บทที่ 20 - จักรพรรดินีพระราชทานงานแต่งอีกแล้ว

บทที่ 20 - จักรพรรดินีพระราชทานงานแต่งอีกแล้ว

★★★★★

"ลายมือบ่งบอกถึงตัวตน"

ลั่วหนิงฉางฉายแววชื่นชมออกมาทางสายตา

"เมื่อก่อนทำไมข้าถึงไม่ทันสังเกตเลยนะ ว่าเจ้าเด็กคนนี้เขียนหนังสือได้งดงามถึงเพียงนี้"

"ฝีมือปลายพู่กันระดับนี้ หากพวกนักปราชญ์เฒ่าในสำนักราชบัณฑิตได้มาเห็น คงต้องละอายใจจนแทบอยากแทรกแผ่นดินหนีเป็นแน่"

ยิ่งมองนางก็ยิ่งรู้สึกพอใจ

ลูกเขยคนนี้ มอบเรื่องประหลาดใจให้แก่นางมากมายเหลือเกิน

เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ ตัดสินใจเด็ดขาด และที่สำคัญที่สุดคือ ความมุทะลุที่กล้าท้าทายฟ้าดินเพื่อช่วยเหลือราษฎร ช่างถูกใจนางเสียเหลือเกิน

คนมีความสามารถเช่นนี้ จำเป็นต้องผูกมัดเอาไว้กับราชวงศ์ให้แน่นหนา

มีภรรยาแค่สองคนหรือ

ไม่พอหรอก

ยังน้อยเกินไป

หากปล่อยให้ถูกขุมกำลังฝ่ายอื่นใช้แผนนางนกต่อล่อลวงไปได้ นั่นคงเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของต้าเฉียน

ลั่วหนิงฉางยืดตัวนั่งให้ตรงขึ้น เรียวขาสวยเปลี่ยนมาไขว่ห้าง ขยับเปลี่ยนท่านั่งให้สบายตัวมากขึ้น

ในหัวของนางกำลังทบทวนรายชื่อหญิงสาววัยออกเรือนจากตระกูลต่างๆ ในเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

ต้องเป็นคนที่มีทั้งความงดงามและสติปัญญา และต้องมีความสามารถทัดเทียมกับความปราดเปรื่องของเจ้าเด็กคนนี้ได้

ทันใดนั้น สายตาของนางก็ไปสะดุดอยู่ที่คำว่า "ห้าวหาญ" บนจดหมายลับ

ชื่อๆ หนึ่ง ผุดขึ้นมาในหัวของนางทันที

ยอดหญิงผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งต้าเฉียน หนิงชิงฉือ

ได้ยินมาว่าแม่หนูคนนั้นมีมาตรฐานสูงส่งยิ่งนัก ชายหนุ่มทั่วไปไม่อาจผ่านตา สิ่งที่นางหลงใหลที่สุดก็คือบทกวีและศิลปะการคัดลายมือ

หากปล่อยให้นางได้เห็นลายมือของซูเฉิน...

ลั่วหนิงฉางเผยอริมฝีปากสีแดงสด ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม

"ถ่ายทอดราชโองการ"

"เรียกตัวเสนาบดีกรมพิธีการหนิงจื้อหย่วนเข้าวัง"

"ข้าจะหาคู่ครองที่ดีให้แก่ลูกสาวสุดที่รักของเขาเสียหน่อย"

เมืองหลวง จวนเสนาบดีกรมพระคลัง

ถ้วยชาลายครามสีน้ำเงินสมัยซ่งอันล้ำค่า ถูกปาลงพื้นกระแทกแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

น้ำชากระเด็นสาดสาด ควันร้อนลอยกรุ่น

บรรดาทาสรับใช้คุกเข่าตัวสั่นอยู่เต็มห้องหนังสือ ก้มหน้าต่ำจนแทบจะติดพื้น ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง กลัวว่าจะไปกระตุกหนวดเสือของใต้เท้าหวังผู้ทรงอิทธิพลท่านนี้เข้า

หวังชางหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ใบหน้าที่ปรกติมักจะได้รับการดูแลอย่างดีและประดับด้วยรอยยิ้มจอมปลอมอยู่เสมอ บัดนี้กลับบิดเบี้ยวราวกับอสูรร้ายที่พร้อมจะกินเลือดกินเนื้อคน

"ฆ่าล้างโคตรเลยงั้นหรือ"

"ซูเฉินมันกล้าดีอย่างไร!"

"ใครมอบความกล้าให้มัน! ใครมอบอำนาจให้มันทำแบบนี้!"

หวังชางเอามือไพล่หลัง เดินวนไปวนมาในห้องหนังสือ ฝีเท้าก้าวหนักหน่วงและเร่งรีบ

รายงานด่วนที่เพิ่งส่งมาจากเมืองซั่งตั่งเมื่อครู่นี้ เปรียบเสมือนการตบหน้าเขาฉาดใหญ่ ทำลายความเยือกเย็นและความลึกล้ำที่เขาภาคภูมิใจจนแหลกละเอียด

ตระกูลหลี่จบสิ้นแล้ว

ตระกูลหลี่ที่เขาคอยสนับสนุนและวางรากฐานอยู่ในเมืองซั่งตั่งมาเป็นร้อยปี ตระกูลหลี่ที่คอยส่งเงินทองจำนวนมหาศาลมาให้เขาในทุกๆ ปี และคอยช่วยเขาควบคุมเส้นทางเสบียงอาหารในท้องถิ่น บัดนี้สูญสิ้นไปหมดแล้ว

คนทั้งตระกูล ถูกฆ่าล้างบางไม่เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัขสักตัว

นี่ไม่ใช่แค่การฆ่าสุนัขทิ้งหนึ่งตัว แต่มันมีความหมายลึกซึ้งกว่านั้น

หวังชางชะงักฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน

นี่คือการเชือดไก่ให้ลิงดู

ดาบของซูเฉินที่ฟาดฟันลงมา แม้จะบั่นคอตระกูลหลี่ แต่แท้จริงแล้ว คมดาบนั้นกำลังจี้มาที่ตระกูลหวังของเขา กำลังจี้มาที่บรรดาตระกูลผู้ดีและผู้มีอิทธิพลทั้งหมดในต้าเฉียน!

แผนการกักตุนสินค้าในยามภัยแล้งครั้งนี้ เขาเป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง โดยจับมือกับตระกูลผู้ดีทั่วสารทิศให้เคลื่อนไหวไปพร้อมกัน

ทุกคนต่างคิดว่ากฎหมายย่อมไม่อาจเอาผิดคนหมู่มากได้ ต่อให้จักรพรรดินีจะกริ้วเพียงใด สุดท้ายก็คงต้องยอมหลับตาข้างหนึ่ง อย่างมากก็แค่สั่งปรับเงินและตำหนิลงโทษเล็กน้อยเท่านั้น

เพราะท้ายที่สุดแล้ว รากฐานของต้าเฉียนก็ยังคงต้องพึ่งพาพวกตระกูลผู้ดีเหล่านี้

แต่ทว่าตอนนี้ ซูเฉินกลับพังกระดานทิ้งเสียแล้ว

เขาใช้ศีรษะนับร้อยของคนในตระกูลหลี่ เป็นการประกาศกร้าวให้ทุกคนได้รับรู้

อย่ามาอ้างเรื่องกฎหมายไม่ลงโทษคนหมู่มาก ขืนทำให้โมโหขึ้นมา จะฆ่าทิ้งเรียงตัว จะฆ่าล้างบางให้สิ้นซากเลยทีเดียว!

"ซูจงเจ๋อ..."

หวังชางเค้นชื่อนี้ออกมาจากไรฟัน แววตาเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย

"เมื่อก่อนเจ้าก็เป็นแค่พวกบ้าพลังคนหนึ่ง คิดไม่ถึงเลยว่าลูกชายของเจ้าจะบ้าบิ่นยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก!"

ราชบุตรเขยไร้ประโยชน์ในข่าวลือ คุณชายเสเพลที่วันๆ เอาแต่ขลุกอยู่ตามหอนางโลม กลับกลายเป็นคนที่มีวิธีการโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้

สิ่งที่ทำให้หวังชางรู้สึกหวาดกลัวจนใจสั่นที่สุด ก็คือท่าทีของจักรพรรดินี

ตามหลักแล้ว การที่ราชบุตรเขยพลการสังหารขุนนางของราชสำนัก หรือแม้กระทั่งฆ่าล้างตระกูลผู้อื่น ถือเป็นความผิดร้ายแรงที่ต้องรับโทษประหารชีวิตเก้าชั่วโคตร

แต่ข่าวลับที่หลุดรอดมาจากในวัง กลับระบุว่า ราชโองการลับที่จักรพรรดินีมอบให้ซูเฉินนั้น มีเพียงสี่คำสั้นๆ ว่า จัดการได้ตามสมควร

คำว่า จัดการได้ตามสมควร หมายความว่าอย่างไร

นั่นหมายถึง การอนุญาตให้ลงมือได้ก่อนแล้วค่อยรายงาน!

นั่นหมายถึง อำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดจากราชวงศ์!

นั่นแสดงให้เห็นว่าจักรพรรดินีทรงมีเจตนาจะกวาดล้างมานานแล้ว ซูเฉินก็เป็นเพียงดาบที่คมกริบที่สุดในมือของพระองค์เท่านั้น

"ช่างคิดคำนวณได้ล้ำลึก ช่างคำนวณได้ล้ำลึกเหลือเกิน!"

หวังชางโกรธจนหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะฟังดูแหบพร่าและเย็นยะเยือก

"ลั่วหนิงฉาง พระองค์คิดจะใช้มือของลูกเขยสติเฟื่องผู้นั้น มากวาดล้างพวกขุนนางเก่าแก่อย่างพวกเราให้ราบคาบเลยสินะ"

"คิดจะให้พวกเราคายสิ่งที่กลืนเข้าไปออกมางั้นหรือ ฝันไปเถอะ!"

เสบียงทิพย์ที่ตกลงมาจากฟ้านั้น ทำให้เสบียงที่เขาและกลุ่มตระกูลผู้ดีกักตุนไว้ต้องเน่าคาโกดัง สูญเสียเงินทองไปอย่างมหาศาล

หากปล่อยให้ซูเฉินยังคงเดินหน้าฆ่าฟันต่อไปเช่นนี้ บารมีของพวกตระกูลผู้ดีจะไปเหลืออยู่ที่ใดกัน

ต้องตอบโต้กลับไป

หวังชางสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามข่มความโกรธที่กำลังลุกโชนในใจ แล้วกลับไปนั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือจื่ออีกครั้ง

การเผชิญหน้ากับคนบ้าในตอนนี้ ถือเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาดเอาเสียเลย

ซูเฉินมีทั้งกำลังทหารในมือและมีจักรพรรดินีคอยหนุนหลัง ตอนนี้ถือเป็นช่วงที่กำลังห้าวหาญที่สุด

แต่เขาก็มีจุดอ่อนที่ร้ายแรง นั่นก็คือ ความโหดเหี้ยมอำมหิต

การตั้งศาลเตี้ย เข่นฆ่าชีวิตผู้คน ตัดสินประหารชีวิตโดยไม่ผ่านการพิจารณาคดีจากสามศาล

นี่แหละคือจุดอ่อนสำคัญ

ขอเพียงจับประเด็นนี้ไว้ให้แน่น แล้วรวมพลังขุนนางทั้งราชสำนักร่วมกันถวายฎีกากล่าวโทษ ต่อให้จักรพรรดินีคิดจะปกป้องเขา ก็ต้องชั่งน้ำหนักดูว่าพระองค์จะสามารถทัดทานเสียงครหาจากผู้คนทั่วแผ่นดินได้หรือไม่

"คนมานี่"

น้ำเสียงของหวังชางกลับมาเย็นชาและลึกล้ำตามปรกติ

"ฝนหมึก"

"ข้าจะเขียนฎีกาเดี๋ยวนี้ ขอกล่าวโทษซูเฉินว่าทำตัวเหนือกฎหมาย สั่นคลอนรากฐานของบ้านเมือง!"

"แล้วก็ ส่งจดหมายแจ้งไปยังตระกูลผู้ดีทุกแห่ง บอกพวกเขาว่า ริมฝีปากสิ้นฟันย่อมหนาวเหน็บ วันนี้ตระกูลหลี่ล่มสลาย วันหน้าอาจจะถึงคราวของตระกูลจาง ตระกูลจ้าว หรือตระกูลหวังก็ได้!"

"หากอยากจะมีชีวิตรอด ก็ให้ร่วมมือกันกดดันในท้องพระโรง!"

……

เมืองซั่งตั่ง บริเวณหน้าประตูเมือง

ซูเฉินนั่งอยู่บนหลังอาชาหิมะมังกรผยอง เบื้องหลังของเขาคือทหารองครักษ์ที่จัดขบวนเตรียมพร้อมออกเดินทาง

ตระกูลหลี่ถูกกวาดล้าง ยุ้งฉางถูกเปิดออก ระเบียบการแจกจ่ายเสบียงก็ถูกจัดตั้งขึ้นมาใหม่แล้ว

ส่วนภาระหน้าที่ที่เหลือ ซูเฉินก็โยนมันให้จ้าวเต๋อจู้ผู้ขวัญหนีดีฝ่อไปจัดการทั้งหมด

เชื่อว่าเจ้าอ้วนคนนั้นคงไม่มีความกล้าพอที่จะเล่นตุกติกอะไรอีกแล้วล่ะ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะคิดว่าคอของตัวเองแข็งแรงกว่าคอของหลี่ฝู

"เอาล่ะ ไม่ต้องส่งแล้ว"

ซูเฉินหันกลับไปมองจ้าวเต๋อจู้ที่กำลังพยักหน้าหงึกๆ แทบจะคุกเข่าเลียกีบเท้าม้าอยู่รอมร่อ เขาใช้แส้ม้าชี้เข้าไปในตัวเมืองด้วยท่าทีสบายๆ

"จัดการดูแลราษฎรให้ดี หากข้าได้ยินว่ามีใครต้องอดตายอีก เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

จ้าวเต๋อจู้ตัวสั่นสะท้าน รีบพยักหน้าตอบรับรัวๆ

"ราชบุตรเขยโปรดวางใจ! ข้าน้อยจะทุ่มเททำงานอย่างสุดความสามารถ จะขอรับใช้ใต้เท้าไปจนกว่าชีวิตจะหาไม่ขอรับ!"

ซูเฉินขี้เกียจจะสนใจเขาอีก เขาใช้เท้าหนีบท้องม้า อาชาหิมะมังกรผยองส่งเสียงร้องก้องกังวาน ก่อนจะสะบัดกีบเท้าทั้งสี่พุ่งทะยานออกนอกเมืองไป

ตอนที่ขี่ม้าผ่านประตูทิศใต้ ซูเฉินก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองไปยังจุดที่เคยเป็นโรงทานของนิกายบัวขาว

ว่างเปล่า

ไม่มีแม้แต่โครงกระโจมเหลืออยู่เลย

"ไปแล้วงั้นหรือ"

ซูเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ตอนแรกเขากะว่าก่อนกลับจะแวะไปทักทายแม่นางไป๋ซู่ซินเสียหน่อย

ในเมื่อจากไปแล้วก็ช่างเถอะ

ถือเสียว่าเคยพบกันแค่ครั้งเดียวก็แล้วกัน

ขบวนรถเสบียงเดินทางออกจากเมืองอย่างยิ่งใหญ่ ควบม้ามุ่งหน้ากลับสู่เมืองหลวงผ่านเส้นทางหลวง

เดินทางไปได้ราวๆ สิบลี้ บริเวณป่าไม้แห้งแล้งด้านหน้า ก็มีเสียงคนทะเลาะเบาะแว้งแว่วมาให้ได้ยิน

หูของซูเฉินดีมาก เขาได้ยินคำว่า "ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์" และ "แผนการใหญ่" ลอยมาตามลม

เขาดึงบังเหียนม้าให้ช้าลง แล้วยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ขบวนหยุดพัก

เขามองฝ่าป่าทึบที่ดูแห้งแล้งเข้าไป ก็เห็นร่างของคนหลายคนกำลังยืนประจันหน้ากันอยู่ที่ลานกว้างไม่ไกลนัก

คนที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลาง ก็คือไป๋ซู่ซิน ผู้สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะนั่นเอง

เพียงแต่ในเวลานี้ ท่าทางของนางดูไม่ค่อยดีนัก

ใบหน้าที่เคยงดงามหมดจด บัดนี้กลับซีดเผือดไร้สีเลือด ร่างกายโอนเอนไปมา ราวกับพร้อมจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อหากโดนลมพัด

ส่วนคนที่ยืนอยู่ตรงข้ามกับนาง คือชายชราในชุดคลุมสีเทาสามคน ใบหน้าของพวกเขามืดครึ้ม แววตาดุดันและคุกคาม

"ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ นี่คือคำสั่งของท่านประมุข!"

[จบแล้ว]