บทที่ 107 การเปลี่ยนแปลงอันน่าตกตะลึงและการตัดสินใจ

บทที่ 107 การเปลี่ยนแปลงอันน่าตกตะลึงและการตัดสินใจ

เมื่อเซียวอวิ๋นจือเดินลงจากแท่น

จากนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่มีความต้องการแลกเปลี่ยนของวิเศษวิญญาณก็ทยอยขึ้นไปบนแท่น เพื่อเสนอความต้องการของตน

ผู้บำเพ็ญบางคนก็สมปรารถนา สามารถแลกเปลี่ยนของวิเศษวิญญาณที่ต้องการได้สำเร็จ

แต่ก็มีผู้บำเพ็ญบางคนที่ต้องผิดหวัง เมื่อถามไถ่อยู่เนิ่นนานกลับไม่มีผู้ใดตอบรับ ได้แต่กลับไปยังที่นั่งของตน

ในไม่ช้า ก็ถึงตาของหลี่ผิง

หลี่ผิงเดินขึ้นไปบนแท่น แล้วเสนอความต้องการของตนโดยตรง

เขาต้องการซื้อเพลิงวิญญาณระดับสามหนึ่งดวง ราคาสามารถต่อรองได้

เมื่อได้ยินว่าหลี่ผิงต้องการเพลิงวิญญาณระดับสาม ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายผู้หนึ่งส่งเสียงมาหาเขา

ในมือของอีกฝ่ายมีเพลิงใจกลางพิภพระดับสามอยู่ดวงหนึ่ง แต่เขาไม่ต้องการหินวิญญาณ ทว่าต้องการของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณชนิดใดก็ได้

ของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณนั้น แน่นอนว่าหลี่ผิงไม่มี การค้าจึงจำต้องล้มเลิกไป

อันที่จริง ที่ผู้บำเพ็ญผู้นั้นส่งเสียงมาหาหลี่ผิง เป็นเพราะได้เห็นกระบวนการแลกเปลี่ยนระหว่างหลี่ผิงกับเซียวอวิ๋นจือ

จึงได้เข้าใจว่าเขามีเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง บางทีอาจจะมีของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณติดตัวอยู่

มิฉะนั้น เขาคงไม่เอ่ยปากบอกว่าตนเองมีเพลิงวิญญาณระดับสามเป็นแน่

ในไม่ช้า งานแลกเปลี่ยนก็สิ้นสุดลง หลี่ผิงกำลังเตรียมตัวจะจากไป

แต่ในขณะนั้นเอง สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขานั่งรออยู่บนเก้าอี้อย่างใจเย็น

รอจนกระทั่งผู้บำเพ็ญในห้องโถงจากไปจนหมด เซียวอวิ๋นจือจึงเดินมาตรงหน้าหลี่ผิงด้วยรอยยิ้ม

หลี่ผิงลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยถามอย่างราบเรียบ "นางเซียนเซียวเคยบอกว่ารู้แหล่งที่มาของเพลิงวิญญาณระดับสาม บัดนี้คงบอกข้าได้แล้วกระมัง"

เซียวอวิ๋นจือยิ้มพลางพยักหน้า "หากน้องหญิงบอกท่านสหายเต๋าว่าจะได้เพลิงวิญญาณระดับสามมาจากที่ใด ท่านสหายเต๋าจะยอมมอบหญ้าล่ออสูรพันปีต้นนั้นให้ข้าได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหลี่ผิงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าเนื่องจากสวมหน้ากากและเสื้อคลุมอยู่ ผู้อื่นจึงมองไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเขา

เซียวอวิ๋นจือเห็นเขานิ่งเงียบไป จึงรีบอธิบาย "น้องหญิงเพียงสังเกตจากลักษณะภายนอกของผลโลหิตสายธาร จึงคาดเดาได้ว่าผลโลหิตสายธารผลนี้เพิ่งจะถูกเก็บมาเมื่อไม่นานมานี้ มิได้มีเจตนาจะหยั่งเชิงท่านสหายเต๋า"

"ขออภัย นางเซียนเซียว ข้าไม่คิดจะมอบหญ้าล่ออสูร" หลี่ผิงขัดจังหวะคำพูดของเซียวอวิ๋นจือทันที จากนั้นก็เดินมุ่งหน้าออกจากตำหนักไปโดยไม่ลังเล

แต่ในระหว่างที่ก้าวเดิน ฝีเท้าของเขากลับชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาเป็นปกติแล้วเดินออกจากห้องโถงไป

"หุบเขาจันทร์แรมในแคว้นอวี่เหยียนจะหาเพลิงวิญญาณระดับสามได้รึ—" ขณะเดินอยู่บนถนนของนครเซียน หลี่ผิงครุ่นคิดเล็กน้อย

ข่าวสารนี้เป็นสิ่งที่เซียวอวิ๋นจือส่งเสียงบอกเขาก่อนที่เขาจะจากมาเมื่อครู่ ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

คาดไม่ถึงว่าหลังจากที่เขาปฏิเสธข้อเสนอของเซียวอวิ๋นจืออย่างแข็งกร้าว อีกฝ่ายยังคงยินดีที่จะบอกข่าวสารที่เกี่ยวข้องกับเขา

เรื่องนี้ทำให้หลี่ผิงต้องทอดถอนใจอีกครั้ง: สตรีผู้นี้ เซียวอวิ๋นจือ มีลักษณะของวิญญูชนสมัยโบราณ

ทว่าตามที่เขารู้มา แคว้นอวี่เหยียนถูกกองกำลังฝ่ายมารเข้ายึดครองมานานแล้ว ในความเป็นจริงจึงกลายเป็นดินแดนของฝ่ายมารไปแล้ว

ดังนั้น ต่อให้รู้ว่าสามารถหาเพลิงวิญญาณระดับสามได้ในหุบเขาจันทร์แรม เขาก็ไม่มีทางไปเด็ดขาด

สำหรับเขาแล้ว เพลิงวิญญาณระดับสามไม่ใช่สิ่งที่จำเป็นต้องมี หากหาไม่ได้จริงๆ อย่างมากเขาก็แค่สืบทอดวิชาปรมาจารย์ปรุงยาระดับสองขั้นสูงไปก่อนก็พอ

แม้ว่าในสถานการณ์ที่รวบรวมสมุนไพรวิญญาณพันปีได้ครบสามต้นแล้ว แต่กลับต้องยอมแพ้ต่อการสืบทอดวิชาปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามเพราะขาดเพลิงวิญญาณระดับสามนั้น จะน่าเสียดายอย่างยิ่งก็ตาม

แต่จะให้เสี่ยงภัยน่ะหรือ เป็นไปไม่ได้ที่จะเสี่ยงภัย

ชาตินี้ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเสี่ยงภัย

มีเพียงการซุ่มบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบเชียบเท่านั้นจึงจะสามารถใช้ชีวิตเช่นนี้ต่อไปได้

การกลับมายังนครเซียนให้ความรู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน เมื่อเข้ามาแล้วก็ไม่อยากจากไปอีก เขาชอบอยู่ที่นี่เป็นอย่างมาก

เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม หลี่ผิงพลางบำเพ็ญเพียร พลางรวบรวมข่าวสารเกี่ยวกับเพลิงวิญญาณระดับสามจากแหล่งข่าวต่างๆ

แน่นอนว่าเขาก็เตรียมใจสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว หากก่อนปีใหม่ยังไม่ได้เพลิงวิญญาณระดับสามมา

เขาจะยอมแพ้โดยไม่ลังเล แล้วเดินทางกลับนครเซียนเฟิงหลาน

เขาไม่สามารถเสียเวลาไปกับเรื่องนี้ได้นานเกินไป

หลังจากรอไปอีกสองเดือนกว่า เรื่องเพลิงวิญญาณระดับสามก็ยังไม่มีวี่แวว

แต่ทางเตาหลอมหทัยกลับแจ้งมาว่าอาวุธเวทเข็มบินได้หลอมเสร็จเรียบร้อยแล้ว ให้ไปรับของได้

หลี่ผิงจึงรีบนำโฉนดไปยังเตาหลอมหทัยทันที แล้วยื่นโฉนดออกไป

เจ้าของเตาหลอมหทัยก็ยิ้มแย้มพลางนำอาวุธเวทเข็มบินที่หลอมให้เขาออกมา

กล่องหยกยาวกว่าหนึ่งฉือ กว้างสองนิ้วถูกวางลงบนโต๊ะ เขายิ้มพลางผายมือเป็นสัญญาณ "อาวุธเวทเข็มบินอยู่ในกล่องหยกนี้แล้ว

สหายเต๋าลองเปิดดูว่าพึงพอใจหรือไม่?"

หลี่ผิงหยิบกล่องหยกมาไว้ในมืออย่างไม่เกรงใจ แล้วเปิดฝาออกทันที

ภาพในกล่องหยกปรากฏแก่สายตาของเขา ภายในกล่องหยกที่ยาวกว่าหนึ่งฉือ มีเข็มละเอียดสีขาวกระดูกเก้าเล่มวางเรียงกันอย่างสม่ำเสมอ เข็มแต่ละเล่มยาวเพียงประมาณหนึ่งนิ้ว ทั่วทั้งเล่มแผ่ประกายแสงสีขาวนวล ดูมีจิตวิญญาณยิ่งนัก

หลี่ผิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกวักมือเรียกเข็มละเอียดทั้งเก้าเล่มในกล่องหยกเล็กน้อย ทันใดนั้นแสงสีขาวก็สว่างวาบ เข็มบินทั้งหมดก็ลอยขึ้นพร้อมกัน

จากนั้นภายใต้การควบคุมของหลี่ผิง เข็มบินเหล่านี้ก็พุ่งทะยานไปรอบกายเขาด้วยความเร็วสูง

สิ่งที่ทำให้หลี่ผิงประหลาดใจยิ่งกว่าคือ หลังจากอัดฉีดพลังปราณเข้าไปแล้ว สีของเข็มบินเหล่านี้กลับค่อยๆ จางลง กลายเป็นสีกึ่งโปร่งใส

ประกอบกับความเร็วที่พุ่งทะยานนั้นเร็วอย่างยิ่ง แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

"ไม่เลว ไม่เลว" หลี่ผิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

อาวุธเวทเข็มบินเก้าเล่มนี้ เขาพึงพอใจกับการหลอมอย่างยิ่ง

หากต้องประลองยุทธ์กับผู้บำเพ็ญที่ไม่คุ้นเคยกับเขา ขณะที่เขาใช้กระบี่บินเงาชาดโจมตีจากด้านหน้า เขาก็สามารถซ่อนเข็มบินไว้ข้างกายเพื่อโจมตีในยามที่อีกฝ่ายไม่ทันระวัง บางทีอาจจะได้ผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์

"จะเรียกเจ้าว่าเข็มกระดูกขาวคร่าชีวัน!"

หลังจากชำระค่าหลอมอาวุธส่วนที่เหลือแล้ว หลี่ผิงจึงจากไปอย่างสบายอารมณ์

ทันทีที่ออกจากเตาหลอมหทัย เขาก็รีบนำเข็มบินทั้งเก้าเล่มแช่ลงในพิษของงูเหลือมลายบุปผาที่อยู่ในถุงเก็บของ เพื่ออาบยาพิษให้มัน

อาวุธเวทประเภทเข็มบินนั้น เนื่องด้วยขนาดที่เล็ก ทำให้การโจมตีเป็นไปอย่างลับล้ำยิ่ง

แต่ก็เพราะขนาดที่เล็กเช่นกัน ต่อให้โจมตีถูกเป้าหมาย ก็ยากที่จะสร้างพลังทำลายล้างได้เท่ากับกระบี่บิน

การอาบยาพิษ แท้จริงแล้วก็คือการเพิ่มอานุภาพร้ายแรงให้แก่เข็มบิน เพื่อเสริมขีดความสามารถในการสังหาร

เวลาผ่านไปอย่างต่อเนื่อง ชั่วพริบตาก็ใกล้จะถึงสิ้นปี

หลี่ผิงอยู่ในนครเซียนจี้เซี่ยมาเกือบปี แต่ก็ยังไม่สามารถหาเพลิงวิญญาณระดับสามมาได้ แต่ในขณะที่เขากำลังจะยอมแพ้และจากไป เขากลับได้ทราบข่าวที่น่าตกตะลึง

ฝ่ายมารทั้งสี่จู่ๆ ก็ร่วมมือกันบุกรุกแคว้นหยวนที่อยู่ทางตะวันออกของแคว้นฉี

และในฐานะที่เป็นปราการป้องกันผู้บำเพ็ญมารทางตะวันออกของแดนรกร้างประจิม ทั้งยังมีอาณาเขตติดกับแคว้นฉี สมาพันธ์พิทักษ์วิถีจึงได้ส่งผู้บำเพ็ญจำนวนมากไปประจำการอยู่ที่แคว้นหยวนนานแล้ว

เมื่อฝ่ายมารบุกรุก ทั้งสองฝ่ายจึงเปิดฉากสงครามครั้งใหญ่บนดินแดนอันกว้างใหญ่ของแคว้นหยวน

แม้ว่าแคว้นฉีจะไม่ใช่สนามรบ แต่เมื่อเดินอยู่บนถนนในนครเซียน หลี่ผิงก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้ยินว่าผู้อาวุโสระดับหลอมรวมแก่นปราณของสมาพันธ์พิทักษ์วิถีผู้หนึ่งพลาดท่าถูกผู้บำเพ็ญมารวางแผนเล่นงานจนตกอยู่ในวงล้อมของผู้บำเพ็ญระดับหลอมรวมแก่นปราณหลายคน และเสียชีวิตในระหว่างการต่อสู้ ขวัญกำลังใจของผู้บำเพ็ญสมาพันธ์พิทักษ์วิถีก็ยิ่งตกต่ำลง

โชคดีที่ไม่นานหลังจากนั้น สมาพันธ์พิทักษ์วิถีก็ใช้วิธีการเดียวกันสังหารผู้บำเพ็ญระดับหลอมรวมแก่นปราณของนิกายเก้าอเวจีฝ่ายมารไปหนึ่งคน เป็นการเอาคืน

เมื่อแก้แค้นได้ ก็ช่วยเสริมสร้างขวัญกำลังใจภายในสมาพันธ์ขึ้นมา

ในการรบครั้งใหญ่หลายครั้งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับความเสียหาย

แม้ว่าจะไม่มีผู้บำเพ็ญระดับหลอมรวมแก่นปราณเสียชีวิตอีก แต่ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานกลับตายไปไม่น้อย

แน่นอนว่าในสงครามระหว่างธรรมะกับอธรรมครั้งนี้ ก็มีผู้บำเพ็ญจำนวนไม่น้อยที่โดดเด่นขึ้นมา สร้างชื่อเสียงได้อย่างยิ่งใหญ่

ตัวอย่างเช่น นางเซียนเซียวอวิ๋นจือผู้นั้น ก็อาศัยเคล็ดวิชาธาตุไฟระดับสูงสุดที่ตนบำเพ็ญ อาวุธเวทระดับสูง ยันต์วิญญาณระดับสูงจำนวนมากที่ติดตัว และการประสานงานกับอสูรวิญญาณวิหคสุริยันเจิดจ้าระดับสองที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ สังหารผู้บำเพ็ญมารระดับสร้างรากฐานไปหลายครั้งหลายครา

จนได้รับฉายา 'นางเซียนเพลิงชาด'

ผลงานการรบอันน่าทึ่งของนาง ก็เป็นแรงบันดาลใจให้ผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ต่อสู้กับผู้บำเพ็ญมารอย่างสุดชีวิตยิ่งขึ้นไปอีก!

"อยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว!" หลี่ผิงหลังจากสืบข่าวเสร็จ ก็กลับไปยังโรงเตี๊ยมด้วยความกังวล

เขาได้ยินมาว่าหลังจากที่สมาพันธ์พิทักษ์วิถีและฝ่ายมารทั้งสี่เผชิญหน้ากันที่แคว้นหยวนโดยไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบเสียเปรียบ ฝ่ายมารทั้งสี่ก็ได้ส่งกองกำลังทหารชั้นยอดกลุ่มเล็กๆ แฝงตัวเข้ามาในแคว้นฉีเพื่อทำการปล้นสะดมอย่างกว้างขวาง พยายามก่อกวนแนวหลังของสมาพันธ์พิทักษ์วิถี

หากเขายังไม่ไปอีก ในอนาคตเมื่อสถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก ก็จะไปได้ลำบาก

ในฐานะผู้บำเพ็ญสันโดษ เขาไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมในสงครามครั้งใหญ่นี้

แต่แผนการก็ย่อมไม่ทันการเปลี่ยนแปลง ในขณะที่หลี่ผิงกำลังวางแผนที่จะออกจากแคว้นฉีเพื่อกลับไปยังนครเซียนเฟิงหลาน

ก็มีอีกเรื่องหนึ่งมาขัดขวางแผนการของเขา

เซียวอวิ๋นจือผู้ซึ่งแสดงฝีมืออันน่าเกรงขามในสนามรบระหว่างธรรมะกับอธรรม สังหารผู้บำเพ็ญมารระดับสร้างรากฐานไปถึงห้าหกคนติดต่อกัน ขณะที่เดินทางกลับนครเซียนจี้เซี่ยเพื่อขนส่งเสบียงไปยังแนวหน้า กลับถูกผู้บำเพ็ญมารระดับสร้างรากฐานขั้นปลายหลายคนซุ่มโจมตีในสถานที่ที่ไม่ไกลจากภูเขาตงหัว

แม้ว่าผู้บำเพ็ญระดับหลอมรวมแก่นปราณที่ประจำการอยู่ในนครเซียนจะรีบไปถึงที่เกิดเหตุและขับไล่ผู้บำเพ็ญมารไปได้ แต่ก็ช้าไปก้าวหนึ่ง

แม้เซียวอวิ๋นจือจะรักษาชีวิตไว้ได้ชั่วคราว แต่ตัวนางกลับได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างยิ่ง หมดสติอยู่ในอาการโคม่า เหลือเพียงลมหายใจรวยริน อาจจะสิ้นใจได้ทุกเมื่อ

อาการบาดเจ็บของนางนั้นรุนแรงมาก แม้แต่ผู้ปรุงยาระดับสองขั้นสูงหลายคนของนครเซียนจี้เซี่ยร่วมมือกัน ก็ยังหมดหนทางที่จะเยียวยา

เซียวอวิ๋นจือในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสวรรค์ธาตุไฟ ทั้งยังเป็นทายาทของผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างประจิม และยังได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ในสงครามระหว่างธรรมะกับอธรรม!

ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลข้อใด ผู้บริหารระดับสูงของนครเซียนก็ต้องช่วยเหลือนางอย่างสุดความสามารถ

ด้วยเหตุนี้ ทางการของนครเซียนจึงได้ออกประกาศว่า ผู้ใดก็ตามที่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของเซียวอวิ๋นจือได้ สามารถเสนอเงื่อนไขกับนครเซียนได้หนึ่งข้อ!

"ไม้ยื่นออกมาจากกองย่อมผุกร่อนก่อน ปืนย่อมยิงนกที่บินนำหน้าฝูง เมื่อยังอ่อนแออยู่ แน่นอนว่าต้องไม่โดดเด่นเกินไป!" เพิ่งได้ยินชื่อเสียงของนางเซียนเพลิงชาดได้ไม่นาน ก็มีข่าวชะตากรรมอันน่าเศร้าของนางตามมา

หลี่ผิงเตือนตัวเองในใจอยู่ตลอดเวลาว่าจะต้องซุ่มซ่อนให้ดี อย่าได้คิดว่าตนเองเก่งกาจเกินใคร เพียงเพราะมีความสามารถเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่สำคัญ

"แต่บางทีข้าอาจจะลองไปดูว่าจะช่วยชีวิตนางได้หรือไม่" หลี่ผิงจมอยู่ในภวังค์ความคิด

อันที่จริง เขาก็มีความรู้สึกที่ดีต่อเซียวอวิ๋นจืออยู่บ้าง

และเมื่อเขาลงมือช่วยชีวิตเซียวอวิ๋นจือได้สำเร็จ ก็จะสามารถใช้เงื่อนไขนี้เพื่อขอเพลิงวิญญาณระดับสามจากนครเซียนได้อย่างสมเหตุสมผล

ในช่วงเวลาสำคัญของสงครามระหว่างธรรมะกับอธรรมเช่นนี้ นครเซียนคงไม่ทำเรื่องเสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพลเป็นแน่

อีกอย่าง เพลิงวิญญาณระดับสามนั้นล้ำค่ามากสำหรับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน แต่สำหรับนครเซียนแล้ว กลับไม่นับว่าเป็นอะไรเลย

แน่นอนว่า เหตุผลที่สำคัญที่สุดที่ทำให้หลี่ผิงพิจารณาที่จะไปรักษาเซียวอวิ๋นจือก็คือ ตัวตนในปัจจุบันของเขาเป็นตัวตนปลอม

ต่อให้ความสามารถในการรักษาของเคล็ดวิชาบำรุงชีพถูกเปิดเผย ก็เป็นเพียงความลับของ 'เยี่ยนปู้ผิง' ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานแห่งแคว้นเยว่ที่รั่วไหลออกไป ไม่มีทางที่ผู้ใดจะสืบสาวมาถึงตัวตนที่แท้จริงของเขาได้

"ตอนที่แลกเปลี่ยนกันคราวก่อน ก็ถือว่าเอาเปรียบเซียวอวิ๋นจือไปบ้าง หากไปรักษานาง ไม่เพียงแต่จะตอบแทนบุญคุณเหล่านี้ได้ ยังสามารถถือโอกาสนี้ได้เพลิงวิญญาณระดับสามมาครอง!" หลี่ผิงตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

"ตอนนี้ข้างนอกวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ ได้เพลิงวิญญาณระดับสามมาแล้ว ก็รีบกลับไปซุ่มซ่อนที่นครเซียนเฟิงหลานโดยเร็ว"