บทที่ 11 ยอดภูเขาน้ำแข็ง

"คุณชาย!"

ยามที่ หลี่เฉิงเอิน ปรากฏกาย หลินเฉิน กำลังนั่งอ่านตำราอยู่ริมหน้าต่าง นี่นับเป็นวันที่สามแล้วที่เขาถูกกักตัวอยู่ในที่ทำการของ สำนักจื่อจิง

เหล่าสายลับใต้บัญชาของ ซูอวิ๋นชิง ผลัดเปลี่ยนกันมาสอบปากคำเขาครั้งละหนึ่งชั่วยามในทุกวัน อาจเป็นเพราะเกรงใจบารมีอันยิ่งใหญ่ของ หมอเทวดาเซวีย เจ้าหน้าที่เหล่านี้จึงปฏิบัติต่อหลินเฉินอย่างมีมารยาท หัวข้อการสอบสวนก็นับว่าจืดชืดไร้สาระ มีเพียงการทวนคำถามเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

นอกเหนือจากเรื่องนั้น ชีวิตของหลินเฉินนับว่าสงบราบเรียบยิ่งนัก เพียงแต่เขาไม่สามารถก้าวเท้าออกจากห้องนี้ได้แม้แต่ก้าวเดียว

ทันทีที่เสียงเรียกดังขึ้นจากภายนอก หลินเฉินก็ละสายตาจากตำราและหันไปมอง เขาเห็นหลี่เฉิงเอินยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าดูทรุดโทรมจากการเดินทางไกล แววตาเต็มไปด้วยความดีใจและระคนตื่นตระหนก

เขาลุกขึ้นเดินออกไปหา เมื่อไปถึงก็ยิ้มบางๆ พลางตบไหล่หลี่เฉิงเอินเบาๆ

หลี่เฉิงเอินกวาดสายตามองเขาทั่วร่างอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ช่วงที่ผ่านมาผู้น้อยนอนไม่หลับเลยแม้แต่คืนเดียว เมื่อเห็นคุณชายปลอดภัยดีเช่นนี้ก็นับว่าประเสริฐยิ่งนัก"

เมื่อเห็นความจริงใจที่แสดงออกมา หลินเฉินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้านในใจ ทว่ายามนี้มิใช่เวลามาซาบซึ้งซับน้ำตา เขาจึงกล่าวว่า "แม้ขั้นตอนจะติดขัดไปบ้าง แต่โชคดีที่สถานการณ์ตอนนี้ไม่ได้แย่นัก มาเถอะ เข้ามาคุยกันข้างใน"

หลังจากทั้งคู่นั่งลงแล้ว หลี่เฉิงเอินก็กล่าวอย่างระมัดระวัง "ดูเหมือนคุณชายจะยังจิตใจแจ่มใสดีนะขอรับ"

วันนั้นเขาทำตามคำสั่งของหลินเฉิน พา ซุนอวี๋ หลบหนีออกไปก่อนเพื่อกบดานอยู่ในเมืองเล็กๆ ทางตอนเหนือ จากนั้นจึงส่งคนกลับมาสืบข่าวที่เมืองกวงหลิง

เมื่อทราบว่า หลินถง และคนในขบวนสินค้ากลับถึงจวนอย่างปลอดภัย หลี่เฉิงเอินก็เบาใจลงบ้าง แต่การที่หลินเฉินถูกซูอวิ๋นชิงคุมตัวมายังที่ทำการสำนักจื่อจิง กลับทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานใจตลอดหลายวันที่ผ่านมา

สหายที่เฝ้าข่าวอยู่ใกล้จวนตระกูลหลินเพิ่งนำคำสั่งมาส่งเมื่อวานนี้ บอกว่าหลินเฉินต้องการพบเขาที่ที่ทำการสำนักจื่อจิง หลี่เฉิงเอินจึงตระหนักได้ทันทีว่าสถานการณ์เริ่มมีจุดเปลี่ยน

หลินเฉินรินน้ำชาอย่างไม่รีบร้อนพลางยิ้มถาม "ได้พบท่านพ่อหรือไม่?"

ทั้งสองประสานสายตากัน หลี่เฉิงเอินเข้าใจความนัยได้ทันที ที่นี่คือถิ่นของสำนักจื่อจิง ยอดฝีมือในเงามืดมีวิธีกรอกหูมากมาย คำพูดทุกคำย่อมมีสิทธิ์ถูกแอบฟัง

ด้วยพื้นเพที่มาจากระดับรากหญ้า เขาจึงมีความระแวดระวังสูงและหัวไวเป็นเลิศ จึงรับมุกต่อทันที "ท่านพ่อของท่านสบายดีขอรับ เพียงแต่กังวลว่าคุณชายจะกินไม่ได้นอนไม่หลับเมื่ออยู่ที่นี่ จึงกำชับให้ผู้น้อยมาถามว่าท่านต้องการสิ่งใดหรือไม่ ท่านพ่อจะรีบจัดหามาให้ทันที"

หลินเฉินเอื้อมมือไปหยิบถ้วยชาตรงหน้า ใช้นิ้วจุ่มน้ำแล้วเขียนลงบนโต๊ะพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงติดจะอ่อนใจ "ท่านพ่อคงลืมไปแล้วว่าปีนี้เราอายุสิบเก้า โตพอจะดูแลตัวเองได้แล้ว ไม่เหมือนแต่ก่อน..."

ขณะที่เขากำลังแสร้งเล่าเรื่องความหลัง ตัวอักษรห้าตัวก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ: 'จดหมายยังอยู่หรือไม่?'

หลี่เฉินเอินพยักหน้าตอบรับ

ยามที่หลินเฉินเขียนจดหมายฉบับนั้นที่โรงเตี๊ยมในอำเภออู๋เหอ เขาเพียงรู้สึกว่า หนิงลี่ ผู้บังคับกองพันด่านหางมังกรมีท่าทีแปลกประหลาด จึงบันทึกรายละเอียดของวันนั้นและความสงสัยทั้งหมดเอาไว้

คำสั่งที่เขาให้หลี่เฉิงเอินคือ พยายามหาทางเข้าพบ เซียวว่างจือ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งหวยโจว เพื่อแจ้งว่าภายในด่านหางมังกรมีปัญหาเกิดขึ้น

แม้ในตอนนั้นเขาจะยังมองภาพรวมของแผนสมคบคิดไม่ออก แต่เมื่อวิกฤตคืบคลานเข้ามา หลินถงถูกคุมตัว และทุกอย่างบ่งชี้ว่าสำนักจื่อจิงจงใจใส่ร้ายตระกูลหลิน เขาจึงหวังเพียงว่าเรื่องนี้จะดึงดูดความสนใจจากเซียวว่างจือได้

ขอเพียงกองทัพชายแดนสอดแทรกเข้ามา และเซียวว่างจือต้องการพบหลินเฉินเพื่อสอบถามด้วยตนเอง เมื่อนั้นสำนักจื่อจิงย่อมต้องยอมถอย และเขาก็จะมีโอกาสพลิกหมากแก้เกมได้

ทว่ากาลเวลาเปลี่ยนไป ยามนี้หลินเฉินกุมข้อมูลที่ละเอียดกว่าเดิม สิ่งที่เขาต้องทำต่อจากนี้ไม่ใช่แค่เรียกร้องความสนใจจากเซียวว่างจือ แต่เป็นการมอบ 'ของขวัญ' ชิ้นใหญ่ให้ต่างหาก

หลี่เฉิงเอินเขียนลงบนโต๊ะตาม: 'แล้วอย่างไรต่อ?'

หลินเฉินเขียนตอบ: 'ไปที่เมืองไหล่อานเพื่อเข้าพบเซียวว่างจือ บอกเขาว่าหนิงลี่สมคบคิดกับสายลับเยี่ยนเหนือ ด่านหางมังกรจะเกิดความเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า และสำนักจื่อจิงก็มิอาจเชื่อถือได้ทั้งหมด'

หลี่เฉิงเอินรู้สึกเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสอย่างลึกซึ้ง เขาถามต่อ: 'บอกเรื่องนี้กับท่านพ่อได้หรือไม่?'

หลินเฉินลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นแววตาคาดหวังของหลี่เฉิงเอินจึงเขียนตอบ: 'ได้'

ทั้งคู่ขยับมือเขียนไม่หยุด ขณะที่ปากยังคงเจื้อยแจ้วเรื่องเก่าๆ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องตลกในวัยเยาว์ของหลินเฉิน

ในห้องถัดจากห้องรับรอง ชายชุดดำสองคนนั่งประจันหน้ากัน คนหนึ่งแนบหูเข้ากับไหน้ำที่ใช้ดักฟังพลางขมวดคิ้วมุ่น "มีแต่เรื่องสัพเพเหระหาสาระมิได้"

สหายของเขากำลังจะถามต่อ แต่สีหน้าพลันเปลี่ยนไป "รอเดี๋ยว"

ภายในห้อง หลินเฉินใช้ผ้าเช็ดคราบน้ำบนโต๊ะจนแห้งสนิท ก่อนจะเข้าสู่ประเด็นหลักที่ต้องการให้คนแอบฟังได้ยิน "ใต้เท้าซูแห่งสำนักจื่อจิงเป็นคนเที่ยงธรรมและตาคม ท่านมองเห็นความผิดปกติของเรื่องนี้แล้ว เจ้าจงส่งตัวซุนอวี๋ให้สำนักจื่อจิงเสีย เมื่อใต้เท้าซูสืบหาความจริงพบ เรื่องนี้ย่อมจบลงได้"

หลี่เฉินเอินลุกขึ้นประสานมือ "รับทราบครับคุณชาย"

ก่อนจากไป เขาเอ่ยอย่างจริงจัง "คุณชายโปรดถนอมตัวด้วย ต้องปลอดภัยนะขอรับ"

หลินเฉินพยักหน้า "ตกลง"

ครู่ต่อมา ซูอวิ๋นชิงได้รับรายงานโดยละเอียดจากผู้ใต้บังคับบัญชาชุดดำ เขาครุ่นคิดก่อนสั่งการ "เจ้าจงไปนำคนไปจับตัวซุนอวี๋มา ไม่ว่าจะใช้วิธีใด ต้องเค้นหาตัวตนของผู้ที่ข่มขู่มันให้ได้ จงขุดรากถอนโคนสายลับเยี่ยนแฝงพวกนี้ออกมาตามวิธีเดิมของเรา"

ผู้ใต้บังคับบัญชารับคำสั่งและถอยออกไป

ภาพใบหน้าเยาว์วัยของหลินเฉินผุดขึ้นในใจซูอวิ๋นชิง เขาอดพึมพำกับตนเองไม่ได้ "เด็กคนนี้เป็นยอดคนจริงๆ"

...

รุ่งอรุณเมฆาเคลื่อนคล้อย ฤดูใบไม้ผลิเป็นไปตามใจปรารถนา พิรุณที่โปรยปางก่อนหน้ามลายหายไป เหลือเพียงฟ้าครามสดใส

ฝนที่ตกต่อเนื่องมาหลายวันหยุดนิ่งลง ท้องฟ้ากลายเป็นสีครามสะอาดตา อากาศในเมืองสดชื่นเป็นพิเศษ ถนนหนทางและตรอกซอกซอยกลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาตามปกติ

ยามบ่าย ณ หอฮว้าเยว่ในฝั่งตะวันตก ร้านได้รับรองแขกประจำผู้อ่อนล้า

ชายผู้นี้คือ กู้หยง เจ้าหน้าที่ไต่สวนแห่งสำนักจื่อจิง เขามุ่งตรงไปยังชั้นสองที่เงียบสงบและว่างเปล่า นั่งลงที่โต๊ะริมหน้าต่างตัวเดิม ขณะที่ผู้ช่วยคนสนิทสองคนนั่งลงที่โต๊ะใกล้ทางขึ้นบันไดตามความเคยชิน

หอฮว้าเยว่เปิดมานานกว่าสิบปี แม้จะไม่ใช่เหลาอาหารระดับชั้นนำของเมืองกวงหลิง แต่ก็มีชื่อเสียงโด่งดังจากเมนู 'ห่านอบห้าสรสเต้าหู้หอม' และค่าใช้จ่ายที่นี่ก็มิได้ถูกนัก

แม้กู้หยงจะเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ไต่สวน แต่ผู้ที่มีตำแหน่งในสำนักจื่อจิงย่อมไม่ขัดสนเรื่องเงินทอง เขาไม่สนใจเรื่องสตรี ยามว่างจึงมักมาที่นี่ สั่งอาหารสองสามอย่างและดื่มเหล้าลำพังเพื่อความรื่นรมย์

เถ้าแก่และเสี่ยวเอ้อที่นี่ต่างรู้จักเขาดีและรู้ว่าจะต้องจัดเตรียมสิ่งใดโดยไม่ต้องถาม

ผ่านไปชั่วธูปดับ เสี่ยวเอ้อเดินถือถาดเข้ามาพร้อมกับห่านอบหอมกรุ่น

กู้หยงกล่าวเสียงต่ำ "จดหมายฉบับนั้นไม่ได้อยู่ในขบวนสินค้าตระกูลหลิน และหลินเฉินก็ไม่ได้หลบหนีด้วยความตื่นตระหนก แผนการของพวกเจ้าดูเหมือนเป็นเรื่องตลกไปเสียแล้ว"

เสี่ยวเอ้อช่วยจัดวางอาหารอย่างใจเย็นก่อนกล่าวช้าๆ "ตอนนั้นข้าก็ค้านแล้ว เพราะหากแผนการมีหลายขั้นตอนเกินไป ความเสี่ยงย่อมสูงตาม เพียงจุดใดจุดหนึ่งผิดพลาด แผนทั้งหมดก็พังทลาย แต่ว่า... ในสายตาของเบื้องบน ตระกูลหลินไม่มีความสามารถพอจะพลิกสถานการณ์ได้หรอก"

กู้หยงถอนหายใจแผ่วเบาเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เสี่ยวเอ้อกล่าวต่อ "ตามแผนเดิม หลินเฉินยังเด็กและไร้เดียงสา หลังจากถูกกดดันที่ด่านหางมังกร เขาต้องหวาดกลัวแน่นอน เมื่อมีบ่าวอย่างซุนอวี๋ช่วยเติมเชื้อไฟ เขาควรจะเลือกหลบหนี และเมื่อนั้นเจ้าก็แค่ปรากฏตัวเพื่อปิดงาน ค้นหาจดหมายลับจากขบวนสินค้า เท่านี้ตระกูลหลินก็ไม่มีวันล้างมลทินได้"

กู้หยงขมวดคิ้ว "ไม่ต้องบอกเรื่องพวกนี้กับข้า ปัญหาตอนนี้คือแผนการทั้งหมดพังไม่เป็นท่า"

เสี่ยวเอ้อรินเหล้าให้เขาพลางกล่าวเสียงนุ่ม "มันวุ่นวายไปบ้าง แต่ยังไม่ถึงขั้นกู่ไม่กลับ ตระกูลหลินเป็นเพียงเบี้ยเบิกทาง เราไม่ได้สนใจความเป็นตายของพวกเขา ตอนนี้เบื้องบนต้องการคำยืนยันว่า ซูอวิ๋นชิงมีความเห็นอย่างไรต่อคดีนี้?"

กู้หยงครุ่นคิด "เขามอบหมายให้ข้าดูแลคดีนี้เต็มตัว และสั่งให้สืบสวนตระกูลหลินอย่างละเอียดต่อไป ข้ารู้ว่าเขาจัดคนมาคอยจับตาดูข้า หลายวันที่ผ่านมาข้าจึงตั้งใจสืบสวนอย่างขยันแข็งเพื่อไม่ให้เขาประหลาดใจ แต่เขาไม่อนุญาตให้ข้าใช้วิธีรุนแรงกับสองพ่อลูกตระกูลหลิน เรื่องมันเลยชะงักอยู่ตรงนี้"

เสี่ยวเอ้อคิดครู่หนึ่ง "อันที่จริง ตอนที่เลือกป้ายสีตระกูลหลิน ไม่ใช่เพียงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของซูอวิ๋นชิงและทางการหวยโจวมาที่เมืองกวงหลิงเท่านั้น แต่มันมีเจตนาที่ลึกซึ้งกว่านั้น"

กู้หยงใจสั่นวูบพลันเงยหน้าขึ้นมอง

เสี่ยวเอ้อพยักหน้า "ความสัมพันธ์ระหว่าง หลินถง และ เซวียไห่อี้ นั้นปิดบังได้ไม่มิดชิดพอ เดิมทีคาดไว้ว่าหลังจากเจ้าป้ายความผิดให้ตระกูลหลิน เซวียไห่อี้ต้องออกหน้ามาขอความเมตตาแน่นอน ซูอวิ๋นชิงคงไม่กล้าข้ามหน้าข้ามตาเซวียไห่อี้โดยไม่มีหลักฐาน แต่ตราบใดที่มีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา เขาก็ไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ไปแน่"

กู้หยงเริ่มเข้าใจแผนการแล้วจึงพึมพำ "หมายความว่า การวางแผนจัดการชายแดนเป็นเพียงส่วนหนึ่ง เป้าหมายคือการใช้เรื่องนี้ยั่วยุให้เกิดความขัดแย้งระหว่างซูอวิ๋นชิงและเซวียไห่อี้ เพื่อลามไปสู่การชิงอำนาจในราชสำนักของรัฐฉีใต้อย่างนั้นหรือ?"

เซวียไห่อี้ คือชื่อจริงของหมอเทวดาเซวีย แม้เขาจะเป็นที่รู้จักเพียงเรื่องวิชาแพทย์ แต่หลานชายของเขา เซวียหนานถิง คือ ขวาอัครเสนาบดี คนปัจจุบันของอาณาจักรฉีใต้

สำนักจื่อจิงเป็นหน่วยงานพิเศษที่ขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ อยู่นอกเหนือระบบราชสำนักปกติแต่มีอำนาจล้นฟ้า กลุ่มขุนนางฝ่ายพลเรือนที่นำโดยซ้ายและขวาอัครเสนาบดีย่อมมีความขุ่นเคืองสะสมมานาน

เพียงแต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ ฉีใต้ต้องรับแรงกดดันมหาศาลจากทางเหนือ ประกอบกับฮ่องเต้ทรงควบคุมสำนักจื่อจิงไว้ได้ระดับหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายจึงยังคงอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข

หากครั้งนี้สำนักจื่อจิงสาขาหวยโจวภายใต้การนำของซูอวิ๋นชิง ล่วงเกินเซวียไห่อี้จนถึงที่สุด ผลกระทบย่อมลามไปถึงราชสำนักแน่นอน

ลมหายใจของกู้หยงเริ่มถี่กระชั้นโดยไม่รู้ตัว เพราะเขาเริ่มมองเห็นหมากตาต่อไปแล้ว ทว่าหากเดินไปทางนี้ ย่อมเกิดความเปลี่ยนแปลงที่ยากจะคาดเดาตามมามากมาย...

เสี่ยวเอ้อกล่าวอย่างช้าๆ "เจ้าติดตามซูอวิ๋นชิงมาเจ็ดปี วันนี้ถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจแล้ว เพื่อจะลากเซวียไห่อี้ลงน้ำ เจ้าต้องลงมือกับตระกูลหลิน"

กู้หยงเอ่ย "ซูอวิ๋นชิงรอบคอบมาก ข้ารู้สึกแปลกใจมาตลอดที่เขาปล่อยตัวหลินถง หากข้าบังคับสอบปากคำหลินเฉินในตอนนี้ เกรงว่าจะทำให้ซูอวิ๋นชิงไหวตัวทัน"

เสี่ยวเอ้อเก็บถาดอาหารและทิ้งท้ายไว้หนึ่งประโยค "เจ้าไม่จำเป็นต้องทำถึงที่สุด แค่รักษาชีวิตหลินเฉินไว้ก็พอ ขอเพียงทำให้เขากลายเป็นคนพิการ หลินถงย่อมต้องเสียสติ และเซวียไห่อี้ก็ไม่อาจอยู่นิ่งได้ ส่วนซูอวิ๋นชิง... เจ้าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์และหวังดีต่อหัวหน้า หากเขาไม่ปกป้องเจ้า แล้วเขาจะนำทัพสายลับนับพันในหวยโจวได้อย่างไร?"

กู้หยงเลิกคิ้วมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นทิวทัศน์ครึ่งเมืองกวงหลิงอยู่ในสายตา

เขาหยิบจอกเหล้าขึ้น ดื่มเหล้าเลิศรสลงคอรวดเดียว แววตาพลันปรากฏจิตสังหารอันเหี้ยมเกรียมออกมา