บทที่ 152 เรียกท่านอาแล้ว

บทที่ 152 เรียกท่านอาแล้ว

จากการบอกเล่าอย่างถี่ถ้วนของจี้ซูเหวิน ในไม่ช้าหลี่ผิงก็เข้าใจสถานการณ์โดยรวมทั้งหมด

ที่แท้หลังจากจี้ซูเหวินเข้าร่วมนิกายเพลิงชาด นางก็มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก จนในที่สุดก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณชั้นที่เก้าได้เมื่อปีที่ผ่านมา

การก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณชั้นที่เก้า ย่อมหมายความว่านางอยู่ห่างจากขอบเขตสร้างรากฐานเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

แน่นอนว่านางจึงเริ่มเตรียมการสำหรับการสร้างรากฐานของตนเอง และในบรรดาสิ่งที่ต้องเตรียมนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดย่อมไม่พ้น ‘ยาสร้างรากฐาน’!

นิกายเพลิงชาดเป็นสำนักที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณคอยดูแลอยู่ จึงไม่ขาดแคลนยาสร้างรากฐานแต่อย่างใด ทว่าตามกฎของนิกาย ศิษย์ทุกคนจะถูกแบ่งระดับตามพรสวรรค์ของตน

ศิษย์ที่มีรากปราณพิเศษขึ้นไป จะได้รับการยกย่องเป็นศิษย์สายตรง ไม่ต้องใช้คะแนนคุณูปการสำนัก ก็สามารถรับยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดจากสำนักได้ฟรีหลังจากบำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุดของการรวบรวมปราณ

ศิษย์ที่มีรากปราณสองธาตุ จะเป็นศิษย์ฝ่ายใน ไม่สามารถรับยาสร้างรากฐานได้ฟรี แต่ต้องแลกมาด้วยราคาที่กำหนด คือใช้คะแนนคุณูปการสำนักสามพันคะแนนแลกกับยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด

ศิษย์ที่มีรากปราณสามธาตุ จะเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ต้องใช้คะแนนคุณูปการห้าพันคะแนนเพื่อแลกมา

ส่วนศิษย์ที่มีรากปราณสี่ธาตุหรือด้อยกว่านั้น จะถูกจัดเป็นศิษย์รับใช้ ต้องใช้คะแนนคุณูปการสูงถึงหนึ่งหมื่นคะแนนจึงจะแลกยาสร้างรากฐานได้หนึ่งเม็ด

กล่าวโดยสรุป ในฐานะศิษย์ของสำนัก จี้ซูเหวินย่อมมีโอกาสได้ครอบครองยาสร้างรากฐานง่ายกว่าเหล่าผู้บำเพ็ญสันโดษไม่น้อย ขอเพียงรวบรวมคะแนนคุณูปการสำนักได้เพียงพอ ก็สามารถแลกได้โดยตรง ไม่ต้องออกไปดิ้นรนหาเองให้เสียเวลา

ทว่าคะแนนคุณูปการสำนักนั้นหามาไม่ได้ง่ายๆ ตั้งแต่เข้าสำนักมา จี้ซูเหวินขยันรับภารกิจไม่เคยขาด แต่จนถึงตอนนี้ก็นางสะสมได้ไม่ถึงหนึ่งพันคะแนน หากต้องการแลกยาสร้างรากฐานก็ยังขาดอยู่อีกมาก

โชคยังดีที่ท่านอาจารย์ระดับสร้างรากฐานที่นางนับถือได้ให้คำมั่นไว้ว่า เมื่อถึงยามจำเป็น เขาจะมอบคะแนนคุณูปการสำนักให้หนึ่งพันคะแนนเพื่อเป็นการสนับสนุน ด้วยเหตุนี้ จี้ซูเหวินจึงยังขาดคะแนนคุณูปการอีกประมาณหนึ่งพันคะแนนจึงจะเพียงพอต่อการแลกยา

เดิมทีนางหวังว่าผู้บำเพ็ญในตระกูลจี้จะพอสละเวลามาช่วยนางทำภารกิจของสำนักเพื่อเติมเต็มส่วนที่ขาดหาย แต่ตระกูลจี้เป็นเพียงตระกูลบำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณขนาดเล็ก ภายในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียงไม่กี่คน ทั้งยังอยู่ในระดับรวบรวมปราณขั้นกลางทั้งหมด ไม่มีผู้ใดอยู่ในระดับรวบรวมปราณขั้นปลายเลยแม้แต่คนเดียว จึงไม่มีกำลังคนเพียงพอจะไปช่วยนางทำภารกิจระดับสูงได้

นักพรตจี้จึงต้องพานางมาเยี่ยมเยียนหลี่ผิง ด้วยหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากเขา

เมื่อเล่าจบ จี้ซูเหวินก็ลอบมองหลี่ผิงด้วยสายตาที่เปิดเผยและสงบนิ่ง

"ที่แท้ก็เรื่องนี้เอง" หลี่ผิงฟังแล้วก็เข้าใจในทันที เขาส่ายหน้าเบาๆ อย่างจนใจพลางกล่าวว่า "พี่จี้ เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ เหตุใดท่านต้องลำบากเดินทางมาด้วยตนเอง เพียงแค่ส่งคนมาแจ้งข่าวแก่ข้าสักคำก็พอแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักพรตจี้เพียงแต่ยิ้มรับโดยไม่เอ่ยคำใด

เขามาเพื่อขอความช่วยเหลือจากหลี่ผิง ต่อให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองจะลึกซึ้งเพียงใด แต่การขอร้องผู้อื่นย่อมต้องแสดงท่าทีที่เหมาะสม ยิ่งเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตการสร้างรากฐานของหลานสาวซึ่งไม่ใช่เรื่องเล็ก เขาย่อมมิอาจละเลยได้

หลี่ผิงหันไปมองจี้ซูเหวินอีกครั้ง "นั่นหมายความว่า หากเจ้าต้องการยาสร้างรากฐาน ตอนนี้ยังขาดคะแนนคุณูปการสำนักอยู่อีกประมาณหนึ่งพันคะแนนใช่หรือไม่?"

"อาจจะไม่ต้องใช้มากขนาดนั้นก็ได้เจ้าค่ะ" จี้ซูเหวินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนอธิบาย "ข้าเพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณชั้นที่เก้าเมื่อปีที่แล้ว หากจะบำเพ็ญให้ถึงจุดสูงสุดคงต้องใช้เวลาอีกหนึ่งถึงสองปี ในระหว่างนี้ข้ายังสามารถสะสมคะแนนจากการทำภารกิจเพิ่มได้อีกเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของนาง หลี่ผิงก็ยิ้มพลางโบกมือ "ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก เจ้าเลิกทำภารกิจพวกนั้นเสียเถิด แล้วเอาเวลาไปตั้งใจบำเพ็ญเพียรเพื่อทะลวงระดับสร้างรากฐานให้เร็วที่สุดจะดีกว่า!"

ในความคิดของหลี่ผิง นักพรตจี้เหลือเวลาอีกไม่กี่ปีแล้ว หากเขาสามารถเห็นจี้ซูเหวินสร้างรากฐานได้สำเร็จก่อนจะจากโลกนี้ไป เขาก็คงไม่มีสิ่งใดให้ต้องห่วงกังวลอีก ความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ นี้ หลี่ผิงย่อมยินดีทำให้เป็นจริง

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "คะแนนคุณูปการสำนักของนิกายเพลิงชาดสามารถซื้อขายกันได้หรือไม่?"

จี้ซูเหวินส่ายหน้า "ไม่ได้เจ้าค่ะ นอกจากท่านอาจารย์จะมอบให้ศิษย์แล้ว ก็มิอาจส่งมอบให้กันได้"

"เช่นนั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินว่าซื้อขายไม่ได้โดยตรง หลี่ผิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย หากต้องทำภารกิจด้วยตนเองเท่านั้นจึงจะได้คะแนนมา เช่นนั้นเขาต้องเดินทางไปยังนิกายเพลิงชาดด้วยตนเองเลยหรือ? การเดินทางไปกลับบวกกับเวลาทำภารกิจคงต้องเสียเวลาหลายปีทีเดียว

เขายินดีที่จะสละหินวิญญาณเพื่อช่วยอนุชนผู้นี้ ดีกว่าต้องเสียเวลาบำเพ็ญเพียรของตนเองไปเปล่าๆ

หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยถามอีกครั้ง "ในสำนักของพวกเจ้า... น่าจะมีบริการจ้างคนอื่นให้ไปทำภารกิจแทนเพื่อรับคะแนนคุณูปการใช่หรือไม่?"

"มีอยู่เจ้าค่ะ—" จี้ซูเหวินลังเลเล็กน้อย แต่ก็อธิบายตามตรง "ทว่าค่าใช้จ่ายจะสูงกว่าปกติและไม่ค่อยคุ้มค่านัก โดยปกติแล้วต้องจ่ายหินวิญญาณสิบสามก้อน จึงจะแลกเป็นคะแนนคุณูปการได้เพียงสิบแต้มเจ้าค่ะ"

ตามปกติ คะแนนคุณูปการหนึ่งแต้มจะมีมูลค่าเท่ากับหินวิญญาณหนึ่งก้อน การจ้างผู้อื่นทำแทนจึงถือว่าต้องควักกระเป๋าจ่ายเพิ่มอีกถึงสามส่วน

เมื่อได้ยินดังนั้น คิ้วที่ขมวดมุ่นของหลี่ผิงก็คลายออก เขาสะบัดมือหยิบหินวิญญาณหนึ่งพันห้าร้อยก้อนออกมาจากถุงเก็บของ วางลงบนโต๊ะ หินวิญญาณหลากสีสันกองรวมกันจนดูราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

"นี่—นี่ท่าน?" จี้ซูเหวินที่รักษาท่าทีสงบนิ่งมาตลอดถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง นางแทบไม่เชื่อสายตา "หินวิญญาณพวกนี้... ให้ข้าทั้งหมดเลยหรือเจ้าคะ?"

คำพูดต่อมาของหลี่ผิงช่วยยืนยันสิ่งที่นางคิด "ซูเหวิน ข้ามิอาจละทิ้งนครเซียนไปเป็นเวลานานได้ จึงไม่สามารถไปช่วยเจ้าทำภารกิจที่นิกายเพลิงชาดได้ด้วยตนเอง หินวิญญาณหนึ่งพันห้าร้อยก้อนนี้ เจ้าจงรับไปเถิด นำไปจ้างผู้อื่นในสำนักให้ช่วยทำภารกิจรวบรวมคะแนน ส่วนตัวเจ้านั้นจงตั้งใจบำเพ็ญเพียร เตรียมตัวสร้างรากฐานให้พร้อมที่สุด"

พริบตานั้น จี้ซูเหวินรีบลุกขึ้นยืนทันที นางกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "ขอบพระคุณท่านอาหลี่ที่เมตตาช่วยเหลือ ซูเหวินซาบซึ้งใจยิ่งนักเจ้าค่ะ!"

ส่วนนักพรตจี้ที่นั่งอยู่ข้างๆ ยังคงยิ้มบางๆ โดยไม่กล่าวอะไร เพราะเขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับหลี่ผิงนั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะวัดค่าด้วยหินวิญญาณเพียงไม่กี่พันก้อน

"นั่งลงเถอะ!" หลี่ผิงยิ้มพลางโบกมือให้นางไม่ต้องมากพิธี

ในขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นคำเรียกขานที่เปลี่ยนไป ก่อนหน้านี้นางเรียกเขาว่าท่านผู้อาวุโส ซึ่งเป็นการเรียกตามลำดับขั้นการบำเพ็ญเพียร แม้จะดูเคารพแต่ก็ยังแฝงความห่างเหิน หากวันใดนางสร้างรากฐานสำเร็จ คำเรียกนั้นย่อมเปลี่ยนเป็นสหายเต๋าโดยปริยาย

แต่ยามนี้นางกลับเรียกเขาว่า ‘ท่านอาหลี่’

นั่นหมายความว่านางปฏิบัติต่อเขาประดุจญาติผู้ใหญ่ในครอบครัว เมื่อยอมรับเป็นผู้อาวุโสแล้ว ไม่ว่าในอนาคตนางจะสร้างรากฐานสำเร็จ หรือแม้แต่บรรลุระดับหลอมรวมแก่นปราณจนมีพลังเหนือกว่าเขา นางก็ยังต้องเรียกเขาว่าท่านอาหลี่เช่นเดิม

เห็นได้ชัดว่าหินวิญญาณหนึ่งพันห้าร้อยก้อนนี้มีความหมายต่อนางมากเพียงใด มันคือบันไดสำคัญที่ช่วยให้นางก้าวเดินต่อไปได้อย่างมั่นคง!

"เก็บหินวิญญาณไปเสียเถิด" หลี่ผิงกล่าวสรุป

"เจ้าค่ะ ท่านอาหลี่!" จี้ซูเหวินทำตามคำสั่ง เก็บหินวิญญาณเข้าถุงเก็บของด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความยินดี

ตอนนั้นเอง นักพรตจี้ก็ไอเบาๆ สองครั้ง "แค่กๆ... ซูเหวิน เจ้าไปหาซูเซวียนเถอะ ข้ายังมีธุระสำคัญจะหารือกับน้องหลี่อีกสักหน่อย"

เมื่อมีหินวิญญาณในมือ ความสำเร็จในการแลกยาสร้างรากฐานก็อยู่แค่เอื้อม จี้ซูเหวินที่กำลังปลื้มปีติรีบพยักหน้ารับคำ แล้วออกจากภูเขาเซียนเถาเพื่อไปหาจี้ซูเซวียนที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในนครเซียนทันที

เมื่อจี้ซูเหวินไปแล้ว นักพรตจี้จึงกล่าวด้วยรอยยิ้ม "น้องหลี่ คราวนี้พี่ใหญ่ต้องขอบใจเจ้าจริงๆ"

"พี่จี้ ท่านกล่าวเกินไปแล้ว หากวันนั้นท่านไม่นำพาข้าเข้าสู่เส้นทางเซียน ป่านนี้ข้าคงยังวนเวียนอยู่ในโลกิยะก็เป็นได้" หลี่ผิงตอบยิ้มๆ "ด้วยสัมพันธ์ของเรา หินวิญญาณเพียงเล็กน้อยนี้จะนับเป็นอะไรได้"

หลังจากนักพรตจี้กล่าวขอบคุณตามมารยาทอีกครู่หนึ่ง เขาก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "น้องหลี่ เรื่องสายธารวิญญาณใต้ดินที่เขาเสี่ยวเหมย ข้าได้ส่งมอบรายละเอียดทั้งหมดให้เจ้าหนูซูเฉินไปแล้ว เมื่อข้าจากไป ตำแหน่งประมุขตระกูลย่อมตกเป็นของเขา หวังว่าเจ้าจะเห็นแก่หน้าข้าผู้เฒ่า ช่วยดูแลเขาด้วย"

หลี่ผิงได้ยินความนัยของการฝากฝังเรื่องราวหลังความตายในน้ำเสียงนั้น เขารู้สึกสะท้อนใจอยู่ลึกๆ แต่ก็รับปากอย่างหนักแน่น "พี่จี้ ท่านวางใจเถิด ข้าเคยพบจี้ซูเฉินแล้ว เขาเป็นคนหนักเอาเบาสู้และมีความรับผิดชอบ ข้าเชื่อว่าเขาจะนำพาตระกูลจี้ให้รุ่งเรืองได้อย่างแน่นอน"

นักพรตจี้ยิ้มพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เช่นนั้นข้าก็ตายตาหลับแล้ว"

เหตุผลที่เขาส่งจี้ซูเหวินออกไปก่อนค่อยคุยเรื่องนี้ ก็เพราะไม่ต้องการให้นางรู้เรื่องสายธารวิญญาณที่เขาเสี่ยวเหมย ท้ายที่สุดแล้วนางเป็นผู้บำเพ็ญของสำนัก ทั้งยังเป็นสตรี ในอนาคตเมื่อนางมีคู่เต๋า ก็มิอาจรับประกันได้ว่านางจะยังยึดเอาผลประโยชน์ของตระกูลจี้เป็นที่หนึ่งเสมอไป

สายธารวิญญาณใต้ดินนั้นสำคัญยิ่ง เพื่อป้องกันความผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้น เขาจึงเลือกที่จะปกปิดมันไว้

เดิมทีผู้ที่รู้ความลับนี้มีเพียงเขา หลี่ผิง และจี้ซูเฉินที่บังเอิญพบทางเข้าเท่านั้น เมื่อเขาจากไป ความลับนี้ก็จะเหลือเพียงหลี่ผิงและประมุขตระกูลคนใหม่ ยามนี้ตระกูลจี้และตระกูลเยี่ยนได้เกี่ยวดองกันจนสนิทสนมประหนึ่งครอบครัวเดียวกันแล้ว แม้หลี่ผิงจะไม่ใช่คนแซ่เยี่ยน แต่ไม่ว่าจะมองในมุมไหน เขาก็คือคนของตระกูลเยี่ยนอย่างแท้จริง

นักพรตจี้เชื่อมั่นว่า ต่อให้เขาไม่อยู่แล้ว หลี่ผิงย่อมไม่มีทางปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมต่อตระกูลจี้เด็ดขาด เขาจึงสามารถปล่อยวางทุกอย่างได้

นักพรตจี้มาอย่างกะทันหันและจากไปอย่างเร่งรีบ หลายวันต่อมา เขาก็พาหลานสาวเดินทางออกจากนครเซียนไป

ชีวิตของหลี่ผิงกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ไม่นานหลังจากนั้น หลังจากบำเพ็ญเพียรอย่างมุมานะมาหลายปี ในที่สุดไป่หลินก็ก้าวมาถึงระดับรวบรวมปราณชั้นที่หกขั้นสูงสุด และพร้อมที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายแล้ว

ทว่านางมีรากปราณสี่ธาตุ การจะข้ามผ่านคอขวดเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

โชคดีที่หลี่ผิงเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อเห็นว่าคนรอบข้างหลายคนมีรากปราณที่ไม่สู้ดีนัก เขาจึงรวบรวมสมุนไพรวิญญาณเพื่อหลอม ‘ยาหลอมรวมปราณ’ มาโดยตลอด

จนกระทั่งเมื่อปีที่แล้ว เขาก็รวบรวมตัวยาได้ครบและหลอมออกมาได้สำเร็จหนึ่งเตา ก่อนที่นักพรตจี้จะจากไป หลี่ผิงยังได้มอบยาหลอมรวมปราณให้เขาหนึ่งเม็ดเพื่อให้นำไปมอบแก่จี้ซูเฉิน

ด้วยความช่วยเหลือจากตัวยานี้ โอกาสที่ผู้บำเพ็ญรากปราณสี่ธาตุจะทะลวงผ่านระดับรวบรวมปราณขั้นปลายย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาล

หลังจากได้รับยาหลอมรวมปราณจากหลี่ผิง ไป่หลินก็รีบเข้าห้องบำเพ็ญเพียรอย่างเชื่อฟัง หนึ่งเดือนต่อมา ด้วยฤทธิ์ของตัวยา นางก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายได้สำเร็จ

ในปีนี้ ไป่หลินมีอายุได้สามสิบหกปีแล้ว

ด้วยความเร็วในการบำเพ็ญระดับนี้ นางน่าจะก้าวถึงจุดสูงสุดของการรวบรวมปราณและลองทะลวงระดับสร้างรากฐานได้ก่อนอายุห้าสิบปี ซึ่งหากมองตามความเป็นจริงก็นับว่าล่าช้าไปเสียหน่อย

อย่างไรก็ตาม หลี่ผิงได้วางแผนไว้แล้วว่า เมื่อถึงเวลานั้นเขาจะใช้วิชาลับบำเพ็ญคู่เป็นข้ออ้าง เพื่อถ่ายโอนพลังปราณจากเคล็ดวิชาบำรุงชีพไปช่วยปรับสมดุลแก่นแท้ให้กับนาง วิธีนี้จะช่วยให้ร่างกายของนางกลับมาสมบูรณ์พร้อมประหนึ่งวัยเยาว์อีกครั้ง และเพิ่มโอกาสในการทะลวงคอขวดให้สำเร็จ

แม้จะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญรากปราณสี่ธาตุ แต่หากมีการเตรียมพร้อมที่ยอดเยี่ยม ก็ใช่ว่าจะไร้สิ้นหวังเสียทีเดียว

และหลังจากที่ไป่หลินก้าวสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายได้ไม่นาน วิหคเพลิงเถื่อน อสูรวิญญาณของหลี่ผิงที่หลับใหลเงียบเชียบมาหลายปี ก็เริ่มแสดงสัญญาณของการเลื่อนระดับในที่สุด!