บทที่ 3 ข่าวสั่นประสาท

วันที่สิบ เดือนสาม รัชศกเจี้ยนอู่ ยามจื่อ (เที่ยงคืน)

ณ ลานหลังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งใน อำเภออู๋เหอ เขต เป่าอิง ของ จิวโจว กลุ่มคนกำลังล้อมรอบรถม้าคันใหญ่ของขบวนคาราวานพลางรื้อค้นบางอย่างอย่างขะมักเขม้น

"คุณชาย ตรวจสอบสินค้าบนรถม้าทั้งสิบสองคันอย่างละเอียดครบถ้วนแล้ว ไม่พบสิ่งใดผิดปกติขอรับ"

ท่ามกลางความมืดสลัว ชายหนุ่มอายุราว ยี่สิบปีเศษ เดินเข้ามารายงาน ลู่เฉิน ด้วยท่าทีระมัดระวัง คนเหล่านี้คือคนสนิทที่ หลี่เฉิงเอิน คัดสรรมาอย่างดี หลังจากเข้าพักในโรงเตี๊ยม พวกเขาได้รับหน้าที่ให้เฝ้าระวังสินค้า และได้รับคำสั่งลับจาก ลู่เฉิน ให้ทำการ "ตรวจค้นซ้ำ" อย่างละเอียดอีกรอบ ทว่ากลับไม่พบสิ่งใด

หลี่เฉิงเอิน ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจ "คุณชาย หรือว่าเราควรจะตรวจสอบรถม้าที่ท่านนั่งด้วยดีไหมขอรับ?"

ลู่เฉิน พยักหน้า "นอกจากรถขนสินค้าแล้ว ข้าวของเครื่องใช้อื่นๆ ก็ต้องตรวจให้หมด รวมถึงรถม้าของข้าด้วย"

ชายหนุ่มรับคำสั่งแล้วจากไป เพียงชั่วเวลาธูปดับเสียงอุทานเบาๆ ก็ดังขึ้นจากภายในรถม้า ตามมาด้วยร่างของชายหนุ่มคนเดิมที่กระโดดลงมาแล้ววิ่งตรงมาหาอย่างรวดเร็ว ในมือของเขาถือซองจดหมายฉบับหนึ่งไว้

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "คุณชาย! พบสิ่งนี้ซ่อนอยู่ในช่องลับใต้ผ้าปูที่นอนบนรถม้าขอรับ!"

ลู่เฉิน รับมาแต่ยังไม่เปิดออกทันที เขาเอ่ยชม "ทำได้ดีมาก ตรวจสอบต่อไป อย่าเห็นว่าเป็นเรื่องวุ่นวาย เมื่อกลับถึง กวางหลิง ข้าจะให้บัญชีตบรางวัลให้พวกเจ้าคนละสองตำลึงเงิน และให้เจ้าเพิ่มอีกสองตำลึง แต่จำไว้ว่าต้องปิดปากให้สนิท เรื่องคืนนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด"

ชายหนุ่มรีบขอบคุณและกลับไปทำงานต่อด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่า

ข้างกายของเขา ทั้ง หลี่เฉิงเอิน และ ซ่งอี้ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด ซ่งอี้ จ้องมองซองจดหมายในมือลู่เฉินพลางกล่าวอย่างมั่นใจ "คุณชาย สิ่งนี้ไม่ใช่ของพวกเราแน่นอนขอรับ"

หลี่เฉิน กล่าวเสริม "ผู้จัดการซ่งกล่าวถูกต้องแล้วคุณชาย ก่อนออกเดินทางครานี้ นายท่านไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องการรับส่งจดหมายจาก เยี่ยนเหนือ เลยแม้แต่น้อย"

"พวกเจ้าเป็นคนที่ท่านพ่อไว้ใจ ข้าจะระแวงพวกเจ้าไปทำไม" ลู่เฉิน เอ่ยเสียงนิ่ง "ยิ่งไปกว่านั้น หากจดหมายฉบับนี้ซ่อนอยู่ในรถม้ามาแต่แรก ข้าต้องรู้ตัว และพวกทหารที่ ด่านผันหลง ก็ต้องตรวจพบตั้งแต่วันนี้แล้ว"

คำพูดของ ลู่เฉิน ทำให้ทั้งสองสงบลงได้ครู่หนึ่ง ทว่าความหวาดกลัวกลับเริ่มก่อตัวขึ้นในใจแทน

หากพิจารณาจากการตรวจค้นอย่างบ้าคลั่งของทหารที่ ด่านผันหลง เมื่อกลางวัน พวกเขาไม่มีทางพลาดจดหมายฉับนี้ไปได้ แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม

ภาพเหตุการณ์เมื่อวานผุดขึ้นในหัว สินค้าทั้งสิบสองคันถูกรื้อค้นจนหมด รถม้าของคุณชายก็ถูกตรวจสอบอย่างละเอียด

หากการรื้อค้นขนาดนั้นยังหาไม่พบ ก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คือมันถูกแอบนำมาซ่อนไว้โดยฝีมือของทหารประจำด่าน ในช่วงเวลาที่ทุกคนในขบวนถูกแยกตัวออกไปสอบสวนนั่นเอง!

ซ่งอี้ มองจดหมายในมือลู่เฉิน ลอบกลืนน้ำลายพลางถามด้วยเสียงสั่นเครือ "คุณชาย... เหตุใดทหารที่ ด่านผันหลง ถึงต้องทำเช่นนี้?"

ลู่เฉิน ตอบอย่างสุขุม "อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป"

เวลาผ่านไปอีกราวหนึ่งชั่วยาม การตรวจค้นสัมภาระทั้งหมดสิ้นสุดลงโดยไม่พบสิ่งอื่นใดอีก

ลู่เฉิน ออกคำสั่งเด็ดขาดห้ามทุกคนพูดเรื่องนี้ ก่อนจะพา หลี่เฉิงเอิน กลับเข้าห้องพัก

เขาขยับเข้าไปนั่งริมโต๊ะแล้วเปิดซองจดหมายออก ด้านในมีเพียงกระดาษแผ่นบางที่มีข้อความไม่ถึงร้อยตัวอักษร พร้อมกับประทับตราลักษณ์ประหลาดไว้ที่มุมล่างซ้าย

ลู่เฉิน ส่งจดหมายให้ หลี่เฉิงเอิน ที่นั่งอยู่ตรงข้ามพลางกล่าวเรียบๆ "ลองดูสิ"

หลี่เฉิงเอิน รู้สึกซาบซึ้งในความไว้วางใจนี้ ทว่ายามนี้ไม่ใช่เวลามาแสดงความจงรักภักดี เขารับจดหมายมาอ่านอย่างนอบน้อม และเพียงไม่กี่อึดใจ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อพิจารณาจากคำขึ้นต้น จดหมายฉบับนี้เขียนถึง เถ้าแก่ลู่ เนื้อความดูเรียบง่ายแต่กลับชวนให้เสียวสันหลังวูบ

เนื้อความในจดหมายระบุให้ เถ้าแก่ลู่ เร่งสืบหาข้อมูลยุทธศาสตร์การทหารของ จวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งจิวโจว โดยเน้นไปที่การวางกำลังทหาร ณ ด่านผันหลง และแนวป้องกันทางเหนือ นอกจากนี้ยังกำชับให้หาทางแทรกซึมเข้าไปในกองกำลังรักษาการณ์ของ เมืองกวางหลิง อีกด้วย

แม้ หลี่เฉิงเอิน จะเป็นคนจิตใจเข้มแข็ง แต่ในยามนี้ใบหน้าของเขากลับซีดเผือด

เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่า เถ้าแก่ลู่ จะสมคบคิดกับศัตรูขายชาติ จึงโพล่งออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว "คุณชาย จดหมายนี้ต้องเป็นของปลอมแน่ๆ! มีคนคิดจะใส่ร้ายตระกูลลู่!"

"เรื่องนั้นไม่สำคัญ อย่างน้อยในตอนนี้การมาถกเถียงเรื่องความจริงเท็จของจดหมายก็ไม่มีประโยชน์" ลู่เฉิน เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่ตราประทับรูปร่างประหลาดที่มุมกระดาษ "เจ้ารู้จักตราประทับนี้ไหม?"

หลี่เฉิงเอิน พินิจมองอย่างละเอียด ก่อนที่ความหวาดกลัวในแววตาจะมิอาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไป เขากระซิบเสียงเบา "หากข้าจำไม่ผิด นี่คือตราประทับทางการของ สำนักสืบสวนเยี่ยนหุ่นเชิด ขอรับ"

"สำนักสืบสวน?"

"มันเป็นหน่วยงานที่ฮ่องเต้ของ เยี่ยนหุ่นเชิด สถาปนาขึ้นด้วยพระองค์เอง หน้าที่คล้ายคลึงกับ หน่วยจือจิ้ง ของ มหาฉี เรา หลายปีมานี้ ทั้งสองหน่วยงานต่างรุกรับกันอย่างดุเดือดในเขตจิวโจว"

ลู่เฉิน เข้าใจแจ้งทันที ทุกราชวงศ์ย่อมมีหน่วยงานสายลับเช่นนี้ ต่างกันเพียงแค่ขอบเขตอำนาจเท่านั้น

เขาจ้องมอง หลี่เฉิงเอิน อย่างมีความหมายพลางกล่าวช้าๆ "จดหมายลับจาก สำนักสืบสวนเยี่ยนหุ่นเชิด มาปรากฏอยู่ในช่องลับบนรถม้าของข้า หากถูกค้นพบ ย่อมมิอาจแก้ตัวได้ต่อให้กระโดดลง แม่น้ำเหิงเหอ ก็คงมิอาจชะล้างมลทินได้สะอาด ทว่าเรื่องนี้ยังมีจุดน่าสงสัย ตระกูลลู่มิเคยมีเรื่องบาดหมางกับผู้บังคับการ หนิงลี่ เหตุใดเขาถึงต้องลงทุนลงแรงใส่ร้ายพวกเราถึงเพียงนี้?"

หลี่เฉินเอิน เอ่ยด้วยความงุนงง "นั่นสิขอรับ! คุณชาย ท่านว่าคนผู้นั้นต้องการอะไรกันแน่?"

ลู่เฉิน เลื่อนจดหมายเข้าหาเปลวเทียน เฝ้ามองมันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านบนโต๊ะ ก่อนจะหัวเราะเบาๆ "บอกยากนัก แต่โดยหลักๆ แล้วมีความเป็นไปได้สองทาง หนึ่งคือ หนิงลี่ ไม่รู้เรื่อง และจดหมายนี้ถูกใครบางคนแอบซ่อนไว้ตอนพวกเราไม่ระวัง สองคือ หนิงลี่ ทำตามคำสั่ง และจอมบงการเบื้องหลังมีแผนการอื่นที่ใหญ่กว่านั้น คือต้องการยัดเยียดข้อหาสมคบคิดกับศัตรูขายชาติให้ตระกูลลู่จนดิ้นไม่หลุด"

หลี่เฉิงเอิน ฟังแล้วรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้า เขาเป็นคนจากยุทธภพ ย่อมมิสันทัดเรื่องการชิงไหวชิงพริบทางการเมืองเช่นนี้

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่เฉิน จึงหยุดวิเคราะห์และปลอบโยนเขา "ไม่ต้องกังวลจนเกินไป ขอเพียงเรากลับถึง กวางหลิง และพบท่านพ่อ ข้าเชื่อว่าท่านจะจัดการเรื่องนี้ได้อย่างเหมาะสม อ้อ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป เจ้าจงจับตาดูคนในขบวนคาราวานให้ดีว่ามีใครทำตัวผิดปกติหรือไม่"

หลี่เฉินเอิน รีบรับคำ เมื่อเห็นว่า ลู่เฉิน มีท่าทางเหนื่อยล้า และนึกได้ว่าเขาเพิ่งฟื้นจากไข้หนัก จึงเอ่ยด้วยความห่วงใย "คุณชาย พักผ่อนเถิดขอรับ อย่าได้หักโหมเกินไปเลย"

"ตกลง"

หลังจากที่ หลี่เฉิงเอิน จากไป ลู่เฉิน ล้มตัวลงนอนบนเตียงทั้งที่ยังสวมชุดอยู่ เขามองเพดานนิ่งๆ โดยไม่มีอาการง่วงซึมแม้แต่น้อย

เขากำลังทบทวนเรื่องอาการป่วยของเจ้าของร่างเดิม

หากเขาไม่ข้ามภพมา ลู่เฉิน คนเดิมคงกลายเป็นศพไปแล้ว จากคำบอกเล่าของทุกคน อาการป่วยนั้นช่างประหลาดพิสดารยิ่งนัก

เมื่อวันที่ห้า เดือนยี่ ขบวนคาราวานตระกูลลู่เดินทางถึง เมืองเถี่ยซาน ใน เยี่ยนเหนือ และส่งมอบสินค้าให้คหบดีท้องถิ่นตามตกลง คืนนั้นพวกเขาร่วมงานเลี้ยงที่หอสุรา ชิงเฉินจุ้ย ทว่าในระหว่างงานเลี้ยง ลู่เฉิน กลับเป็นลมฟุบไปและไม่ฟื้นขึ้นมาอีกเลย

ซ่งอี้ ส่งคนกลับไปแจ้งข่าวที่ เมืองกวางหลิง พลางเที่ยวเสาะหาหมอชื่อดังมารักษา แต่หมอเหล่านั้นนอกจากจะทำให้เขาฟื้นไม่ได้แล้ว ยังหาสาเหตุของโรคไม่เจอ จนสุดท้ายถึงกับกล่าวว่าเป็นเพราะ "ถูกภูตผีสิงสู่"

ในยามนั้น ลู่เฉิน ตกอยู่ในสภาวะหลับลึกราวกับวิญญาณสูญหาย ร่างกายภายนอกไม่มีอาการผิดปกติ มีเพียงพลังชีวิตที่ค่อยๆ เหือดแห้งไป จนทุกคนในขบวนเริ่มถอดใจเตรียมจัดงานศพ

ในชาติก่อน ลู่เฉิน เสียชีวิตด้วยโรคร้ายที่รักษาไม่หาย แต่เขาไม่เคยได้ยินว่ามีโรคประหลาดเช่นนี้มาก่อนในโลก เขาเริ่มรู้สึกว่านี่ไม่ใช่การป่วยไข้ธรรมดา แต่น่าจะเป็นการ "ถูกวางยาพิษ" เสียมากกว่า

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ลู่เฉิน ก็รู้สึกไร้หนทาง ราวกับมีหมอกหนาทึบปกคลุมอยู่เบื้องหน้า

โชคดีที่นิสัยช่างระแวดระวังจากชาติก่อนทำให้เขาไม่วางใจหลังจากออกจาก ด่านผันหลง คืนนี้เขาจึงสั่งให้คนตรวจเช็คสินค้าอีกรอบ และมันก็นำไปสู่การค้นพบที่เหนือความคาดหมายจริงๆ

แต่ทว่า... จดหมายฉบับนี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่?

เขาเผลอนึกถึงบิดาของเจ้าของร่างเดิม ลู่ทง คหบดีผู้มีชื่อเสียงโด่งดังใน เมืองกวางหลิง เขตจิวโจว

บรรพบุรุษตระกูลลู่อยู่ที่ อำเภอซานหยาง ภายใต้การปกครองของเมืองกวางหลิง ต้องใช้เวลาหลายชั่วอายุคนกว่าจะสร้างรากฐานกิจการมาจนถึงมือของ ลู่ทง

เถ้าแก่ลู่ ผู้นี้มีชื่อเสียงดีงามในท้องถิ่น มักจะสร้างกุศลช่วยเหลือบ้านเกิด และทำธุรกิจอย่างซื่อตรงมาโดยตลอด

สิ่งที่น่าเลื่อมใสอีกอย่างคือ แม้จะมั่งคั่งแต่เขาก็เป็น "ชายผู้รักเดียวใจเดียว" มารดาผู้ให้กำเนิดของลู่เฉินเสียชีวิตไปเมื่อเจ็ดปีก่อน เขาก็ไม่เคยแต่งงานใหม่ แม้จะมีอนุภรรยาอยู่สองคนในจวน แต่ก็ไม่มีทายาทสืบสกุลอื่น เขาจึงทุ่มเทความรักทั้งหมดให้บุตรชายเพียงคนเดียว คอยพร่ำสอนอยู่ข้างกาย จนกระทั่งปีนี้ที่ ลู่เฉิน อายุครบสิบเก้าปี จึงปล่อยให้ออกมาเผชิญโลกกว้าง

ทว่า ลู่ทง คงคาดไม่ถึงว่าการเดินทางครานี้จะอันตรายถึงเพียงนี้ ลู่เฉิน เกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งในต่างแดน และยังต้องมาพบกับเหตุการณ์หักหลังอันลึกลับระหว่างทางขากลับอีก

ลู่เฉิน ครุ่นคิดถึงแผนร้ายที่ซ่อนอยู่ในจดหมาย ภาพเหตุการณ์ที่ ด่านผันหลง วันนั้นวนเวียนอยู่ในหัวไม่หยุด

ด่านผันหลง, แนวป้องกันทางเหนือของจิวโจว, เมืองกวางหลิง... คำเหล่านี้วนเวียนอยู่ในความคิดของเขา

เขาลุกขึ้นนั่งกะทันหัน หันไปมองเชิงเทียนบนโต๊ะ เถ้าถ่านของจดหมายยังคงปรากฏชัดอยู่ตรงนั้น

"ทำไมต้องใส่ร้ายตระกูลลู่?"

ลู่เฉิน พึมพำกับตัวเอง เขาลุกมาที่โต๊ะ หยิบกระดาษขาวขึ้นมาปึกหนึ่ง แล้วเริ่มลงปลายพู่กันเขียนบางอย่างอย่างรวดเร็ว

...

สองวันต่อมา ขบวนคาราวานตระกูลลู่เคลื่อนผ่าน อำเภอเจียงตู ของเขต กวางหลิง ห่างจากตัวเมืองหลวงของจังหวัดไปเพียงยี่สิบลี้เศษ

ลู่เฉิน ลงจากรถม้ามาขี่ม้าแทน โดยมี หลี่เฉิงเอิน และ ซ่งอี้ ขนาบข้าง พวกเขาพูดคุยกันอย่างผ่อนคลายพลางชมทัศนียภาพอันเขียวขจีในสายลมฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่น

ในที่สุดเค้าโครงของเมืองใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล ในขณะที่ทุกคนในขบวนเริ่มมีรอยยิ้มแห่งความดีใจ ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากข้างทางและมุ่งตรงไปยังม้าของ ลู่เฉิน

หลี่เฉิงเอิน เอื้อมมือจับด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ แต่ในวินาทีต่อมาเขากลับอุทานด้วยความแปลกใจ "เสี่ยวจิ่ว?"

ลู่เฉิน ก้มมองเห็นชายหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี รูปลักษณ์ดูดีแต่ใบหน้ากลับซีดเซียว แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวราวกับเพิ่งผ่านเหตุการณ์เขย่าขวัญมา

หลี่เฉิงเอิน นึกได้ว่า ลู่เฉิน เคยบอกว่าความจำบางส่วนหายไปหลังฟื้นไข้ จึงรีบกระซิบบอก "คุณชาย เขาคือเด็กรับใช้ข้างกายนายท่าน ชื่อเต็มคือ ซุนอวี่ ทุกคนในจวนเรียกว่าเสี่ยวจิ่วขอรับ"

ลู่เฉิน พยักหน้าเล็กน้อย มองไปยังชายหนุ่มที่สั่นเทาพลางถามว่า "ทำไมเจ้าถึงอยู่ในสภาพนี้?"

ซุนอวี่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้น "คุณชาย... เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ! นายท่านถูกทางการจับตัวไปแล้ว!"

ลู่เฉิน ตะลึงค้างไปชั่วขณะ ส่วน หลี่เฉิงเอิน และ ซ่งอี้ สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ขบวนคาราวานหยุดชะงักลงบนถนนหลวงทันที