บทที่ 8 สามคำถามแห่งตระกูลหลิน

หลินเฉินมิได้แสร้งทำเป็นโง่เขลา และเขาก็มิได้ขลาเขลาจริงๆ

ยามนี้เขาเริ่มมองเห็นเจตนาของซูอวิ๋นชิงอย่างทะลุปรุโปร่ง—อีกฝ่ายยังไม่มีหนทางจัดการกับหลินถงได้อย่างเด็ดขาด และด้วยเหตุผลบางประการที่เขายังมิอาจทราบได้ ทำให้ซูอวิ๋นชิงไม่สามารถใช้การทรมานเพื่อบีบบังคับเอาคำสารภาพได้ จึงได้เบนเป้าหมายมาที่หลินเฉินแทน โดยหวังจะใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็งเพื่อให้เขาคายความลับและทรยศต่อตระกูลหลินแห่งกวงหลิงออกมาให้สิ้นซาก

ซูอวิ๋นชิงมีคำกล่าวโทษของจางซีอยู่ในมือแล้ว หากเขาสามารถหาคำรับสารภาพจากปากของหลินเฉินได้อีกคน ตระกูลหลินแห่งกวงหลิงย่อมไม่มีโอกาสพลิกฟื้นได้อีก เพราะในยุคสมัยนี้มิได้ให้ความสำคัญกับหลักฐานทางกายภาพมากเท่ากับคำสารภาพ

หลินเฉินเลือกที่จะเล่นตามน้ำไปกับอีกฝ่าย ในแง่หนึ่งคือสถานการณ์บีบบังคับ แต่อีกแง่หนึ่งคือเขาต้องการขุดเอาข้อมูลที่เป็นประโยชน์เพื่อนำมาปะติดปะต่อเค้าโครงของแผนร้ายในครั้งนี้ให้สมบูรณ์ เบาะแสที่วางอยู่ตรงหน้าเขายามนี้ช่างซับซ้อนและพัวพันกันยุ่งเหยิง แต่สำหรับอดีตนายทหารที่มีประสบการณ์โชกโชนในการประจำการต่างแดน การมองทะลุความซับซ้อนเพื่อหาแก่นแท้นั้นได้กลายเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของเขาไปเสียแล้ว

ในขณะที่หลินเฉินยังคงรับมือกับการหยั่งเชิงของซูอวิ๋นชิงอย่างใจเย็น เขาก็ค่อยๆ เรียบเรียงความคิดในใจไปพร้อมกัน หากลองเปรียบเทียบคำบอกเล่าของซูอวิ๋นชิงและหนิงลี่แล้ว สำนักจื่อจิงได้จับกุมกลุ่มสายลับเยี่ยนเหนือในเขตไท่ซิงเมื่อช่วงกลางเดือนสอง และกองทัพรักษาการณ์ทั่วหวยโจวก็ได้เริ่มเพิ่มความเข้มงวดในการตรวจค้น

สำนักจื่อจิงตามรอยจนพบตัวจางซี ผู้บังคับกองพันแห่งกองทัพไท่ซิงที่ถูกซื้อตัวไป และได้รับรู้จากปากของจางซีทันทีว่ายังมีอีกคนหนึ่งในดินแดนหวยโจวที่สมคบคิดกับเยี่ยนเหนือ ตัวตนของคนผู้นี้ช่างลึกลับ แต่เห็นได้ชัดว่าต้องมีอำนาจและสถานะในระดับหนึ่ง หรืออาจจะสูงส่งกว่าจางซีเสียด้วยซ้ำ เมื่อพิจารณาดูแล้ว ในหวยโจวมีคนไม่มากนักที่มีคุณสมบัติครบถ้วนเช่นนั้น

ขอบเขตของผู้ต้องสงสัยสามารถบีบให้แคบลงได้ที่ จวนผู้ว่าการรัฐ, สำนักผู้ว่าการรัฐหวยโจว และเหล่านายทหารระดับสูงของเจ็ดกองทัพแห่งเจียงเป่ย คนเหล่านี้ย่อมมิใช่เป้าหมายที่ซูอวิ๋นชิงจะสืบสวนได้ตามอำเภอใจ และหากสำนักจื่อจิงต้องการจะขุดรากถอนโคนกบฏผู้นี้ เบาะแสเดียวที่จางซีทิ้งไว้ให้ก็คือ ตระกูลหลินแห่งกวงหลิง

หากมองตามแนวทางการสืบสวนนี้ ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ทว่าหลินเฉินกลับกุมข้อมูลสำคัญอื่นๆ ที่ผู้อื่นมิอาจรู้ได้ จดหมายลับในรถม้า, รายงานทหารอันเป็นเท็จของซุนอวี๋ และท้ายที่สุดคือการที่กู้หยงมาปรากฏตัวที่นอกเมืองในเวลาที่ประจวบเหมาะพอดี—เมื่อนำปัจจัยเหล่านี้มาเรียงร้อยต่อกัน มันคือโซ่ตรวนแห่งหลักฐานที่สมบูรณ์พร้อมจะฉุดตระกูลหลินแห่งกวงหลิงลงสู่ขุมนรกที่มิอาจหวนคืน

หากมิใช่เพราะนิสัยระแวดระวังที่ติดตัวมาจากชาติก่อน ซึ่งทำให้เขาตรวจสอบขบวนสินค้าซ้ำจนพบและทำลายจดหมายลับนั่นได้ทันท่วงที และหากมิใช่เพราะประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมที่มองเห็นความผิดปกติของซุนอวี๋ จนสามารถทลายเกราะทางจิตวิทยาของอีกฝ่ายได้ เขาคงต้องกล่าวคำอำลาโลกใบนี้ไปทั้งที่เพิ่งจะมาถึงได้ไม่นาน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สิ่งที่ดูเป็นการสืบสวนที่สมเหตุสมผลในสายตาของซูอวิ๋นชิง สำหรับหลินเฉินแล้ว มันคือแผนสมคบคิดที่ถูกถักทออย่างประณีตโดยคนหลายกลุ่ม คำถามคือ ใครคือผู้บงการอยู่เบื้องหลัง?

หลินเฉินเงยหน้าขึ้นมองซูอวิ๋นชิง ความระแวดระวังในใจเริ่มพุ่งสูงขึ้น หากตัดประเด็นที่ว่า หนิงลี่ ผู้บังคับกองพันแห่งกองทัพหางมังกร จะอยู่ใต้การควบคุมของซูอวิ๋นชิงหรือไม่ทิ้งไป จุดเชื่อมโยงอื่นๆ นั้นง่ายมากที่เจ้ากรมสำนักจื่อจิงผู้นี้จะจัดการ โดยเฉพาะจังหวะการมาถึงของกู้หยงและซุนอวี๋ ไม่มีใครจะควบคุมเรื่องนี้ได้ง่ายไปกว่าซูอวิ๋นชิงอีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุประสงค์ในการกระทำของซูอวิ๋นชิงก็ดูเหมือนจะเดาได้ไม่ยาก นับแต่อดีตกาล ความมั่งคั่งมักล่อลวงใจคน สำหรับหน่วยงานที่มีอภิสิทธิ์อย่างสำนักจื่อจิง ตระกูลหลินแห่งกวงหลิงที่ร่ำรวยมหาศาลก็เปรียบเสมือนลูกแกะอ้วนพีที่รอการเชือดเฉือน—เพียงแค่กลวิธีง่ายๆ ไม่กี่อย่าง พวกเขาก็สามารถกอบโกยผลประโยชน์มหาศาลได้แล้ว

"...หลินเฉิน ข้าหวังว่าเจ้าจะมองสถานการณ์ให้ทะลุปรุโปร่ง และอย่าได้มีความหวังลมๆ แล้งๆ ต่อให้ยามนี้เจ้าไม่พูดอะไรออกมา ข้าก็จะหาหลักฐานการสมคบคิดของตระกูลหลินแห่งกวงหลิงมาจนได้ เมื่อถึงเวลานั้น คนทั้งตระกูลหลินจะต้องถูกประหารชีวิต และเจ้าจะไม่มีโอกาสได้เสียใจเลย" น้ำเสียงของซูอวิ๋นชิงเริ่มเย็นชาและดุดันยิ่งขึ้น

ทว่าหลินเฉินกลับกล่าวว่า "ใต้เท้าซู ผู้น้อยมีเรื่องหนึ่งที่ไม่กระจ่างแจ้ง จึงใคร่ขอคำชี้แนะจากท่าน" ซูอวิ๋นชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าให้เขาพูดต่อ

หลินเฉินถามว่า "เหตุใดใต้เท้าจึงปักใจเชื่อนักว่า สิ่งที่จางซีกล่าวนั้นมิใช่การใส่ร้าย?" ซูอวิ๋นชิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าย่อมต้องสืบสวนมาแล้ว จางซีมิเคยมีการติดต่อกับตระกูลหลินแห่งกวงหลิงมาก่อน จึงไม่มีเหตุผลที่เขาจะกล่าวหาเท็จ ยิ่งไปกว่านั้น ข้ามิได้คุยโวต่อหน้าเจ้าที่เป็นรุ่นหลังหรอกนะ แต่นักโทษคนใดที่ตกอยู่ในมือของสำนักจื่อจิง หากไม่ร้องขอความตาย ก็ต้องสารภาพออกมาตามจริง ผลลัพธ์ของการพูดจาเลื่อนลอยมีแต่จะเลวร้ายลงเท่านั้น"

ดูเหมือนว่าใต้เท้าซูผู้นี้จะติดนิสัยซ่อนดาบไว้ในคำพูดเสียจริง

หลินเฉินมิได้โต้เถียงเรื่องวิธีการของสำนักจื่อจิงว่าชาญฉลาดเพียงใด เขาเพียงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ข้าสงสัยว่าใต้เท้าซูเคยพิจารณาหรือไม่ว่า เหตุผลที่จางซีใส่ร้ายตระกูลหลินแห่งกวงหลิง อาจเป็นเพราะเขาไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลหลินเลยก็ได้ เพื่อให้สำนักจื่อจิงไม่สงสัยว่าเป็นการกล่าวหาแบบสุ่มสี่สุ่มห้า และจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดมาที่ตระกูลหลิน ใต้เท้ากำลังเหนื่อยยากสืบสวนคดีสายลับที่ไม่มีตัวตน ในขณะที่ปล่อยปละละเลยกบฏตัวจริง จนทำให้พลาดโอกาสที่ดีที่สุดไป!"

ซูอวิ๋นชิงชะงักไปเล็กน้อย หลินเฉินจับจ้องไปที่การเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของอีกฝ่ายอย่างไม่วางตา

การหยั่งเชิงครั้งนี้คือการเดิมพัน หากซูอวิ๋นชิงเป็นผู้ร่วมขบวนการในแผนร้ายนี้จริงๆ การชี้ให้เห็นถึงเจตนาของจางซีอาจเป็นการกระตุ้นจิตสังหารของอีกฝ่าย แต่หากเขาไม่ทำเช่นนี้ และไม่สามารถยืนยันตัวตนของซูอวิ๋นชิงได้โดยเร็วเพื่อหาทางโต้กลับ ตัวเขาและตระกูลหลินแห่งกวงหลิงย่อมตกอยู่ในอันตรายไม่ต่างกัน

เขาไม่รู้ว่าเหตุใดซูอวิ๋นชิงจึงใช้ไม้อ่อนกับตระกูลหลินแห่งกวงหลิง สำนักจื่อจิงนั้นเหมือนกับหน่วยงานอย่างองครักษ์เสื้อแพรที่เขาเคยเห็นในภาพยนตร์ในชาติก่อน การฉวยโอกาสสร้างผลงานโดยไร้หลักฐานย่อมเป็นไปได้เสมอ ยิ่งในยามที่ซูอวิ๋นชิงมีคำสารภาพของจางซีอยู่ในมือเช่นนี้ด้วย

หากอีกฝ่ายหมดความอดทน เพียงแค่เจ้าเมืองกวงหลิงเพียงคนเดียวย่อมมิอาจหยุดยั้งคนผู้นี้ได้ ข้อเท็จจริงที่ว่าหลินถงถูกบังคับให้รั้งอยู่ที่ที่ว่าการในวันนี้ก็คือข้อพิสูจน์ ในโลกใบนี้ ยากนักที่จะได้สิ่งที่สมบูรณ์พร้อมทั้งสองด้าน

หลินเฉินมิใช่คนที่ชอบอยู่นิ่งเฉยเพื่อรอรับชะตากรรม หรือเฝ้าอ้อนวอนต่อสรวงสวรรค์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อปณิธานที่ยังไม่บรรลุในชาติก่อนทำให้เขาเห็นคุณค่าของโอกาสในการเกิดใหม่ครั้งนี้อย่างยิ่ง ยามนี้เมื่อติดอยู่ในเขาวงกตที่ดูเหมือนจะมีอันตรายรอบด้าน เขาจึงหวังที่จะเป็นฝ่ายรุกบ้าง แน่นอนว่า เขาจะไม่บอกทุกสิ่งที่เขารู้แก่ซูอวิ๋นชิง

เมื่อวิเคราะห์กระบวนการทั้งหมด เป็นไปได้ว่าผู้บงการเบื้องหลังได้ใส่ร้ายตระกูลหลินแห่งกวงหลิงเพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการดึงความสนใจของสำนักจื่อจิงและเหล่าขุนนางชั้นสูงของหวยโจวมาที่นี่ เพื่อที่จะแอบดำเนินการตามแผนร้ายที่แท้จริงในทางลับ เหตุผลที่หลินเฉินสันนิษฐานเช่นนี้ ทั้งหมดก็เป็นเพราะผู้บังคับกองพันที่ชื่อหนิงลี่ ณ ด่านหางมังกรผู้นั้น

หากหนิงลี่คือกบฏที่มีตำแหน่งสูงกว่าจางซีจริงๆ แผนร้ายที่พุ่งเป้ามายังตระกูลหลินแห่งกวงหลิงย่อมมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล สถานะของด่านหางมังกรในระบบป้องกันของหวยโจวนั้นสำคัญยิ่ง แม้หนิงลี่จะมีตำแหน่งทางทหารเท่ากับจางซี แต่ความสำคัญของกองทัพหางมังกรย่อมเหนือกว่ากองทัพไท่ซิงอย่างแน่นอน

เมื่อสายลับเหล่านั้นในเขตไท่ซิงถูกตรวจพบและจับกุมโดยสำนักจื่อจิง จางซีย่อมรู้ตัวว่าหนีไม่พ้น ในเวลานั้นสิ่งที่เขาทำได้คือแจ้งให้หนิงลี่ทราบล่วงหน้า และใช้ตัวเองเป็นเบี้ยสละชีพเพื่อวางกับดักที่ซ่อนเร้นจิตสังหารนี้ขึ้นมา

ข่าวเรื่องการล้มป่วยของหลินเฉินในเยี่ยนเหนือและการฟื้นตัวในภายหลัง ทั้งหมดถูกส่งกลับมายังกวงหลิงผ่านทางด่านหางมังกร มันง่ายมากที่หนิงลี่จะรู้กำหนดวันเดินทางกลับของขบวนสินค้าตระกูลหลิน จากนั้นเขาสามารถใช้จดหมายลับนั้นใส่ร้ายตระกูลหลิน พร้อมกับจัดฉากให้คนไปบีบบังคับซุนอวี๋ให้ยุยงให้หลินเฉินหนีไป ท้ายที่สุดกู้หยงก็นำคนมาจับกุมพร้อมหลักฐาน และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่สมบูรณ์ของแผนร้าย

ขั้นตอนต่อมา สำนักจื่อจิงย่อมมุ่งเป้าไปที่ตระกูลหลินแห่งกวงหลิงเพียงอย่างเดียว โดยหวังจะเค้นเอาตัวตนของกบฏอีกคนจากปากของหลินถง ทว่านั่นก็เปรียบเสมือนการปีนต้นไม้เพื่อหาปลา—ย่อมไม่มีคำตอบใดๆ และยังเป็นการเสียเวลาและกำลังไปโดยเปล่าประโยชน์ กบฏตัวจริงและสายลับเยี่ยนเหนือย่อมสามารถดำเนินแผนการของพวกมันต่อไปได้อย่างราบรื่น

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หลินเฉินก็เริ่มรู้สึกเหมือนเมฆหมอกจางหายไป สิ่งที่เขายังยืนยันไม่ได้คือ กู้หยงปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งของซูอวิ๋นชิง หรือกระทำการโดยพลการกันแน่

ซูอวิ๋นชิงเองก็กำลังครุ่นคิด หลังจากนิ่งเงียบไปนาน เขาจึงค่อยๆ กล่าวออกมาว่า "หลินเฉิน ข้าไม่ปฏิเสธว่าการวิเคราะห์ของเจ้านั้นมีน้ำหนักอยู่บ้าง แต่เจ้าจะให้ข้าเชื่อเจ้าได้อย่างไร? ตามหลักเหตุผลทั่วไป เมื่อจางซีเอ่ยคำว่า 'ตระกูลหลินแห่งกวงหลิง' ออกมา สำนักจื่อจิงก็สามารถจับกุมพวกเจ้าทั้งพ่อลูกเข้าคุกได้ทันที นี่คืออำนาจที่โอรสแห่งสวรรค์มอบให้แก่สำนักจื่อจิง ไม่มีใครจะมาเอาผิดได้ หากเจ้าต้องการโน้มน้าวข้า เพียงแค่การวิเคราะห์ที่เลื่อนลอยย่อมไม่เพียงพอ"

หลินเฉินลังเลเล็กน้อยก่อนจะกล่าวอย่างระมัดระวัง "ผู้น้อยขออนุญาตถาม ใต้เท้าซู ใต้เท้ากู้หยงออกจากเมืองไปเมื่อเวลาใดครับ?" ซูอวิ๋นชิงครุ่นคิดแล้วตอบว่า "ประมาณต้นยามซื่อ (09.00 น.)"

หลินเฉินคำนวณเวลาแล้วกล่าวต่อว่า "ใต้เท้าซูรั้งท่านพ่อของข้าไว้ที่ที่ว่าการ แล้วส่งใต้เท้ากู้ไปสกัดขบวนสินค้าตระกูลหลินที่นอกเมือง จากจุดนี้ดูเหมือนใต้เท้าซูจะคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าขบวนสินค้ามีปัญหา ท่านจึงตัดสินใจหาหลักฐานให้ได้ก่อนที่จะบีบให้ท่านพ่อของข้าสารภาพ ข้ากล่าวถูกต้องหรือไม่?"

แววตาของซูอวิ๋นชิงฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ความคิดของชายหนุ่มผู้นี้ช่างละเอียดรอบคอบเกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก ในยามนี้ เขาเริ่มมีความรู้สึกลึกๆ ในใจว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น เขาจึงไม่ปฏิเสธข้อสันนิษฐานของหลินเฉินและกล่าวเรียบๆ ว่า "เจ้ากล่าวถูกต้องแล้ว กู้หยงบอกข้าว่าในเมื่อตระกูลหลินแห่งกวงหลิงเป็นตัวกลางให้กบฏเหล่านั้น การกลับจากเยี่ยนเหนือของเจ้าในครั้งนี้ย่อมต้องมีสิ่งผิดปกติซ่อนอยู่ ข้าจึงตัดสินใจทำการตรวจค้นอย่างกะทันหันเมื่อเจ้ากลับเข้าเมือง"

ด้วยความระมัดระวัง หลินเฉินไม่ได้พ่นทุกสิ่งที่เขารู้ออกมาในคราวเดียว เขาเพียงกล่าวด้วยสีหน้าขรึมว่า "ข้าควรแจ้งใต้เท้าซูให้ทราบว่า ใต้เท้ากู้สกัดขบวนสินค้าตระกูลหลินห่างจากตัวเมืองไม่ถึงยี่สิบลี้ และเวลาที่เขาไปถึงนั้น เป็นเวลาหลังจากขบวนสินค้าออกเดินทางมาแล้วมากกว่าหนึ่งชั่วยาม"

ดวงตาของซูอวิ๋นชิงหรี่ลงเล็กน้อย เขารู้ดีว่ากู้หยงและคนของเขาควบม้าออกไปนอกเมือง ระยะทางสั้นๆ เพียงเท่านั้นย่อมใช้เวลาไม่เกินครึ่งชั่วยาม (1 ชั่วโมง)

แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังพิสูจน์อะไรไม่ได้ กู้หยงอาจจะกำลังถนอมกำลังม้าจึงเดินทัพช้าลง เพราะอย่างไรเสียขบวนสินค้าตระกูลหลินก็หนีไปไหนไม่ได้อยู่แล้ว เดี๋ยวสิ— สีหน้าของซูอวิ๋นชิงพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาจ้องมองหลินเฉินด้วยแววตาที่ขรึมจัด

เป็นไปตามคาด หลินเฉินถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ใต้เท้าซู ก่อนที่ใต้เท้ากู้จะมาถึงเพียงช่วงเวลาธูปดับหนึ่งดอก (ประมาณ 15-30 นาที) คนรับใช้ข้างกายท่านพ่อของข้าก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาบอกว่าท่านพ่อถูกคุมตัวไปในข้อหาสมคบคิดกับศัตรู และในนามของท่านพ่อ เขาบอกให้ผู้น้อยรีบหนีไปในทันที ผู้น้อยรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลจึงไม่ได้ปฏิบัติตาม และหลังจากนั้นไม่นาน ใต้เท้ากู้ก็นำคนมาถึง"

ใบหน้าของซูอวิ๋นชิงดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด ด้วยประสบการณ์และความเฉลียวฉลาดของเขา ย่อมมองเห็นความไม่ชอบมาพากลในเรื่องนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

หลังจากความเงียบปกคลุมไปครู่หนึ่ง ซูอวิ๋นชิงก็เปลี่ยนจากท่าทีที่เย็นชาดุดันก่อนหน้านี้ แล้วกล่าวด้วยเสียงต่ำว่า "ก่อนที่คดีนี้จะกระจ่าง เจ้ายังออกจากที่ว่าการไม่ได้ในตอนนี้ ข้ามีบางอย่างต้องไปจัดการก่อน ข้าจะให้คนพาเจ้าไปพบท่านพ่อก่อน แล้วข้าจะกลับมาสอบถามเจ้าอีกครั้งในภายหลัง"

"เชิญใต้เท้าตามสบายครับ" หลินเฉินลุกขึ้นและโค้งคำนับ สีหน้าของเขายังคงดูปกติ

สายลับฝีมือดีสองนายของสำนักจื่อจิงที่ซ่อนตัวอยู่หลังม่านปรากฏกายออกมา และนำตัวหลินเฉินออกจากห้องโถงด้านข้างแห่งนี้ไป หลินเฉินเงยหน้าขึ้นมองแสงแดดที่เริ่มคล้อยต่ำของฤดูใบไม้ผลิ และค่อยๆ พ่นลมหายใจที่อัดอั้นออกมาอย่างช้าๆ