมีเจตนาร้ายในการแปรพักตร์สู่รัฐทางใต้ ตอนนี้ดูเหมือนทางใต้จะยังไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ เราควรจะเตือนพวกเขาไหมขอรับ?"

น้ำเสียงของสตรีผู้นั้นเรียบเฉยไร้ความรู้สึก "กษัตริย์และขุนนางของรัฐทางใต้มัวแต่เสพสุขอยู่ในมุมหนึ่ง ลุ่มหลงในการแย่งชิงอำนาจ มองไม่เห็นความทุกข์ยากของราษฎรทางเหนือ เหตุใดต้องไปเตือนพวกเขา? หากทำเช่นนั้น เราจะถูกพวกเขาสงสัยเสียเอง และจะทำให้เกิดความยุ่งยากในอนาคต ทำให้แผนการใหญ่ของท่านพ่อล่าช้าไปเปล่าๆ"

ชายวัยกลางคนลังเล "คุณหนูใหญ่ หมายความว่าเราควรจะนั่งดูเฉยๆ หรือขอรับ?"

สตรีผู้นั้นจ้องเขม็ง "หลี่เสวียนอันฆ่าผู้บริสุทธิ์เพื่อเอาความดีความชอบ มือของมันเปื้อนเลือดคนบริสุทธิ์มานับไม่ถ้วน หากมันไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในเมืองทหารตลอดหลายปีมานี้ ข้าไม่รู้ว่าจะมีคนกี่คนที่อยากจะเด็ดหัวมัน ตอนนี้ไม่ว่ามันจะสวามิภักดิ์ต่อรัฐทางใต้อย่างจริงใจหรือมีแผนการอื่น ตราบใดที่มันย่างกรายเข้ามาในถิ่นร้างนี้ เราก็มีทางเลือกเดียวเท่านั้น—"

นางชะงักคำพูดก่อนจะกล่าวอย่างเย็นเยียบ "ฆ่ามันเสียให้จบเรื่อง"