บทที่ 159 ตัวตนถูกเปิดโปง

บทที่ 159 ตัวตนถูกเปิดโปง

วันเวลาผันผ่านไป

ขณะที่หลี่ผิงกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่นั้น เขากลับถูกไป่หลินแจ้งว่ามีแขกมาขอพบ และผู้นี้ยังมาพร้อมกับบรรพชนตระกูลเหมิง

โดยปกติแล้ว หลี่ผิงมักจะหลีกเลี่ยงการพบปะคนแปลกหน้า เพียงให้รับสารเยี่ยมเยือนของอีกฝ่ายไว้เท่านั้น

ทว่าการที่บรรพชนตระกูลเหมิงถึงขั้นมาเยือนด้วยตนเอง ผู้มาเยือนย่อมมิใช่สามัญชน

เมื่อคำนึงถึงมิตรภาพและต้องไว้หน้าบรรพชนตระกูลเหมิง ในที่สุดหลี่ผิงจึงยอมออกไปพบคนผู้นี้

เขายืนอยู่ในศาลา สายตาจับจ้องไปยังบรรพชนตระกูลเหมิงและผู้บำเพ็ญหญิงในชุดคลุมสีเขียวที่กำลังเดินเข้ามาในถ้ำสถิต

หลี่ผิงยิ้มพลางกล่าวทักทาย “สหายเต๋าเหมิง ท่านช่างเป็นแขกผู้มีเกียรติที่มาเยือนถึงประตูจริงๆ!”

“ฮ่าๆ— สหายเต๋าหลี่กล่าวเกินไปแล้ว เป็นเฒ่าผู้นี้ต่างหากที่รบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่าน ข้าควรเป็นฝ่ายกล่าวขออภัยเสียมากกว่า” บรรพชนตระกูลเหมิงได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏแววเกรงใจเล็กน้อย

หลี่ผิงยิ้มพลางส่ายหน้า สายตาเลื่อนไปจับจ้องผู้บำเพ็ญหญิงระดับสร้างรากฐานที่ยืนอยู่ข้างกายเขา “สหายเต๋าเหมิง จะไม่แนะนำให้ข้ารู้จักนางหน่อยหรือ?”

บรรพชนตระกูลเหมิงยิ้มเล็กน้อย กำลังจะอ้าปากเอ่ยคำ แต่ผู้บำเพ็ญหญิงในชุดคลุมสีเขียวกลับก้าวออกมาเสียก่อน “น้องหญิงอวี๋เมิ่งหาน คารวะสหายเต๋าหลี่เจ้าค่ะ”

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของนาง บรรพชนตระกูลเหมิงกลับมิได้โกรธเคือง เพียงแต่เผยสีหน้าขมขื่นออกมาจางๆ ซึ่งนั่นกลับยิ่งทำให้หลี่ผิงใคร่รู้เกี่ยวกับตัวตนของอวี๋เมิ่งหานผู้นี้มากขึ้นไปอีก

“ที่แท้คือนางเซียนอวี๋” หลี่ผิงพยักหน้ารับเล็กน้อย

“เอาล่ะ สหายเต๋าเหมิง รบกวนท่านพาข้ามาพบสหายเต๋าหลี่แล้ว ต่อจากนี้ข้ามีเรื่องส่วนตัวบางอย่างอยากจะปรึกษากับเขา ขอให้ท่านช่วยหลีกทางสักครู่เถิดเจ้าค่ะ” อวี๋เมิ่งหานกล่าวพลางส่งรอยยิ้มสดใส

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรพชนตระกูลเหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปรับสีหน้าให้เป็นปกติ “เช่นนั้นเฒ่าผู้นี้ก็ไม่รบกวนแล้ว เชิญทั้งสองท่านตามสบาย จริงสิ สหายเต๋าหลี่ นางเซียนอวี๋มาจากสมาคมการค้าอิ๋งไห่ ท่านอย่าได้ละเลยนางเป็นอันขาด”

“สมาคมการค้าอิ๋งไห่?” หลี่ผิงผงะไปเล็กน้อย

ชื่อนี้เขามิได้ยินเป็นครั้งแรก

ตามที่เฉิงเหยาเคยกล่าวไว้ ตอนนั้นที่หวังลี่จัดหาหยกแก่นทองคำอายุเจ็ดร้อยปีมาได้ ก็เป็นการสั่งซื้อผ่านช่องทางของสมาคมการค้าอิ๋งไห่นี่เอง

หลังจากทราบเรื่อง เขาเคยพยายามจะหาซื้อหยกแก่นทองคำจากสมาคมแห่งนี้เช่นกัน เพื่อนำมาปรุงยาสร้างรากฐานด้วยตนเอง

ทว่าสมาคมการค้าอิ๋งไห่นั้นลึกลับอย่างยิ่ง เขาจึงไม่เคยประสบความสำเร็จ

คาดไม่ถึงว่าวันนี้ อีกฝ่ายจะมาหาถึงที่

ในขณะเดียวกัน เขาก็ครุ่นคิดถึงนัยแฝงในคำพูดของบรรพชนตระกูลเหมิง ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งว่าสมาคมการค้าอิ๋งไห่มีเบื้องหลังที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน หลี่ผิงไม่อาจล่วงเกินได้ และทางที่ดีอย่าทำให้อวี๋เมิ่งหานขุ่นเคือง

เมื่อเขาได้สติกลับมา บรรพชนตระกูลเหมิงก็จากไปเสียแล้ว

หลี่ผิงผายมือเชิญด้วยรอยยิ้ม “นางเซียนอวี๋ เชิญนั่งพักในศาลาสักครู่”

อวี๋เมิ่งหานพยักหน้ารับคำ

เมื่อทั้งสองนั่งลงในศาลา หลี่ผิงจึงเอ่ยถามด้วยความฉงน “หากข้าจำไม่ผิด ข้ามิเคยพบนางเซียนอวี๋มาก่อน ไม่ทราบว่าท่านมาหาข้าด้วยธุระอันใด?”

อวี๋เมิ่งหานขยิบตาอย่างมีเลศนัย ก่อนจะหัวเราะคิกคัก “ชื่อเสียงของสหายเต๋าหลี่ น้องหญิงชื่นชมมานานแล้ว ที่มาหาท่านในครั้งนี้ ก็เพราะมีเรื่องอยากจะขอให้สหายเต๋าช่วยเหลือน้องหญิงสักเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ”

“ช่วยเหลือ?” ภายในใจของหลี่ผิงสงบนิ่งดุจผิวน้ำ แต่ใบหน้ากลับแสร้งเผยความประหลาดใจ “ไม่ทราบว่าข้ามีสิ่งใดพอจะช่วยเหลือนางเซียนได้? หรือท่านต้องการซื้อยันต์วิญญาณระดับสอง?”

อวี๋เมิ่งหานส่ายหน้า มุมปากโค้งมนเป็นรอยยิ้ม “ยันต์วิญญาณระดับสองไม่ใช่สิ่งที่น้องหญิงต้องการ ที่จริงแล้วที่น้องหญิงรีบรุดจากจี้เซี่ยมายังนครเซียนเฟิงหลาน ก็เพราะอสูรวิญญาณของน้องหญิงบาดเจ็บสาหัส อยากจะเชิญสหายเต๋าหลี่ช่วยรักษามันให้ข้า”

“รักษาอสูรวิญญาณ?”

หลี่ผิงชะงักไป เขามองไปยังหญิงสาวในชุดคลุมสีเขียว เห็นนางขยิบตาพลางยิ้มกริ่ม “บางที ข้าควรจะเปลี่ยนคำเรียกขานดีหรือไม่... สหายเต๋าเยี่ยน?”

วินาทีนั้น ใบหน้าของหลี่ผิงยังคงเรียบเฉย ทว่าในใจกลับปั่นป่วนราวกระแสน้ำคลั่งในมหาสมุทร

เขาไม่แน่ใจว่าคำพูดของอวี๋เมิ่งหานนั้นเป็นการยืนยันความจริง หรือเพียงแค่ต้องการหยั่งเชิง

หากนางรู้จริง เกรงว่านามแฝงของเขาคงถูกเปิดโปงเสียแล้ว

ทว่านามแฝง ‘เยี่ยนปู้ผิง’ นี้ เพียงแค่แสดงถึงความสามารถในการรักษาที่ล้ำเลิศ มิได้ไปก่อกรรมทำชั่วหรือสร้างศัตรูที่ใด ดังนั้นแม้จะถูกเปิดโปง เขาก็หาได้ตื่นตระหนกนัก

เปิดโปงแล้วอย่างไร? ผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนบ้างไม่มีนามแฝงสักสองสามชื่อ ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาเสียก็สิ้นเรื่อง

เมื่อคิดได้ดังนั้น จิตใจของหลี่ผิงก็สงบลง เขาเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย “คำพูดของสหายเต๋าอวี๋ ข้าไม่เข้าใจว่าท่านหมายถึงสิ่งใด”

เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่ผิงดูไม่พอใจ อวี๋เมิ่งหานจึงรีบอธิบาย “สหายเต๋าหลี่ น้องหญิงไม่มีเจตนาร้ายต่อท่านเลย เพียงแต่เพราะอสูรวิญญาณอยู่ในภาวะวิกฤตจริงๆ จึงจำต้องพึ่งพาอำนาจของสมาคมเพื่อตามหาผู้ปรุงยาระดับสูง จนในที่สุดก็สืบพบร่องรอยผ่านเรื่องที่สหายเต๋าหลี่เคยรักษาเซียวอวิ๋นจือเจ้าค่ะ”

“อำนาจของสมาคม?” หลี่ผิงจับจุดสำคัญในคำพูดของนางได้ทันที

เขาสรุปในใจอย่างเงียบเชียบ ‘สมาคมการค้าอิ๋งไห่สามารถค้นหาตัวตนของข้าได้ด้วยฐานข้อมูลของพวกเขา พลังอำนาจขององค์กรนี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ’

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด อวี๋เมิ่งหานก็ได้นำผลึกโปร่งแสงขนาดเท่าศีรษะออกมาจากถุงอสูรวิญญาณวางลงบนโต๊ะ ภายในนั้นมีอสูรวิญญาณรูปร่างคล้ายผีเสื้อถูกผนึกอยู่

“ขอเพียงสหายเต๋าหลี่ช่วยชีวิตเสี่ยวอวี้ได้ เรื่องค่าตอบแทน ทุกอย่างล้วนเจรจากันได้เจ้าค่ะ” แววตาของอวี๋เมิ่งหานวูบไหวด้วยความโศกเศร้า เห็นได้ชัดว่านางมีความผูกพันกับผีเสื้อตัวนี้อย่างลึกซึ้ง

ในเมื่อนางพูดมาถึงขั้นนี้ แม้แต่เรื่องของเซียวอวิ๋นจือก็ยังสืบทราบมาอย่างละเอียด การที่หลี่ผิงจะปฏิเสธต่อไปย่อมไร้ประโยชน์

อันที่จริง การที่เขาใช้นามแฝงเยี่ยนปู้ผิง แม้จะดูแนบเนียนเพียงใด แต่หากมีขุมกำลังยักษ์ใหญ่ยอมทุ่มเททรัพยากรเพื่อสืบหา ในที่สุดเขาย่อมหนีไม่พ้นการถูกล็อกเป้าหมาย

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานในแดนรกร้างประจิมนั้นมีจำนวนจำกัด

ภายใต้การวิเคราะห์ข้อมูลขนาดใหญ่และการเปรียบเทียบร่องรอยทีละคน ย่อมสามารถทราบแผนที่การเคลื่อนที่ของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานทุกคนในช่วงเวลาหนึ่งได้

ประเด็นคือมัน ‘คุ้มค่า’ ที่จะทำหรือไม่เท่านั้น

ซึ่งขุมกำลังทั่วไปคงไม่ว่างพอจะทำเรื่องที่สิ้นเปลืองเช่นนี้

หลี่ผิงมองไปยังผลึกโปร่งแสงตามคำแนะนำของนาง

ผีเสื้อวิญญาณที่ถูกผนึกอยู่ข้างในมีขนาดเพียงฝ่ามือ ปีกของมันหุบเข้าหากันห่อหุ้มร่างกายไว้อย่างมิดชิด ปีกนั้นบางใสราวกับปีกจักจั่น แต่กลับเปล่งประกายรุ้งเจ็ดสีงดงามตระการตา

เขาพลิกหาความทรงจำในหัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะโพล่งถามออกไปอย่างไม่มั่นใจนัก “ผีเสื้อมายาเจ็ดสี?”

อวี๋เมิ่งหานพยักหน้า “สหายเต๋าหลี่ตาถึงยิ่งนัก นี่คือผีเสื้อมายาเจ็ดสี เสี่ยวอวี้บาดเจ็บสาหัสเพื่อปกป้องข้า พลังชีวิตของมันแทบมอดไหม้จนดับสูญ ข้าทำได้เพียงใช้ผลึกเสวียนเทียนผนึกมันไว้ชั่วคราวเพื่อรักษากระแสชีวิตที่เหลือเพียงน้อยนิด”

หลี่ผิงเข้าใจในทันทีว่าเหตุใดนางถึงต้องลำบากยากเย็นตามหาเขา

ผีเสื้อมายาเจ็ดสีคือแมลงวิญญาณชั้นเลิศที่มีสายเลือดของมังกรมายาจิตวิญญาณแท้อยู่เจือจาง มีพลังวิชามายามาแต่กำเนิด หากวัดกันที่มูลค่า มันล้ำค่ายิ่งกว่าวิหคเพลิงเถื่อนของเขาเสียอีก

เขาสัมผัสดูเล็กน้อยก็พบว่ากระแสชีวิตของมันริบหรี่จนแทบจะกลายเป็นซากศพ

ความจริงแมลงวิญญาณตัวนี้ควรจะตายไปแล้ว แต่เพราะมีคนใช้เคล็ดวิชาลับผนึกมันไว้ในผลึกเสวียนเทียนซึ่งเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดิน จึงยื้อชีวิตเอาไว้ได้หวุดหวิด

ทันทีที่ก้าวออกจากผลึกหรือคลายผนึกวิชาลับ มันย่อมมอดม้วยทันที

ทว่าด้วยพลังปราณจากเคล็ดวิชาบำรุงชีพที่อยู่เหนือสามัญ หลี่ผิงมั่นใจเต็มสิบส่วนว่าเขาสามารถช่วยมันได้

แต่เขามิได้รีบร้อนลงมือ กลับเผยรอยยิ้มอย่างใจเย็น “นางเซียนอวี๋ พูดตามตรง ข้ามิเคยได้ยินชื่อสมาคมการค้าอิ๋งไห่มาก่อน และมิเคยเห็นสมาคมนี้ในละแวกนี้เลย ไม่ทราบว่าท่านพอจะแนะนำให้ข้าทราบได้หรือไม่?”

อวี๋เมิ่งหานส่ายหน้า “เกี่ยวกับเรื่องของสมาคม น้องหญิงมีความลำบากใจที่มิอาจเอ่ยถึงได้ ขอสหายเต๋าหลี่โปรดอย่าได้บีบคั้นข้าเลย บอกได้เพียงว่าสมาคมการค้าอิ๋งไห่มิใช่ขุมกำลังของแดนรกร้างประจิม ส่วนที่ตั้งอยู่ที่นี่เป็นเพียงสาขาย่อยเท่านั้น”

‘เป็นเช่นนั้นจริงๆ... นางคงมาจากโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนที่อยู่เบื้องหลังอาณาเขตของฝ่ายมารทั้งสี่’ หลี่ผิงลอบพิสูจน์การคาดเดาในใจ

เมื่อนางไม่เต็มใจจะพูด เขาก็ไม่สืบต่อ ทำเพียงรอหาโอกาสสืบหาความจริงในภายหลัง

“นางเซียนอวี๋ พูดกันตรงๆ เถิด” หลี่ผิงเอ่ยขึ้น “แม้ข้าจะมั่นใจว่ารักษาอสูรวิญญาณของท่านได้ แต่กระบวนการนี้จะทำให้พลังชีวิตของข้าเสียหายอย่างหนัก อาจต้องใช้เวลาพักฟื้นนานนับสิบปี ดังนั้นหากนางเซียนมิอาจนำของวิเศษที่ทำให้ข้าหวั่นไหวออกมาได้ ข้าก็คงต้องขออภัยที่มิอาจช่วยเหลือ”

ในเมื่ออวี๋เมิ่งหานมาหาถึงที่ด้วยเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ หากหลี่ผิงปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย อีกฝ่ายคงไม่รามือแน่

เขาไม่ต้องการเป็นศัตรูกับองค์กรใหญ่อย่างสมาคมการค้าอิ๋งไห่ ในเมื่อปฏิเสธไม่ได้ มิสู้เรียกร้องผลประโยชน์ให้ถึงที่สุดจะดีกว่า

หลี่ผิงรู้ดีว่าการเจรจากับผู้บำเพ็ญที่มีเบื้องหลังมั่งคั่งเหล่านี้ การอ้อมค้อมมีแต่จะเสียเวลา

สิ่งที่คนเหล่านี้ขาดมิใช่ทรัพยากร แต่เป็นเวลา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ชอบฟังคำพูดวกวน

หากจะทำการค้ากับคนกลุ่มนี้ ต้องกล้าเปิดราคาให้ชัดเจน!

เป็นไปตามคาด เมื่ออวี๋เมิ่งหานได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์ของนางก็ฉายแววดีใจ จากนั้นนางสะบัดมือเบาๆ นำของวิเศษสิบกว่าชิ้นออกมาจากถุงเก็บของ วางเรียงรายบนโต๊ะ “ขอเพียงสหายเต๋าหลี่ช่วยชีวิตเสี่ยวอวี้ได้ ท่านสามารถเลือกของในนี้ได้สามชิ้นตามใจชอบ!”

ยันต์สมบัติ, ยันต์วิญญาณระดับสาม, อาวุธเวทระดับสุดยอด, สมุนไพรวิญญาณพันปี... หลี่ผิงถึงกับลอบตระหนก

นางเซียนอวี๋ผู้นี้ใจถึงกว่าที่เขาคาดไว้มาก

หลี่ผิงกวาดสายตามองของล้ำค่าตรงหน้า ก่อนจะถามด้วยรอยยิ้ม “นางเซียนพอจะมีหยกแก่นทองคำอายุสูงๆ บ้างหรือไม่?”

“ท่านคิดจะปรุงยาสร้างรากฐานหรือ?” อวี๋เมิ่งหานขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนส่ายหน้า “สมุนไพรที่มีสรรพคุณเฉพาะตัวเช่นนั้น สมาคมมิได้มีสต็อกไว้ตลอดเวลา เอาอย่างนี้เป็นไร นอกจากของวิเศษสามชิ้นแล้ว น้องหญิงจะมอบยาสร้างรากฐานให้ท่านเพิ่มอีกหนึ่งเม็ด ท่านพอใจหรือไม่?”

“—ยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด” หลี่ผิงพยักหน้า

ยาสร้างรากฐานเม็ดนี้เขากะจะเตรียมไว้ให้ไป่หลิน หนึ่งเม็ดก็นับว่าเพียงพอแล้ว

“ข้าตกลงรับการค้านี้”

ต่อจากนั้น ทั้งสองได้หารือรายละเอียดกัน หลี่ผิงได้วางแผนการรักษาสิบปีสำหรับผีเสื้อมายาเจ็ดสี

ในช่วงสิบปีนี้ ทุกๆ หนึ่งเดือน อวี๋เมิ่งหานจะต้องนำแมลงวิญญาณมาที่ภูเขาเซียนเถาเพื่อให้เขารักษาหนึ่งครั้ง

หลังจากผ่านไปสามปี จะมีการประเมินผลการรักษา

หากผลการรักษาเป็นที่น่าพอใจ อวี๋เมิ่งหานจะให้หลี่ผิงเลือกของชิ้นแรก พร้อมมอบยาสร้างรากฐานตามสัญญา

เมื่อครบปีที่หก หลี่ผิงสามารถเลือกของชิ้นที่สอง

และเมื่อครบสิบปี กระบวนการรักษาถือเป็นอันสิ้นสุด

หลี่ผิงจะเลือกของชิ้นที่สาม การค้าจึงจะถือว่าสมบูรณ์

ในขณะเดียวกัน หลี่ผิงได้กำชับอวี๋เมิ่งหานว่าห้ามเปิดเผยตัวตนหรือนามแฝงของเขาให้ผู้ใดทราบเด็ดขาด มิฉะนั้นเขาจะยุติการรักษาทันที

สำหรับข้อเรียกร้องเรื่องการรักษาความลับนี้ อวี๋เมิ่งหานย่อมรับคำในทันทีอย่างไม่มีเงื่อนไข