บทที่ 106 เซียวอวิ๋นจือ

บทที่ 106 เซียวอวิ๋นจือ

ภายใน "เตาหลอมหทัย" อันเลื่องชื่อแห่งย่านเมืองชั้นบน

หลี่ผิงนั่งเผชิญหน้ากับชายชราร่างสูงใหญ่ผู้มีผมขาวดุจหิมะแต่ใบหน้ากลับแดงระเรื่อ เขากำลังอธิบายถึงรายละเอียดของอาวุธเวทที่ตนต้องการหลอมอย่างพิถีพิถัน

เขี้ยวพิษคู่หนึ่งที่ได้มาจากงูเหลือมลายบุปผาระดับสองขั้นกลางถูกวางไว้บนโต๊ะหินที่คั่นกลางระหว่างคนทั้งสอง

ข้างกายชายชรายังมีชายหนุ่มผิวคล้ำผู้หนึ่งยืนอยู่ สองมือปล่อยทิ้งข้างลำตัว ดวงตาแลดูทื่อด้านอยู่บ้าง เมื่อดูจากท่าทีที่นอบน้อมแล้ว คาดว่าน่าจะเป็นศิษย์ของชายชราผู้นี้

เนิ่นนานให้หลัง รอจนหลี่ผิงกล่าวความต้องการของตนจนหมดสิ้น ชายชราจึงลูบเครายาวใต้คางของตนพลางครุ่นคิด

ครู่ต่อมา เขาพยักหน้าอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง "ความต้องการของสหายเต๋าเยี่ยน เฒ่าผู้นี้เข้าใจแล้ว ด้วยเขี้ยวงูคู่นี้ที่ท่านสหายเต๋าจัดหามาเป็นวัตถุดิบหลัก เฒ่าผู้นี้สามารถหลอมเข็มบินให้ท่านได้หนึ่งชุดจำนวนเก้าเล่ม การจัดแจงเช่นนี้ ท่านสหายเต๋าพึงพอใจหรือไม่?"

"เข็มบินเก้าเล่มรึ? ได้" หลี่ผิงพยักหน้า "ตกลงทำโฉนดได้เลย!"

เนื่องจากเดือนหน้ายังต้องเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานในย่านเมืองชั้นบน ดังนั้นหลังจากจัดการเรื่องการหลอมอาวุธเสร็จสิ้น หลี่ผิงจึงให้ผู้บำเพ็ญผมขาวผู้นำทางพาไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อเข้าพัก

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยม หลี่ผิงดีดหินวิญญาณก้อนหนึ่งออกจากมือ มันลอยไปตกอยู่เบื้องหน้าผู้บำเพ็ญชราพลางกล่าวเสียงเรียบ "เอาล่ะ ต่อไปเจ้าไม่ต้องตามข้าแล้ว นี่คือค่าจ้างของเจ้า"

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่เมตตา!" ผู้บำเพ็ญชรารับหินวิญญาณไว้ พลางกล่าวขอบคุณอย่างร้อนรน

จากนั้นจึงกล่าวลาอย่างนอบน้อมแล้วจากไป ชั่วพริบตาก็หายลับไปจากสายตา

หลี่ผิงมองแผ่นหลังของเขาที่กำลังจากไป อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด

จะว่าไปแล้ว เหตุใดจึงกล่าวว่าเมืองใหญ่มีโอกาสมากกว่ากันเล่า ผู้บำเพ็ญชราผู้นี้เพียงนำทางให้เขาวันเดียว ก็ได้รับหินวิญญาณไปหนึ่งก้อนแล้ว

พึงทราบว่า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณขั้นต้นในสถานที่อย่างแคว้นเจียง ต่อให้ต้องตรากตรำตลอดทั้งปี ก็อาจจะเก็บหินวิญญาณไม่ได้ถึงสิบก้อนด้วยซ้ำ

เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาเพิ่งก้าวสู่เส้นทางบำเพ็ญเซียน ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ สิ่งที่เขาใช้หาใช่หินวิญญาณไม่ แต่เป็นผลึกวิญญาณต่างหาก

อัตราแลกเปลี่ยนระหว่างผลึกวิญญาณกับหินวิญญาณอยู่ที่ประมาณหนึ่งหินวิญญาณต่อหนึ่งร้อยผลึกวิญญาณ

หลี่ผิงส่ายศีรษะ ก่อนจะเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ในช่วงเวลาต่อจากนี้ เขาเพียงต้องอดทนรอให้นักหลอมอาวุธจากเตาหลอมหทัยหลอมเข็มบินเก้าเล่มให้เสร็จสิ้น พร้อมกับรอคอยให้งานแลกเปลี่ยนเปิดฉากขึ้นอย่างเงียบๆ

ประมาณหนึ่งเดือนต่อมา

หลี่ผิงออกจากโรงเตี๊ยมเพียงลำพัง เดินทางผ่านทางหลวงมายังตำหนักสีเทาขาวแห่งหนึ่งในย่านเมืองชั้นบน

ที่นี่คือสถานที่จัดงานแลกเปลี่ยนที่สหายเต๋ากงซุนบอกเขานั่นเอง

แม้จะเปลี่ยนรูปโฉมและรูปร่างแล้ว แต่หลี่ผิงยังคงสวมหน้ากากและเสื้อคลุมที่สามารถบดบังจิตสัมผัสได้ตามปกติ ก่อนจะก้าวเดินไปยังทางเข้าตำหนัก

บริเวณทางเข้าตำหนัก มีผู้บำเพ็ญในชุดคลุมดำสองคนเฝ้าอยู่ หลี่ผิงใช้จิตสัมผัสกวาดสำรวจคนทั้งสอง สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที คนเฝ้าประตูทั้งสองคนนี้กลับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเช่นเดียวกับเขา

และเมื่อหลี่ผิงเดินเข้าไปใกล้ คนทั้งสองก็ใช้จิตสัมผัสกวาดสำรวจหลี่ผิงเช่นกัน หลังจากยืนยันระดับพลังของเขาแล้วจึงเบี่ยงตัวเล็กน้อย เปิดทางเข้าสู่ภายในตำหนัก เป็นการส่งสัญญาณให้หลี่ผิงเข้าไปด้านในได้

เมื่อได้เห็นถึงความแข็งแกร่งของผู้จัดงานแลกเปลี่ยน หลี่ผิงก็ยิ่งตั้งตารองานแลกเปลี่ยนที่จะมีขึ้นต่อไป

เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไปในตำหนัก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือห้องโถงขนาดใหญ่รูปวงรี ซึ่งมีการจัดวางคล้ายกับสถานที่จัดงานประมูลอยู่บ้าง

ภายในห้องโถงมีที่นั่งเรียงรายกันเป็นแถวกว่าพันที่นั่ง และที่ฝั่งตรงข้าม มีแท่นหินที่สูงกว่าพื้นสามฉือ บนแท่นหินยังมีโต๊ะไม้ตัวหนึ่งตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ในขณะนี้ บนที่นั่งกว่าพันที่นั้น มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานนั่งอยู่กระจัดกระจายเกือบร้อยคนแล้ว

คนส่วนใหญ่ก็เหมือนกับหลี่ผิง บ้างสวมหมวกปีกกว้าง บ้างสวมหน้ากาก เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ใดต้องการเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง

หลี่ผิงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ นครเซียนจี้เซี่ยสมแล้วที่เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันดับหนึ่งแห่งการบำเพ็ญเซียนในแดนรกร้างประจิม จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงนั้นมีมากกว่าที่อื่นใดอย่างเทียบไม่ติด

งานแลกเปลี่ยนยังไม่ทันเริ่ม ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมามากมายถึงเพียงนี้แล้ว ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงรากฐานอันลึกซึ้ง

หลี่ผิงเลียนแบบท่าทีของผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ กวาดตามองไปรอบห้องโถงหนึ่งรอบ แล้วจึงหาที่นั่งมุมสงบแห่งหนึ่งนั่งลงอย่างเงียบๆ เพื่อรอให้งานแลกเปลี่ยนเริ่มต้นขึ้น

หลังจากรอไปอีกสองสามชั่วยาม ระหว่างนั้นก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานทยอยเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

โดยไม่รู้ตัว ที่นั่งนับพันในห้องโถงก็ถูกจับจองไปเกือบหนึ่งในสามแล้ว

และในตอนนี้เอง ประตูหินของตำหนักก็ค่อยๆ ปิดลง ผู้บำเพ็ญที่ดูเหมือนเด็กสาววัยแรกแย้มอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีในชุดกระโปรงยาวสีแดงนางหนึ่ง เดินเข้ามาจากด้านนอกตำหนักพร้อมกับผู้บำเพ็ญในชุดดำที่เฝ้าประตูทั้งสองคน แล้วเดินตรงขึ้นไปยืนบนแท่นหิน

เด็กสาววัยแรกแย้มกวาดสายตามองไปทั่วห้องโถงแล้วเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม "งานแลกเปลี่ยนครั้งนี้ ดูเหมือนว่าจะมีสหายเต๋าหน้าใหม่เพิ่มขึ้นมาไม่น้อย ในฐานะผู้ริเริ่ม น้องหญิงขอแนะนำกฎของงานแลกเปลี่ยนให้ทุกท่านทราบก่อน งานแลกเปลี่ยนนี้ใช้กฎการค้าเสรี สหายเต๋าทุกท่านต้องการแลกเปลี่ยน ขาย หรือเสาะหาสิ่งใด ก็สามารถขึ้นมาบนแท่นนี้เพื่อทำการค้าได้ด้วยตนเอง"

"เช่นนั้น น้องหญิงจะขอประเดิมเป็นคนแรก!" เมื่อเด็กสาววัยแรกแย้มกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของนางก็พลันจริงจังขึ้น แล้วเริ่มกล่าวถึงความต้องการของตน

ในขณะที่เด็กสาวกำลังยืนกล่าวอยู่บนแท่นหิน หลี่ผิงก็ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานรอบข้าง จนได้ทราบว่า

เด็กสาววัยแรกแย้มผู้นี้มีนามว่าเซียวอวิ๋นจือ ว่ากันว่านางเป็นทายาทของผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างประจิม ประมุขสมาพันธ์พิทักษ์วิถี

ไม่เพียงแต่มีเบื้องหลังที่ลึกซึ้ง แต่ยังครอบครองพรสวรรค์รากปราณสวรรค์ อายุไม่ถึงยี่สิบปีก็สร้างรากฐานสำเร็จแล้ว บัดนี้อายุไม่ถึงสามสิบปีก็บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง เรียกได้ว่าเป็นยอดอัจฉริยะที่แท้จริง

"รากปราณสวรรค์—" หลี่ผิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาในใจ

เซียวอวิ๋นจือบนแท่นยังคงกล่าวอย่างเชื่องช้า "น้องหญิงต้องการของวิเศษวิญญาณที่สามารถช่วยให้อสูรวิญญาณระดับสองทะลวงคอขวดได้ หากสหายเต๋าท่านใดมีของวิเศษวิญญาณเช่นนี้ และยินดีที่จะแลกเปลี่ยน ก็สามารถเลือกของจากในนี้ไปได้หนึ่งชิ้น"

กล่าวจบ นางก็โบกมือคราหนึ่ง

ของเจ็ดแปดชิ้นก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ ประกอบด้วยอาวุธเวทระดับสูงหลายชิ้นที่ส่องประกายเรืองรอง ยันต์วิญญาณหลายแผ่นที่แผ่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว และยาเม็ดสองขวด

หนึ่งในนั้นคือยันต์วิญญาณที่วาดเป็นรูปกระบี่สีทองเล่มเล็ก ซึ่งดึงดูดความสนใจของผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ในที่นั้น

"นั่นคือยันต์สมบัติ"

"เป็นยันต์สมบัติจริงๆ ด้วย"

"นางเซียนเซียวผู้นี้ช่างใจกว้างเสียจริง ถึงกับนำยันต์สมบัติออกมาแลกเปลี่ยน!"

หลี่ผิงได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้บำเพ็ญคนอื่นรอบข้าง อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าประหลาดใจ

ชื่อเสียงอันโด่งดังของยันต์สมบัติ เขาย่อมต้องรู้จักดี โดยทั่วไปแล้ว ยันต์สมบัติสามารถแสดงอานุภาพได้ประมาณสองส่วนของอาวุธวิเศษ ซึ่งแข็งแกร่งกว่าอาวุธเวทระดับสูงใดๆ เสียอีก

นอกจากยันต์สมบัติแผ่นนั้นแล้ว อาวุธเวทและยันต์วิญญาณที่เหลือล้วนเป็นของวิเศษระดับสองขั้นสุดยอด

ของแต่ละชิ้นที่เซียวอวิ๋นจือนำออกมา ล้วนเรียกได้ว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง

หลี่ผิงคาดเดาว่า สายเลือดของอสูรวิญญาณของนางคงจะพิเศษอย่างมาก มิฉะนั้นคงไม่ทุ่มทุนถึงเพียงนี้

ทว่าของวิเศษวิญญาณที่สามารถทำให้อสูรวิญญาณระดับสองทะลวงคอขวดได้นั้น ไม่เพียงแต่หายาก

หากว่ากันตามความล้ำค่าแล้ว ก็เป็นรองเพียงยันต์สมบัติในบรรดาของที่นางนำออกมาเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่เซียวอวิ๋นจือกล่าวจบ จึงไม่มีผู้ใดเสนอการค้า

เมื่อเห็นดังนั้น บนใบหน้าที่งดงามของนางก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏร่องรอยแห่งความผิดหวัง

แต่ในขณะที่นางกำลังจะเก็บของกลับ และหลีกทางให้ผู้อื่น เสียงแหบพร่าเสียงหนึ่งก็พลันดังขึ้นข้างหูของนาง "เหะๆ... นางเซียนเซียว ไม่ทราบว่าผลโลหิตสายธารสีทองจะพอเข้าตาท่านได้หรือไม่"

"ผลโลหิตสายธารสีทอง!" สีหน้าของเซียวอวิ๋นจือตะลึงงันไปชั่วครู่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างยิ่ง นางส่งเสียงตอบกลับไปเช่นกัน "หากเป็นของวิเศษเช่นนี้ ย่อมเป็นที่ต้องการของน้องหญิงอย่างแน่นอน"

ผลโลหิตสายธารสีทองนั้นเป็นของวิเศษที่เกิดจากสมุนไพรวิญญาณพันปี มีประโยชน์ไม่น้อยแม้นำไปใช้กับอสูรวิญญาณระดับสาม

ที่หลี่ผิงนำผลโลหิตสายธารออกมา ย่อมรู้ดีว่ามันดึงดูดใจเซียวอวิ๋นจือได้มากเพียงใด

แต่ปัญหาก็คือ เขาไม่ได้ถูกใจของเจ็ดแปดชิ้นที่เซียวอวิ๋นจือนำออกมา แม้ยันต์สมบัติจะดี แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาขาดแคลน

เมื่อได้ยินเสียงของเซียวอวิ๋นจือ ริมฝีปากของเขาก็ขยับเล็กน้อย เสียงของเขาดังขึ้นข้างหูของเซียวอวิ๋นจือ "เหะๆ...แต่ของเหล่านี้ที่นางเซียนเซียวเอาออกมา กลับไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ ข้าต้องการเพลิงวิญญาณระดับสาม หรือสมุนไพรวิญญาณพันปี หากนางเซียนเซียวสามารถนำของวิเศษเช่นนี้ออกมาได้ ข้าก็ไม่เกี่ยงที่จะแลกเปลี่ยนกับท่าน"

"ได้" เซียวอวิ๋นจือครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะตอบตกลงอย่างง่ายดาย "ข้ามีหญ้าอูหลิงพันปีอยู่ต้นหนึ่ง สหายเต๋าลองดูหน่อยเป็นไร!"

กล่าวจบ นางก็หยิบกล่องหยกยาวกว่าหนึ่งฉือออกมาจากถุงเก็บของวางไว้บนโต๊ะทันที จากนั้นจึงมองมาทางหลี่ผิงด้วยสายตาเป็นประกาย

หลี่ผิงทอดถอนใจในความมั่งคั่งและใจกว้างของนางเซียนเซียวผู้นี้ ก่อนจะเดินขึ้นไปบนแท่นหิน เขาวางกล่องหยกที่บรรจุผลโลหิตสายธารสีทองไว้บนโต๊ะ แล้วเลื่อนไปตรงหน้านาง

เซียวอวิ๋นจือเมื่อเห็นการกระทำของหลี่ผิง สีหน้าก็พลันเปล่งประกายขึ้น

นางเองก็เลื่อนกล่องหยกยาวกว่าหนึ่งฉือนั้นมาตรงหน้าหลี่ผิงเช่นกัน เป็นเชิงให้เขาตรวจสอบ

หลี่ผิงก็ไม่เกรงใจ เขาแกะยันต์ผนึกวิญญาณที่แปะอยู่บนกล่องหยกออก แล้วตรวจสอบอายุของหญ้าอูหลิงต้นนั้นอย่างละเอียด

เงื่อนไขของต้นไม้แห่งการสืบทอดนั้นเข้มงวดเกินไป ขาดไปแม้ปีเดียวก็ไม่เข้าเงื่อนไข

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว หลี่ผิงก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ อายุของหญ้าอูหลิงที่เซียวอวิ๋นจือนำออกมานี้มีอายุเกินพันปีจริงๆ!

ด้วยเหตุนี้ สมุนไพรวิญญาณพันปีสามต้นที่เขาต้องการสำหรับการสืบทอดปรมาจารย์ปรุงยาระดับสาม ในที่สุดก็รวบรวมได้ครบถ้วนแล้ว

ขอเพียงแค่ได้เพลิงวิญญาณระดับสามมาครอบครอง เขาก็จะสามารถผ่านต้นไม้แห่งการสืบทอด ก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามได้ในพริบตา!

"สถานะของปรมาจารย์ปรุงยาระดับสาม อย่างน้อยก็น่าจะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณแล้วกระมัง!" หลี่ผิงคิดในใจ

ทว่า ขณะที่หลี่ผิงตรวจสอบสมุนไพรวิญญาณพันปีแล้วไม่พบปัญหาใด ทางด้านเซียวอวิ๋นจือเมื่อมองดูผลโลหิตสายธารสีทองในมือ ใบหน้ากลับฉายแววผิดหวัง นางถอนหายใจเบาๆ "ผลโลหิตสายธารผลนี้ น่าจะขาดอีกเพียงไม่กี่สิบปีก็จะสุกเต็มที่ น่าเสียดายที่ถูกเก็บก่อนกำหนด ทำให้สรรพคุณของมันลดลงไปเกือบครึ่ง"

หลี่ผิงเผยรอยยิ้ม แม้สรรพคุณจะลดลงไปเกือบครึ่ง แต่ผลโลหิตสายธารสีทองก็ยังเพียงพออย่างเหลือเฟือที่จะใช้ขัดเกลาสายเลือดของอสูรวิญญาณระดับสอง

เขาตัดสินแล้วว่านางเซียนเซียวผู้นี้จะต้องตกลงค้าขายในท้ายที่สุด อย่างมากเขาก็แค่ชดเชยหินวิญญาณให้นางเพิ่มอีกเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็คิดจะเสนอให้หินวิญญาณแก่นางเพื่อชดเชยส่วนต่าง

แต่เซียวอวิ๋นจือกลับเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "แม้ว่ามูลค่าของผลโลหิตสายธารสีทองที่ท่านสหายเต๋านำออกมาจะด้อยกว่าหญ้าอูหลิงพันปีอยู่บ้าง แต่ว่าน้องหญิงกำลังต้องการของวิเศษวิญญาณประเภทนี้อย่างเร่งด่วน ท่านสหายเต๋าก็ถือว่าได้ช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนให้น้องหญิง การแลกเปลี่ยนนี้น้องหญิงตกลง"

หลี่ผิงพยักหน้า นำหญ้าอูหลิงพันปีต้นนั้นเก็บเข้าถุงเก็บของ แล้วกลับไปยังที่นั่งของตนอย่างเงียบๆ

ในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ: แม้เซียวอวิ๋นจือจะเป็นสตรี แต่การกระทำกลับเปิดเผยและเที่ยงตรงดุจวิญญูชน สมแล้วที่เป็นทายาทของผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างประจิม ผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสวรรค์

เมื่อเทียบกันแล้ว ผู้บำเพ็ญกระบี่ที่น่ารังเกียจนั่น ช่างไม่ใช่มนุษย์มนาเสียจริง

เมื่อแลกเปลี่ยนได้ผลโลหิตสายธารสีทองมาแล้ว เซียวอวิ๋นจือก็บรรลุเป้าหมาย นางเดินลงจากแท่นหินอย่างสง่างาม หลีกทางให้ผู้บำเพ็ญคนอื่นต่อไป