บทที่ 153 ความหวัง

บทที่ 153 ความหวัง

ภายในห้องฝึกตน

หลี่ผิงหยิบของวิเศษวิญญาณธาตุไฟล้ำค่าออกมาจากถุงเก็บของทีละชิ้น แล้ววางไว้ข้างกายวิหคเพลิงเถื่อนที่นอนหมอบอยู่กับพื้น

ในเวลานี้ มีเปลวไฟปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราวรอบกายของวิหคเพลิงเถื่อน ขนหางของมันสั่นไหวราวกับภูตเพลิงที่เริงระบำอยู่เป็นพักๆ แต่ดวงตาทั้งสองข้างของมันกลับปิดสนิท ราวกับว่ามันได้เข้าสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก

"ต่อไปก็แค่รอคอยเท่านั้น" หลี่ผิงพยักหน้าเล็กน้อย

เมื่อวิหคเพลิงเถื่อนเลื่อนขั้น ด้วยความแข็งแกร่งของสายเลือดวิหคชนิดนี้ เกรงว่ามันจะมีความสามารถเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขั้นกลางได้ในทันที

เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็จะมีผู้ช่วยที่ไว้ใจได้เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแรง

ยามที่ทั้งคนและวิหคร่วมมือกัน อาจมีพลังต่อสู้ทัดเทียมกับเซียวอวิ๋นจือได้เลยทีเดียว

อีกทั้งเซียวอวิ๋นจือเองก็มีวิหคสุริยันเจิดจ้าที่มีสายเลือดวิญญาณแท้อยู่ตัวหนึ่งเช่นกัน

หลี่ผิงถอนหายใจในใจอย่างเงียบงัน: “น่าเสียดายที่ข้ามอบผลโลหิตสายธารนั้นให้เซียวอวิ๋นจือไปแล้ว มิเช่นนั้นยามที่วิหคเพลิงเถื่อนกำลังเลื่อนระดับ หากเพียงป้อนผลโลหิตสายธารพันปีให้มัน ก็จะสามารถกระตุ้นสายเลือดวิญญาณแท้ในร่างกายของมันได้มากขึ้นไปอีก!”

ในช่วงที่วิหคเพลิงเถื่อนกำลังเลื่อนขั้น หลี่ผิงก็นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ มันเพื่อบำเพ็ญเพียรไปพลาง

การรอคอยครั้งนี้กินเวลานานถึงหนึ่งเดือนเต็ม

เมื่อวิหคเพลิงเถื่อนตื่นขึ้นอีกครั้ง พลังที่แผ่ออกมาจากร่างของมันก็ไม่ด้อยไปกว่าหลี่ผิงเลยแม้แต่น้อย ความสามารถในการควบคุมเปลวไฟก็ยิ่งสูงขึ้นไปอีกระดับ

เพลิงแท้แรกกำเนิดที่มันพ่นออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเพลิงแท้แรกกำเนิดของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานทั่วไปเสียอีก

"ข้าคงต้องเรียนรู้วิธีปรุงยาเลี้ยงอสูรระดับสองเสียแล้ว" เมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นจิตวิญญาณแห่งความยินดีที่วิหคเพลิงเถื่อนส่งมา หลี่ผิงก็อดที่จะเผยรอยยิ้มออกมาไม่ได้

ด้วยความเร็วในการเลื่อนขั้นของวิหควิญญาณแห่งฟ้าดินอย่างวิหคเพลิงเถื่อนเช่นนี้

ในอนาคต บางทีเขาอาจจะมีวันที่ต้องพึ่งพาอาศัยอสูรวิญญาณของตนเองจริงๆ

"สามี ท่านสบายดีหรือไม่"

เสียงเรียกเบาๆ ของไป่หลินดังมาจากด้านนอก เห็นได้ชัดว่านางสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณอันรุนแรงที่เกิดจากการเลื่อนระดับของวิหคเพลิงเถื่อน ด้วยความกังวลว่าหลี่ผิงจะเป็นอันตราย นางจึงรู้สึกไม่สบายใจและมาดูให้เห็นกับตา

"เข้ามาเถิด"

หลี่ผิงสั่งให้วิหคเพลิงเถื่อนบินกลับเข้าไปในถุงอสูรวิญญาณ จากนั้นจึงผลักประตูเดินออกมา

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของไป่หลิน เขาก็รู้สึกอบอุ่นในใจพลางยิ้มแล้วพูดว่า: "วางใจเถอะ ข้าไม่เป็นไร ความเคลื่อนไหวเมื่อครู่ เป็นเพียงอสูรวิญญาณที่ข้าเลี้ยงไว้ตัวหนึ่งเลื่อนระดับเท่านั้นเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป่หลินก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก: "เช่นนั้นก็ดีแล้วเจ้าค่ะ"

ในระหว่างที่หลี่ผิงเก็บตัวบำเพ็ญเพียร เวลาหนึ่งปีก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าเนื่องจากสัตย์สาบานของสมาคมร่วมนาวาได้บรรลุผลแล้ว การชุมนุมประจำปีจึงถูกยกเลิกไป เปลี่ยนเป็นการชุมนุมที่ไม่แน่นอนแทน

อีกทั้งไป่ชิงยังเดินทางไปยังจี้เซี่ย ไม่ได้อยู่ที่นครเซียนเฟิงหลานอีกต่อไป

และหลี่ผิงยังได้กำชับพวกเขาล่วงหน้าเป็นพิเศษ ว่าไม่ต้องมาหาที่ภูเขาเซียนเถา

ดังนั้นในปีนี้ จางเถี่ย กู่มู่เซิง และเฉิงเหยาจึงไม่ได้ปรากฏตัวที่ถ้ำสถิตของหลี่ผิงเหมือนดังเช่นทุกปีที่ผ่านมา ส่วนไป่หลินก็กลับไปยังภูเขาเกาจี๋ตามปกติ

ในวันสุดท้ายของปี ถ้ำสถิตบนภูเขาเซียนเถาจึงเหลือเพียงหลี่ผิงอยู่ตามลำพัง

เขายืนอยู่ในศาลา เหม่อมองดูดวงจันทร์ที่สุกสว่างบนท้องฟ้า

ในวินาทีนั้น หลี่ผิงยิ้มออกมาอย่างสบายใจ ก่อนจะกลับเข้าไปในห้องฝึกตนเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อไป

แม้แต่ชีวิตอมตะก็ยังไม่บรรลุ เขาจะมีเวลาว่างมานั่งเศร้าโศกเสียใจกับเรื่องไร้สาระได้อย่างไร?

ในขณะเดียวกัน ณ ลานกว้างแห่งหนึ่งของเมืองจี้เซี่ยบนภูเขาตงหัว

มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณหลายพันคนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นผู้บำเพ็ญจากตระกูลบำเพ็ญเซียนและสำนักต่างๆ ที่เข้าร่วมกับสมาพันธ์พิทักษ์วิถีในแดนรกร้างบูรพา

เมื่อปีก่อน พวกเขาทยอยกันมาที่นครเซียนจี้เซี่ยภายใต้การนำของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานในสังกัดของตน และถูกจัดให้อยู่ในพื้นที่รอคอย ต่างคนต่างเลือกพื้นที่สำหรับนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร

แม้ว่าบนลานกว้างจะมีผู้คนมากมาย แต่กลับดูเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีการทะเลาะวิวาทหรือส่งเสียงดังรบกวนแม้แต่น้อย

ในไม่ช้า ก็เหลือเวลาอีกเพียงห้าวันก่อนที่ดินแดนลี้ลับจะเปิดออก เจ้าหน้าที่ของนครเซียนจี้เซี่ยจึงปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

เมื่อสังเกตเห็นเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณเหล่านั้นต่างก็รู้สึกตื่นเต้นระคนหวาดหวั่น เพราะพวกเขารู้ดีว่าดินแดนลี้ลับกำลังจะเปิดออกแล้ว

ไป่ชิงปะปนอยู่ในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณเกือบร้อยคนที่มาจากนครเซียนเฟิงหลาน ดูไม่โดดเด่นสะดุดตาแต่อย่างใด

เขาลูบถุงเก็บของของตนเอง ดวงตาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

มีของมากมายที่พี่ใหญ่เตรียมไว้ให้เขาถึงเพียงนี้ หากเขายังไม่สามารถชิงยาสร้างรากฐานมาครอบครองได้ โชคชะตาของเขาคงจะย่ำแย่เกินเยียวยาแล้ว

"น่าเสียดาย พี่ห้าไปแคว้นหยวน ข้ามาถึงจี้เซี่ยแล้วก็ยังไม่ได้พบเขาเลย" ไป่ชิงอดถอนหายใจเบาๆ ในใจไม่ได้

ขณะที่ถอนหายใจ สายตาของเขาก็หันไปมองคนสามคนที่อยู่รอบข้าง

ทั้งสามคนนี้ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลไป่เช่นเดียวกับเขา แต่พวกเขามีจุดร่วมกันอย่างหนึ่งคือ...

ชายชราทั้งสามคนจากตระกูลไป่ล้วนมีผมขาวโพลนเต็มศีรษะอย่างไม่มีข้อยกเว้น

ไป่ชิงรู้ดีว่าผู้บำเพ็ญตระกูลไป่ทั้งสามคนนี้ล้วนมีอายุแปดสิบถึงเก้าสิบปีแล้ว เวลาที่เหลืออยู่ในชีวิตของพวกเขามีไม่มากนัก

เดิมที พวกเขาควรจะได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข

ทว่า เมื่อตระกูลเรียกหาผู้บำเพ็ญเพื่อเดินทางไปยังดินแดนลับชิงอวิ๋นเพื่อเก็บสมุนไพรวิญญาณ พวกเขากลับสมัครเข้าร่วมโดยไม่ลังเล แม้จะอยู่ในวัยชรา ก็ยังต้องเข้าสู่ดินแดนลี้ลับเพื่อเสี่ยงชีวิต

ไป่ชิงไม่แน่ใจว่าพวกเขาเต็มใจอุทิศทุกสิ่งเพื่อตระกูล หรือเป็นเพราะชื่อเสียงในตระกูลที่บีบคั้น จนทำให้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินทางในครั้งนี้

เขารู้ดีแก่ใจว่า...

ผู้บำเพ็ญอาวุโสทั้งสามคนนี้ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูล ย่อมต้องมีลูกหลานจำนวนไม่น้อยอยู่เบื้องหลัง

ในฐานะผู้อาวุโสของตระกูล

หากเอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในตระกูลเพื่อใช้ชีวิตวัยชรา แต่กลับปล่อยให้ผู้บำเพ็ญหนุ่มสาวของตระกูลไปเสี่ยงชีวิตแทน—เรื่องเช่นนี้หากแพร่ออกไป ชื่อเสียงของพวกเขาก็จะเน่าเหม็นทันที

จะถูกมองว่าเป็นคนเห็นแก่ตัว ไม่เคารพผู้อาวุโส และถูกคนรุ่นหลังรังเกียจเดียดฉันท์

ในทางกลับกัน การที่พวกเขาอาสามาเสี่ยงภัยในดินแดนลับชิงอวิ๋น หากรอดชีวิตกลับมาได้ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด แม้ต้องทิ้งชีวิตไว้ในดินแดนลี้ลับ ก็ยังคงทิ้งชื่อเสียงอันดีงามไว้ว่าเสียสละเพื่อส่วนรวมและอุทิศตนเพื่อตระกูล เรื่องราวของพวกเขาจะถูกเล่าขานสืบไปโดยรุ่นหลัง

"บางทีอาจจะเป็นทั้งสองอย่างรวมกัน คำพูดของคนเรานี่น่ากลัวจริงๆ!" ไป่ชิงครุ่นคิดในใจอย่างเงียบๆ

ก็เหมือนกับเขา ที่ตลอดหลายปีมานี้เอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในนครเซียน แม้แต่งานศพของบิดาผู้ให้กำเนิดก็ไม่ได้กลับไป ทั้งยังไม่สนใจไยดีญาติพี่น้องที่บิดาทิ้งไว้เลย

ในสายตาของญาติบางคนที่ไม่รู้ความจริง การกระทำเช่นนี้คงถูกตีตราว่าเป็นคน 'อกตัญญู' และ 'เนรคุณ' ไปแล้ว

แต่ไป่ชิงหาได้สนใจไม่ อย่างไรเสียกิจวัตรประจำวันส่วนใหญ่ของเขาก็อยู่ในนครเซียน แทบจะไม่เคยกลับไปที่ภูเขาเกาจี๋เลย คำครหานินทาของญาติพี่น้อง อยากจะพูดสิ่งใดก็ให้พวกเขาพูดไปเถอะ

ขณะที่ไป่ชิงกำลังครุ่นคิด สายตาของผู้อาวุโสตระกูลไป่ทั้งสามคนก็จับจ้องมาที่เขา ชายชราหน้าเหลี่ยมคนหนึ่งเอ่ยเตือนเขาอย่างจริงจังว่า: "ชิงเอ๋อร์ เจ้ายังหนุ่ม อนาคตยังอีกยาวไกล เมื่อเข้าไปในดินแดนลี้ลับแล้ว สิ่งแรกที่เจ้าต้องทำคือปกป้องตัวเองให้ดี การเก็บสมุนไพรวิญญาณเป็นเรื่องรอง เข้าใจหรือไม่?"

"ขอรับ ท่านปู่เจ็ด ข้าจะระวังตัว" ไป่ชิงรับคำอย่างนอบน้อม

ชายชราหน้าเหลี่ยมคนนั้นถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย: "เฮ้อ พวกเราคนแก่ๆ เหล่านี้ ตายไปก็ช่างเถอะ แต่เจ้ายังหนุ่มยังแน่น เหตุใดจึงต้องมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องเสี่ยงตายในดินแดนลี้ลับครั้งนี้ด้วย"

ไป่ชิงนิ่งเงียบไม่พูดอะไร

หากเป็นไปได้ เขาก็ยินดีที่จะร่วมทีมกับผู้อาวุโสตระกูลไป่ทั้งสามคน เพื่อปกป้องให้พวกเขารอดชีวิตกลับมา

แต่น่าเสียดายที่เมื่อเข้าสู่ดินแดนลับชิงอวิ๋นแล้ว ทุกคนจะถูกสุ่มปรากฏตัวในสถานที่ต่างๆ บางทีจนกระทั่งดินแดนลี้ลับปิดตัวลง เขาก็อาจจะไม่ได้พบกับผู้อาวุโสตระกูลไป่ทั้งสามเลยด้วยซ้ำ

"เฮ้อ… หวังว่าทุกคนจะรอดกลับมาได้!" ไป่ชิงถอนหายใจในใจอย่างเงียบงัน

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า ช่วงเวลาเปิดของดินแดนลี้ลับก็ใกล้เข้ามาทุกที

หนึ่งวันก่อนที่ดินแดนลี้ลับจะเปิดออก ในที่สุดไป่ชิงก็ตัดสินใจได้ เขาหยิบยันต์วิญญาณระดับสองขั้นต่ำสามแผ่นออกมาจากของมากมายที่พี่ใหญ่เตรียมไว้ให้ แล้วมอบให้แก่ผู้อาวุโสตระกูลไป่คนละหนึ่งแผ่น

ผู้อาวุโสตระกูลไป่ทั้งสามรีบปฏิเสธ แต่ไป่ชิงกลับยัดยันต์วิญญาณใส่มือพวกเขาอย่างแข็งขัน: "ท่านปู่เจ็ด ท่านปู่เก้า ท่านปู่สิบสอง ข้าหวังว่าพวกท่านจะให้ความสำคัญกับชีวิตของตนเองเป็นอันดับแรก ส่วนเรื่องภารกิจเก็บสมุนไพรวิญญาณนั้นให้เป็นเรื่องรองเถิดขอรับ!"

ผู้อาวุโสตระกูลไป่ทั้งสามนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับยันต์วิญญาณไว้

แต่สำหรับคำแนะนำที่ให้เอาชีวิตรอดเป็นอันดับแรกนั้น พวกเขากลับไม่มีใครตอบสนอง

พวกเขารู้ดีว่าตระกูลไป่ในปัจจุบันกำลังลำบากเพียงใด ท่านบรรพชนเหลือเวลาอีกเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น หากท่านบรรพชนจากไป แต่ในตระกูลยังไม่มีผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานคนที่สองเกิดขึ้น...

ตระกูลไป่จะต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นใด?

ตระกูลเซวียแห่งเขาเยียนเสียคือบทเรียนที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด!

แววตาของพวกเขาทุกคนแน่วแน่: "แม้จะต้องสละชีวิต ก็ต้องชิงยาสร้างรากฐานมาให้ตระกูลให้ได้!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ ไป่ชิงก็ถอนหายใจในใจ ไม่พยายามเกลี้ยกล่อมอีกต่อไป

ในวันที่ดินแดนลับชิงอวิ๋นเปิดออก

แสงเหินสีขาวสายหนึ่งพุ่งลงมาจากยอดเขา ตกลงบนลานกว้างอย่างมั่นคง

เมื่อแสงเหินสลายไป ก็ปรากฏร่างของผู้บำเพ็ญชายสวมเสื้อคลุมเวทสีขาว ใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางสง่างามเหนือสามัญ

ทันทีที่เขาปรากฏตัว แรงกดดันวิญญาณระดับหลอมรวมแก่นปราณก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งลานกว้างในทันที

สายตาเขากวาดมองไปทั่วผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณหลายพันคนและเหล่าผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานที่นำทีมมา ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า: "คนมาครบแล้วสินะ ทุกคนจงขึ้นเรือเหาะของข้า ข้าจะส่งพวกเจ้าไปยังทางเข้าดินแดนลี้ลับ"

กล่าวจบ ผู้บำเพ็ญชายผู้นั้นก็สะบัดแขนเสื้อ เรือเหาะสีหมึกยาวหนึ่งฉือก็ลอยออกมา

เรือเหาะลำน้อยยามลอยออกจากแขนเสื้อก็ขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม ในไม่ช้าก็กลายเป็นเรือยักษ์สูงเก้าชั้น ยาวร้อยจั้ง สูงหลายสิบจั้งบดบังรัศมีโดยรอบ

เมื่อเห็นเรือเหาะที่งดงามตระการตาเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณบนลานกว้างต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึง

และในขณะที่พวกเขากำลังอึ้งอยู่นั้น ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานที่นำทีมมาก็เริ่มจัดแถวให้ทุกคนขึ้นเรือเหาะอย่างเชี่ยวชาญ: "เข้าแถวให้เรียบร้อย อย่าเบียดเสียด!"

ไป่ชิงและผู้อาวุโสตระกูลไป่ทั้งสามรีบตามแถวไป ขณะที่หูได้ยินเสียงพูดคุยของเหล่าผู้บำเพ็ญคนอื่นเป็นระยะ

เขาจึงได้รู้ว่าเรือเหาะมหึมาลำนี้คืออาวุธวิเศษชื่อดังของนครเซียนจี้เซี่ย 'นาวาปลาวาฬยักษ์ฝ่าคลื่น' เมื่อบรรทุกเต็มอัตรา สามารถจุผู้บำเพ็ญได้ถึงสิบทิศเลยทีเดียว!

การบรรทุกผู้บำเพ็ญเพียงไม่กี่พันคนในยามนี้ จึงเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง

และผู้ที่ควบคุมอาวุธวิเศษชิ้นนี้ก็คือ ซ่งอวี้ซู ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาไม่นาน!

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณ ซ่งอวี้ซู...

ไป่ชิงรู้สึกอิจฉาอยู่ในใจ ขณะเดียวกันก็จดจำชื่อนี้ไว้แม่นยำ

หลังจากทุกคนขึ้นเรือเหาะเรียบร้อย เรือเหาะก็เร่งความเร็วในทันที กลายเป็นแสงสีขาวพุ่งเข้าสู่หมู่เมฆที่ล้อมรอบยอดเขา มุ่งหน้าไปยังใจกลางยอดเขาตงหัว

ดินแดนลับชิงอวิ๋น เป็นแหล่งผลิตวัตถุดิบหลักในการปรุงยาสร้างรากฐานเกือบทั้งหมดของแดนรกร้างบูรพา เรียกได้ว่าเป็นเส้นเลือดใหญ่ของวงการบำเพ็ญเซียนแห่งแดนรกร้างบูรพาเลยทีเดียว

ทางเข้าของมันตั้งอยู่ในใจกลางของสถานศึกษา ไม่เพียงแต่มีค่ายกลใหญ่ระดับสามล้อมรอบอยู่ แต่ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณถึงสามคนคอยเฝ้าเวรยามอยู่ตลอดเวลา เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดประการใดเกิดขึ้น

ไป่ชิงมองดูทิวทัศน์ที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วนอกเรือเหาะ ในใจรู้สึกตื่นเต้นจนยากจะระงับ: "เข้าสู่ดินแดนลี้ลับ เก็บสมุนไพรวิญญาณแลกยาสร้างรากฐาน... ข้าอยู่ห่างจากการสร้างรากฐานเพียงแค่เอื้อมมือเท่านั้น!"