บทที่ 5 หน่วยจือจิ้ง

ณ เรือนพักด้านหลังของศาลาว่าการ เมืองกวางหลิง

บุรุษสองนายกำลังนั่งเผชิญหน้ากันในห้องโถงปีกข้าง บนโต๊ะระหว่างพวกเขามีกระดานหมากล้อมที่มีหมากขาวดำวางเรียงรายอยู่ในรูปแบบที่ซับซ้อนและพัวพันจนยากจะหาทางออก

บุรุษที่นั่งทางทิศเหนือสวมชุดคลุมยาว ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลา ไว้เคราสั้นดูสุภาพและสง่างาม

เขากำลังจ้องมองสถานการณ์บนกระดาน ยามนี้หมากดำของเขาดูเหมือนจะเป็นต่อ ทว่ากลับมีอันตรายซ่อนเร้นอยู่ที่มุมทั้งสองฝั่ง หากเขาก้าวพลาดแม้เพียงหมากเดียว คู่ต่อสู้อาจพลิกสถานการณ์กลับมาปลุกชีพ "มังกรใหญ่" ให้ฟื้นคืนมาได้

หมากกระดานนี้เดินต่อเนื่องมาตั้งแต่อรุณรุ่ง ช่วงเวลาในการวางหมากของเขาเริ่มทิ้งห่างขึ้นเรื่อยๆ และเขามักจะจมดิ่งลงสู่ความครุ่นคิดอย่างหนัก

"ยาก... ยากยิ่งนัก"

ยามนี้เขามีสองทางเลือก: จะสกัดกั้นหมากรุกคืบของคู่ต่อสู้ หรือจะเสริมความมั่นคงให้กับส่วนกลางของตนเอง แต่ละทางดูเหมือนจะมีทั้งข้อดีและข้อเสีย จนยากจะตัดสินใจ

"ใต้เท้า ท่านดูจะระมัดระวังกับการเดินหมากในวันนี้มากกว่าที่ผ่านมานะขอรับ"

บุรุษที่นั่งฝั่งตรงข้ามเป็นชายวัยกลางคนที่มีรอยยิ้มเปี่ยมเมตตา ใบหน้าที่ดูท้วมเล็กน้อยทำให้เขาดูเป็นคนซื่อสัตย์และไม่มีพิษมีภัย

ส่วนใหญ่แล้วนี่คือภาพลักษณ์ที่คนภายนอกเห็น ด้วยความเป็นพ่อค้ามาหลายสิบปี เขาจึงแทบมิเคยมีความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมกับผู้ใด

ในเขต เมืองกวางหลิง ชื่อของ ลู่ทง หากมิใช่ชื่อที่ทุกคนรู้จักกันทุกครัวเรือน ก็ต้องถือว่าเป็นผู้ที่กว้างขวางในทางที่ดีอย่างยิ่ง

อารมณ์ของ ลู่ทง ในช่วงนี้เหมือนนั่งอยู่บนรถม้าที่วิ่งบนทางขรุขระ ลู่เฉิน บุตรชายเพียงคนเดียวของเขาต้องเดินทางไกลเป็นครั้งแรก แม้เขาจะส่งบุตรชายไปด้วยรอยยิ้ม แต่ในใจกลับเปี่ยมไปด้วยความกังวล ยามที่ได้รับข่าวว่าบุตรชายป่วยหนักเขาแทบจะสิ้นสติ แต่โชคดีที่ได้รับข่าวดีว่าลู่เฉินหายดีในเวลาต่อมา ทำให้หัวใจที่หนักอึ้งผ่อนคลายลงได้บ้าง

เดิมทีเขามีแผนจะออกไปรับบุตรชายที่หน้าประตูเมืองในวันนี้ แต่ก่อนที่จะทันได้ก้าวออกจากจวน เขากลับถูกเจ้าเมืองกวางหลิง จั้นฮุย เชิญตัวมาที่นี่ และถูกรั้งตัวไว้ด้วยหมากล้อมกระดานที่ยาวนานเหลือเกิน

จั้นฮุย ยกถ้วยชาขึ้นจิบพลางเอ่ย "มิได้พบเจ้าหลายเดือน ฝีมือการเดินหมากของเจ้าพัฒนาขึ้นอีกแล้วนะ"

ลู่ทง หัวเราะเบาๆ "ใต้เท้าชมเกินไปแล้ว เรื่องหมากล้อมนั้น ต่อให้ท่านใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียวก็สามารถบดขยี้ข้าได้พ่ายแพ้ยับเยิน นานๆ ทีจะเห็นท่านดูใจลอยเช่นนี้ วันนี้ข้าจึงตั้งใจว่าจะต้องชนะท่านให้ได้สักตากระมัง"

คำพูดนี้แฝงไปด้วยความหมายนัยยะ

จั้นฮุย วางถ้วยชาลง เขาเลิกสนใจหมากขาวดำบนกระดานแล้วเงยหน้ามอง ลู่ทง ที่ยังคงดูสงบนิ่ง หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

แม้ตระกูลลู่จะมิใช่ตระกูลผู้ดีเก่าแก่ แต่พวกเขาพากเพียรสร้างตัวมาหลายชั่วอายุคนในแถบ เจียงเป่ย รากฐานจึงมิได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย

เหนือสิ่งอื่นใด นับตั้งแต่ จั้นฮุย เข้ารับตำแหน่งเจ้าเมืองที่นี่ ตระกูลลู่ให้การสนับสนุนเขาอย่างดีเยี่ยมมาโดยตลอด นั่นคือเหตุผลที่เขาได้รับคะแนนประเมิน "ดีเยี่ยม" จากกรมการปกครองเมื่อปีที่ผ่านมา

หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกสองปีเขาก็จะได้กลับเข้าสู่เมืองหลวง และตำแหน่งของเขาจะขยับขึ้นอีกขั้นหนึ่ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น จั้นฮุย จึงอดมิได้ที่จะลดเสียงลงแล้วเอ่ยว่า "เดิมทีข้าคิดว่าวันนี้เจ้าจะไม่มาเสียอีก"

ลู่ทง ส่ายหน้า "ใต้เท้ากล่าวอันใดเช่นนั้น หากมิได้ท่านคอยดูแลในช่วงหลายปีมานี้ กิจการของตระกูลลู่คงมิอาจดำเนินไปได้ราบรื่นเช่นนี้ แม้วันนี้บุตรชายข้าจะกลับมาถึง แต่เมื่อเทียบกับคำเชิญของท่านแล้ว ข้ามิเห็นความจำเป็นที่ต้องลังเลเลยแม้แต่น้อย"

จั้นฮุย ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะสารภาพออกมาตามตรง "ข้ามิควรตั้งใจหลอกลวงเจ้าเลย แต่เรื่องนี้เป็นความต้องการของ หน่วยจือจิ้ง เจ้าก็น่าจะรู้ว่าคนพวกนั้นน่าเกรงขามเพียงใด ข้าจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรั้งตัวเจ้าไว้ที่นี่..."

ลู่ทง รู้สึกถึงความอบอุ่นในใจ เขาเอ่ยขัดขึ้นเบาๆ "ใต้เท้า... มิเป็นไรขอรับ ผู้น้อยเข้าใจ"

ในตอนนั้นเอง ชายวัยสามสิบเศษคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในโถงปีกข้างอย่างช้าๆ

เขาเป็นชายร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา แต่กลับแผ่รังสีที่เย็นเยียบและดุดันออกมา

จั้นฮุย และ ลู่ทง ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน เจ้าเมืองเป็นฝ่ายแนะนำตัวให้ "นี่คือ ใต้เท้าซู... ซูอวิ๋นชิง ผู้ตรวจการแห่ง หน่วยจือจิ้ง ประจำจิวโจว ผู้รับผิดชอบภารกิจทั้งหมดในเขตจิวโจว"

ลู่ทง มีสีหน้าประหลาดใจ ก่อนจะรีบทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ผู้น้อย ลู่ทง คารวะใต้เท้าซูขอรับ"

ซูอวิ๋นชิง เดินเข้ามาใกล้ เขามองสำรวจ ลู่ทง ตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าได้ยินชื่อเสียงเรื่องการทำความดีของ เถ้าแก่ลู่ มานาน และอยากจะพบตัวจริงมานานแล้ว แต่น่าเสียดายที่ยังไม่มีโอกาสเสียที"

ลู่ทง ก้มหน้าลงเล็กน้อย "ใต้เท้าซูชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยเป็นเพียงพ่อค้าต้อยต่ำ มิมีสิ่งใดให้ต้องกล่าวถึงหรอกขอรับ"

ซูอวิ๋นชิง เผยรอยยิ้มปริศนา "เหตุใดต้องถ่อมตัวเช่นนั้นเล่าเถ้าแก่ลู่? ความอยากรู้อยากเห็นของข้ามิใช่เรื่องมดเท็จ หลายปีมานี้ข้าตรวจสอบสายลับที่สมคบคิดกับศัตรูมามากมาย แต่มีน้อยคนนักที่จะสามารถซื้อใจราษฎรได้ดีเยี่ยมเท่าท่าน"

บรรยากาศในห้องโถงพลันเย็นเยือกจนแข็งตัว

ซูอวิ๋นชิง ราวกับมิได้สังเกตเห็น เขาเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ อย่างสง่าผ่าเผย พลางยิ้มถามลู่ทงอีกครั้ง "ช่วยบอกข้าหน่อยสิเถ้าแก่ลู่... ท่านเริ่มทำงานให้ สำนักสืบสวนเยี่ยนหุ่นเชิด ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

ลู่ทง ตะลึงงัน ความตื่นตระหนกวูบขึ้นในแววตา เขาเริ่มรู้สึกว่าคำกล่าวหาบุตรชายและตระกูลลู่นั้นเป็นเรื่องเหลวไหลจนไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร

สีหน้าของ จั้นฮุย เคร่งขรึมขึ้นทันที เขาเริ่มรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติตั้งแต่ตอนที่ ซูอวิ๋นชิง เข้าหาเขาครั้งแรก แต่คนของ หน่วยจือจิ้ง นั้นทำงานรัดกุมเกินไป เขาจึงไม่มีทางแจ้งข่าวให้ ลู่ทง ทราบล่วงหน้าได้เลย และเขาก็ไม่แน่ใจด้วยว่าตนเองควรจะทำเช่นนั้นหรือไม่

ยามนี้เมื่อได้ยินข้อกล่าวหาจากปากของ ซูอวิ๋นชิง ใจของ จั้นฮุย ก็ว้าวุ่นไปหมด เหตุผลบอกให้เขารีบตัดความสัมพันธ์กับตระกูลลู่เสีย แต่ความผูกพันตลอดห้าปีทำให้เขาทำใจลำบาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขามิเชื่อเลยว่าคนอย่าง ลู่ทง จะเป็นสายลับให้ เยี่ยนเหนือ

ตระกูลลู่เป็นคนพื้นเพของ เมืองกวางหลิง โดยแท้ ปู่ทวดของลู่ทงก็เป็นเพียงเกษตรกรธรรมดา ว่ากันว่าเมื่อหลายสิบปีก่อน ปู่ของลู่ทงเริ่มทำธุรกิจได้เพราะได้รับความช่วยเหลือจากผู้มีบุญหนักศักดิ์ใหญ่ และต้องใช้ความพยายามอย่างหนักหลายสิบปีกว่าจะมีกิจการอย่างทุกวันนี้

ตระกูลเช่นนี้จะไปสวามิภักดิ์ต่อ เยี่ยนเหนือ ได้อย่างไร?

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ จั้นฮุย ตัดสินใจเอ่ยกับ ซูอวิ๋นชิง ว่า "ใต้เท้าซู เรื่องนี้อาจมีความเข้าใจผิดหรือไม่? แม้ข้าจะมิใช่คนปราดเปรื่อง แต่ตลอดห้าปีที่ข้าเฝ้าดูความประพฤติของ ลู่ทง มา เขาไม่น่าจะเป็นคนที่มีใจคอทรยศต่อแผ่นดินได้ถึงเพียงนี้"

ซูอวิ๋นชิง ยิ้มแต่ไม่เอ่ยคำ

ลู่ทง ประหลาดใจที่อยู่ๆ เจ้าเมืองจั้นก็ออกตัวปกป้องเขา แม้เขาจะไร้ยศถาบรรดาศักดิ์ แต่เขาก็รู้ดีว่าขุนนางใหญ่ในราชสำนักนั้นเป็นอย่างไร คำว่า "ขุนนาง" มีปากเดียวแต่พูดได้สองอย่าง เขาจึงไม่อยากเอาตัวเองไปเสี่ยงถามหาความจริง

คำพูดของ จั้นฮุย ไม่ได้รับคำตอบจาก ซูอวิ๋นชิง แต่มันกลับไปกระตุ้นศักดิ์ศรีขุนนางของจั้นฮุยให้ตื่นขึ้น เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย "ใต้เท้าซู ต่อให้เป็นหน่วยจือจิ้ง ยามจะจับกุมผู้ใดก็ต้องมีหลักฐานชัดเจนนะขอรับ"

ความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของ ซูอวิ๋นชิง แต่เขาก็รีบกลับมาคงท่าทีสงบ "ใต้เท้าจั้นโปรดใจเย็น หลักฐานที่ว่านั้น... กำลังจะถูกส่งมาถึงในไม่ช้า"

ลู่ทง ยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย เขาโค้งคำนับแล้วกล่าว "ใต้เท้าซู ผู้น้อยมิเคยกระทำการใดที่เป็นอันตรายต่อ มหาฉี เลยแม้แต่น้อย แม้ขบวนคาราวานตระกูลลู่จะเคยเดินทางไปซื้อสินค้าที่ เยี่ยนหุ่นเชิด จริง แต่ข้ารับรองได้ว่าไม่มีใครในตระกูลลู่สมคบคิดกับสายลับศัตรูแน่นอนขอรับ"

ซูอวิ๋นชิง กล่าว "เถ้าแก่ลู่ ข้าได้รับรายงานลับมา และหลักฐานชิ้นสำคัญก็อยู่ในบรรดาสินค้าที่บุตรชายของท่านนำกลับมาในครั้งนี้ เพราะฉะนั้นพวกเราเพียงแค่ต้องรออีกครู่เดียว ความจริงก็จะปรากฏออกมาเอง"

เมื่อเห็นท่าทีอันมั่นอกมั่นใจของเขา แม้แต่ จั้นฮุย ก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา

ในขณะเดียวกัน ที่ชานเมือง เหล่าคนงานในขบวนคาราวานตระกูลลู่ต่างตกอยู่ในความทุกข์ระทม

พวกเขาเพิ่งจะผ่านความยากลำบากที่ ด่านผันหลง มา และคิดว่าหนทางข้างหน้าจะราบรื่น แต่กลับต้องมาถูกตรวจค้นอีกครั้งที่หน้าประตูเมือง กวางหลิง มิหนำซ้ำคนพวกนี้ยังดูดุดันราวกับเสือร้าย ยิ่งกว่าเหล่าทหารชายแดนที่ด่านผันหลงเสียอีก

ลู่เฉิน ยืนสงบนิ่งอยู่ริมถนน ข้างกายของหัวหน้ากลุ่มพลม้า

ชายผู้นี้ชื่อ กู้หย่ง เป็นหัวหน้าหน่วยสังกัด หน่วยจือจิ้ง ประจำจิวโจว ผู้รับผิดชอบในการตรวจค้นขบวนคาราวานตระกูลลู่

นอกจากบทสนทนาในตอนแรกแล้ว ทั้งคู่แทบจะไม่มีการโต้ตอบใดๆ ต่อกันอีกเลย

สายตาของ กู้หย่ง คมปลาบดั่งเหยี่ยว จ้องมองไปยังรถม้าและสินค้าที่อยู่ไม่ไกล คนของเขาได้รับคำสั่งให้ตรวจค้นทุกอย่างทีละชิ้นอย่างละเอียด โดยมีเจ้าหน้าที่จากที่ทำการเจ้าเมืองทำหน้าที่ล้อมบริเวณและรักษาความสงบบนถนนหลวง

เมื่อตอนที่ ซุนอวี่ ปรากฏตัวขึ้นก่อนหน้านี้ ลู่เฉิน ยังไม่แน่ใจในความจริงของเรื่องนัก แต่ยามนี้เขาเริ่มคาดเดาแผนการทั้งหมดได้ลางๆ แล้ว

การตรวจค้นที่ ด่านผันหลง เป็นเพียงก้าวแรกของการใส่ร้าย เพื่อทำให้คนในขบวนลดการระวังตัวลง จากนั้นจึงแอบนำจดหมายลับมาซ่อนไว้บนรถม้าของเขาในตอนที่ทุกคนถูกแยกตัวไปสอบสวน

หน้าที่ของ ซุนอวี่ คือการข่มขู่ให้ ลู่เฉิน ตื่นกลัวและหนีไป เพราะหากเขากลายเป็นผู้ต้องสงสัยที่หลบหนี การจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตระกูลลู่ย่อมทำได้ยากยิ่ง

และเหล่าสายลับหน่วยจือจิ้งเบื้องหน้าเขานี้ คือห่วงโซ่สุดท้ายของแผนการ นั่นคือการเข้าสกัดขบวนคาราวานในเวลาที่เหมาะสม และในระหว่างที่ ลู่เฉิน หลบหนีไป พวกเขาก็จะ "ค้นพบ" จดหมายลับใบนั้น ซึ่งจะกลายเป็นหลักฐานมัดตัวตระกูลลู่จนดิ้นไม่หลุด

ทว่า... ลู่เฉิน ยังคงรู้สึกว่าเรื่องนี้มีจุดน่าสงสัยอยู่หลายประการ

การจะถักทอแผนการสมคบคิดเช่นนี้ได้ ย่อมมิใช่ฝีมือของคนเพียงหนึ่งหรือสองคน เพราะทั้งผู้บังคับการ หนิงลี่ แห่งด่านผันหลง และผู้ตรวจการ กู้หย่ง แห่งหน่วยจือจิ้ง ต่างก็สังกัดหน่วยงานที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิง

จอมบงการเบื้องหลังจะยอมลงทุนลงแรงขนาดนี้เพียงเพื่อจัดการกับพ่อค้าที่ไร้คนหนุนหลังในราชสำนักอย่างนั้นหรือ?

หากคนระดับนั้นต้องการจะกำจัดตระกูลลู่จริงๆ คงไม่จำเป็นต้องวางแผนให้ยุ่งยากซับซ้อนถึงเพียงนี้

ประการที่สอง แม้กับดักนี้จะดูรัดกุม แต่ในสายตาของ ลู่เฉิน มันยังมีช่องโหว่ทางตรรกะอยู่ ยกตัวอย่างเช่น หากตระกูลลู่เป็นสายลับของ เยี่ยนเหนือ จริง พวกเขาจะปล่อยให้จดหมายลับนั้นวางอยู่บนรถม้าได้อย่างไร ในเมื่อหนิงลี่เพิ่งจะตรวจค้นไปแล้วครั้งหนึ่ง?

กู้หย่ง หันกลับมามองเห็นท่าทางที่ดูเหม่อลอยของ ลู่เฉิน ก็อดคิดในใจไม่ได้ว่าเจ้าหนุ่มนี่ช่างใจกล้าเสียนี่กระไร

ทว่าการตรวจค้นใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และลูกน้องของเขาก็ยังไม่พบสิ่งใดเลย เหลือเพียงรถม้าของ ลู่เฉิน เป็นคันสุดท้าย

กู้หย่ง เริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ เขาเฝ้ามองลูกน้องรื้อค้นรถม้าคันนั้นอย่างละเอียดยิบทั้งภายในและภายนอก ในที่สุด ลูกน้องคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ก้มหน้าลงแล้วกระซิบว่า "ใต้เท้า... ไม่พบสิ่งใดเลยขอรับ"

กู้หย่ง ตะลึงงันไปทันที เขาหันกลับไปมอง ลู่เฉิน และสิ่งที่เขาเห็นคือแววตาอันสงบนิ่งคู่เดิมที่จ้องมองกลับมาอย่างท้าทาย