บทที่ 26 - นางคิดจะตบหน้าเชื้อพระวงศ์งั้นหรือ!?

บทที่ 26 - นางคิดจะตบหน้าเชื้อพระวงศ์งั้นหรือ!?

★★★★★

กำลังคุยกันอยู่ จู่ๆ ที่ชั้นล่างก็เกิดความวุ่นวายขึ้น

ห้องโถงที่เคยจอแจกลับเงียบสงัดลงในพริบตา ตามมาด้วยเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงราวกับคลื่นกระทบฝั่ง

"มาแล้ว! คุณหนูหนิงมาแล้ว!"

ซูเฉินวางจอกสุราลง ลุกขึ้นเดินไปที่ระเบียงทางเดิน มองลงมาจากที่สูง

เห็นเพียงที่ประตูใหญ่ของหอหลิวอวิ๋น หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเขียวผู้หนึ่ง กำลังก้าวเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้าโดยมีสาวใช้หลายคนคอยประคอง

วินาทีนั้น ราวกับว่าแสงไฟทั่วทั้งหอหลิวอวิ๋นหม่นแสงลงไปถนัดตา

หนิงชิงฉือไม่ได้แต่งหน้าทาปาก แต่กลับยังคงงดงามจนแทบจะสะกดทุกสายตา

นางมีรูปร่างสูงโปร่ง ชุดกระโปรงสีเขียวนั้นถูกตัดเย็บมาอย่างพอดีตัว ขับเน้นรูปร่างที่ผอมบางของนางให้ดูบอบบางราวกับกิ่งหลิวลู่ลม

ชายกระโปรงพลิ้วไหวเบาๆ ตามจังหวะก้าวเดิน เผยให้เห็นรองเท้าปักลายเมฆาอันประณีต

สิ่งที่ทำให้คนมองไม่อาจละสายตาได้มากที่สุด คือกลิ่นอายของนาง

เย็นชา หยิ่งยโส

ราวกับกล้วยไม้ที่เบ่งบานอยู่บนหน้าผาสูงชัน แฝงไปด้วยความเย็นชาที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

แต่ซูเฉินกลับสามารถจับสังเกตเห็นความโศกเศร้าที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในดวงตาของนางได้อย่างเฉียบขาด

ความโศกเศร้านั้นไม่ใช่การแสร้งทำ แต่เป็นความบอบช้ำและอ้างว้างที่แผ่ซ่านออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ราวกับอี้อันจวีซื่อผู้ประพันธ์บทกวี เฝ้าตามหา อ้างว้างเดียวดาย โศกเศร้าอาดูร

ทั้งที่อยู่ท่ามกลางความเจริญรุ่งเรือง แต่กลับรู้สึกเหมือนอยู่ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพร

ทั้งที่มีผู้คนชื่นชมหลงใหลอยู่รอบกาย แต่กลับดูโดดเดี่ยวเหลือเกิน

ความงดงามแบบนี้ ไม่เหมือนกับความอ่อนหวานของหลิ่วเยว่ซี และไม่เหมือนกับความน่ารักสดใสของฉู่อวี่ซิน

แต่มันเป็นความเปราะบางที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอยากจะทะนุถนอม แต่ก็ไม่กล้าล่วงเกิน

"นี่หรือคือหนิงชิงฉือ..."

ซูเฉินใช้นิ้วเคาะราวระเบียงเบาๆ แววตาขบขันค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความชื่นชม

ผู้หญิงคนนี้ น่าสนใจไม่เบา

หนิงชิงฉือเดินเข้ามาในห้องโถง นางไม่ได้สนใจสายตาอันเร่าร้อนที่จับจ้องมาจากรอบด้าน เพียงแค่เดินตรงไปนั่งที่ตำแหน่งประธาน

แม้จะอยู่ในสถานที่แบบนี้ นางก็ยังคงนั่งหลังตรงสง่างาม ราวกับหงส์ผู้หยิ่งทะนง

เมื่อนางนั่งลง บรรดาคุณชายจากตระกูลใหญ่รอบๆ ก็พากันกระตือรือร้นขึ้นมาทันที ต่างรีบกรูกันเข้าไปล้อมรอบ

"คุณหนูหนิงมาร่วมงานในวันนี้ นับเป็นเกียรติของพวกเราจริงๆ!"

"ใช่แล้ว คุณหนูหนิงโปรดวางใจ วันนี้พวกเราจะต้องใช้บทกวีเรียกร้องความเป็นธรรมให้ท่านให้จงได้!"

"หากซูเฉินคนนั้นกล้ามา ข้าจะให้เขาได้รู้ซึ้งว่าศักดิ์ศรีของบัณฑิตมันเป็นอย่างไร!"

หนิงชิงฉือเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ไม่ได้พูดอะไรออกมา ท่าทางเย็นชาของนางยิ่งทำให้ทุกคนรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะเอาชนะใจนางให้ได้

ในตอนนั้นเอง คุณชายในชุดผ้าไหมผู้หนึ่งก็ก้าวออกมา กางพัดพับในมือออก แล้วประกาศด้วยเสียงอันดัง

"ทุกท่าน!"

"ในเมื่อคุณหนูหนิงมาถึงแล้ว เช่นนั้นงานชุมนุมกวีของเราก็ขอเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ"

"วันนี้คุณหนูหนิงอยู่ที่นี่ หากพวกเราจะแต่งบทกวีธรรมดาดาษดื่น ก็คงจะเป็นการล่วงเกินหญิงงามจนเกินไป"

"ในความเห็นของข้า ธีมของงานชุมนุมกวีคืนนี้ เรามากำหนดเป็นคำว่า ความรัก กันดีกว่า!"

"ไม่ว่าจะสุขเศร้าเหงารัก หรือจะทุกข์ระทมเพราะความคิดถึง ขอเพียงเป็นความรัก ก็สามารถนำมาแต่งบทกวีได้ทั้งสิ้น!"

"หากใครสามารถแต่งบทกวีที่ทำให้คุณหนูหนิงพยักหน้ายอมรับได้ คนผู้นั้นก็จะได้เป็นอันดับหนึ่งในค่ำคืนนี้!"

ข้อเสนอนี้ ทำให้บรรยากาศในงานคึกคักขึ้นมาทันที

ความรักงั้นหรือ

นี่มันตรงกับสถานการณ์ของหนิงชิงฉือในตอนนี้เลยไม่ใช่หรือ

การถูกบังคับให้แต่งงานกับคนที่ไม่ได้รัก มันช่างน่าเศร้าและทุกข์ระทมเพียงใด

หากสามารถแต่งบทกวีที่ตรงกับความรู้สึกในใจของนางออกมาได้ มีหรือที่จะไม่ได้รอยยิ้มจากหญิงงาม

ในชั่วพริบตา ทุกคนก็พากันถกแขนเสื้อ เค้นสมองคิดหาบทกวีกันอย่างสุดกำลัง

ภายในห้องส่วนตัว เสียงพิณดังแว่ว กลิ่นสุราหอมฟุ้ง

หญิงคณิกาวางผีพาลง จับกาประคองรินสุราให้ซูเฉินจนเต็มจอก แววตาของนางแฝงไปด้วยความเข้าใจโลกอย่างลึกซึ้ง นางหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

"คุณชาย ธีมงานชุมนุมกวีของหอหลิวอวิ๋นในยามปรกติมักจะเป็นการชมธรรมชาติหรือชมสิ่งของ แต่คืนนี้กลับตั้งโจทย์เป็นคำว่า ความรัก ซะอย่างนั้น เจตนาที่พุ่งเป้าไปที่เรื่องนี้ มันช่างโจ่งแจ้งเกินไปหน่อยนะเจ้าคะ"

ซูเฉินยกจอกสุราขึ้นมา แต่ยังไม่รีบดื่มลงไป เพียงแค่หมุนจอกเล่นด้วยปลายนิ้ว สายตามองลอดหน้าต่างแกะสลักลงไป ทอดมองไปยังเงาร่างสีเขียวเบื้องล่าง

"โอ้ โจ่งแจ้งอย่างไรล่ะ"

หญิงคณิกายกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงอ่อนหวาน

"ยอดหญิงผู้มีพรสวรรค์ตระกูลหนิงได้รับพระราชโองการ กำลังจะแต่งเข้าจวน..."

"อะแฮ่ม แต่งเข้าจวนองค์หญิงใหญ่ การให้นางเขียนเรื่องความรักในเวลานี้ ก็เหมือนเป็นการบังคับให้นางต้องระบายความขมขื่นในใจออกมาต่อหน้าผู้คนไม่ใช่หรือเจ้าคะ หากเขียนได้ดี ก็เท่ากับเป็นการแสดงความไม่พอใจต่อองค์จักรพรรดินี แต่หากเขียนออกมาไม่ดี ก็จะทำให้เสียชื่อเสียงยอดหญิงผู้มีพรสวรรค์ไปเสียเปล่าๆ นี่มันไม่ใช่งานชุมนุมกวีแล้วล่ะเจ้าค่ะ นี่มันการเอาคนไปย่างไฟชัดๆ"

ซูเฉินพยักหน้าเบาๆ ผู้หญิงคณิกานางนี้มองสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่งดีทีเดียว

"แล้วงานชุมนุมกวีนี้ มีกฎระเบียบหรือขั้นตอนอะไรเป็นพิเศษหรือไม่"

"ก็ไม่มีกฎอะไรตายตัวหรอกเจ้าค่ะ"

หญิงคณิกายกผีพาขึ้นมาอุ้มไว้ นิ้วเรียวกรีดสายเบาๆ บรรเลงเพลงต่อจากเมื่อครู่

"ก็แค่ให้เหล่าบัณฑิตและหญิงงามแต่งบทกวีตามธีมที่กำหนด จะเป็นรูปแบบไหน หรือจะสั้นยาวแค่ไหนก็ได้ เมื่อแต่งเสร็จแล้วก็จะมีคนคอยอ่านออกเสียงให้ฟัง และสุดท้ายก็ให้ทุกคนในงานเป็นคนตัดสินเจ้าค่ะ"

"ในแต่ละเดือนจะมีเพียงหนึ่งหัวข้อ ผู้ที่ได้รับคะแนนโหวตมากที่สุด ก็จะได้เป็นอันดับหนึ่งของเดือนนั้น หากสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ไม่เพียงแต่จะมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่ยังจะได้รับของกำนัลอันล้ำค่าจากหอหลิวอวิ๋นด้วยเจ้าค่ะ"

พูดมาถึงตรงนี้ นางก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเสริมขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"แต่ด้วยสถานการณ์ในค่ำคืนนี้ เกรงว่าคงไม่มีใครสนใจของกำนัลอะไรนั่นหรอกเจ้าค่ะ ทุกคนก็คงตั้งตารอดูเรื่องตลกของคุณหนูหนิง หรือไม่ก็... รอดูความขายหน้าของคุณชายตระกูลซูคนนั้นเสียมากกว่า"

เมื่อซูเฉินได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มบางๆ

"ไม่รีบ งั้นก็ขอดูไปก่อน"

ในเมื่อหนิงชิงฉือกล้ามา ก็ต้องไม่ได้มามือเปล่าอย่างแน่นอน

ผู้หญิงคนนี้แม้จะดูเย็นชาและอ่อนแอ แต่ลึกๆ ในใจกลับมีความดื้อรั้นซ่อนอยู่

บรรยากาศในห้องโถงชั้นล่าง คึกคักมาถึงขีดสุดแล้ว

หลังจากที่คุณชายในชุดผ้าไหมผู้นั้นเสนอให้ใช้คำว่า ความรัก เป็นหัวข้อ เสียงสนับสนุนรอบด้านก็ดังกึกก้อง ราวกับเกลียวคลื่นที่ถาโถมเข้าใส่เงาร่างที่โดดเดี่ยวกลางห้องโถง

"คุณหนูหนิง ในเมื่อมาแล้ว จะไม่แสดงฝีมือให้พวกเราได้เห็นหน่อยหรือ"

"ใช่แล้ว พวกเราเฝ้ารอคอยยอดหญิงผู้มีพรสวรรค์ตระกูลหนิงมาเนิ่นนาน คืนนี้บรรยากาศดีชวนฝัน ช่างเหมาะแก่การแต่งบทกวีชั้นยอดทิ้งไว้ให้คนรุ่นหลังยิ่งนัก!"

"คุณหนูหนิง หรือว่าท่านจะดูแคลนพวกเรา ถึงได้ไม่ยอมชี้แนะ"

เสียงเร่งเร้าเหล่านี้ แม้จะดูเหมือนเป็นการยกยอ แต่แท้จริงแล้วมันกลับกลายเป็นเชือกที่มองไม่เห็น นับร้อยนับพันเส้นที่รัดคอหนิงชิงฉือเอาไว้แน่น

หนิงชิงฉือนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน มือที่วางอยู่บนตักบีบเข้าหากันแน่น จนกระโปรงสีเขียวที่เรียบตึงยับย่นเป็นรอย

นางกวาดสายตามองไปรอบๆ

ดวงตาแต่ละคู่เหล่านั้น มีทั้งความขบขัน มีทั้งความคาดหวัง มีทั้งความเห็นใจ แต่กลับไม่มีความเคารพหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

นี่คือโลกที่นางกำลังจะบอกลาอย่างนั้นหรือ

นี่หรือคือบัณฑิตผู้ทรงเกียรติ

นางสูดลมหายใจเข้าลึก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ

การถูกคนอื่นจงใจตั้งโต๊ะเล่นงานแบบนี้ ทำให้รู้สึกไม่สบอารมณ์จริงๆ

แต่ในเมื่อมาแล้ว นางก็ไม่เคยคิดที่จะถอยหนี

"พู่กันกับหมึก"

เสียงเย็นชาดังก้องไปทั่วห้องโถง แม้จะไม่ดังนัก แต่กลับได้ยินชัดเจนในหูของทุกคน

สาวใช้รีบนำเครื่องเขียนทั้งสี่ที่เตรียมไว้แล้วมาเสิร์ฟทันที

หนิงชิงฉือค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

การลุกขึ้นยืนในครั้งนี้ ทำให้ห้องโถงที่เคยจอแจเงียบสงบลงไปถนัดตา

วันนี้นางไม่ได้แต่งกายหรูหรา สวมเพียงชุดกระโปรงสีเขียวเรียบๆ แต่ก็ไม่อาจปิดบังความงามตามธรรมชาติของนางได้เลย

เอวคอดกิ่ว ราวกับสามารถโอบรอบได้ด้วยมือเดียว ชายกระโปรงพลิ้วไหวตามจังหวะการขยับตัว ขับเน้นรูปร่างที่เรียวยาวและงดงาม

โดยเฉพาะข้อมือที่โผล่พ้นปลายแขนเสื้อออกมานั้น ขาวผ่องจนแสบตา ราวกับหยกมันแกะชั้นดี

นางเดินไปที่โต๊ะ จับพู่กัน จุ่มน้ำหมึก

ไม่มีท่าทีลังเลใดๆ ปลายพู่กันตวัดลงบนกระดาษ

ทันทีที่ผู้เชี่ยวชาญลงมือ ก็รู้เลยว่าของจริงหรือของปลอม

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นบัณฑิต สายตาย่อมเฉียบแหลมเป็นธรรมดา

เห็นเพียงปลายพู่กันที่ตวัดอย่างลื่นไหล ลายมือที่ดูงดงามนั้นแฝงไปด้วยความหนักแน่นแข็งแกร่ง ถึงกับมีเค้าโครงลายมือของเว่ยฟูเหรินอยู่บ้าง

ปลายพู่กันขยับไปมาบนกระดาษเซวียนจื่อ กลิ่นน้ำหมึกหอมฟุ้งกระจาย

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็วางพู่กันลง แล้วยกกระดาษเซวียนจื่อแผ่นนั้นขึ้นมาเบาๆ

สาวใช้รีบก้าวเข้าไปรับ แล้วชูบทกวีนั้นขึ้นสูงให้ทุกคนได้เห็น

ถอนใจรัก!

หัวข้อนี้มีเพียงคำสองคำ แต่กลับหนักอึ้งราวกับขุนเขา

ตามมาด้วยบทกวีเจ็ดคำสี่ประโยค

"กระดาษงามซ่อนเร้นความปรารถนา ราชโองการแดงปิดกั้นดวงตาใส หวังใจผูกพันดั่งขุนเขาทะเลกว้าง กายกลับต้องเดินตามหมากแห่งราชัน"

ตู้ม!

ทันทีที่บทกวีนี้ปรากฏ ทั่วทั้งหอหลิวอวิ๋นก็ราวกับระเบิดลง

บรรดาคุณชายจากตระกูลใหญ่ต่างชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่แต่ละคนจะตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำราวกับโดนฉีดเลือดไก่

"ยอดเยี่ยม! บทกวีนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

คุณชายในชุดผ้าไหมคนก่อนหน้านี้กระโดดออกมาเป็นคนแรก พัดพับในมือตบลงบนฝ่ามืออย่างแรง พร้อมกับร้องตะโกนชื่นชมเสียงดัง

"ประโยคแรกที่ว่า 'กระดาษงามซ่อนเร้นความปรารถนา' เขียนอธิบายถึงความรู้สึกของหญิงสาวออกมาจนหมดสิ้น ความปรารถนาอันงดงามเหล่านั้น ทำได้เพียงถูกซ่อนเอาไว้ในกระดาษ ช่างน่าเศร้าเสียจริง!"

คนข้างๆ รีบสมทบขึ้นมาทันที

"วิเศษมาก! โดยเฉพาะประโยคที่สอง 'ราชโองการแดงปิดกั้นดวงตาใส' คำว่า 'ปิดกั้น' คำนี้ ช่างใช้ได้ยอดเยี่ยมจริงๆ! ราชโองการเพียงหนึ่งฉบับ ไม่เพียงแต่จะปิดกั้นดวงตา แต่ยังปิดกั้นอิสรภาพทั้งชีวิตของคุณหนูหนิงด้วย!"

"'หวังใจผูกพันดั่งขุนเขาทะเลกว้าง กายกลับต้องเดินตามหมากแห่งราชัน' สองประโยคนี้ยิ่งเหมือนใช้เลือดเขียนขึ้นมา! ในใจหวังเพียงความรักที่หนักแน่นดั่งขุนเขาทะเลกว้าง แต่ร่างกายกลับต้องปล่อยให้ไหลไปตามโชคชะตา กลายเป็นหมากในเกมการเมืองของจักรพรรดิ... เฮ้อ ช่างน่าเศร้าและน่าเวทนาเสียจริง!"

ทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ แทบจะยกยอให้บทกวีนี้กลายเป็นดอกไม้บาน

พวกเขาตื่นเต้น ไม่ใช่เพียงเพราะบทกวีนี้แต่งได้ดี แต่เป็นเพราะความขุ่นเคืองที่แฝงอยู่ในบทกวีต่างหาก

นี่คือการแสดงความไม่พอใจต่อการประทานงานแต่งขององค์จักรพรรดินีอย่างเปิดเผย!

นี่คือการตบหน้าเชื้อพระวงศ์ชัดๆ!

[จบแล้ว]