บทที่ 17 - ปัญหาหลังบ้านลุกเป็นไฟ ไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก!

บทที่ 17 - ปัญหาหลังบ้านลุกเป็นไฟ ไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก!

★★★★★

ผ่านไปครู่หนึ่ง

ภายในห้องโถงใหญ่

หลิ่วเยว่ซีมารออยู่ก่อนแล้ว

วันนี้นางสวมกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน เกล้าผมขึ้นสูง ไม่ได้สวมใส่เครื่องประดับเงินทองอะไรมากมายนัก มีเพียงปิ่นหยกขาวเสียบประดับไว้หนึ่งอัน ดูงดงามเรียบง่ายและสง่างาม

เมื่อเห็นซูเฉินจูงมือฉู่อวี่ซินเดินเข้ามา นางก็รีบลุกขึ้นยืนแล้วย่อตัวคารวะอย่างอ่อนช้อย

"คารวะท่านพี่ คารวะท่านหญิงเจ้าค่ะ"

ฉู่อวี่ซินจะกล้ารับการคารวะจากนางได้อย่างไร นางรีบปล่อยมือจากซูเฉิน แล้วก้าวเข้าไปพยุงหลิ่วเยว่ซีเอาไว้ทันที

"พี่สาวรีบลุกขึ้นเถอะ!"

"ในเมื่อแต่งเข้ามาเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ต่อไปพวกเราก็คือพี่น้องคลานตามกันมา พี่สาวเรียกข้าว่าอวี่ซินก็พอนะ"

แม้ฉู่อวี่ซินในยามปรกติจะดูดื้อรั้นและเอาแต่ใจไปบ้าง แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่านางอยู่กับใคร

เวลานี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสตรีที่อ่อนโยนและนุ่มนวลราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิอย่างหลิ่วเยว่ซี นิสัยเอาแต่ใจของนางก็ถูกเก็บซ่อนเอาไว้จนหมดสิ้น กลับกลายเป็นฝ่ายเข้าไปควงแขนหลิ่วเยว่ซีอย่างสนิทสนมแทน

หลิ่วเยว่ซีเงยหน้าขึ้น มองดูเด็กสาวที่หน้าตางดงามสดใสและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาตรงหน้า ในดวงตาของนางก็ฉายแววชื่นชมออกมาเช่นกัน

มิน่าล่ะท่านพี่ถึงได้ถูกใจนัก

สตรีที่งดงามราวกับรวบรวมปราณวิเศษของฟ้าดินเอาไว้เช่นนี้ ต่อให้เป็นผู้หญิงด้วยกันมาเห็น ก็ยังต้องรู้สึกเอ็นดูและชื่นชอบเลย

"ตกลงจ้ะ งั้นข้าจะทำตามที่น้องอวี่ซินบอกนะ"

หลิ่วเยว่ซียิ้มอย่างอ่อนโยน พลิกมือกลับไปกุมมือเล็กๆ ของฉู่อวี่ซินเอาไว้ แล้วดึงให้นางมานั่งลงที่โต๊ะด้วยกัน

"เมื่อคืนน้องอวี่ซินคงจะเหนื่อยแย่ รีบดื่มโจ๊กร้อนๆ บำรุงร่างกายหน่อยเถอะนะ"

หญิงสาวสองคนนั่งอยู่เคียงข้างกัน คนหนึ่งสง่างามและใจกว้างราวกับกล้วยไม้ในหุบเขา อีกคนหนึ่งสดใสและซุกซนราวกับดอกไห่ถังที่กำลังเบ่งบาน

เมื่อความสงบและความสดใสมาอยู่รวมกัน ช่างเป็นภาพที่ลงตัวและส่งเสริมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ซูเฉินนั่งอยู่ข้างๆ มองดูภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความรู้สึกเจริญหูเจริญตา

ปัญหาหลังบ้านลุกเป็นไฟงั้นหรือ

ไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก

ขอเพียงผู้เป็นสามีวางอำนาจปกครองบ้านได้ดี ย่อมไม่มีความขัดแย้งใดที่การลงโทษตามกฎบ้านหนึ่งครั้งจะแก้ไขไม่ได้

หากมี ก็ลงโทษสักสองครั้งสิ

กินมื้อเช้าไปได้ครึ่งทาง พ่อบ้านของจวนก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาด้วยความรีบร้อน

"ท่านเขยขอรับ!"

"ข้างนอกเขาลือกันให้แซดเลยขอรับ ว่าเมื่อคืนนี้ตรงลานฝึกทหารฝั่งพระราชวัง จู่ๆ ก็มีแสงสีทองตกลงมาจากฟ้า แล้วก็เสกภูเขาเสบียงอาหารลูกเบ้อเริ่มออกมาเลยขอรับ!"

"ตอนนี้ชาวบ้านเต็มค่อนเมืองพากันไปคุกเข่ากราบไหว้ไปทางพระราชวังกันหมดแล้ว พวกเขาบอกว่าองค์จักรพรรดินีทรงทำให้สวรรค์ซาบซึ้งใจ สวรรค์จึงประทานเสบียงทิพย์ลงมาช่วยชีวิตพวกเราชาวต้าเฉียนแล้วขอรับ!"

เมื่อฉู่อวี่ซินและหลิ่วเยว่ซีได้ยินดังนั้น ทั้งสองก็มีสีหน้าตื่นตะลึง

"จริงหรือนี่"

หลิ่วเยว่ซีวางชามกับตะเกียบลง รู้สึกไม่อยากจะเชื่อ

"บนโลกนี้มีปาฏิหาริย์แบบนั้นเกิดขึ้นจริงๆ หรือ"

ฉู่อวี่ซินเองก็มีสีหน้าประหลาดใจ ดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ

"มิน่าล่ะเมื่อคืนข้าเหมือนจะเห็นแสงสว่างวาบอยู่นอกหน้าต่าง ยังนึกว่าฟ้าร้องเสียอีก"

ซูเฉินดื่มโจ๊กอย่างช้าๆ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายแอบแฝง

"ในเมื่อเป็นสวรรค์ประทานสิริมงคล นั่นย่อมต้องเป็นเรื่องดีอยู่แล้ว"

"มีเสบียงพวกนี้แล้ว พวกผู้อพยพที่อยู่ข้างนอกก็จะได้มีทางรอดเสียที"

เขาไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม และไม่ได้คิดจะเอาความดีความชอบนี้มาใส่ตัวเลยแม้แต่น้อย

คนธรรมดาไม่มีความผิด แต่การครอบครองของล้ำค่าต่างหากที่เป็นความผิด

วิธีการเสกเสบียงอาหารนับสิบล้านสือออกมาจากความว่างเปล่าเช่นนี้ หากแพร่งพรายออกไป เกรงว่ายังไม่ทันที่เสบียงเหล่านั้นจะถูกแจกจ่ายจนหมด ตัวเขาคงถูกพวกตระกูลผู้ดีและกองกำลังของประเทศศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ จับไปหั่นเป็นชิ้นๆ เพื่อเอาไปศึกษาเสียก่อนแน่ๆ

ความลับนี้ ปล่อยให้มีเพียงจักรพรรดินีคนเดียวที่รู้ก็พอแล้ว

จักรพรรดินีต้องการปาฏิหาริย์นี้เพื่อสร้างความมั่นคงให้กับราชบัลลังก์และปราบปรามพวกตระกูลผู้ดี

ส่วนเขาก็ต้องการต้นไม้ใหญ่อย่างจักรพรรดินีมาคอยบังลมบังฝน เพื่อให้เขาได้พัฒนาตัวเองอย่างสงบสุข

ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ และผูกมัดผลประโยชน์เข้าด้วยกัน

นี่แหละคือความสัมพันธ์ที่มั่นคงที่สุด

แต่ว่า...

ซูเฉินนึกไปถึงท่านพ่อซูจงเจ๋อที่ป่านนี้คงกำลังเถียงกับคนอื่นจนน้ำลายแตกฟองอยู่ในท้องพระโรง

ตาเฒ่าคนนี้ทำงานรับใช้ชาติอย่างขยันขันแข็งมาทั้งชีวิต

ส่วนลูกชายที่ไม่เอาไหนอย่างเขา ตอนแรกก็แต่งงานกับบุตรสาวของเสนาบดี แล้วตอนนี้ยังได้แต่งกับท่านหญิงอีก

หากวันไหนตาเฒ่าคนนี้รู้ความจริงเข้า เกรงว่าจะตกใจจนช็อกตายคาที่ไปเลยไหมเนี่ย

สงสัยต้องหาเวลาแวะกลับไปที่บ้านสักหน่อย ลองแยบๆ ปล่อยข่าวให้ท่านพ่อซูได้เตรียมใจเอาไว้บ้างดีกว่า

ขืนปล่อยให้ไม่รู้อะไรเลย แล้ววันหน้าเกิดเขาไปทำให้จักรพรรดินี... อะแฮ่ม ขืนเป็นแบบนั้นคงได้เกิดเรื่องคอขาดบาดตายขึ้นจริงๆ แน่

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เสียงประกาศที่แหลมเล็กก็ดังมาจากนอกประตู

"มีพระราชโองการ——!"

ซูเฉินเลิกคิ้วขึ้น วางชามและตะเกียบลง แล้วลุกขึ้นเดินออกไปรับหน้า

คนที่มาส่งราชโองการ คือนางกำนัลคนสนิทของจักรพรรดินี

เมื่อนางกำนัลผู้นั้นเห็นซูเฉิน ท่าทีของนางก็ดูนอบน้อมจนเกินพอดี บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"ขอแสดงความยินดีด้วยเจ้าค่ะราชบุตรเขย"

"ฝ่าบาทมีพระราชโองการ ให้ราชบุตรเขยซูเฉินเข้าวังโดยด่วน เพื่อไปช่วยท่านราชครูจัดสรรเสบียงทิพย์ และเดินทางไปบรรเทาทุกข์ที่พื้นที่ประสบภัยเจ้าค่ะ"

ซูเฉินรับราชโองการมา แววตาฉายความเข้าใจ

ท่านแม่ยายของเขาคนนี้ ดำเนินการได้รวดเร็วทันใจจริงๆ

นี่คงแทบจะรอไม่ไหวที่จะป้อนผลงานชิ้นโตให้เขาแล้วสินะ

เสบียงสิบล้านสือ นั่นมันผลงานที่ยิ่งใหญ่ระดับสะเทือนฟ้าดินเลยทีเดียว

ขอเพียงเขาไปเดินแสดงตัวสักหน่อย นำเสบียงเหล่านี้ไปแจกจ่าย ชื่อเสียงในฐานะ ผู้ช่วยชีวิตราษฎรให้พ้นจากขุมนรก ก็จะตกเป็นของเขาอย่างสมบูรณ์

ถึงวันหน้าในราชสำนัก จะมีใครกล้าครหาว่าเขาเป็นแค่ขุนนางโชคดีที่ได้ดิบได้ดีเพราะเกาะชายกระโปรงผู้หญิงอีก

"กระหม่อม น้อมรับพระราชโองการ"

ซูเฉินพับราชโองการเก็บ แล้วหันกลับไปมองภรรยาสาวสวยทั้งสองคน

"เดิมทีตั้งใจจะพาพวกเจ้าออกไปเดินเล่นเสียหน่อย ดูเหมือนวันนี้คงจะไม่ได้แล้วล่ะ"

แม้ฉู่อวี่ซินจะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่นางก็รู้ว่าเรื่องไหนสำคัญกว่า นางจึงช่วยจัดแจงคอเสื้อให้ซูเฉินอย่างรู้ความ

"ท่านพี่ไปจัดการธุระสำคัญเถอะเจ้าค่ะ"

"ที่บ้านมีข้ากับพี่หลิ่วคอยดูแลอยู่ ท่านพี่ไม่ต้องเป็นห่วงนะเจ้าคะ"

ซูเฉินพยักหน้า เขาไม่ได้เสียเวลาชักช้า รีบพาองครักษ์คนสนิทสองสามคนออกจากจวนองค์หญิงใหญ่ไปทันที

……

พระราชวัง ด้านนอกประตูเฉิงเทียน

ขบวนรถม้าขนาดใหญ่เตรียมพร้อมออกเดินทางอยู่ก่อนแล้ว

บนรถม้าคันใหญ่เหล่านั้น มีกระสอบที่อัดแน่นจนโป่งพองกองพะเนินอยู่ แม้จะถูกคลุมด้วยผ้าใบกันน้ำ แต่ก็ยังสามารถได้กลิ่นหอมของข้าวสารที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจลอยโชยมา

และที่บริเวณด้านหน้าสุดของขบวนรถ มีเงาร่างสีขาวอันเยือกเย็นยืนอยู่

ราชครู โม่อวี้ชิง

นางยังคงสวมชุดนักพรต ในมือถือแส้ปัดฝุ่น ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับรูปปั้นน้ำแข็ง แผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

เหล่าทหารองครักษ์ที่อยู่รอบๆ ต่างพากันถอยห่างจากนางด้วยความกลัวว่าตนเองจะถูกแช่แข็งจากไอเย็นนั้น

ซูเฉินขี่อาชาหิมะมังกรผยอง ควบม้าเดินทอดน่องเข้าไปหาอย่างสบายใจ

"โอ๊ะ ท่านราชครู อรุณสวัสดิ์นะ"

เขาส่งยิ้มทักทาย น้ำเสียงดูเป็นกันเอง ราวกับคนที่เขาพบเจอไม่ใช่ราชครูผู้มีอำนาจล้นฟ้า แต่เป็นคุณป้าขายผักข้างบ้านอย่างไรอย่างนั้น

เดิมทีเขาคิดว่าโม่อวี้ชิงจะทำเป็นเมินเฉยใส่เขาเหมือนอย่างเคย หรือไม่ก็คงตวัดสายตาค้อนใส่เขาสักวง

ท้ายที่สุดแล้ว เทพธิดาจากสำนักเต๋าผู้นี้ ก็มักจะดูแคลนคุณชายเสเพลอย่างเขามาแต่ไหนแต่ไร

ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นในวินาทีต่อมากลับผิดคาด

โม่อวี้ชิงหันกลับมา ดวงตาที่เยือกเย็นคู่นั้นหยุดมองซูเฉินอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นนางกลับโค้งตัวลงเล็กน้อย และทำความเคารพตามแบบฉบับของนักพรตเต๋าอย่างถูกต้องและงดงาม

"ขอความสุขสวัสดีจงมีแด่ท่าน"

"นักพรตอย่างข้าขอคารวะราชบุตรเขย"

ภาพเหตุการณ์นี้ ทำเอาบรรดาทหารองครักษ์รอบๆ ถึงกับตาแทบถลนออกจากเบ้า ไม่เว้นแม้แต่ซูเฉินเอง

นี่ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือเปล่าเนี่ย

ราชครูผู้แสนจะหยิ่งยโส ถึงกับยอมลดตัวลงมาทำความเคารพซูเฉินเชียวหรือ

ซูเฉินอึ้งไปเล็กน้อย แต่ก็ตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

ผู้หญิงคนนี้ ฉลาดไม่เบา

เมื่อคืนนี้นางเป็นประจักษ์พยานในการเกิดปาฏิหาริย์ด้วยตาตัวเอง แถมนางยังเป็นผู้ฝึกตนที่แตกฉานในเรื่องหยินหยาง ย่อมต้องเดาออกอยู่แล้วว่าเสบียงเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกับเขาอย่างแน่นอน

การทำความเคารพในครั้งนี้ นางไม่ได้คารวะเขาที่เป็นซูเฉิน แต่นางกำลังคารวะเสบียงช่วยชีวิตนับสิบล้านสือนั่นต่างหาก

"ท่านราชครูเกรงใจกันเกินไปแล้ว"

ซูเฉินกระโดดลงจากหลังม้า แล้วเดินหัวเราะร่าเข้าไปหา

"ในเมื่อพวกเราต้องมาร่วมงานกัน คงต้องพึ่งพาท่านราชครูช่วยชี้แนะข้าด้วยแล้วล่ะ"

"ไม่ทราบว่าพวกเรากำลังจะเดินทางไปแจกจ่ายความรวย... เอ้ย แจกจ่ายเสบียงกันที่ไหนหรือ"

โม่อวี้ชิงไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดที่หลุดปากของซูเฉิน นางมีสีหน้าเรียบเฉย พลางชี้ไปที่แผนที่ในมือ

"ผู้อพยพในบริเวณรอบๆ เมืองหลวง ทางผู้ว่าการเมืองหลวงกำลังเร่งจัดหาที่พักพิงให้แล้ว"

"นักพรตอย่างข้าได้ปรึกษากับฝ่าบาทแล้วว่า จุดสำคัญของการบรรเทาทุกข์ในครั้งนี้ คือเมืองซั่งตั่งที่อยู่ทางตอนเหนือของเมืองหลวง"

"ที่นั่นเป็นพื้นที่ที่ประสบภัยหนักที่สุด และอยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงร้อยกว่าลี้ ผู้อพยพส่วนใหญ่จึงพากันหลั่งไหลไปรวมตัวกันที่นั่น"

พูดพลาง นางก็จ้องมองซูเฉินด้วยสายตาที่แฝงความหมายลึกซึ้ง น้ำเสียงดูมีเลศนัย

"ยิ่งไปกว่านั้น ตามคำทำนายของหอสังเกตการณ์ฟ้า เมืองซั่งตั่งในเวลานี้มีไอปิศาจปกคลุมหนาแน่น เกรงว่าอาจจะมีสิ่งชั่วร้ายออกอาละวาด"

"ฝ่าบาทจึงทรงมีพระเมตตา จัดสรรทหารองครักษ์จากวังหลวงจำนวนหนึ่งพันนายให้ร่วมเดินทางไปด้วย เพื่อคอยปกป้องคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่ราชบุตรเขย"

ซูเฉินรู้สึกสะกิดใจ

สิ่งชั่วร้ายงั้นหรือ

เกรงว่าจะไม่ใช่ภูตผีปิศาจหรอกกระมัง แต่น่าจะเป็นภัยที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์เสียมากกว่า

เมืองซั่งตั่งแห่งนี้ เป็นพื้นที่ที่นิกายบัวขาวมักจะเคลื่อนไหวอยู่เป็นประจำ

การที่โม่อวี้ชิงอาศัยจังหวะการแจกจ่ายเสบียงในครั้งนี้ ก็คงอยากจะใช้เขาเป็น มีด ไปแทงรังแตนพวกนั้นให้แตกกระจายสินะ

หรืออาจจะถึงขั้นใช้เขาเป็นเหยื่อล่อ เพื่อล่อพวกปีศาจวัวผีงูพวกนั้นให้ออกมาแสดงตัวเลยด้วยซ้ำ

น่าสนใจดีนี่

ซูเฉินไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกหวาดกลัว เขากลับรู้สึกสนุกขึ้นมาด้วยซ้ำ

ตอนนี้พลังยุทธ์ของเขาก้าวขึ้นไปถึงระดับหกขั้นสูงสุดแล้ว แถมยังมีทักษะการยิงธนูระดับเทพติดตัว กำลังกลุ้มใจอยู่เลยว่าจะหาที่ไหนลองวิชาดี

ถ้าได้แวะไปรีดไถพวกตระกูลผู้ดีที่กักตุนเสบียงพวกนั้นด้วย การเดินทางครั้งนี้ ก็มีแต่กำไรเห็นๆ ไม่มีทางขาดทุนแน่นอน

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ออกเดินทางกันเถอะ"

ซูเฉินพลิกตัวขึ้นม้า แล้วโบกมือสั่งการเสียงดัง

"ทุกคนเตรียมตัว เป้าหมายเมืองซั่งตั่ง ออกเดินทางได้!"

……

เมืองซั่งตั่ง อยู่ห่างจากเมืองหลวงไปไม่ไกลนัก

หากเร่งเดินทางด้วยม้าเร็ว เพียงครึ่งวันก็สามารถไปถึงได้แล้ว

แต่เนื่องจากต้องเดินทางไปพร้อมกับขบวนรถเสบียงขนาดใหญ่ ความเร็วจึงลดลงไปมาก

ตลอดการเดินทางในครั้งนี้ ทำให้ซูเฉินได้เห็นภาพความทุกข์ยากของราษฎรอย่างแท้จริง

ยิ่งเดินทางขึ้นไปทางเหนือ ทิวทัศน์สองข้างทางก็ยิ่งดูหดหู่และอ้างว้างมากขึ้นเท่านั้น

ทุ่งนาที่ควรจะเขียวขจีชอุ่ม บัดนี้เหลือเพียงพื้นดินสีเหลืองที่แห้งผากแตกระแหง พืชผลในนาแห้งตายไปจนหมดสิ้น แม้กระทั่งรากหญ้าเปลือกไม้ก็ยังถูกขุดคุ้ยนำไปกินจนไม่เหลือซาก

ตามรายทางมีผู้อพยพในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นให้เห็นอยู่ทั่วไป พวกเขาหอบลูกจูงหลาน พยุงร่างกายที่อ่อนล้าเดินกะโผลกกะเผลกมุ่งหน้าไปทางเมืองหลวง

ใบหน้าของแต่ละคนซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ดวงตาเลื่อนลอยไร้ประกาย ดูไม่ต่างอะไรกับโครงกระดูกที่เดินได้

ในคูน้ำริมทาง บางครั้งก็มีซากศพของผู้ที่สิ้นใจล้มตายถูกทิ้งไว้โดยไม่มีใครเหลียวแล มีฝูงอีกาบินวนเวียนอยู่เหนือซากศพเหล่านั้น ส่งเสียงร้องที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่นจับใจ

"นี่หรือคือราษฎรของต้าเฉียน..."

ซูเฉินนั่งอยู่บนหลังม้า มองดูภาพเหตุการณ์เหล่านั้น ท่าทีสบายๆ ของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกหดหู่ที่ยากจะบรรยาย

เขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายอยู่ในเมืองหลวง แม้จะรู้ว่ามีภัยพิบัติเกิดขึ้น แต่ก็ไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเลวร้ายและน่าสลดใจถึงเพียงนี้

"หยุดขบวน!"

ซูเฉินจู่ๆ ก็ดึงบังเหียนม้า แล้วตะโกนสั่งการเสียงกร้าว

ขบวนรถเสบียงค่อยๆ หยุดชะงักลง

ซูเฉินชี้ไปยังกลุ่มผู้อพยพริมทาง ที่กำลังจ้องมองขบวนรถเสบียงด้วยสายตาหิวโหย แต่ก็ไม่กล้าเข้ามาใกล้เพราะหวาดกลัวอาวุธของทหารองครักษ์ แล้วเอ่ยเสียงเข้มว่า

"ตั้งเตา หุงข้าว!"

"ให้ชาวบ้านพวกนี้ได้กินข้าวให้อิ่มท้องกันก่อน!"

แม่ทัพองครักษ์ที่รับหน้าที่คุ้มกันขบวนรถมีท่าทีลังเล "ราชบุตรเขยขอรับ ท่านราชครูสั่งกำชับไว้ ว่าต้องรีบนำเสบียงไปส่งให้ถึงเมืองซั่งตั่งโดยเร็วที่สุด..."

"แล้วที่นี่ไม่ใช่เขตของเมืองซั่งตั่งหรืออย่างไร"

ซูเฉินตวัดสายตาเย็นชาปรายมองเขา

"คนกำลังจะอดตายกันหมดแล้ว ยังจะมามัวสนใจเรื่องในเมืองนอกเมืองอะไรอีก"

"หากมีปัญหาอะไร ข้าจะรับผิดชอบเอง!"

แม่ทัพผู้นั้นถูกข่มขวัญด้วยท่าทีที่เด็ดขาดของซูเฉิน จึงไม่กล้าโต้แย้งอีก เขารีบสั่งให้ลูกน้องตั้งหม้อต้มโจ๊กทันที

ไม่นานนัก กลิ่นหอมของข้าวต้มก็ลอยกรุ่นไปทั่วบริเวณ

บรรดาผู้อพยพที่เดิมทีสิ้นหวังไปแล้ว เมื่อได้กลิ่นหอมนี้ แต่ละคนก็เหมือนคนเสียสติ พากันกรูกรูเข้ามาหา

หากไม่ได้ทหารองครักษ์คอยจัดระเบียบ เกรงว่าหม้อต้มโจ๊กคงถูกผลักจนคว่ำไปแล้ว

เมื่อเห็นชาวบ้านประคองชามข้าวต้มร้อนๆ เอาไว้ บางคนไม่สนด้วยซ้ำว่ามันจะลวกปาก รีบกลืนกินอย่างตะกะตะกลาม ข้าวต้มร้อนๆ ไหลลงคอ ลวกจนน้ำตาไหลพราก แต่ก็ไม่มีใครยอมบ้วนทิ้งเลยสักคน

ยังมีคนแก่บางคนประคองชามข้าวต้มไว้ด้วยสองมือที่สั่นเทา น้ำตาหยดแหมะลงไปผสมกับน้ำข้าวต้ม แล้วกลืนกินลงไปพร้อมกัน

นั่นคือความหวังที่จะได้มีชีวิตรอด

และเป็นดั่งการไถ่บาปอันล้ำค่าที่สุดท่ามกลางยุคเข็ญนี้

ซูเฉินมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า รังสีอำมหิตในใจของเขาก็สงบลงเล็กน้อย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หันกลับไปมองโม่อวี้ชิง

"ท่านราชครู ขุนนางในเมืองซั่งตั่งพวกนั้นตายกันไปหมดแล้วหรือ"

"ภัยพิบัติรุนแรงถึงเพียงนี้ เหตุใดข้าจึงไม่เห็นว่ามีโรงทานของทางการมาตั้งอยู่เลยสักแห่ง"

โม่อวี้ชิงนั่งอยู่ในรถม้า นางเลิกม่านหน้าต่างขึ้นเล็กน้อย มองดูความน่าสลดใจภายนอก ในดวงตาของนางฉายแววเวทนาออกมาวูบหนึ่ง แต่สิ่งที่แสดงออกมาให้เห็นคือความมีเหตุผลอันเยือกเย็น

"พวกเขายังไม่ตายหรอก"

"เพียงแต่ บางคนนั้น กลับน่ากลัวยิ่งกว่าคนตายเสียอีก"

[จบแล้ว]