บทที่ 10 โหมโรง

ราตรีกาลในเมืองกวงหลิงยังคงคึกคักไม่เสื่อมคลาย

ฉีใต้นั้นมิได้มีการประกาศเคอร์ฟิว ในเมืองที่รุ่งเรืองอย่างกวงหลิง แสงไฟจึงมิเคยหลับใหล และตลาดโต้รุ่งก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ดังบทกวีที่จารึกไว้ว่า "โคมนับพันในตลาดราตรีส่องสว่างถึงเมฆา หอสูงแขนเสื้อแดงดึงดูดแขกเหรื่อไม่ขาดสาย มิเหมือนยามสงบในกาลก่อน เสียงขลุ่ยและบทเพลงยังคงแว่วดังจนรุ่งสาง"

ตัวอย่างเช่น ตลาดนัดราตรีสะพานโจวในฝั่งตะวันออก ที่มิได้มีเพียงสินค้าละลานตา แต่ยังรวบรวมขนมและอาหารว่างจากทั่วทุกสารทิศ เช่น เค้กลิ้นจี่, ผลไม้เคลือบน้ำตาลหอม, แกะย่างกระทะร้อน, พลัมด้ายทอง และอื่นๆ อีกมากมายจนยากจะบรรยายหมด

หรือถนนหยงเล่อในฝั่งตะวันตก ที่มีหอนางโลมและโรงเหล้าตั้งเรียงรายจนทำให้ผู้คนหลงลืมทางกลับบ้าน นอกจากนี้ยังมีโรงน้ำชา การแสดงระบำ ร้านอัญมณี ภาพวาด และเครื่องดนตรี—เสน่ห์แห่งความหรูหราและโรแมนติกช่างไร้ขีดจำกัด

ทว่าท่ามกลางความวุ่นวายนี้ กลับมีอาคารสีเทาอมฟ้าที่ดูเรียบง่ายตั้งตระหง่านอยู่ มันดูธรรมดาและไม่สะดุดตา แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นประตูสู่สถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวจนคนธรรมดามิกล้าเข้าใกล้

ที่นี่คือ ที่ว่าการสำนักจื่อจิง สาขาเมืองกวงหลิง

สำนักจื่อจิงได้จัดตั้งที่ทำการขึ้นสามแห่งในดินแดนหวยโจว ตั้งอยู่ที่ เมืองกวงหลิง, เมืองไท่ซิง และ เมืองไหล่อาน ตามลำดับ เมืองไท่ซิงเป็นที่ตั้งจวนผู้ว่าการรัฐหวยโจว ส่วนเมืองไหล่อานเป็นที่ตั้งจวนแม่ทัพใหญ่หวยโจว จากจุดนี้เห็นได้ชัดว่าความสำคัญของเมืองกวงหลิงย่อมไม่ด้อยไปกว่ากันเลย

รัตติกาลล่วงเลยมาจนดึกสงัด แต่ภายในที่ทำการยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ ซูอวิ๋นชิงพาผู้ใต้บังคับบัญชาสองนายมาหยุดที่หน้าห้องโถงด้านข้าง หนึ่งในนั้นยกมือขึ้นเคาะประตู และเสียงอันกังวานใสก็ดังออกมาจากข้างในทันที: "เชิญเข้ามาครับ"

ห้องนี้กว้างขวาง เดิมเกิดจากการเชื่อมห้องสองห้องเข้าด้วยกัน มีฉากกั้นไม้ไซปรัสแกะสลักลวดลาย 'สี่คาบสมุทรรวมเป็นหนึ่ง' ตั้งตระหง่านบังตาอยู่ตรงกลาง ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองเปิดกล่องอาหารที่ถือมา จัดวางชาม จาน และเหล้าสองกา จากนั้นจึงโค้งคำนับและถอยออกไป

ซูอวิ๋นชิงดึงเก้าอี้พับข้างโต๊ะออกมานั่งลง เขาเงยหน้ามองหลินเฉินแล้วกล่าวว่า "เจ้าดูจิตใจแจ่มใสดีนะ" หลินเฉินนั่งลงฝั่งตรงข้ามและกล่าวอย่างใจเย็น "ผู้น้อยจะไม่ปิดบังใต้เท้า หลายวันที่ผ่านมาข้านอนหลับไม่สนิทเลย ไม่นึกเลยว่าพอมาถึงที่นี่ หัวถึงหมอนข้าก็หลับเป็นตาย นอนตั้งแต่พลบค่ำจนถึงป่านนี้"

ซูอวิ๋นชิงพยักหน้า "ข้าได้ยินมาแล้ว นั่นคือสาเหตุที่ข้าให้คนไปตลาดนัดราตรีสะพานโจว ซื้ออาหารมาให้เจ้าสิบท้องเสียหน่อย หากเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าขณะที่อยู่ที่นี่ ท่านพ่อของเจ้าคงไม่เสียดายทรัพย์สินเพื่อมาทวงคำอธิบายจากสำนักจื่อจิงเป็นแน่"

"ขอบคุณใต้เท้าครับ" หลินเฉินแสร้งเมินคำหยั่งเชิงที่ซ่อนอยู่ในประโยคหลัง เขาลิ้มรสอาหารเลิศรสรสชาติแบบเจียงหนานอย่างใจกว้าง พลางยกจอกเหล้าขึ้นคารวะบ้างเป็นครั้งคราว ปริมาณแอลกอฮอล์ของเหล้าในยุคนี้ค่อนข้างต่ำ แต่เขาก็จิบเพียงเล็กน้อยและมิได้ดื่มจนเมามาย

ซูอวิ๋นชิงคีบอาหารทานเพียงไม่กี่คำก็หยุดลง เมื่อเห็นว่าหลินเฉินทานอย่างเอร็ดอร่อย เขาก็เฝ้ามองอยู่อย่างเงียบๆ ผ่านไปประมาณช่วงเวลาธูปดับหนึ่งดอก หลินเฉินจึงวางตะเกียบลง หยิบผ้าเช็ดหน้าข้างกายมาเช็ดปาก และกล่าวอย่างราบเรียบ "ผู้น้อยเสียมารยาทแล้ว ขอใต้เท้าโปรดอย่าถือสา"

"การกินเป็นเรื่องสำคัญที่สุด หากคนเราอิ่มท้องไมได้ มักจะก่อเรื่องวุ่นวายตามมาเสมอ" ซูอวิ๋นชิงถอนหายใจพลางกล่าวเป็นนัย ก่อนจะเข้าสู่ประเด็นหลัก "ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเข้าใจแล้วว่าเหตุใดข้าจึงต้องบังคับพาเจ้ามาที่นี่"

หลินเฉินไม่ติดกับดัก แต่กลับถามย้อนว่า "ใต้เท้าครับ ท่านได้สืบสวนร่องรอยของใต้เท้ากู้หยงบ้างหรือไม่?" ซูอวิ๋นชิงยิ้มจางๆ "เขาทำงานกับข้ามาเจ็ดปีแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาขยันขันแข็งและมั่นคงเสมอมา แทบไม่เคยทำผิดพลาด ข้าจึงสนับสนุนให้เขาเป็นเจ้ากรม คุมคนห้าสิบคน ไม่ว่าในที่ลับหรือที่แจ้ง มันยากเกินกว่าที่ข้าจะเชื่อว่ากู้หยงจะก่อการกบฏ ส่วนเรื่องที่เจ้าพูดก่อนหน้านี้ ข้าได้เรียกผู้ใต้บังคับบัญชาที่ออกไปนอกเมืองวันนี้มาสอบถามแล้ว หลังจากกู้หยงพาพวกเขาออกไป พวกเขาก็มิได้ชักช้าประวิงเวลา แม้ฝีเท้าจะช้าไปบ้าง แต่มันก็ยังอยู่ในเกณฑ์ที่เข้าใจได้"

หลินเฉินยิ้มตอบและกล่าวอย่างสบายอารมณ์ "ในเมื่อใต้เท้าเชื่อมั่นในตัวใต้เท้ากู้เพียงนั้น เหตุใดไม่ลองถามเขาตรงๆ แทนที่จะใช้คนอื่นเป็นสื่อกลางเล่าครับ?"

ซูอวิ๋นชิงชะงักไปเล็กน้อย คำถามนี้ทำให้ข้อโต้แย้งที่เขาเตรียมมากลายเป็นหมันไปทันที

หลินเฉินรู้จังหวะที่จะรุกและถอย เขาจึงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ผู้น้อยบังอาจขอให้ใต้เท้ากล่าวอย่างไม่อ้อมค้อม สิ่งใดกันแน่ที่ท่านยังกังวลอยู่?" สีหน้าของซูอวิ๋นชิงค่อยๆ เคร่งขรึมลง เขาเลิกปฏิบัติกับหลินเฉินเหมือนเป็นเด็กหนุ่มไร้ประสบการณ์ และกล่าวช้าๆ "อย่างที่เจ้าว่า หากเคราะห์กรรมของตระกูลหลินเป็นการจัดฉากของใครบางคนในเงามืด เพื่อหลอกล่อสำนักจื่อจิงและปกปิดตัวตนของกบฏผู้นั้น ข้าผู้ต่อสู้กับกรมสืบสวนเยี่ยนปลอมมาหลายปีย่อมไม่สงสัยในความสามารถของพวกเขา แต่นี่ก็อาจเป็นวิธีการที่เจ้าใช้เพื่อปลดเปลื้องความผิดให้ตนเองได้เช่นกัน"

หลินเฉินกล่าวอย่างสงบ "อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมที่ผิดปกติของใต้เท้ากู้นั้นเป็นเรื่องจริง ตามคำพูดของท่านเอง เขาปฏิบัติหน้าที่อย่างขยันขันแข็งมาตลอด เช่นนั้นเขายิ่งควรเร่งฝีเท้าควบม้าออกไปนอกเมืองเพื่อตรวจค้นขบวนสินค้าตระกูลหลินให้เร็วที่สุดสิครับ"

ซูอวิ๋นชิงพยักหน้า "นั่นคือตรรกะที่ควรจะเป็น แต่ข้ายังอยากรู้ว่า ยามนี้คนรับใช้ในจวนของเจ้าที่ชื่อซุนอวี๋อยู่ที่ไหน?" หลินเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ผู้น้อยสามารถมอบคนผู้นี้ให้ใต้เท้าได้ครับ"

ในความเป็นจริง เขาพอจะมองเจตนาของซูอวิ๋นชิงออกแล้ว อีกฝ่ายไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับผู้บงการ มิเช่นนั้นคงไม่ต้องลำบากทำเรื่องเปล่าประโยชน์เหล่านี้ ไม่ว่าเจตนาของผู้บงการจะเป็นอย่างที่เขาเดาหรือไม่—นั่นคือการใส่ร้ายตระกูลหลินเพื่อดึงสำนักจื่อจิงเข้าสู่ทางตัน—หรือเพียงแค่ต้องการกำจัดตระกูลหลิน หากซูอวิ๋นชิงมีส่วนร่วม เขาเพียงแค่ต้องมุ่งเป้าจัดการตระกูลหลินต่อไปก็สิ้นเรื่อง ยามนี้ดูเหมือนว่าเจ้ากรมสำนักจื่อจิงผู้นี้ต้องการใช้ข้อมูลที่เขามีเพื่อปิดคดีสายลับที่ส่งผลกระทบวงกว้างครั้งนี้ให้ได้

นี่คือผลงานชิ้นโบแดงที่แท้จริง คนระดับผู้บังคับกองพันอย่างจางซียังไม่เพียงพอจะสั่นสะเทือนถึงเมืองหลวง แต่หากขุดพบกบฏที่มีสถานะสำคัญกว่านั้น พร้อมกับถอนรากถอนโคนสายลับเยี่ยนเหนือในหวยโจวได้หมด ซูอวิ๋นชิงย่อมสามารถใช้ความชอบนี้ก้าวเข้าสู่ระดับบริหารแกนกลางของสำนักจื่อจิงได้อย่างเต็มภาคภูมิ

กู้หยงเป็นเบาะแสหนึ่ง ส่วนซุนอวี๋ที่เคยเห็นคนเบื้องหลังก็เป็นอีกเบาะแสหนึ่ง ซูอวิ๋นชิงเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ บนใบหน้าของหลินเฉิน เขาคลึงจอกเหล้าในมือแล้วกล่าวว่า "หลังจากเรื่องนี้จบลง หอการค้าตระกูลหลินอาจจะสามารถครอบครองตลาดเมืองกวงหลิงแต่เพียงผู้เดียวเลยก็ได้นะ"

คำพูดนี้มิได้เกินความจริงเลย อย่างไรเสียเขาก็คือเจ้ากรมสำนักจื่อจิงประจำหวยโจว แม้ในเมืองหลวงเขาอาจจะไม่ติดอันดับสูงนัก แต่ในดินแดนเจียงเป่ย เขาถือเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลสูง แม้แต่แม่ทัพใหญ่และผู้ว่าการรัฐหวยโจวยังต้องให้เกียรติ ด้วยสถานะของเขา หากเขาเต็มใจสนับสนุน อย่างน้อยในเขตกวงหลิง ก็ไม่มีใครสามารถขัดขวางการขยายอำนาจของหอการค้าตระกูลหลินได้

โดยไม่รู้ตัว ความสัมพันธ์ของทั้งสองได้เปลี่ยนไปแล้ว หลินเฉินดูเหมือนจะได้รับคุณสมบัติในการเจรจาต่อรองกับเขา ในยามนี้ ซูอวิ๋นชิงอดมิได้ที่จะคิดถึงหมอเทวดาเซวีย หากชายชราผู้นั้นมิได้ยื่นมือเข้ามาช่วย เครื่องทรมานของสำนักจื่อจิงคงทำให้หลินเฉินเปิดปากคายทุกสิ่งที่เขาอยากรู้ออกมาหมดแล้ว ช่างเถอะ... เรื่องราวในโลกจะไปสมหวังทุกอย่างได้อย่างไร

หลินเฉินกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "ใต้เท้าเข้าใจผิดแล้วครับ ผู้น้อยจะกล้าเล่นตัวเพื่อโก่งราคาได้อย่างไร เพียงแต่ซุนอวี๋ถูกหัวหน้าผู้คุ้มกันของข้าพามันไปซ่อนไว้ ชายผู้นี้ชื่อหลี่เฉิงเอิน เป็นคนซื่อสัตย์และดื้อรั้นนัก หากเขาไม่เห็นหน้าข้า ข้าเกรงว่าเขาจะไม่ยอมมอบตัวซุนอวี๋ให้เด็ดขาด ดังนั้นต้องรบกวนใต้เท้าโปรดอนุญาตให้หลี่เฉินเอินมาที่ที่ทำการสำนักจื่อจิงด้วยครับ"

ซูอวิ๋นชิงครุ่นคิดแล้วตอบ "ตกลง" หลินเฉินยิ้มและกล่าวขอบคุณ จากนั้นจึงถามต่อ "มิทราบว่าใต้เท้าจะให้ผู้น้อยทำสิ่งใดต่อไปครับ?" ซูอวิ๋นชิงเลิกคิ้ว "เจ้าไม่รู้หรือ?" หลินเฉินส่ายหน้าอย่างซื่อตรง

ซูอวิ๋นชิงจึงกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องทำอะไรเลย แค่อยู่ที่นี่เพื่อรับการไต่สวนของสำนักจื่อจิงต่อไปก็พอ" นี่คือการวางแผนลวงที่ไม่ฉลาดนัก แต่สำหรับคนนอกแล้ว หลินเฉินที่เป็นเพียงบุตรชายพ่อค้าที่อ่อนประสบการณ์ ย่อมดูเหมือนไร้หนทางต่อต้าน ทำได้เพียงทนรับการทรมานจากสายลับของสำนักจื่อจิงเท่านั้น

หลินเฉินพยักหน้าตกลง ซูอวิ๋นชิงลุกขึ้นเตรียมจะจากไป ก่อนจะทิ้งท้ายว่า "ไม่ต้องกังวล นี่เป็นเพียงฉากหน้าให้บางคนเห็นเท่านั้น เจ้าแค่อยู่ที่นี่ให้ดีก็พอ อ้อ ต่อไปภายหน้าเวลาอยู่ต่อหน้าข้าไม่ต้องนอบน้อมเกินไปนัก ไม่ต้องแทนตัวเองว่าผู้น้อย ให้แทนตัวเหมือนคนรุ่นหลังก็ได้"

หลินเฉินรีบกล่าวขอบคุณและเดินไปส่งเขาที่โต๊ะอย่างสุภาพ ซูอวิ๋นชิงเดินช้าๆ ไปยังห้องโถงด้านข้าง เจ้ากรมกู้หยงที่รออยู่ที่นั่นก้าวออกมาโค้งคำนับด้วยสีหน้าละอาย "ผู้น้อยไร้ความสามารถ มิอาจหาหลักฐานกบฏของตระกูลหลินได้ ขอใต้เท้าโปรดลงโทษด้วยครับ!"

ซูอวิ๋นชิงโบกมือและกล่าวเรียบๆ "หลินถงเป็นคนมีความคิดลึกซึ้ง เขาคงเตรียมตัวไว้ตั้งแต่วินาทีที่จางซีถูกจับแล้ว เรื่องนี้โทษเจ้าไม่ได้" กู้หยงถอนหายใจและถามว่า "ใต้เท้าครับ เราควรสืบสวนตระกูลหลินต่อไปหรือไม่?"

ซูอวิ๋นชิงกล่าวเสียงขรึม "แน่นอนว่าต้องสืบ แม้เราจะเมินหน้าหมอเทวดาเซวียไม่ได้ แต่สำนักจื่อจิงยามทำงานจะล่าถอยเมื่อเจออุปสรรคไม่ได้ ข้ากักตัวหลินเฉินไว้ที่นี่เพื่อให้หลินถงกังวลจนเผยพิรุธออกมา นี่คือกลยุทธ์การผ่อนสั้นผ่อนยาว—ต้องบีบให้แน่นแล้วค่อยคลาย"

กู้หยงกล่าวอย่างเลื่อมใส "ใต้เท้าช่างปราดเปรื่อง ผู้น้อยละอายใจที่มิอาจเทียบได้" รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของซูอวิ๋นชิง เขาจ้องมองลึกเข้าไปในตาของกู้หยงแล้วกล่าวว่า "คดีตระกูลหลินข้ามอบหมายให้เจ้าจัดการทั้งหมด ในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่ในเมืองกวงหลิงทุกคนอยู่ใต้บัญชาของเจ้า จำไว้ว่าเจ้าไม่เพียงแต่ต้องหาหลักฐานกบฏของสองพ่อลูกตระกูลหลินให้ได้โดยเร็วที่สุด แต่เจ้าต้องตามรอยเบาะแสนี้เพื่อขุดเอากบฏผู้นั้นออกมาให้ได้ด้วย"

กู้หยงโค้งคำนับรับคำ "ผู้น้อยรับคำสั่งและจะทำให้เต็มที่ครับ!" หลังจากเขาทะยานออกไป ซูอวิ๋นชิงก็นั่งนิ่งอยู่เป็นเวลานานก่อนจะกล่าวว่า "เริ่มตั้งแต่คืนนี้ ให้คนคอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของกู้หยง แม้แต่คำละเมอยามหลับก็ต้องรายงานข้า" ชายชุดดำปรากฏกายข้างเขาและกล่าวเย็นชา "ครับ"

ในขณะเดียวกัน บ่าวรับใช้ในที่ทำการได้เข้ามาทำความสะอาดห้องของหลินเฉินเรียบร้อยแล้ว เขาเปิดหน้าต่างขึ้นครึ่งหนึ่ง อากาศบริสุทธิ์ยามดึกสงัดพัดพาเข้ามาทำให้รู้สึกสดชื่น ดวงจันทร์สว่างไสวแขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้า ท่ามกลางสากลโลกล้วนเงียบสงัด

หลินเฉินเงยหน้าขึ้น มือขวาเคาะเบาๆ บนขอบหน้าต่าง ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้บอกซูอวิ๋นชิงเรื่องเหตุการณ์ที่ด่านหางมังกรเลย ในแง่หนึ่งเขาไม่ไว้ใจหัวหน้าสายลับผู้นี้ อีกแง่หนึ่งเขาก็หวังจะเก็บไพ่ตายไว้กับตัว

จากการวิเคราะห์ข้อมูลที่มี ยามนี้เมืองกวงหลิงเป็นเพียงฉากหน้าที่วุ่นวาย สถานที่ที่สายลับเยี่ยนเหนือลงมือนั้นต้องเป็นที่ชายแดนแน่นอน จากด่านหางมังกรถึงเมืองกวงหลิง เขาต้องเผชิญกับอุปสรรคมาตลอดทาง เพียงเพราะเขาเป็นลูกชายพ่อค้าและขาดความสามารถในการปกป้องตนเองในยุคที่ผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง

แม้เขาจะพยายามวางแผนและเล่ห์เหลี่ยมมากมาย ทั้งหมดที่เขาต้องการก็คือโอกาสที่จะได้หายใจหายคอได้บ้าง นั่นคือเหตุผลที่เขาเสนอจะพบกับหลี่เฉิงเอิน โดยอาศัยจังหวะที่จดหมายฉบับก่อนยังไม่ได้ส่งออกไป เขาจะรวบรวมสถานการณ์ที่เขาวิเคราะห์อย่างละเอียดใหม่ แล้วแบ่งปันความชอบนี้ให้กับคนอีกคนหนึ่งที่น่าจะไว้วางใจได้มากกว่า

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลินเฉินจึงมองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนทางทิศเหนือ แววตาที่สงบนิ่งแฝงไว้ด้วยความคาดหวังบางอย่าง