บทที่ 7 ภายใต้หน้ากระดาษอันว่างเปล่า

เมื่อต้องเผชิญกับการรุกรานด้วยคำพูดอันเย็นชาและคมปลาบของซูอวิ๋นชิง หลินเฉินแสร้งทำสีหน้าตกตะลึงจนพูดยังไม่ออก ทว่าภายในใจกลับกำลังใช้ความคิดอย่างหนักเพื่อประเมินสถานการณ์รอบด้าน

ในช่วงระหว่างการเดินทางกลับจากเมืองเถี่ยซานของอาณาจักรเยี่ยนเหนือ หลินเฉินได้อาศัยการพูดคุยสัพเพเหระกับผู้คนรอบข้าง จนพอจะเข้าใจภาพรวมของโลกใบนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

ในปีที่เจ็ดแห่งรัชศกหยวนคังของอาณาจักรฉีอันยิ่งใหญ่ สามอาณาจักรทางเหนือได้ร่วมมือกันทลายแนวป้องกันแม่น้ำจิ้งเป็นครั้งแรก กองทัพข้าศึกบุกทะลวงเข้าถึงหน้าประตูเมืองเหอลั่ว สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแผ่นดิน เพื่อขับไล่เหล่าผู้นำความวิบัติเหล่านี้ไปและรักษาเมืองหลวงเอาไว้ องค์จักรพรรดิแห่งฉีจำต้องลงพระนามในสนธิสัญญาอันอัปยศที่ใต้กำแพงเมือง ทรงยินยอมยกป้อมปราการสำคัญทางเหนือหลายแห่งให้ศัตรู และที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือการหักหลังเจ็ดชนเผ่าแห่งซาโจวที่จงรักภักดีต่อฉีมานานนับศตวรรษ ส่งผลให้ทหารเผ่าหลายพันนายที่เร่งรีบมาช่วยเหลือกองทัพหลวงต้องทิ้งร่างลงที่สันเขาเยี่ยนจื่อนอกเมือง

ทว่าในระหว่างทางขากลับของพันธมิตรสามอาณาจักร กองทัพม้าเหล็กของราชวงศ์จิ้งกลับเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบต่อแคว้นไต้และแคว้นเจ้า บดขยี้กองพลเกราะเหล็กที่นำโดยเชื้อพระวงศ์แคว้นเจ้าจนพ่ายแพ้ยับเยิน นับแต่นั้นมาราชวงศ์จิ้งจึงกลายเป็นผู้กุมอำนาจเหนือใครในแผ่นดิน

ในปีที่สิบเอ็ดแห่งรัชศกหยวนคัง กองทัพจิ้งกรีธาทัพลงใต้อีกครั้ง ครานี้ไร้ซึ่งด่านปราการทางเหนือคอยขัดขวาง ม้าเหล็กนับหมื่นควบตะบึงราวกับวิ่งผ่านพื้นที่ไร้ผู้คน ใช้เวลาเพียงสิบสองวันหลังจากกองทัพเดินเท้ามาถึง ก็สามารถตีเมืองเหอลั่วจนแตกพ่าย องค์จักรพรรดิแห่งฉีและองค์รัชทายาทไม่อาจแบกรับความอัปยศได้ จึงตัดสินใจเผาตัวตายในวังหลวง เหตุการณ์นี้ถูกจารึกในประวัติศาสตร์ว่าเหตุการณ์หยวนเจีย

หากมิใช่เพราะพระราชโอรสลำดับที่เจ็ด หลี่ต้วน รวบรวมกำลังพลจากแดนใต้ได้ทันท่วงทีและสถาปนาตนขึ้นเป็นจักรพรรดิ ณ เมืองหย่งเจีย ทางตะวันออกเฉียงใต้ของซินโจว ราชวงศ์ฉีที่เคยเกรียงไกรคงถึงกาลอวสานไปแล้ว

อาจเป็นเพราะกองทัพจิ้งอ่อนล้าเกินไป หรืออาจต้องการเวลาเพื่อซึมซับดินแดนอันกว้างใหญ่ที่เพิ่งตีได้ พวกเขาจึงไม่ได้ไล่ล่าฉีใต้อย่างบ้าคลั่ง แต่เลือกที่จะสถาปนาเมืองเหอลั่วอดีตเมืองหลวงของฉีให้เป็นเมืองหลวงของตนเอง พร้อมกับตั้งอดีตเสนาบดีกรมพิธีการของฉีขึ้นเป็นจักรพรรดิแห่งอาณาจักรที่ชื่อว่าเยี่ยน เพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการควบคุมจิตใจของชาวฉีในแดนเหนือ

กาลเวลาผันผ่านไปสิบสามปีแล้วนับตั้งแต่เหตุการณ์หยวนเจีย ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เยี่ยนเหนือภายใต้การสนับสนุนหรืออาจเรียกว่าการบงการของราชวงศ์จิ้ง ได้ปะทะกับฉีใต้อยู่บ่อยครั้ง โดยจุดยุทธศาสตร์หลักของทั้งสองฝ่ายอยู่ที่หวยโจวในแถบเจียงเป่ย หลังจากผ่านศึกหนักมาหลายปี เยี่ยนเหนือก็ยังไม่อาจตีฝ่าด่านหางมังกรและแนวป้องกันทางเหนือของหวยโจวได้สำเร็จ การต่อสู้จึงแปรเปลี่ยนจากการปะทะซึ่งหน้า กลายเป็นการชิงไหวชิงพริบใต้ดินอันมืดมิด

สำนักจื่อจิงแห่งฉีใต้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นจากการต่อกรกับกรมสืบสวนเยี่ยนเหนือ ทั้งสองฝ่ายต่างพยายามซื้อตัวหรือชักจูงขุนนางทุกระดับของฝ่ายตรงข้าม โดยเฉพาะขุนพลผู้กุมอำนาจตามแนวชายแดน จางซีที่ซูอวิ๋นชิงกล่าวถึงก็คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

หากมองจากหลักฐานผิวเผิน สำนักจื่อจิงสืบสวนจางซีผ่านสายลับเยี่ยนเหนือที่จับได้ในเขตไท่ซิง จากนั้นจึงได้ชื่อของตระกูลหลินแห่งกวงหลิงออกมาจากปากของจางซี ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปตามตรรกะที่ควรจะเป็น การที่ซูอวิ๋นชิงควบคุมตัวหลินถงไว้ที่ที่ว่าการเมือง และส่งกู้หยงไปสกัดตรวจค้นขบวนสินค้าตระกูลหลิน จึงเป็นขั้นตอนที่สมเหตุสมผล หากเทียบกับวิธีการทำงานที่โหดเหี้ยมตามปกติของสำนักจื่อจิง การปฏิบัติของซูอวิ๋นชิงต่อตระกูลหลินในตอนนี้อาจเรียกได้ว่าผ่อนปรนอย่างถึงที่สุดด้วยซ้ำ

ทว่าหลินเฉินกลับกุมข้อมูลชิ้นอื่นเอาไว้ในมือ ไม่ว่าจะเป็นจดหมายลับที่ถูกแอบใส่ไว้ในช่องลับบนรถม้าโดยทหารรักษาการที่ด่านหางมังกร การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของซุนอวี๋ที่คะยั้นคะยอให้เขาหนีไป หรือแม้แต่การที่เจ้าหน้าที่สำนักจื่อจิงนำโดยกู้หยงมาดักรอที่นอกเมืองในเวลาที่ประจวบเหมาะพอดี

กลิ่นอายของแผนร้ายในเรื่องเหล่านี้มันรุนแรงเกินไป และร่องรอยของการบงการก็ชัดเจนเสียจนหลินเฉินไม่อาจปักใจเชื่อคำพูดของซูอวิ๋นชิงได้—อย่างน้อยที่สุด อีกฝ่ายต้องกำลังปกปิดความจริงในประเด็นสำคัญบางอย่างแน่นอน

เขายังคงต้องการข้อมูลมากกว่านี้เพื่อวิเคราะห์ความจริงของเรื่องราว รวมถึงบทบาทของขุนนางระดับสูงจากสำนักจื่อจิงที่อยู่ตรงหน้า ผู้ซึ่งกุมชะตากรรมของตระกูลหลินเอาไว้ในมือ ด้วยเหตุนี้ หลินเฉินจึงเงยหน้าขึ้นสบแววตาอันเย็นชาของซูอวิ๋นชิงแล้วกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวว่า "ใต้เท้าซู ท่านพ่อของข้าไม่มีวันเป็นคนที่จะสมคบคิดกับศัตรูหรือทรยศต่อแผ่นดินแน่นอน และตระกูลหลินก็เป็นไปไม่ได้ที่จะมีความเกี่ยวข้องกับสายลับเยี่ยนปลอม!"

"ความฮึกเหิมของคนหนุ่มช่างน่าชมเชย แต่มันก็เป็นได้แค่นั้นแหละ" ซูอวิ๋นชิงถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะหยิบถ้วยชาข้างกายขึ้นมาดื่มน้ำชาที่เย็นชืดจนหมด แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเชิงหว่านล้อมว่า "ข้าอยากให้เจ้าเข้าใจว่า เพียงแค่คำสารภาพของจางซีก่อนตาย สำนักจื่อจิงก็สามารถโยนคนทั้งตระกูลหลินเข้าคุกหลวงได้แล้ว เจ้ายังเยาว์นักและยังมีเวลาอีกมากที่จะหาความสุขในชีวิต ช่างน่าเสียดายหากต้องมาหัวหลุดจากบ่าไปเช่นนี้"

หลินเฉินรู้ดีว่าเขาไม่อาจดันทุรังใช้ไม้แข็งต่อได้ เพราะนั่นอาจส่งผลร้ายแรงโดยที่เขายังไม่รู้เจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่าย เขาจึงเปลี่ยนกลยุทธ์และกล่าวอย่างระมัดระวังว่า "ผู้น้อยสติปัญญาเบาบาง ขอใต้เท้าซูโปรดชี้แนะอย่างตรงไปตรงมาด้วยเถิด"

เมื่อเห็นว่าท่าทีแข็งกร้าวของชายหนุ่มเริ่มอ่อนลงภายใต้ความกดดัน ซูอวิ๋นชิงจึงพยักหน้าเล็กน้อยและลดน้ำเสียงให้ดูอ่อนโยนขึ้น "ข้าเชื่อว่าตระกูลหลินอาจเพียงแค่หลงผิดไปชั่ววูบ หากเจ้าสามารถสารภาพความลับของตระกูลออกมาตามตรง และช่วยสำนักจื่อจิงกระชากหน้ากากกบฏที่ซ่อนตัวอยู่ลึกผู้นั้นออกมาได้ ข้าย่อมจะช่วยทูลขอความเมตตาจากท่านเจ้ากรม อย่างน้อยที่สุดก็เพื่อรักษาชีวิตของเจ้าและพ่อเอาไว้"

คำพูดเช่นนี้ ต่อให้เป็นหลินเฉินในชาติก่อนที่เพิ่งจบจากโรงเรียนนายร้อยมาหมาดๆ เขาก็ไม่มีวันเชื่อ เขาไม่ได้เปิดโปงคำลวงนั้นโดยตรง แต่กลับถามด้วยสีหน้าสับสนเล็กน้อยว่า "ใต้เท้าซู ความลับที่ท่านหมายถึง... คือสิ่งใดกันแน่ครับ?"

ซูอวิ๋นชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเปิดใจกล่าวว่า "หลังจากได้ยินชื่อตระกูลหลินจากปากจางซี ข้าได้สั่งให้รวบรวมแฟ้มประวัติที่เกี่ยวข้องกับตระกูลของเจ้า และพบเรื่องราวในอดีตหลายอย่างที่น่าพินิจพิจารณา"

"ในปีที่ห้าแห่งรัชศกเจี้ยนอู่ เมื่อเห็นว่าความต้องการในการค้าขายส่วนตัวกับทางเหนือกำลังเพิ่มสูงขึ้น ราชสำนักจึงแอบเปิดเส้นทางลับ อนุญาตให้หอการค้าบางแห่งเข้าไปในเขตเยี่ยนปลอมเพื่อซื้อขายสินค้าผ่านทางด่านหางมังกรและถนนจี๋เฉวียนในกองทัพไหล่อานทางเหนือ ในรายชื่อหอการค้ากลุ่มแรกที่ขึ้นเหนือ ชื่อของตระกูลหลินปรากฏอยู่อย่างโดดเด่น ในเวลานั้นท่านแม่ของเจ้าเพิ่งเสียชีวิตได้ไม่นาน แต่ท่านพ่อของเจ้ากลับมีแก่ใจไปจัดการเรื่องการค้า ซึ่งขัดแย้งกับพฤติกรรมที่เขาไม่ยอมแต่งงานใหม่มาตลอดหลายปีหลังจากนั้น"

"ในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงของปีที่แปดแห่งรัชศกเจี้ยนอู่ แผนการโจมตีด่านหย่งเฉวียนของสำนักผู้ว่าการรัฐหวยโจวถูกฝ่ายเยี่ยนปลอมตรวจพบล่วงหน้า หากท่านแม่ทัพใหญ่เซียวไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ กองทัพชายแดนของเราคงเดินหน้าเข้าไปติดกับดักข้าศึกโดยตรง ที่น่าแปลกคือ ในปีนั้นหอการค้าตระกูลหลินเคลื่อนไหวบ่อยผิดปกติ โดยมีการขึ้นเหนือไปถึงสี่ครั้งก่อนจะถึงฤดูใบไม้ร่วง"

"และในปีที่สิบแห่งรัชศกเจี้ยนอู่ หรือก็คือฤดูใบไม้ผลิของเมื่อปีก่อน กรมสืบสวนเยี่ยนปลอมได้ทำการกวาดล้างสายลับของเราขนานใหญ่ในเมืองเหอลั่ว สำนักจื่อจิงต้องเสียสายลับฝีมือดีไปถึงสามสิบหกนายในพายุครั้งนั้น เพียงครึ่งเดือนก่อนเกิดเหตุ ท่านพ่อของเจ้ากลับนำขบวนสินค้าไปยังเมืองเหอลั่วด้วยตนเองพอดิบพอดี"

"เรื่องราวเกิดขึ้นซ้ำๆ เช่นนี้ ทั้งหมดจะอธิบายว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญได้จริงๆ หรือ?"

น้ำเสียงของซูอวิ๋นชิงเริ่มเย็นยะเยือก แววตาของเขาล้ำลึก ราวกับมีความกดดันที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าใส่หลินเฉินอย่างรุนแรง เรื่องราวหลายอย่างอาจดูธรรมดา แต่เมื่อถูกผู้ที่จ้องจะหาความผิดมาปะติดปะต่อกัน โดยเฉพาะผู้ที่มีสถานะพิเศษอย่างซูอวิ๋นชิง มันย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงความสงสัยไปได้

อย่างไรก็ตาม... หลินเฉินกลับสงบจิตใจลงได้ในเวลานี้ เขาสบแววตาที่จ้องจับผิดของอีกฝ่าย ส่ายหน้าอย่างเด็ดเดี่ยวและกล่าวว่า "ข้าไม่เห็นว่าเรื่องที่ใต้เท้าซูกล่าวมาจะแปลกประหลาดหรือน่าสงสัยตรงไหน และที่สำคัญ—" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวอย่างจริงใจ "หอการค้าในหวยโจวมีนับไม่ถ้วน ตระกูลหลินก็เป็นเพียงหอการค้าธรรมดาในหมู่พวกเขานั้น แม้แต่ในเมืองกวงหลิงเอง ก็ยังมีหอการค้าอีกสองสามแห่งที่แข็งแกร่งกว่าตระกูลหลิน หากเรายึดตามมาตรฐานของใต้เท้าซู หอการค้าที่ควรค่าแก่การสงสัยย่อมมีมากกว่าตระกูลหลินเป็นไหนๆ เพราะหวยโจวตั้งอยู่ในแถบเจียงเป่ย และเยี่ยนปลอมก็จ้องจะเขมือบดินแดนแห่งนี้มานานแล้ว ความขัดแย้งระหว่างสองประเทศจึงเกิดขึ้นตลอดเวลา ไม่ว่าจะเป็นช่วงเวลาไหน ข้าเชื่อว่าท่านย่อมสามารถหาหอการค้าที่สามารถโยงเข้ากับเรื่องเหล่านั้นได้เสมอ"

ซูอวิ๋นชิงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของชายหนุ่มและถามช้าๆ "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า ตระกูลหลินมือสะอาดและไม่เคยมีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ เลยอย่างนั้นหรือ?" หลินเฉินไม่ได้ถอยหนีหรือหลบสายตา เขาตอบกลับอย่างมั่นคง "ใต้เท้าซู ตระกูลหลินไม่เคยมีการติดต่อลับๆ กับสายลับเยี่ยนปลอม และเป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่าที่พวกเราจะส่งข้อมูลหรือทรยศต่อแผ่นดิน"

หากคำพูดเหล่านี้หลุดออกมาจากปากของหลินถง ซูอวิ๋นชิงคงทำเพียงแค่นาสมเพชอยู่ในใจ ก่อนหน้านี้ต่อหน้าจ้านฮุย หลังจากหลินถงหายจากอาการตกใจในช่วงแรก ไม่ว่าซูอวิ๋นชิงจะกดดันเพียงใด อีกฝ่ายก็ยืนกรานปฏิเสธทุกอย่าง โดยไม่ยอมรับว่าตระกูลหลินเกี่ยวข้องกับสายลับเยี่ยนเหนือเลยแม้แต่น้อย

คำขู่ที่ซูอวิ๋นชิงเพิ่งใช้ข่มขู่หลินเฉินไปนั้น ในความเป็นจริงแล้วค่อนข้างยากที่จะลงมือทำ คำสารภาพของจางซีไม่ใช่คำโกง แต่มันสิ้นลมทันทีหลังจากพูดคำว่า 'ตระกูลหลินแห่งกวงหลิง' จบลง โดยที่ยังไม่ได้อธิบายด้วยซ้ำว่าเขาติดต่อหรือเกี่ยวพันกับตระกูลหลินอย่างไร ในเมื่อไร้ซึ่งหลักฐานที่เป็นรูปธรรม และพึ่งพาเพียงคำสารภาพของคนตายที่ยากจะตรวจสอบ ย่อมเป็นการยากที่ซูอวิ๋นชิงจะจับกุมและทรมานคนในตระกูลหลินโดยตรง

ประการแรก หลินถงมีความสัมพันธ์อันดีกับจ้านฮุย เจ้าเมืองกวงหลิง ประการที่สอง ตระกูลหลินมีชื่อเสียงที่ดีมากในหวยโจว ทั้งการสร้างสะพาน ปูถนน และช่วยเหลือชุมชนท้องถิ่นมาโดยตลอด การจัดการกับบุคคลระดับชนชั้นสูงที่มีราษฎรหนุนหลังอย่างหลินถง หากทำโดยพลการอาจเกิดผลกระทบที่รุนแรงตามมาได้

แน่นอนว่า ด้วยอำนาจของสำนักจื่อจิง หากซูอวิ๋นชิงปักใจแน่วแน่ว่าจะใช้การทรมานเพื่อง้างปากหลินถงให้ได้ แม้แต่จ้านฮุยก็ขวางเขาไม่ได้ อย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงรายงานเรื่องนี้ต่อราชสำนัก ซึ่งหากเรื่องราวไปถึงขั้นนั้น มันจะเป็นการปะทะกันระหว่างสองเสนาบดีแห่งสำนักเลขาธิการและท่านเจ้ากรมสำนักจื่อจิง ฉินเจิ้ง ส่วนผู้น้อยที่อยู่เบื้องล่างทำได้เพียงเฝ้ารอผลลัพธ์เท่านั้น

ทว่า ซูอวิ๋นชิงเองก็ไม่คาดคิดว่า ชายชราที่ใช้ชีวิตอย่างสมถะอยู่ในเมืองผู้นั้นจะยื่นมือเข้าช่วยตระกูลหลิน คนผู้นี้ไม่มีตำแหน่งทางการและไม่เคยรับราชการ มีเพียงชื่อเสียงในฐานะ 'หมอเทวดา' มายาวนานหลายทศวรรษ แต่เมื่อพิจารณาถึงหลานชายผู้มีชื่อเสียงโด่งดังของชายชราผู้นั้น ซูอวิ๋นชิงจึงทำได้เพียงกัดฟันและพยายามหาหลักฐานต่อไป

นี่คือสาเหตุที่เขาเลือกหลินเฉินเป็นจุดอ่อนในการเจาะข้อมูล แต่ปฏิกิริยาที่ดูซื่อสัตย์และมั่นคงของชายหนุ่มในตอนนี้กลับทำให้เขาเริ่มลังเล หรือว่าการตัดสินใจของเขาในครั้งนี้จะผิดพลาด?

ซูอวิ๋นชิงมั่นใจในความสามารถในการมองคนของเขา หลินเฉินยังเด็กและมีประสบการณ์น้อย หากเขามีความผิดอยู่ในใจ เขาไม่มีวันทำตัวเป็นธรรมชาติได้ขนาดนี้ ทุกอย่างตั้งแต่ดวงตาไปจนถึงการแสดงออกเล็กๆ น้อยๆ นั้นไร้ที่ติ เยาวชนอายุสิบเก้าปีที่ยังอ่อนหัดจะแสดงได้อย่างสมบูรณ์แบบต่อหน้าเขาได้อย่างไร? ซูอวิ๋นชิงไม่เคยพบเจอสัตว์ประหลาดเช่นนี้มาก่อนแม้แต่ในเมืองหย่งเจีย

แต่ทว่า— หลินเฉินกลับสบตาเขาอย่างใจเย็น เขาไม่ได้คิดจริงๆ ว่าความบังเอิญที่ซูอวิ๋นชิงอธิบายมานั้นมีอะไรผิดปกติ นั่นเพราะเขาจำไม่ได้เลยว่าในแต่ละปีนั้นหลินถงได้ทำอะไรไปบ้าง หรือไปที่ไหนมา และมีความลับอะไรซ่อนอยู่ในตระกูลหลิน

สิ่งที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งเอาไว้มีเพียงเศษเสี้ยวของความทรงจำเท่านั้น ความทรงจำส่วนใหญ่นั้นขาดหายไป โดยเฉพาะเหตุการณ์เมื่อสองปีก่อนซึ่งกลายเป็นหน้ากระดาษที่ว่างเปล่าสำหรับหลินเฉินในตอนนี้ และเพราะความไม่รู้นี่เอง ที่ทำให้เขาสามารถแสดงออกได้อย่างอาจหาญและมั่นใจถึงเพียงนี้