บทที่ 9 สายลมโชยอ่อน

ดวงตะวันรอนค่อยๆ เคลื่อนคล้อยผ่านม่านเมฆที่หลงเหลืออยู่ตรงเส้นขอบฟ้า สาดแสงสีฟ้าครามสดใสไปทั่วทั้งนภากาศ ลำแสงนับหมื่นสายอาบไล้ไปทั่วหล้า ย้อมศาลาและอาคารสูงของที่ว่าการเมืองกวงหลิงให้ตกอยู่ในรัศมีเรืองรองจางๆ

ผังของที่ว่าการเมืองกวงหลิงนั้นประกอบด้วยโถงด้านหน้าและเรือนพักด้านหลัง หลังจากที่หลินเฉินก้าวออกมาจากห้องโถงด้านข้าง เจ้าหน้าที่ลับทั้งสองนายก็นำทางเขาไปสู่มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งมีเรือนพักหลังเล็กที่ว่างอยู่ชั่วคราว—ที่นั่นคือสถานที่ที่หลินถงถูกควบคุมตัวไว้

มีคำกล่าวที่ว่า 'ยิ่งใกล้บ้าน ใจยิ่งสั่นหวั่นไหว' แม้บ้านเกิดเมืองนอนของหลินเฉินจะอยู่ในโลกที่ห่างไกลเกินเอื้อม ทว่าในยามนี้ ความรู้สึกที่คล้ายคลึงกันกลับเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา การเดินทางอันยาวนาน ข้ามผ่านขุนเขาและสายน้ำเพื่อกลับจากเยี่ยนเหนือสู่ฉีใต้ โดยเฉพาะหลังจากก้าวผ่านด่านหางมังกรเข้ามา ทุกฝีก้าวนั้นเต็มไปด้วยแผนร้ายที่ซ่อนเร้นและภยันตรายที่ชวนให้ใจหยุดเต้น

หลินเฉินเฝ้าสังเกตภาพรวมของโลกใบนี้อย่างระมัดระวังไปพร้อมกับการรับมือผู้คนหลากหลายรูปแบบ และที่ผ่านมาเขาก็จัดการทุกอย่างได้ค่อนข้างดี ทว่า หลี่เฉิงเอิน, ซ่งอี้ และคนอื่นๆ กลับไม่ทันสังเกตว่า ตั้งแต่ต้นจนจบ หลินเฉินไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องราวเกี่ยวกับหลินถงในเชิงลึกเลยแม้แต่น้อย แต่เขากลับเลี่ยงประเด็นเหล่านั้นไปได้อย่างแนบเนียน

เหตุผลนั้นเรียบง่ายนัก สำหรับชายผู้มีวุฒิภาวะทางจิตใจถึงสามสิบปี การต้องเผชิญหน้ากับบุคคลที่จู่ๆ ก็กลายมาเป็น "บิดา" ย่อมต้องใช้เวลาในการปรับตัวอยู่บ้าง ไม่ใช่ว่าหลินเฉินจะอ่อนไหวจนเกินเหตุ แต่ความสัมพันธ์พ่อลูกในยุคสมัยนี้ต่างจากชาติก่อนของเขาโดยสิ้นเชิง แนวคิดเรื่องความกตัญญูหมายถึงการเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์ หมายถึงการมิอาจฝ่าฝืนคำสั่ง หมายถึงการถูกเฆี่ยนตีสั่งสอนได้เสมอ และหมายถึงการที่บิดาสามารถตัดสินชี้เป็นชี้ตายบุตรชายได้...

แม้จากคำบอกเล่าเล็กๆ น้อยๆ ของหลี่เฉิงเอินจะพอเดาได้ว่าหลินถงรักบุตรชายเพียงคนเดียวคนนี้มากเพียงใด แต่นั่นก็เป็นเพียงมุมมองของคนนอก ย่อมยากจะยืนยันข้อเท็จจริงทั้งหมดได้

ด้วยสภาพจิตใจที่ค่อนข้างสับสน หลินเฉินจึงก้าวเข้าไปในเรือนพักหลังเล็ก ในขณะที่เจ้าหน้าที่ลับและคณะที่เดิมทีกระจายตัวอยู่รอบนอกประตูรั้ว ยังคงทำหน้าที่อารักขา—หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือคอยจับตาดู—พ่อลูกที่อยู่ข้างในอย่างเข้มงวด

สิ่งแรกที่ปะทะสายตาของหลินเฉินคือร่างที่ดูท้วมเล็กน้อย แม้อีกฝ่ายจะมีอายุเกินสี่สิบปีไปแล้ว แต่กลับไม่มีร่องรอยของความทรุดโทรมปรากฏให้เห็น ใบหน้าที่ดูอิ่มเอิบประกอบกับชุดผ้าไหมเนื้อดีตัวใหม่เอี่ยม ทำให้เขาดูเหมือนพ่อค้าผู้มั่งคั่งตามมาตรฐาน คนผู้นี้คือพ่อค้าผู้มั่งมีแห่งเมืองกวงหลิง นามว่าหลินถง และเขายังเป็นบิดาผู้ให้กำเนิดของหลินเฉินอีกด้วย

"เฉินเอ๋อร์!" เสียงของหลินถงเต็มไปด้วยความยินดีระคนประหลาดใจ เขารีบก้าวเข้ามาคว้าข้อมือของหลินเฉินไว้ พลางกวาดสายตามองสำรวจลูกชายตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะหัวเราะจนตาหยีเป็นขีด "กลับมาได้ก็ดีแล้ว กลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว... วันที่ข้าได้รับรายงานด่วนจากซ่งอี้ ข้าแทบจะหน้ามืดล้มพับไปด้วยความตกใจ คิดไปว่าถ้าเจ้าเป็นอะไรขึ้นมา ข้าคงไม่มีหน้าไปพบแม่ของเจ้าในปรโลกแน่ๆ"

หลินเฉินมิได้ชักมือกลับ แต่เขากลับหลุบสายตาลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ข้าทำให้ท่านต้องเป็นห่วงแล้ว"

หลินถงจูงข้อมือเขาเดินตรงไปยังห้องโถงหลักพลางกล่าวไปด้วยว่า "พูดจาอะไรกัน? อย่าไปเรียนรู้ไอ้นิสัยพวกบัณฑิตคร่ำครึข้างนอกนั่นเลย ตระกูลเราไม่ถือสาเรื่องมารยาทจุกจิกพวกนั้นหรอก"

ความรู้สึกที่แปลกประหลาดทว่าอบอุ่นขุมหนึ่งแผ่ซ่านขึ้นมาในหัวใจของหลินเฉิน

เรือนพักหลังเล็กนี้ค่อนข้างคับแคบ ห้องหลักมีขนาดเล็กมาก และเครื่องเรือนภายในก็ดูเรียบง่ายเหลือเกิน ในความทรงจำของหลินเฉิน ห้องพักของเหล่าบ่าวรับใช้ในบ้านยังมีสภาพใกล้เคียงกับที่นี่ ส่วนเรือนพักส่วนตัวของเขาในคฤหาสน์นั้น ช่างแตกต่างกับสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้าราวกับฟ้ากับเหว

ทว่าหลินถงกลับมีนิสัยที่รู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ เขาเชื้อเชิญให้หลินเฉินนั่งลงที่โต๊ะแปดเซียนธรรมดาๆ จากนั้นจึงรินน้ำชาให้ด้วยตนเองและกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า "ที่นี่เทียบกับบ้านเราไม่ได้ เจ้าอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย อันที่จริงใต้เท้าเจ้าเมืองอยากให้ข้าไปรอที่ห้องโถงบุปผา แต่ในเมื่อครั้งนี้สำนักจื่อจิงมาด้วยเจตนาที่ไม่ดี ข้าจึงปฏิเสธความหวังดีของเขาไปเสีย แม้ที่นี่จะเรียบง่ายไปหน่อย แต่มันก็ยังดีกว่าต้องไปนอนในคุกใต้ดินของสำนักจื่อจิงเป็นไหนๆ"

ใจของหลินเฉินเต็มไปด้วยความคิดนับพันประการ จนชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้ว่าจะเริ่มพูดจากตรงไหนก่อนดี

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินถงจึงหัวเราะแล้วถามว่า "ใต้เท้าซูคนนั้นสร้างความลำบากให้เจ้าหรือเปล่า?"

หลินเฉินส่ายหน้าแล้วลังเลครู่หนึ่ง "ท่านดูเหมือนจะไม่กังวลเลยสักนิด?"

หลินถงกล่าวอย่างเปิดเผย "ตระกูลหลินใสสะอาดและบริสุทธิ์ เหตุใดข้าต้องกังวลด้วยเล่า?"

หลินเฉินอึ้งไปเล็กน้อย คำพูดเหล่านี้ช่างดูมีเหตุผล แต่วัตถุประสงค์คือโลกที่พวกเขากำลังอยู่นั้น ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีเหตุผลสักเท่าไหร่ แนวคิดเรื่องความบริสุทธิ์นั้นมีค่าก็จริง แต่ในสายตาของผู้มีอำนาจล้นฟ้า การทำลายความบริสุทธิ์ของใครสักคนนั้นง่ายดายเพียงแค่พลิกฝ่ามือ หากคนเราสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้เพียงแค่เชื่อว่าตนเองบริสุทธิ์ ประวัติศาสตร์คงไม่มีเรื่องราวความอยุติธรรมเกิดขึ้นมากมายถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อหลินถงสามารถสร้างรากฐานหอการค้าที่ใหญ่โตได้ท่ามกลางโลกที่วุ่นวาย ย่อมพิสูจน์ได้ว่าเขาไม่ใช่คนที่เรียบง่ายธรรมดาแน่นอน

เขากล่าวต่อว่า "ข้ารู้ว่าเจ้ามีเรื่องอยากพูดมากมาย ไม่ต้องรีบ ค่อยๆ พูดมาทีละเรื่อง อีกอย่าง... คนพวกนั้นที่อยู่ข้างนอกไม่มีทางได้ยินสิ่งที่เราคุยกันหรอก"

หลินเฉินพยักหน้าและเริ่มเล่าตั้งแต่ตอนที่เขาล้มป่วยกะทันหันในเมืองเถี่ยซานของเยี่ยนเหนือ ไปจนถึงเรื่องราวประหลาดที่เกิดขึ้นตลอดเส้นทางขากลับ

ยิ่งหลินถงฟังมากเท่าไหร่ สีหน้าของเขาก็ยิ่งเต็มไปด้วยความประหลาดใจ และท้ายที่สุด แววตาแห่งความชื่นชมก็ไม่อาจปกปิดไว้ได้อีกต่อไป เขาถอนหายใจออกมาด้วยความสะพรึงกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ "ข้านึกไม่ถึงเลยว่าจะมีเรื่องราวสลับซับซ้อนถึงเพียงนี้ นับว่าโชคดีที่เจ้ามีความตื่นตัวมากพอ มิเช่นนั้นตระกูลหลินคงตกหลุมพรางของใครบางคนเข้าจริงๆ"

หลินเฉินข้ามประเด็นนั้นไปและถามด้วยความสงสัย "ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ ใต้เท้าซูคนนั้นดูจะวางตัวอย่างสงบเสงี่ยมและสำรวมอยู่บ้าง—เป็นเพราะเขาเกรงใจความสัมพันธ์ระหว่างใต้เท้าเจ้าเมืองกับตระกูลหลินของเราหรือครับ?"

หลินถงประสานมือไว้ในแขนเสื้อ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ไม่ใช่หรอก หากเทียบตามลำดับขั้น ใต้เท้าเจ้าเมืองย่อมมีตำแหน่งสูงกว่าเจ้ากรมแห่งสำนักจื่อจิง เพราะกวงหลิงของเราเป็นหัวเมืองระดับเอก แต่เจ้าอาจจะยังไม่รู้ว่าสำนักจื่อจิงมีฐานะที่พิเศษยิ่งในราชสำนัก หน่วยงานนี้ขึ้นตรงต่อพระราชอำนาจขององค์จักรพรรดิเพียงผู้เดียว และพวกเขาสามารถไต่สวนขุนนางที่มีตำแหน่งต่ำกว่าขั้นสี่ได้ก่อนที่จะรายงานขึ้นไปเสียอีก"

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วจึงกล่าวต่อช้าๆ "ความจริงแล้ว ก่อนที่เจ้าจะกลับมา ข้าสัมผัสได้ว่าพวกเรากำลังถูกคนของสำนักจื่อจิงจับตามอง ข้าจึงได้ไปเยี่ยมเยียนสหายเก่าในเมืองเพื่อขอให้เขาช่วยดูแลพวกเรา แม้ข้าจะไม่รู้เจตนาที่แท้จริงของสำนักจื่อจิง แต่ตระกูลหลินเรายืนหยัดอย่างทะนงและเดินบนทางที่เที่ยงตรง ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมและดำเนินการตามขั้นตอนสืบสวนปกติ มันก็ไม่ใช่ปัญหา"

คำพูดเหล่านี้ช่วยคลายข้อสงสัยในใจของหลินเฉินไปได้ ก่อนหน้านี้เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดซูอวิ๋นชิงถึงต้องใช้วิธีการจูงใจให้สารภาพที่ดูยุ่งยากเช่นนี้ ทั้งที่ควรจะมีความเฉียบขาดเหี้ยมเกรียมตามแบบฉบับของหน่วยงานอภิสิทธิ์

เพียงแต่เขายังรู้สึกว่ามีบางอย่างที่ไม่ถูกต้องนัก ทว่ายามนี้เขายังระบุไม่ได้ว่าเป็นเรื่องใด จึงถามต่อไปว่า "สหายเก่าของท่านผู้นั้นคือใครหรือครับ?"

หลินถงตอบว่า "เขาไม่เคยรับราชการ แต่ชื่อเสียงด้านวิชาแพทย์นั้นเลื่องลือไปทั่วหล้า ผู้คนต่างขนานนามเขาว่า หมอเทวดาเซวีย ในอดีตยามที่เมืองหลวงเก่ายังไม่แตก เขาเป็นแขกผู้มีเกียรติของตระกูลผู้มีอำนาจมากมาย ชื่อเสียงของเขาขจรขจายยิ่งกว่าบรรดาหมอหลวงในวังเสียด้วยซ้ำ"

หลินเฉินกล่าวว่า "การที่ทำให้เจ้ากรมสำนักจื่อจิงเกรงใจได้ถึงเพียงนี้ หมอเทวดาเซวียผู้นี้ต้องมีความสามารถที่ไม่ธรรมดาเป็นแน่"

หลินถงพยักหน้า "เจ้าเดาถูกแล้ว แม้หมอเทวดาเซวียจะไม่ได้เป็นขุนนาง แต่หลานชายแท้ๆ ของเขาก็คือ อัครเสนาบดีฝ่ายขวาคนปัจจุบัน ซูอวิ๋นชิงอาจจะไม่เห็นเจ้าเมืองกวงหลิงอยู่ในสายตา แต่เขาไม่กล้ามองข้ามความสัมพันธ์ของหมอเทวดาเซวียแน่นอน ข้ามีความสนิทสนมกับท่านหมอเซวียอยู่บ้าง แต่เรื่องนี้ข้ายังไม่ได้เล่าให้เจ้าฟัง"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง มิน่าเล่า ซูอวิ๋นชิงถึงเลือกที่ว่าการเมืองเป็นสถานที่สอบสวน แม้การทำเช่นนี้จะเป็นการก้าวล่วงอำนาจและทำให้เจ้าเมืองจ้านฮุยเสียหน้าอยู่บ้าง แต่นั่นก็คือการยอมความหลังจากที่เขาได้พิจารณาทางเลือกต่างๆ อย่างถี่ถ้วนแล้ว

หลินเฉินรู้สึกโล่งอกในที่สุด จากนั้นจึงสารภาพออกมาตามตรงว่า "หลังจากที่ข้าป่วยหนักครั้งนั้น มีเรื่องราวมากมายที่ข้าจำไม่ได้เลยครับ"

หลินถงอึ้งไปและถามด้วยความกังวล "จดหมายที่ซ่งอี้ส่งกลับมาบอกว่าเจ้าหายดีแล้ว เขาไม่ได้พูดความจริงหรอกหรือ?"

หลินเฉินอธิบายว่า "นอกจากเรื่องนี้แล้ว อย่างอื่นไม่มีปัญหาอะไรครับ ท่านไม่ต้องเป็นห่วง"

หลินถงพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกแล้วถอนหายใจ "จำไม่ได้ก็ไม่เป็นไรหรอก ถ้าเจ้าอยากรู้อะไรก็ถามข้าได้เสมอ อาการป่วยของเจ้านั้นประหลาดนัก ข้าเองก็กังวลมาตลอด หลังจากเรื่องนี้จบสิ้นลง ข้าจะเชิญหมอเทวดาเซวียมาตรวจอาการของเจ้าอย่างละเอียดอีกครั้ง"

ความรักและความผูกพันที่มีต่อบุตรชายฉายชัดอยู่ในทุกคำพูดของเขา หลินเฉินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ หลังจากที่ต้องเผชิญกับเล่ห์เหลี่ยมของมนุษย์มาตลอดช่วงยี่สิบกว่าวันสั้นๆ ชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงหน้าทำให้เขาสามารถวางแผนการและกลอุบายเหล่านั้นลงได้ชั่วคราว

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านนอก และในทันใดนั้น ร่างของซูอวิ๋นชิงก็ปรากฏขึ้นในเรือนพักหลังเล็ก หลินถงรีบลุกขึ้นต้อนรับและถามว่า "ใต้เท้าซู ข้าหวังว่าความเข้าใจผิดในครั้งนี้จะถูกคลี่คลายลงแล้วนะครับ?"

ซูอวิ๋นชิงปรายตามองหลินเฉินที่ยังคงมีท่าทีสงบนิ่งอยู่ข้างๆ แล้วกล่าวอย่างไร้ความรู้สึกว่า "แม้จะยังคลี่คลายไม่ได้ทั้งหมด แต่ท่านเจ้าบ้านหลินสามารถนำขบวนสินค้าของเจ้ากลับไปได้แล้ว ข้ามีคำแนะนำจะมอบให้เจ้าสักอย่าง: ในช่วงนี้จงพักอยู่แต่ในคฤหาสน์ อย่าได้ออกไปไหน และอย่าได้ติดต่อสื่อสารกับผู้อื่นอย่างลับๆ สำนักจื่อจิงจะส่งคนไปคอยอารักขาแถวคฤหาสน์ตระกูลหลิน อย่าได้ทำอะไรที่ส่งผลให้ข้าต้องเข้าใจผิดเป็นอันขาด"

หลินถงที่เดิมทีมีรอยยิ้มและคอยรับคำอย่างนอบน้อม พลันเปลี่ยนสีหน้าในทันที เขาถามด้วยน้ำเสียงขรึมจัดว่า "ใต้เท้าซู ท่านหมายความว่า... บุตรชายของข้ายังต้องอยู่ที่นี่อย่างนั้นหรือ?"

ซูอวิ๋นชิงกล่าวว่า "ไม่ใช่ที่นี่ ข้ากำลังจะนำตัวเขาไปที่สำนักจื่อจิงสาขาเมืองกวงหลิง"

หลินถงก้าวไปยืนขวางหน้าหลินเฉินทันที จิตสังหารวูบหนึ่งพาดผ่านดวงตาของเขา ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงต่ำและหนักแน่นว่า "ใต้เท้าซู อย่าได้กระทำการเกินไปนัก!"

ซูอวิ๋นชิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย หลินถงดูเป็นคนที่ถ่อมตัวมาตลอด แม้จะรู้ว่าจ้านฮุยมีเจตนาอื่นในการรั้งตัวเขาไว้ในที่ว่าการ เขาก็ไม่ได้ขัดขืน ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เขาก็ดูเหมาะสมกับสถานะพ่อค้าที่ระมัดระวังและต้องการเพียงความสงบเพื่อสร้างความมั่งคั่ง ทว่าในยามนี้ เขากลับกลายเป็นคนที่แข็งกร้าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

หลินถงไม่มีเจตนาจะทุ่มเถียงกับอีกฝ่าย เขาจึงกล่าวออกมาตรงๆ ว่า "ใต้เท้าซู ข้ารู้ดีถึงภาระหน้าที่อันสำคัญของสำนักจื่อจิง ดังนั้นข้าจึงไม่เคยกล้าปกปิดสิ่งใดและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อร่วมมือกับท่านในการสืบคดีมาตั้งแต่ต้น ตระกูลหลินไม่เคยทำเรื่องสมคบคิดกับศัตรู ทุกอย่างในวันนี้ล้วนเป็นการใส่ร้ายจากผู้อื่น หากใต้เท้าซูยังปฏิเสธที่จะแยกแยะผิดชอบชั่วดี ต่อให้ข้าต้องสละทรัพย์สมบัติทั้งหมดของตระกูลและยอมเอาชีวิตเข้าแลก ข้าก็จะนำเรื่องนี้ขึ้นไปกราบทูลต่อองค์จักรพรรดิให้ได้!"

ซูอวิ๋นชิงกล่าวอย่างเย็นชาว่า "หลินเฉินมีความเกี่ยวข้องกับคดีสายลับเยี่ยนปลอม ตามหลักการแล้วข้าต้องควบคุมตัวเขาไว้สอบสวนเพิ่มเติม ท่านเจ้าบ้านหลิน แม้ชื่อเสียงของหมอเทวดาเซวียจะยิ่งใหญ่ แต่มันก็จำกัดขอบเขตของเรื่องนี้ได้เพียงในระดับหนึ่งเพื่อไม่ให้มันกลายเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันไปทั่ว หากเจ้ายังไม่รู้จักแยกแยะว่าอะไรดีอะไรควรและเข้ามาขัดขวางการสืบสวนของสำนักจื่อจิง ก็อย่ามาโทษว่าข้าไร้ความเมตตาก็แล้วกัน"

ใบหน้าของหลินถงแดงก่ำด้วยความโกรธ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

"ท่านพ่อ" เสียงของหลินเฉินดังขึ้นจากเบื้องหลังอย่างกะทันหัน

หลินถงหันกลับไปมอง เห็นบุตรชายจับแขนของเขาไว้พลางกล่าวด้วยความสงบว่า "สำนักจื่อจิงย่อมมีกฎเกณฑ์ในการทำคดีของพวกเขา ท่านพ่อไม่ต้องเป็นกังวลไป แม้โลกใบนี้มักจะแยกแยะขาวดำได้ยากลำบาก แต่ข้าเชื่อว่าความยุติธรรมย่อมต้องมีอยู่เสมอ"

หลินถงจ้องมองลูกชายด้วยสายตาที่ล้ำลึก หลังจากเนิ่นนานผ่านไป เขาจึงกล่าวด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนว่า "ตกลง"