บทที่ 18 - สตรีศักดิ์สิทธิ์บัวขาว ช่างงดงามไม่เบา!

บทที่ 18 - สตรีศักดิ์สิทธิ์บัวขาว ช่างงดงามไม่เบา!

★★★★★

ยามดวงอาทิตย์อัสดง

ขบวนรถเสบียงก็เดินทางมาถึงเมืองซั่งตั่งในที่สุด

เวลานี้ เบื้องหลังของซูเฉิน มีผู้ติดตามเป็นแถวยาวเหยียด

นั่นคือบรรดาผู้อพยพนับพันคนที่พวกเขาให้ความช่วยเหลือระหว่างทาง

พวกเขาได้ยินมาว่าหากตามผู้ใหญ่หนุ่มท่านนี้ไปแล้วจะมีข้าวกิน จึงใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเดินตามกันมา

ประตูเมืองปิดสนิท

บนกำแพงเมือง มีทหารยามยืนกระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่คน พวกเขามองดูขบวนคนที่ยาวเหยียดเบื้องล่างด้วยท่าทางหวาดหวั่น

"เปิดประตูเมือง!"

ซูเฉินขี่ม้าเข้าไปใกล้กำแพงเมือง เขาถ่ายเทลมปราณไปที่ลำคอ เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

"ขบวนเสบียงบรรเทาทุกข์จากราชสำนักเดินทางมาถึงแล้ว รีบเปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้!"

ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูเมืองอันหนักอึ้งก็ค่อยๆ เปิดออก

กลุ่มคนในชุดขุนนางเดินตัวสั่นงันงกออกมารับหน้า

คนที่เป็นหัวหน้าเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วน บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง เขายังเดินมาไม่ทันถึงตัวก็รีบคุกเข่าลงเสียก่อน

"ข้าน้อยจ้าวเต๋อจู้ ผู้ว่าการเมืองซั่งตั่ง ขอน้อมรับท่านราชบุตรเขย ขอน้อมรับท่านราชครูขอรับ!"

ซูเฉินมองลงมาจากที่สูง จ้องมองผู้ว่าการเมืองที่อ้วนจนไขมันหยดย้อยผู้นี้ แล้วหันไปมองผู้อพยพที่ผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเบื้องหลัง แววตาของเขาเย็นชาจนแทบจะแช่แข็งทุกสิ่งได้

"ใต้เท้าจ้าวดูแลตัวเองได้ดีทีเดียวนะ"

จ้าวเต๋อจู้เหงื่อแตกพลั่กไหลลงมาตามหน้าผากทันที เขาตอบกลับอย่างตะกุกตะกักว่า

"ราชบุตรเขยล้อข้าน้อยเล่นแล้ว ล้อเล่นแล้วขอรับ..."

"ข้าน้อยต้องเหน็ดเหนื่อยกับการจัดการเรื่องภัยพิบัติทั้งวันทั้งคืน ก็เลย... ก็เลยดูโทรมไปบ้างขอรับ"

"เหน็ดเหนื่อยจนดูโทรมไปบ้างงั้นหรือ"

ซูเฉินแค่นเสียงเย็น เขาใช้แส้ม้าชี้ไปที่ภาพอันน่าสลดใจราวกับนรกบนดินที่อยู่เบื้องหลัง

"งั้นเจ้าลองบอกข้าสิ ว่านี่คือผลงานความเหน็ดเหนื่อยของเจ้างั้นหรือ"

"คนหนาวตายเกลื่อนถนน ซากศพคนอดอยากมีให้เห็นทุกหนแห่ง!"

"ผู้ว่าการเมืองอย่างเจ้า ทำงานประสาอะไรกัน!"

จ้าวเต๋อจู้ตกใจจนตัวสั่นเทา รีบโขกศีรษะลงกับพื้นรัวๆ

"ราชบุตรเขยโปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ!"

"ไม่ใช่ว่าข้าน้อยละเลยหน้าที่ แต่เป็นเพราะ... เป็นเพราะไม่เหลือเสบียงอาหารจริงๆ ขอรับ!"

"ยุ้งฉางของเมืองซั่งตั่งว่างเปล่ามานานแล้ว ข้าน้อยก็ไม่มีข้าวสารจะแจกจ่ายแล้วจริงๆ ขอรับ!"

ดวงตาของซูเฉินหรี่แคบลง เขาโน้มตัวลงไป จ้องเขม็งไปที่ดวงตาของจ้าวเต๋อจู้

"ไม่มีข้าวสารงั้นหรือ"

"ตลอดทางที่ข้าเดินทางมา ถึงแม้จะเป็นช่วงภัยแล้ง แต่ข้าก็ยังเห็นที่นาดีๆ อยู่ไม่น้อย"

"เมืองซั่งตั่งเป็นแหล่งปลูกข้าวที่สำคัญ ต่อให้ปีนี้จะเพาะปลูกไม่ได้ผล แล้วข้าวเก่าในปีก่อนๆ ล่ะ"

"หายไปไหนหมด"

จ้าวเต๋อจู้หลบสายตา อึกอักไม่กล้าพูดอะไรออกมา

ซูเฉินขี้เกียจจะพูดพร่ำทำเพลงกับเขาอีก เขาชักกระบี่อัคคีร่ายรำที่เอวออกมา คมกระบี่เย็นเฉียบจ่อเข้าที่ลำคอของจ้าวเต๋อจู้โดยตรง

"พูดมา!"

คมกระบี่ที่เย็นเฉียบสัมผัสลงบนผิวหนัง จ้าวเต๋อจู้ก็สติแตกในทันที เขาร้องไห้โฮพลางตะโกนออกมาว่า

"อยู่... อยู่ที่ตระกูลหลี่ขอรับ!"

"เสบียงอาหารทั้งหมดในเมือง ถูกตระกูลหลี่แห่งเมืองซั่งตั่งกว้านซื้อไปจนหมดแล้วขอรับ!"

"พวกเขามี... พวกเขามีกองกำลังส่วนตัว ข้าน้อย... ข้าน้อยก็ไม่กล้าไปยุ่งกับพวกเขาหรอกขอรับ!"

จ้าวเต๋อจู้ใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่ไหลย้อย ชุดขุนนางของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบจนแนบติดไปกับแผ่นหลังที่อ้วนท้วน

"นอกจากทางราชการแล้ว ทางตอนใต้ของเมืองยังมีคนมาตั้งโรงทานอีกงั้นหรือ"

ซูเฉินนั่งอยู่บนหลังม้า ขยับแส้ม้าในมือเล่น สายตามองข้ามหัวของจ้าวเต๋อจู้ ไปหยุดอยู่ที่แถวคนที่ต่อคิวกันยาวเหยียดอยู่ไกลๆ

จ้าวเต๋อจู้รีบพยักหน้าและค้อมตัวตอบ

"เรียนราชบุตรเขย เป็น... เป็นคนของนิกายบัวขาวขอรับ"

"พวกเขามักจะทำตัวลึกลับอยู่เสมอ พอเกิดภัยพิบัติขึ้น พวกเขากลับเคลื่อนไหวได้รวดเร็วมาก อ้างว่าได้รับคำบัญชาจากพระแม่อู๋เซิง ให้มาช่วยโปรดสัตว์โลกขอรับ"

ซูเฉินหลุดขำออกมา

บ้านเมืองวุ่นวาย พวกผีสางเทวดาก็พากันออกมารับผลประโยชน์กันใหญ่

องค์กรอย่างนิกายบัวขาว การที่นิกายบัวขาวออกมาแจกจ่ายข้าวต้มในเวลานี้ ก็เหมือนทำทีมาช่วยเหลือ แต่แท้จริงแล้วกลับหวังผลประโยชน์แอบแฝง สิ่งที่พวกมันต้องการคือซื้อใจราษฎรที่กำลังหวาดกลัวและไร้ที่พึ่งต่างหาก

แต่ในสถานการณ์เข้าตาจนแบบนี้ ขอเพียงทำให้ชาวบ้านมีข้าวกินประทังชีวิตได้ จะเป็นนิกายบัวขาวหรือนิกายบัวดำ เขาก็ไม่สนทั้งนั้น

บัญชีหนี้แค้นนี้ เอาไว้ค่อยชำระกันวันหลัง

ซูเฉินโบกมือ

"ในเมื่อมีคนมาช่วยแบ่งเบาภาระ นั่นก็ถือเป็นเรื่องดี ปล่อยพวกเขาไปเถอะ ขอเพียงไม่ก่อความวุ่นวายก็พอ"

แววตาของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นแหลมคมขึ้น

"สิ่งที่ควรจัดการคือตระกูลหลี่ต่างหาก และรวมไปถึงหวังชาง เสนาบดีกรมพระคลังที่ทำตัวเป็นผู้มีอำนาจล้นฟ้าอยู่ในเมืองหลวงคนนั้นด้วย"

ซูเฉินยังจำได้ดีว่าตอนที่หลิ่วฟางหยวนเล่าให้ฟัง หวังชางตาจิ้งจอกเฒ่าคนนั้นชอบสมรู้ร่วมคิดกับพวกคหบดีในท้องถิ่นเพื่อกักตุนสินค้าเอาไว้เก็งกำไรมากที่สุด

ดูท่าทางแล้ว ตระกูลหลี่แห่งเมืองซั่งตั่ง ก็คงเป็นสุนัขดุร้ายที่หวังชางเลี้ยงเอาไว้ที่นี่สินะ

ในยามที่บ้านเมืองประสบภัยพิบัติ คนพวกนี้ไม่เพียงแต่จะไม่คิดช่วยเหลือชาติบ้านเมือง กลับทำตัวเป็นปลิงดูดเลือดเกาะกินราษฎร

ดี ดีมาก

แววตาของซูเฉินฉายประกายรังสีอำมหิตออกมาวูบหนึ่ง ก่อนจะตะโกนสั่งการอย่างเด็ดขาด

"ส่งคำสั่งลงไป ให้เปิดรถเสบียงทุกคัน แล้วแจกจ่ายเสบียงเดี๋ยวนี้!"

"ป่าวประกาศให้ชาวบ้านรู้ว่า นี่คือเสบียงที่ฝ่าบาททรงประหยัดมัธยัสถ์เจียดมาให้ หากมีใครกล้ามาฉวยโอกาสยักยอกเสบียงในเวลานี้ ข้าจะสับหัวมันทิ้งซะ!"

สิ้นคำสั่งของซูเฉิน เหล่าทหารองครักษ์ก็ส่งเสียงขานรับดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น

กระสอบป่านที่หนักอึ้งถูกแบกลงมา เชือกถูกแก้คลายออก ข้าวสารขาวสะอาดราวกับหิมะก็พรั่งพรูลงไปในหม้อใบใหญ่ที่ตั้งเตรียมไว้แล้ว

ฟืนถูกจุดจนไฟลุกโชน เสียงฟืนแตกปะทุดังลั่น ไม่นานกลิ่นหอมของข้าวสารก็ลอยฟุ้งไปตามสายลม

ถนนที่เคยเงียบเหงาและอ้างว้าง กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

บรรดาชาวบ้านที่เคยมีสีหน้าด้านชาและสิ้นหวัง หรือแม้แต่คนที่นอนรอความตายอยู่บนพื้น เมื่อได้กลิ่นหอมนี้ ดวงตาที่ขุ่นมัวก็เบิกกว้างเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที

"ข้าว! กลิ่นข้าวสารนี่!"

"ข้าวสารจริงๆ ด้วย! ราชสำนักไม่ได้ทอดทิ้งพวกเราแล้ว!"

หญิงคนหนึ่งที่อุ้มเด็กเอาไว้ วิ่งโซเซไปที่หน้าโรงทาน นางจ้องมองดูข้าวที่กำลังเดือดปุดๆ ในหม้อ น้ำตาของนางไหลพรั่งพรูออกมาอย่างไม่ขาดสาย ยังไม่ทันที่ข้าวต้มจะถูกตักขึ้นมา นางก็คุกเข่าลงโขกศีรษะไปทางพระราชวังอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ฝ่าบาททรงพระเจริญ! ใต้เท้าทรงพระเจริญ!"

ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพากันเบียดเสียด ร่ำไห้และตะโกนเรียกหากัน

บางคนประคองชามข้าวต้มร้อนๆ เอาไว้ ไม่สนใจด้วยซ้ำว่าจะลวกปาก รีบกลืนกินลงไปอย่างหิวโหย ข้าวต้มร้อนจัดไหลผ่านลำคอ ร้อนจนน้ำตาไหลพราก แต่ก็ไม่มีใครยอมคายทิ้งแม้แต่หยดเดียว

ยังมีชายชราบางคนที่ประคองชามข้าวต้มด้วยมืออันสั่นเทา น้ำตาหยดแหมะลงไปผสมกับน้ำข้าวต้ม แล้วก็กลืนกินมันลงไปพร้อมกัน

นั่นคือความหวังในการมีชีวิตรอด

และเป็นดั่งการช่วยเหลือที่ประเสริฐที่สุดในยุคแห่งความโกลาหลนี้

ซูเฉินมองดูภาพเหตุการณ์นี้ รังสีอำมหิตที่พลุ่งพล่านในใจก็บรรเทาลงไปได้บ้าง

เขาขี่ม้าเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ จนกระทั่งมาถึงทางตอนใต้ของเมือง

ที่นี่ก็มีโรงทานตั้งอยู่อีกแห่งหนึ่งจริงๆ

แต่เมื่อเทียบกับความคึกคักและโกลาหลทางฝั่งของราชสำนัก ที่นี่กลับดูเงียบสงบและเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่ามาก แฝงไปด้วยบรรยากาศที่ดูเคร่งขรึมอย่างประหลาด

สมาชิกนิกายบัวขาวในชุดขาวหลายคนกำลังช่วยกันจัดระเบียบชาวบ้าน พลางสวดมนต์พึมพำไปด้วย

และที่บริเวณด้านหน้าสุดของโรงทาน มีเงาร่างสีขาวสายหนึ่งยืนอยู่

เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง

ท่ามกลางดงผู้อพยพที่เต็มไปด้วยฝุ่นและสิ่งสกปรก นางกลับดูบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับดอกบัวสีขาวที่ผลิบานอยู่กลางโคลนตม

นางสวมกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ เนื้อผ้าบางเบาพลิ้วไหว ไม่รู้ว่าทำมาจากผ้าชนิดใด แม้จะอยู่ในเมืองซั่งตั่งที่เต็มไปด้วยพายุฝนทรายเช่นนี้ แต่กลับไม่มีฝุ่นละอองจับต้องแม้แต่น้อย

สายตาของซูเฉินเหลือบมองลงไปข้างล่างอย่างไม่ตั้งใจ

ชายกระโปรงของนางค่อนข้างยาว แต่ยามที่นางก้าวเดิน สายลมก็พัดชายกระโปรงให้เปิดขึ้นเล็กน้อย

สิ่งที่โผล่พ้นออกมา คือเท้าหยกที่เปล่าเปลือยปราศจากรองเท้าถุงเท้า

เท้าคู่นั้นขาวเนียนราวกับหิมะ บริเวณหลังเท้าสามารถมองเห็นเส้นเลือดสีฟ้าจางๆ ข้อเท้าเรียวเล็กราวกับจะหักลงได้ง่ายๆ หากออกแรงบีบ

นิ้วเท้าทั้งสิบกลมกลึงน่ารัก แฝงไปด้วยสีชมพูอ่อนๆ เมื่อเหยียบย่ำลงบนพื้นดินสีเหลือง กลับทำให้เกิดความรู้สึกขัดแย้งที่งดงามจนใจสั่น

และที่รอยผ่าของชายกระโปรงที่สูงขึ้นไปนั้น ยังสามารถมองเห็นน่องที่ตรงและเรียวยาว เส้นสายโค้งเว้าสวยงาม ผิวพรรณละเอียดอ่อนราวกับไขมันแกะ เปล่งประกายรัศมีอันบริสุทธิ์แต่กลับเย้ายวนใจอย่างยิ่ง

บุคลิกที่ผสมผสานความบริสุทธิ์และเสน่ห์เย้ายวนเข้าด้วยกัน เมื่อมาอยู่ท่ามกลางพื้นที่ประสบภัยที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายเช่นนี้ กลับยิ่งดึงดูดสายตาผู้คนได้อย่างร้ายกาจ

นี่น่ะหรือ สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งนิกายบัวขาว ไป๋ซู่ซิน

ซูเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เป็นสตรีที่งดงามหยดย้อยจริงๆ มิน่าล่ะถึงได้ทำให้ชาวบ้านหลงใหลได้ขนาดนี้

เหมือนนางจะรับรู้ได้ถึงสายตาของซูเฉิน ไป๋ซู่ซินที่กำลังตักข้าวต้มแจกผู้อพยพชะงักมือไปเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

นั่นคือใบหน้าที่งดงามและหลุดพ้นจากโลกมนุษย์ ปราศจากการแต่งแต้มเครื่องสำอางใดๆ แต่กลับงดงามจนทำให้ผู้คนต้องหยุดหายใจ

เมื่อเห็นซูเฉิน นางไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกแต่อย่างใด กลับวางกระบวยตักข้าวต้มในมือลง แล้วค่อยๆ เดินนวยนาดเข้ามาหา

ยามที่นางก้าวเดิน กระโปรงสีขาวก็พลิ้วไหว เผยให้เห็นทรวดทรงที่วับๆ แวมๆ ยิ่งดึงดูดสายตาผู้คนเข้าไปอีก

ไป๋ซู่ซินเดินมาหยุดอยู่หน้าม้า นางย่อตัวลงเล็กน้อย สองมือประสานกันที่หน้าท้อง ทำความเคารพได้อย่างไร้ที่ติ

"ผู้น้อยจากนิกายบัวขาว ไป๋ซู่ซิน ขอคารวะใต้เท้าเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางกังวานใส ไพเราะราวกับเสียงน้ำพุในภูเขา

"ผู้น้อยขอเป็นตัวแทนของราษฎรเมืองซั่งตั่ง ขอบพระคุณใต้เท้าที่ช่วยต่อชีวิตให้พวกเราเจ้าค่ะ"

ซูเฉินนั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า จ้องมองนางด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"แม่นางไป๋เกรงใจเกินไปแล้ว"

ซูเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"กินเงินเดือนขุนนาง ย่อมต้องทำงานสนองพระเดชพระคุณ ในเมื่อข้ามาแล้ว ย่อมไม่ยอมให้ราษฎรต้องอดตาย"

"ส่วนนิกายบัวขาว การที่สามารถยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือในยามนี้ได้ ไม่ว่าจะมีจุดประสงค์ใดก็ตาม ความตั้งใจนี้ ข้าจะจดจำเอาไว้"

"เมื่อกลับถึงเมืองหลวง ข้าจะกราบทูลให้ฝ่าบาททรงทราบตามความเป็นจริง"

คำพูดของซูเฉินรัดกุมไร้ช่องโหว่ เขาไม่เพียงแต่จะยอมรับผลงานของอีกฝ่าย แต่ยังจงใจเน้นย้ำคำว่า ไม่ว่าจะมีจุดประสงค์ใดก็ตาม ซึ่งถือเป็นการเตือนทางอ้อม

ไป๋ซู่ซินเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่สุกใสราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงฉายแววประหลาดใจออกมา

ในยามปรกติ พวกขุนนางที่เจอนาง หากไม่ทำหน้าตากระหายอยากจนแทบจะกลืนกินนางเข้าไป ก็มักจะทำตัวเป็นผู้ทรงศีล ปากก็ด่าว่านางเป็นนางมารร้าย แต่สายตากลับคอยจ้องมองเรียวขาของนางอยู่ตลอด

คนที่มีแววตากระจ่างใส และมีคำพูดคำจาเฉียบขาดอย่างซูเฉินนั้น นางแทบจะไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

นางส่ายหน้าเบาๆ มุมปากเผยรอยยิ้มขื่นออกมา

"ใต้เท้ากล่าวหนักไปแล้วเจ้าค่ะ"

"ลาภยศสรรเสริญสำหรับผู้น้อยแล้ว ก็เป็นเพียงแค่เมฆหมอกที่ลอยผ่านไปเท่านั้น"

"เพียงแต่..."

นางหันไปมองดูบรรดาผู้อพยพที่ผอมแห้งแรงน้อยเบื้องหลัง แล้วก็ถอนหายใจออกมา

"ผู้น้อยมีความสามารถจำกัด แม้จะมีใจอยากช่วยโลก แต่ก็เหมือนน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟเจ้าค่ะ"

"บรรดาตระกูลผู้ดีในเมืองซั่งตั่ง ไม่เพียงแต่จะไม่ยอมเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียง กลับยังฉวยโอกาสโก่งราคาข้าวสารอีก"

"ตอนที่พวกเราไปซื้อข้าวสาร สิ่งที่พวกเขาขายให้เรา ก็มีแต่ของพรรค์นี้เจ้าค่ะ"

ไป๋ซู่ซินเดินไปที่ถังข้าวต้ม ใช้มือช้อนเอาเศษข้าวที่ยังต้มไม่สุกขึ้นมาหนึ่งกำมือ แล้วกางออกให้ซูเฉินดู

ซูเฉินเพ่งมองดู สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงในทันที

นั่นมันข้าวที่ไหนกัน

เห็นได้ชัดว่าเป็นข้าวเก่าที่ขึ้นราจนดำคล้ำ ด้านในยังมีหนอนแมลงและเศษกรวดทรายปะปนอยู่เต็มไปหมด

กลิ่นเหม็นอับของความเน่าเปื่อยลอยมาเตะจมูก

"พวกเขาขายของพรรค์นี้ให้พวกเจ้าอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของซูเฉินแฝงไปด้วยไอเย็นยะเยือก

ไป๋ซู่ซินพยักหน้า ในดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"ต่อให้เป็นข้าวเน่าเสียเช่นนี้ ราคาก็ยังแพงกว่าข้าวสารชั้นดีในยามปรกติถึงสิบเท่าเลยเจ้าค่ะ"

"คนของตระกูลหลี่บอกว่า ชีวิตของผู้อพยพก็เป็นแค่ชีวิต มีของให้กินประทังชีวิตก็ดีแค่ไหนแล้ว หากอยากกินของดีๆ ก็รอไปเกิดใหม่ในตระกูลคนรวยในชาติหน้าเถอะ"

[จบแล้ว]