บทที่ 2 การปรากฏตัว

หนิงลี่ หรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาแฝงความประหลาดใจ ลู่เฉิน ผู้นี้ทำตัวเหนือความคาดหมายของเขาไปไม่น้อย

เขากับ ลู่ทง บิดาของ ลู่เฉิน แม้จะมิได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งถึงขั้นมิตรสหาย แต่ในอดีตยามที่ขบวนคาราวานของ ตระกูลลู่ เดินทางผ่านด่าน มักจะมี ลู่ทง เป็นผู้คุมขบวนมาด้วยตนเองเสมอ หลังจากพบปะกันหลายคราจึงพอจะถือได้ว่าเป็นคนคุ้นเคยกัน

ในความทรงจำของเขา ลู่ทง คือภาพลักษณ์ของพ่อค้าโดยแท้จริง มักจะมีรอยยิ้มถ่อมตัวประดับบนใบหน้าอยู่เสมอ หากจะกล่าวว่าเขาเป็นคนกะล่อนที่เจนจัดในโลกีย์ก็คงไม่เกินไปนัก

หลังจากพบกันหลายครั้ง หนิงลี่ พอจะเข้าใจนิสัยใจคอของคหบดีผู้มั่งคั่งแห่ง เมืองกวางหลิง ผู้นี้ได้ระดับหนึ่ง เขารู้ว่านับตั้งแต่ภรรยาคนแรกจากไปเมื่อเจ็ดปีก่อน ลู่ทง ก็มิได้แต่งงานใหม่ และทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการฟูมฟักบุตรชายเพียงคนเดียว

ว่ากันว่า ลู่ทง ให้ความสำคัญกับบุตรชายคนนี้อย่างยิ่งยวด มักจะให้เฝ้าติดตามอยู่ข้างกายเพื่อรับการสั่งสอนทุกวัน และเพิ่งจะยอมปล่อยให้เขาออกมาทำการค้าด้วยตนเองในปีนี้ เมื่อเขาอายุครบสิบเก้าปี

เดิมที หนิงลี่ คิดว่า ลู่เฉิน จะต้องขวัญหนีดีฝ่อจนลนลาน แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายที่อายุน้อยเพียงเท่านี้จะสามารถโต้ตอบได้อย่างสงบนิ่งและมั่นคง

เหล่าบ่าวไพร่และลูกจ้างในขบวนคาราวาน ตระกูลลู่ ต่างพากันกลั้นหายใจด้วยความตระหนก แต่ในใจลึกๆ กลับอดมิได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสในตัว ลู่เฉิน

ทหารม้าฝีมือดีกว่าร้อยนายที่ล้อมรอบอยู่นั้นสร้างแรงกดดันอันมหาศาล แม้แต่พวกเขามีประสบการณ์เดินทางรอนแรมไปทั่วหล้า ขาซ้ายขวายังอดสั่นสะท้านมิได้ ทว่านี่คือการเดินทางไกลครั้งแรกของ ลู่เฉิน มิหนำซ้ำเมื่อครึ่งเดือนก่อนเขายังเพิ่งล้มป่วยด้วยโรคประหลาดจนหมดสติไปนานวัน

แม้ว่าคุณชายจะดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยมาแต่ไหนแต่ไร แต่หลังจากผ่านการเจ็บป่วยครั้งใหญ่ในครานี้ ดูเหมือนว่าท่าทีของเขาจะยิ่งสุขุมและมั่นคงขึ้นไปอีกระดับ

"หึๆ"

หนิงลี่ กระตุกมุมปากเป็นรอยยิ้มเย็นชาพลางพยักหน้า "เจ้าเป็นคนฉลาดดีนี่... ทหาร! คุมตัวทุกคนในขบวน ตระกูลลู่ แยกไปสอบสวนทางโน้น แล้วค้นสินค้ากับข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดอย่างละเอียด!"

ทหารองครักษ์นับร้อยก้าวเท้าเข้าหาทันที ทว่า ลู่เฉิน กลับเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวขัดว่า "ท่านผู้บังคับการ โปรดช้าก่อน"

หนิงลี่ วางมือบนบังเหียนม้าพลางเลิกคิ้วถาม "มีอะไรอีก?"

ลู่เฉิน เอ่ยอย่างราบเรียบ " ตระกูลลู่ มิเคยมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสายลับของ เยี่ยนหุ่นเชิด อย่างที่โบราณว่าไว้ 'ตัวตรงย่อมมิกลัวเงาคด' พวกเรามิคิดขัดขืนการตรวจค้นของท่านผู้บังคับการ ทว่าบิดาข้าเคยสั่งสอนไว้ว่ายามเดินทางไกล สินค้าห้ามห่างกาย ดังนั้นข้าจึงขอความกรุณาท่านผู้บังคับการ ให้คนของท่านทำการตรวจค้นอย่างละเอียดต่อหน้าทุกคน ณ ที่แห่งนี้ด้วยเถิด"

หลี่เฉิงเอิน และ ซ่งอี้ ได้ยินดังนั้นใจก็แทบจะกระดอนไปอยู่ที่ตาตุ่ม

พวกเขาย่อมรู้ดีว่าปฏิกิริยาอันเด็ดเดี่ยวของ ลู่เฉิน นั้นสำคัญเพียงใด ไม่ต้องพูดถึงว่าข้ออ้างเรื่องคำสั่งทหารของ หนิงลี่ จะมีเบื้องลึกเบื้องหลังอย่างไร แม้จะเป็นเพียงการตรวจค้นตามปกติ พวกเขาก็ต้องระวังมิให้อีกฝ่าย 'ใส่ร้าย' หรือยัดสิ่งของต้องห้าม

แต่การกล้ายืนเผชิญหน้ากับเหล่าทหารกล้าเหล่านี้ จำต้องใช้ความกล้าหาญมหาศาล

หนิงลี่ ประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาทำสีหน้าปกติและเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "นี่เจ้ากำลังสอนข้าทำงานอย่างนั้นรึ?"

คราวนี้ ลู่เฉิน มิได้ถอยแม้แต่ก้าวเดียว เขาตอบกลับด้วยเสียงนิ่ง "เรื่องนี้เกี่ยพันถึงชีวิตของคนหลายสิบชีวิตในตระกูลลู่ ข้าจึงมิกล้าเพิกเฉย หากมีสิ่งใดล่วงเกินไปบ้าง ขอท่านผู้บังคับการโปรดประทานอภัย"

หนิงลี่ แค่นเสียงเยาะ "เจ้าต้องรู้ไว้อย่างหนึ่ง แม้ตระกูลลู่จะมั่งคั่งเพียงใด แต่นี่คือ ด่านผันหลง มิใช่ เมืองกวางหลิง เจ้าที่เป็นเพียงบุตรพ่อค้าไร้ยศถาบรรดาศักดิ์ กล้ามาทำวางโตต่อหน้าข้าเชียวหรือ? ทหาร คุมตัวไป!"

เหล่านักรบนับร้อยชักอาวุธออกมาพร้อมกัน เสียงโลหะกระทบกันทำให้คนขี้ขลาดในขบวนถึงกับตัวสั่นงันงก

หลี่เฉิงเอิน สีหน้าเปลี่ยนเคร่งขรึม มือขวาเอื้อมไปจับด้ามดาบที่ข้างเอวโดยสัญชาตญาณ ทว่า ลู่เฉิน ราวกับจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เขาหันไปส่ายหน้าให้หลี่เฉิงเอินด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความนัย

ใบหน้าของ หนิงลี่ ปรากฏร่องรอยแห่งความดุร้าย ราวกับพร้อมจะใช้กำลังในวินาทีถัดไป

ลู่เฉิน จ้องมองเขาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลัง "ท่านผู้บังคับการหนิง การตรวจค้นต่อหน้าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลและยุติธรรม หากท่านยังดึงดันจะกระทำการโดยพลการ หรือว่าท่านมีแผนการลับอันใดซ่อนอยู่? ราชสำนักมีระเบียบปฏิบัติชัดเจน ข้าเกรงว่าท่านผู้บังคับการคงมิอาจ 'ปิดแผ่นฟ้าด้วยฝ่ามือเดียว' ได้กระมัง?"

ทหารร้อยนายที่ หนิงลี่ พามานั้นเป็นยอดฝีมือประจำด่าน ย่อมมิเห็นคนในขบวนอยู่ในสายตา แต่ ณ ขณะนั้น นอกจากพวกเขาก็ยังมีขุนนางจากกรมพระคลังที่ทำหน้าที่เก็บภาษีอยู่ ณ ชัยภูมิยุทธศาสตร์แห่งนี้ด้วย

เมื่อ ลู่เฉิน กล่าวประโยคสุดท้ายจบ สายตาของเขาก็ปรายไปทาง รองเลขานุการ กรมพระคลังที่ยืนอยู่อีกด้านหนึ่ง

ก่อนจะถึงด่านผันหลง เขาได้รับฟังจาก ซ่งอี้ ผู้จัดการขบวนว่า ลู่ทง เคย 'หยิบยื่น' ทองเงินให้ขุนนางผู้นี้ที่ชื่อ หูเฉวียน อยู่บ่อยครั้ง ในยามนี้เขาไม่ได้ต้องการความยุติธรรมอันสูงส่ง แค่คำพูดสนับสนุนเพียงคำสองคำจากขุนนางที่ถูกปูทางไว้แล้วนั้นมิใช่เรื่องยากเย็นเลย

รองเลขานุการหู เมื่อเห็นสายตานั้นก็กระแอมไอออกมาเบาๆ ก่อนจะยิ้มให้ หนิงลี่ แล้วกล่าวว่า "ท่านผู้บังคับการหนิง ข้าเห็นว่าสิ่งที่ คุณชายลู่ กล่าวนั้นก็มีเหตุผลอยู่บ้างนะ"

หากเทียบตามยศถาบรรดาศักดิ์ รองเลขานุการ อยู่ที่ระดับเจ็ด ส่วน ผู้บังคับการกรม อยู่ที่ระดับห้า ซึ่งต่างกันลิบลับ ทว่าไม่ว่า ด่านผันหลง จะสำคัญเพียงใด ผู้บังคับการกรมก็ยังเป็นเพียงนายทหารระดับกลางในกองทัพชายแดน ในขณะที่รองเลขานุการหู แม้ยศจะต่ำแต่เป็นขุนนางจากราชธานีที่ส่งตรงมาจากกรมพระคลัง นัยยะเบื้องหลังนี้จึงน่าพิจารณายิ่งนัก

สาเหตุที่ขุนนางจากเมืองหลวงมาปรากฏตัวที่นี่ เพราะ ด่านผันหลง คือเส้นทางสายหลักจาก จิวโจว ไปยังเขตราชธานีของ เยี่ยนเหนือ

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีขบวนคาราวานผ่านเข้าออกมากมาย ผลกำไรมหาศาลทำให้กรมพระคลังต้องมาตั้งจุดเก็บภาษีและส่งขุนนางมาดูแลโดยเฉพาะ

หนิงลี่ คาดไม่ถึงว่าเรื่องราวจะกลับกลายเป็นเช่นนี้ เขาอาจจะเย็นชากับ ลู่เฉิน ได้ แต่ไม่อาจเมินเฉยต่อขุนนางจากราชธานีได้

เขาพยักหน้าให้ขุนนางหูเล็กน้อยเป็นการแสดงความเคารพ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "ตกลง วันนี้ข้าจะเห็นแก่หน้าท่านใต้เท้าหู... ลู่เฉิน ให้คนของเจ้าเฝ้าดูอยู่ข้างๆ หากข้าตรวจพบสิ่งผิดกฎหมายแม้เพียงชิ้นเดียว อย่าหาว่าข้าใจคออำมหิตก็แล้วกัน"

ลู่เฉิน ก้มหน้าหลบสายตา ในเมื่อเขาบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว การดันทุรังประชันฝีปากต่อย่อมเป็นความโง่เขลาและเป็นการรนหาที่ตาย

ภายใต้แสงแดดอันเจิดจ้าของฤดูใบไม้ผลิ การตรวจค้นอย่างเข้มข้นจึงเริ่มต้นขึ้นบนพื้นที่ราบแห่งนี้

ทหารของ หนิงลี่ รื้อค้นสินค้า ข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัว ไปจนถึงรถม้าของ ลู่เฉิน อย่างละเอียดละออ จนสภาพที่เกิดเหตุวุ่นวายสับสนไปหมด

ลู่เฉิน ยืนอยู่ด้านข้าง ทอดสายตามองผืนดินสีเหลืองใต้เท้าอย่างสงบนิ่ง

ภายใต้การจ้องมองของคนในขบวนและขุนนางกรมพระคลัง การตรวจค้นที่ยาวนานกว่าครึ่งชั่วยามสิ้นสุดลงโดยไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ซ่งอี้ ผู้จัดการขบวนอดมิได้ที่จะลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

สีหน้าของ หนิงลี่ ดูไม่สู้ดีนัก เพราะตอนแรกเขาตั้งท่าไว้เสียสูงลิบลิ่ว ยามนี้จึงรู้สึกเสียหน้าอยู่บ้าง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ลู่เฉิน จึงประสานมือกล่าว "ท่านผู้บังคับการหนิง แม้ข้าจะมิรู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น แต่ก็นับว่าเป็นโชคดีที่ท่านมอบโอกาสให้ ตระกูลลู่ ได้พิสูจน์ความบริสุทธิ์ เมื่อครู่ท่านบอกว่าจะมีการสอบสวน ทุกคนในขบวนย่อมยินดีให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ขอรับ"

ในเมื่อ ลู่เฉิน ลดท่าทีลงและให้เกียรติเช่นนี้ หนิงลี่ จึงมิอาจวางโตต่อได้ เขาเพียงพยักหน้า และสั่งให้ทหารคุมตัวทุกคนไปยังอาคารชั้นเดียวทางทิศใต้เพื่อแยกสอบสวนทีละคน

เนื้อหาการสอบสวนนั้นเรียบง่าย เพียงแค่ให้เล่ารายละเอียดการเดินทางไปยัง รัฐเยี่ยน ตั้งแต่ต้นจนจบ ว่าพบเห็นบุคคลลึกลับหรือเหตุการณ์ประหลาดใดๆ หรือไม่ เพื่อนำคำให้การมาตรวจสอบเทียบเคียงกัน

เวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม การสอบสวนจึงเสร็จสิ้น ทุกคนในขบวนคาราวานต่างตกอยู่ในสภาพเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างยิ่ง

ในตอนนั้นเอง หนิงลี่ เดินเข้ามาในห้องโถงหลักพร้อมกองเอกสารบันทึกคำให้การในมือ เขาเอ่ยเสียงเรียบว่า "คุณชายลู่ บิดาของเจ้าช่างปกครองคนได้ดีนัก กิจการของเจ้าเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในช่วงนี้ที่ตรวจสอบแล้วไม่พบความเชื่อมโยงกับราชสำนัก เยี่ยนหุ่นเชิด เลย"

ลู่เฉิน รู้ดีว่าด่านที่ยากลำบากที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว เขาจึงกล่าวอย่างนอบน้อม "ท่านผู้บังคับการชมเกินไปแล้ว บิดาข้าเคยกล่าวไว้บ่อยครั้งว่า คนตระกูลลู่คือราษฎรของ มหาฉี ต้องพึงระลึกถึงหน้าที่ของตนอยู่เสมอ"

หนิงลี่ เดินเข้ามาตบไหล่เขาเบาๆ พลางพยักหน้า "ข้ามิได้มีเจตนาจะกลั่นแกล้งพวกเจ้า แต่เมื่อเดือนก่อนมีการค้นพบรังของสายลับ เยี่ยนหุ่นเชิด ใน เมืองไท่ซิง ซึ่งสร้างความตระหนกไปถึงราชสำนักและ จวนผู้บัญชาการสูงสุด แม้แต่ หน่วยจือจิ้ง ก็ยังส่งคนข้ามแม่น้ำมาควบคุมดูแล ช่วงนี้จึงมีการเพิ่มความเข้มงวดในการตรวจค้นทุกที่ โดยเฉพาะที่ด่านชายแดน"

ใจของ ลู่เฉิน กระตุกวูบ เมืองไท่ซิง คือที่ตั้งของจวนผู้บัญชาการทหารแห่งจิวโจว อยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองกวางหลิง เขาเข้าใจสถานการณ์ทันที "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ช่วงที่ผ่านมาท่านผู้บังคับการคงจะลำบากไม่น้อย"

เขาหยิบตั๋วแลกเงินมูลค่าห้าสิบตำลึงจากโรงรับแลกเงิน หยงเซิ่งชาง ออกจากแขนเสื้อ แล้วส่งใส่มือของ หนิงลี่ อย่างแนบเนียนพลางยิ้มกล่าว "นี่คือสินน้ำใจเล็กน้อยจากตระกูลลู่ โปรดนำไปซื้อสุราดื่มกับเหล่าพี่น้องทหารเถิด หวังว่าท่านผู้บังคับการจะไม่ปฏิเสธ"

หนิงลี่ ปรายตามองมูลค่าในตั๋วเงินก่อนจะพยักหน้า "คุณชายลู่ เกรงใจกันเกินไปแล้ว"

เมื่อเป็นเช่นนี้ ทุกฝ่ายจึงแยกย้ายกันด้วยความพึงพอใจ

ทั้งคู่สนทนาตามมารยาทอีกเล็กน้อย ลู่เฉิน จึงกลับไปหาขบวนเพื่อออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออกเฉียงใต้ ส่วน หนิงลี่ ควบม้ากลับเข้าด่านไปอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา เขามาถึงจวนที่ทำการกองทัพซึ่งตั้งอยู่ใจกลางด่านผันหลง และเดินตรงเข้าไปด้านในโดยมิได้ให้ใครแจ้งล่วงหน้า

"ตรวจค้นเสร็จแล้วรึ?" ภายในห้องโถงใหญ่ นายทหารวัยกลางคนนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะทำงานที่มีกองเอกสารวางอยู่เบื้องหน้า

หนิงลี่ ขยับคอเสื้อให้คลายออกพลางพยักหน้า "ไม่พบสิ่งผิดปกติครับ"

นายทหารวัยกลางคนผู้นี้คือ แม่ทัพใหญ่ แห่ง กองทัพผันหลง นามว่า เผยสุ่ย เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "หลายสิบปีก่อน ตระกูลลู่เป็นเพียงครอบครัวเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงใน อำเภอซานหยาง ภายใต้การปกครองของ เมืองกวางหลิง ต้องใช้เวลาความพยายามของคนหลายรุ่นกว่าจะมีกิจการใหญ่โตเช่นวันนี้ ย่อมต้องมีความระมัดระวังเป็นธรรมดา ข้าเคยพบ ลู่ทง อยู่ครั้งหนึ่ง เขาดูเหมือนคนหัวอ่อน แต่ความจริงแล้วเป็นคนที่มีความสามารถมาก"

หนิงลี่ ทอดถอนใจ "ลู่ทงนั่นเรื่องหนึ่ง เขาผ่านโลกมามากย่อมมิแปลกใจ แต่บุตรชายของเขานี่สิ อายุยังน้อยแต่ความคิดความอ่านช่างลึกซึ้งนัก"

เผยสุ่ย เอ่ยถามด้วยความสนใจ "ทำไมเจ้าถึงกล่าวเช่นนั้น?"

หนิงลี่ จึงเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟังโดยสังเขป หลังจากฟังจบ เผยสุ่ย ก็ยิ้มออกมา "เขามีความเด็ดเดี่ยวไม่เบา... เอาเถอะ เรื่องนี้เป็นคำขอมาจาก หน่วยจือจิ้ง พวกเราทำได้เพียงร่วมมือ แต่เจ้าต้องเข้าใจว่าตอนนี้สิ่งใดสำคัญที่สุด"

หนิงลี่ ถามด้วยความคาดหวัง "จะมีคนจาก เยี่ยนหุ่นเชิด แปรพักตร์มาจริงๆ หรือครับ?"

เผยสุ่ย ตอบว่า "ยังอยู่ในระหว่างการเจรจา แต่คิดว่าไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ข้าได้รายงานเรื่องนี้ต่อ ท่านผู้บัญชาการสูงสุดเซียว แล้ว และท่านได้มอบหมายให้ข้าดูแลรับผิดชอบอย่างเต็มที่ แม้ผู้ที่ติดต่อมาในครั้งนี้จะมีตำแหน่งไม่สูงนักในราชสำนักเหนือ แต่หากดำเนินการได้สำเร็จ ย่อมจะสั่นคลอนเสถียรภาพทางการเมืองของ เยี่ยนหุ่นเชิด ได้อย่างแน่นอน"

เขามองหน้า หนิงลี่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "อีกไม่กี่วัน เจ้าจงนำกำลังรุดหน้าไปทางเหนือเพื่อติดต่อ และพยายามสืบหาความต้องการที่แท้จริงของฝ่ายนั้นให้จงได้"

หนิงลี่ รับคำหนักแน่น "ผู้น้อยน้อมรับคำสั่ง!"

เขาก้มหน้าลง ทว่าแววตากลับปรากฏร่องรอยแห่งความซับซ้อนบางอย่างวูบผ่านไป

...