บทที่ 105 เหตุการณ์ในเมือง, งานแลกเปลี่ยน

บทที่ 105 เหตุการณ์ในเมือง, งานแลกเปลี่ยน

หลี่ผิงชะลอฝีเท้าลง สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างสนใจ พินิจพิเคราะห์ทิวทัศน์ภายในนครเซียนอันเลื่องชื่อแห่งแดนรกร้างประจิมแห่งนี้

แม้ว่านครเซียนจี้เซี่ยจะถูกสร้างขึ้นตามแนวภูเขา แต่ถนนหนทางกลับถูกวางผังไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ปราศจากความวุ่นวายแม้แต่น้อย

ถนนหนทางกว้างขวางและราบเรียบ แม้คนห้าหกคนจะเดินเรียงแถวกันก็ไม่รู้สึกแออัด เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำที่สัญจรไปมานั้นดูเป็นระเบียบเรียบร้อย

สองข้างทางถนน ร้านค้าที่สร้างในรูปแบบเดียวกันเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ บางร้านแขวนป้าย “โรงปรุงยา” “ร้านหลอมอาวุธ” บางร้านก็ระบุว่า “วัตถุดิบวิญญาณ” “ยันต์วิเศษ” มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณเข้าออกเป็นระยะๆ ภายในร้านแว่วเสียงต่อรองราคามาเป็นครั้งคราว

เดินไปตามถนนเพียงครู่เดียว เขาก็มาถึง “ทางหลวง” แห่งหนึ่ง

นครเซียนจี้เซี่ยสร้างขึ้นโดยผู้บำเพ็ญเพียรสายขงจื๊อ และผู้บำเพ็ญเพียรสายขงจื๊อนั้นให้ความสำคัญกับระเบียบแบบแผนและกฎเกณฑ์เป็นอย่างยิ่ง ย่อมไม่อนุญาตให้ผู้บำเพ็ญเพียรเหาะเหินในเมืองตามอำเภอใจ ซึ่งจะรบกวนความเป็นระเบียบเรียบร้อย

อันที่จริงแล้ว พื้นที่ส่วนใหญ่ของนครเซียนแห่งนี้ล้วนถูกวางอาคมห้ามบินอันทรงประสิทธิภาพไว้ หากปราศจากป้ายคำสั่ง ก็มิอาจบินได้เลย

ทว่านครเซียนจี้เซี่ยมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบพันลี้ ประกอบกับเป็นเมืองที่สร้างซ้อนกันเป็นชั้นๆ สูงขึ้นไป พื้นที่จริงจึงกว้างใหญ่กว่าตัวเลขนี้มากนัก

หากต้องเดินเท้าทั้งหมด แม้ผู้บำเพ็ญเพียรจะมีความเร็วเหนือกว่าคนธรรมดามากนัก หากต้องการเดินทางจากย่านเมืองบริเวณตีนเขาไปยังย่านที่ไหล่เขาหรือกระทั่งยอดเขา ก็ต้องใช้เวลานานมาก ไม่สะดวกอย่างยิ่ง

ทางหลวงจึงถูกสร้างขึ้นเพื่อแก้ไขปัญหาดังกล่าวโดยเฉพาะ

มันไม่ใช่ถนนที่แท้จริง แต่เป็นพื้นที่แคบยาวที่ถูกกำหนดขึ้นเพื่อเชื่อมต่อย่านเมืองต่างๆ

ในพื้นที่เหล่านี้ ไม่ได้วางอาคมห้ามบินไว้ ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถเหาะเหินได้ตามอำเภอใจ

ผ่านทางหลวงแต่ละสาย ผู้บำเพ็ญเพียรก็จะสามารถใช้แสงเหินบินไปยังย่านเมืองที่ต้องการได้อย่างรวดเร็ว

การออกแบบเช่นนี้ ค่อนข้างคล้ายคลึงกับรถไฟใต้ดินในเมืองจากชาติก่อนของหลี่ผิง

แม้หลักการจะไม่เหมือนกัน แต่ก็อาศัย “เส้นทาง” ที่กำหนดไว้เพื่อเดินทางอย่างรวดเร็ว มีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาดใจ

หลี่ผิงรู้ดีแก่ใจ

ไม่ว่าจะเป็นสมุนไพรวิญญาณพันปีหรือเพลิงวิญญาณระดับสาม ก็ไม่ใช่สิ่งที่ร้านค้าธรรมดาในย่านเมืองชั้นล่างจะสามารถหาซื้อได้

ร้านค้าเหล่านั้นส่วนใหญ่จะขายวัตถุดิบวิญญาณระดับต่ำและยันต์วิเศษพื้นฐาน ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับวัตถุดิบวิญญาณระดับสูงได้เลย

หลังจากชมทิวทัศน์ในเมืองแล้ว เขาก็ไม่รีรออีกต่อไป บินตรงไปยังย่านเมืองชั้นบนที่ไหล่เขาตามทางหลวง

เมื่อความสูงเพิ่มขึ้น หมอกรอบๆ ก็ค่อยๆ หนาขึ้น เมื่อมาถึงย่านเมืองชั้นบน เมืองเบื้องล่างก็ลับหายไปในม่านหมอกจางๆ แล้ว ความเข้มข้นของปราณวิญญาณในอากาศก็หนาแน่นกว่าย่านเมืองชั้นล่างหลายเท่า

ที่นี่ไม่เพียงแต่จะอยู่ใกล้กับชั้นเมฆ แต่ยังเป็นศูนย์กลางที่สำคัญและเจริญรุ่งเรืองที่สุดของนครเซียนจี้เซี่ยทั้งหมด โรงปรุงยาระดับสูง ร้านหลอมอาวุธชั้นยอด ตลาดวัตถุดิบวิญญาณหายากล้วนรวมตัวกันอยู่ที่นี่

ส่วนพื้นที่เหนือชั้นเมฆขึ้นไปนั้น เป็นที่ตั้งของสถานศึกษา ไม่เปิดให้ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเข้า!

ขณะที่บินอยู่บนทางหลวง มองดูย่านเมืองที่เรียงรายกันเป็นชั้นๆ จากต่ำไปสูงเบื้องล่าง หลี่ผิงก็พลันเกิดความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแย้มยิ้มออกมาอย่างเข้าใจ “นี่มันคล้ายกับโครงสร้างของนครเซียนเฟิงหลานมิใช่หรือ?”

ย่านเมืองชั้นล่างเป็นพื้นที่กิจกรรมของผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำ ย่านเมืองชั้นบนรวบรวมทรัพยากรระดับสูงและผู้แข็งแกร่ง ส่วนเขตหวงห้ามหลักก็ตั้งอยู่บนสุด

ดูท่าว่าในตอนที่สร้างนครเซียนเฟิงหลานนั้น โครงสร้างและการวางผังส่วนใหญ่น่าจะอ้างอิงมาจาก “ต้นแบบแห่งแดนรกร้างประจิม” อย่างนครเซียนจี้เซี่ยนี่เอง

เมื่อมาถึงย่านเมืองชั้นบน ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำเข้ามาล้อมรอบเช่นกัน

คล้ายกับที่เห็นในย่านเมืองชั้นล่าง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มอย่างกระตือรือร้น ต่างก็เสนอขายบริการนำทางของตนเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ครั้งนี้หลี่ผิงกลับไม่ได้ปฏิเสธทันที แต่กลับกวาดสายตามองทุกคน ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณขั้นต้นผมขาวโพลน รูปร่างค่อนข้างค่อมคนหนึ่ง “เจ้าเถิด”

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรคนนี้จะแต่งกายเรียบง่าย แต่แววตากลับแจ่มใส ไม่ได้รีบร้อนแย่งชิงเหมือนคนอื่นๆ เผยให้เห็นความสุขุมอยู่บ้าง

เมื่อเห็นท่านผู้อาวุโสเลือกตนเอง ชายชราผมขาวก็เผยรอยยิ้มยินดี ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำคนอื่นๆ ก็แสดงสีหน้าผิดหวังก่อนจะแยกย้ายกันไป

“ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่เมตตา!” ชายชราผมขาวกล่าวด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า “ท่านผู้อาวุโส เฒ่าผู้นี้คุ้นเคยกับถนนหนทางและรายละเอียดของร้านค้าต่างๆ ในเมืองเป็นอย่างดี ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสเข้าเมืองครั้งนี้ ต้องการหาร้านปรุงยา ร้านหลอมอาวุธ หรือมีความต้องการอื่นใด?”

หลี่ผิงพยักหน้าเล็กน้อย ค่อนข้างพอใจกับท่าทีที่คล่องแคล่วของชายชรา กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ไม่ต้องดูร้านค้าธรรมดา เจ้าพาข้าไปยังร้านที่ขายสมุนไพรวิญญาณระดับสูงโดยเฉพาะในย่านเมืองชั้นบนเลยเถิด ดีที่สุดคือร้านที่สามารถหาหญ้าวิญญาณอายุเกินร้อยปีได้ กระทั่งมีสมุนไพรวิญญาณพันปีจำหน่าย ยิ่งชั้นยอดเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”

ชายชราผมขาวได้ฟัง แววตาของเขาก็ฉายแววเข้าใจ รีบโค้งคำนับแล้วตอบว่า “ขอรับท่านผู้อาวุโส เชิญตามข้ามา”

เขาเดินไปพลางแนะนำเสียงเบา “หากจะกล่าวถึงร้านขายสมุนไพรวิญญาณชั้นยอดที่สุดในย่านเมืองชั้นบนนี้ ก็ต้องเป็นหอชิงจือ ท่านผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานส่วนใหญ่จะเลือกซื้อสมุนไพรวิญญาณจากร้านนี้ กระทั่งมีข่าวลือว่าบางครั้งยังมีบรรพบุรุษระดับหลอมรวมแก่นปราณมาเยือนด้วย...”

หลายเค่อต่อมา ภายใต้การนำทางของชายชราผมขาว หลี่ผิงก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าอาคารเจ็ดชั้นหลังหนึ่งที่ดูเก่าแก่และงดงาม

อาคารหลังนี้สร้างขึ้นจากหินหยกขาวที่นุ่มนวลทั้งหลัง บนหน้าต่างแกะสลักลวดลายหญ้าวิญญาณที่ซับซ้อน นอกอาคารแขวนป้ายไม้จันทน์สีดำสนิท บนนั้นมีอักษรสีทองสามตัว “หอชิงจือ” ส่องประกายระยิบระยับอยู่กลางแดด

ชายชราผมขาวมองดูความเจริญรุ่งเรืองภายในอาคาร ใบหน้าเผยรอยยิ้มเก้อเขินเล็กน้อย รีบโค้งคำนับหลี่ผิงแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโส ข้างหน้าคือหอชิงจือแล้ว ที่นี่คือร้านค้าสมุนไพรวิญญาณชั้นยอดของย่านเมืองชั้นบน ผู้น้อยมีฐานะต่ำต้อย ไม่สะดวกที่จะเข้าไปรบกวนท่าน จึงจะขอรออยู่ด้านนอก”

หลี่ผิงมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรมากนัก ก้าวเท้าเข้าไปในอาคารโดยตรง

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็ปลดปล่อยกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานออกมาเล็กน้อยอย่างแนบเนียน

เพียงชั่วพริบตาเดียว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณขั้นปลายในชุดคลุมผ้าไหมสีคราม กลิ่นอายสงบนิ่งคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอย่างนอบน้อม โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “คารวะท่านผู้อาวุโส! ผู้น้อยคือผู้ดูแลชั้นหนึ่งของหอชิงจือ บนชั้นบนมีห้องส่วนตัวที่จัดเตรียมไว้สำหรับท่านผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานโดยเฉพาะ เชิญตามผู้น้อยมา”

พูดจบ ก็นำทางหลี่ผิงขึ้นไปชั้นสอง เชิญเขาเข้าไปในห้องส่วนตัวที่ตกแต่งอย่างงดงาม แล้วถวายชาทิพย์ จึงค่อยโค้งคำนับแล้วถอยออกไป

ไม่นานนัก ประตูห้องส่วนตัวก็ถูกผลักเปิดเบาๆ หญิงสาวในชุดกระโปรงผ้าไหมสีเขียวมรกตก็เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม

ทันทีที่เข้ามา หญิงสาวก็กล่าวพลางยิ้ม “สหายเต๋าผู้นี้ดูไม่คุ้นหน้าเลยนะ ข้าน้อยกงซุนอวี้ เป็นผู้ดูแลระดับสูงของหอชิงจือ ไม่ทราบว่าสหายเต๋าชื่อแซ่อะไร?”

หลี่ผิงลุกขึ้นพยักหน้า สายตามองไปที่นางอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงเฉยเมย “ข้าน้อยแซ่เยี่ยน เพิ่งจะมาถึงนครเซียนได้ไม่นาน”

หญิงสาวในชุดสีเขียว กงซุนอวี้ เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของหลี่ผิงอย่างชัดเจน แววตาของนางก็อดที่จะฉายแววประหลาดใจมิได้

“สหายเต๋าเยี่ยน” เบื้องหน้า มีใบหน้าหล่อเหลาดั่งหยก สันจมูกโด่ง กิริยาท่าทางสงบนิ่งแฝงไปด้วยความสูงส่ง แม้จะเพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็ยากที่จะปิดบังรัศมีแห่งเซียนที่โดดเด่นของเขาได้

แต่เพียงชั่วครู่เดียว นางก็รีบเก็บสีหน้ากลับคืนสู่ท่าทีที่สง่างามและเหมาะสม ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ที่แท้คือสหายเต๋าเยี่ยน น้องหญิงอยู่ที่หอชิงจือมาหลายปีแล้ว สหายเต๋าเยี่ยนมีความต้องการใด ก็สามารถสั่งน้องหญิงได้เลย”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ผิงก็ไม่พูดอ้อมค้อม กล่าวอย่างตรงไปตรงมาถึงจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ “สหายเต๋ากงซุนเป็นคนตรงไปตรงมา เช่นนั้นข้าก็จะไม่พูดอ้อมค้อม ข้าต้องการซื้อสมุนไพรวิญญาณพันปีหนึ่งต้นจากหอของท่าน ไม่ทราบว่าพอจะมีขายหรือไม่?”

“สมุนไพรวิญญาณพันปี?” กงซุนอวี้ได้ยินเช่นนั้น คิ้วงามก็พลันขมวดเล็กน้อย ดูเหมือนจะลำบากใจอย่างยิ่ง น้ำเสียงก็ทุ้มลงเล็กน้อย “สหายเต๋าเยี่ยนต้องการของวิเศษระดับนี้เชียวหรือ?”

ในใจของหลี่ผิงเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมาเล็กน้อย แต่ใบหน้ายังคงสงบนิ่ง กล่าวอย่างไม่แสดงอารมณ์ “ใช่ ข้าสามารถซื้อได้ในราคาตลาด เรื่องหินวิญญาณไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน”

กงซุนอวี้ส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความขอโทษ “สหายเต๋าเยี่ยนเพิ่งจะมาถึงนครเซียน เกรงว่าจะยังไม่ทราบกฎของที่นี่ ไม่ปิดบังท่านสหายเต๋า เบื้องหลังหอชิงจือของข้า แท้จริงแล้วมีท่านผู้อาวุโสระดับหลอมรวมแก่นปราณคอยดูแลอยู่ หอของข้าบางครั้งก็สามารถรวบรวมสมุนไพรวิญญาณอายุเกินพันปีได้ ตามกฎแล้วจะถูกเก็บไว้ให้ท่านผู้อาวุโสท่านนั้นใช้ก่อน จะไม่นำออกมาขายภายนอก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลี่ผิงก็ทุ้มลงเล็กน้อย

เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของหลี่ผิง กงซุนอวี้ก็รีบอธิบายต่อ “อันที่จริงแล้วไม่ใช่แค่หอชิงจือของพวกเรา ร้านค้าที่มีขนาดใหญ่พอสมควรในนครเซียนจี้เซี่ยแห่งนี้ เบื้องหลังส่วนใหญ่ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณอยู่ ร้านค้าเหล่านี้ปกติแล้วจะดำเนินกิจการเพื่อหาหินวิญญาณเป็นด้านหนึ่ง หน้าที่ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ การรวบรวมวัตถุดิบวิญญาณระดับสูงที่ท่านผู้อาวุโสเบื้องหลังต้องการใช้ ซึ่งสมุนไพรวิญญาณพันปีก็รวมอยู่ในนั้นด้วย”

ความคาดหวังที่เคยมีก่อนมาเยือนนครเซียนจี้เซี่ยพลันพังทลายลง หลี่ผิงอดที่จะสบถในใจมิได้

“พวกผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณที่เห็นแก่ตัว!”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความหงุดหงิดในใจ

เมื่อซื้อสมุนไพรวิญญาณพันปีไม่ได้ หลี่ผิงก็ถามถึงข่าวคราวของเพลิงวิญญาณระดับสาม “สหายเต๋ากงซุน ที่หอของท่านมีเพลิงวิญญาณระดับสามขายหรือไม่?”

และคำตอบของกงซุนอวี้ ก็ไม่ได้ผิดไปจากที่หลี่ผิงคาดไว้

เพลิงวิญญาณระดับสาม ก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณเหมาไปหมดแล้ว

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลี่ผิงก็เดินออกมาจากหอชิงจือด้วยสีหน้าหงุดหงิด

ไม่ต้องพูดมาก เขาก็ไม่ได้ซื้อทั้งสมุนไพรวิญญาณพันปีและเพลิงวิญญาณระดับสาม

เห็นได้ชัดว่า เขาต้องการที่จะแข่งขันกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณเพื่อแย่งชิงทรัพยากรระดับสูงผ่านช่องทางร้านค้าสาธารณะนั้น เป็นไปไม่ได้เลย

อันที่จริงแล้ว ในสายตาของเขา ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงเป็นเพราะทรัพยากรในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมนั้นขาดแคลนเกินไป

เมื่อใดก็ตามที่มีของวิเศษระดับสูงปรากฏขึ้น ก็จะดึงดูดการแย่งชิงจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณทันที

พวกเขาเองก็อาจจะยังแบ่งกันไม่พอ แล้วจะยอมให้สมบัติเหล่านี้ตกไปอยู่ในมือของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานได้อย่างไร?

ทว่า หลี่ผิงก็รีบเก็บความผิดหวังในใจไว้ เขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสที่จะได้ของวิเศษสองอย่างนี้เลย

เขาย้อนนึกถึงบทสนทนากับกงซุนอวี้ในหอเมื่อครู่ ตามคำพูดของนางแล้ว เขาไม่น่าจะสามารถซื้อสมุนไพรวิญญาณพันปีและเพลิงวิญญาณระดับสามที่ต้องการได้จากช่องทางสาธารณะ

แต่ทุกๆ หลายเดือน ในวงการผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของนครเซียนจี้เซี่ย จะมีการจัดงานแลกเปลี่ยนทรัพยากรขึ้น

ในงานบางครั้งก็จะมีของวิเศษหายากอย่างสมุนไพรวิญญาณพันปีและเพลิงวิญญาณระดับสามปรากฏขึ้นมา ซึ่งอาจจะเป็นการแลกเปลี่ยนสิ่งของหรือการประมูลราคาสูง นับว่ามีโอกาสมากกว่าการหาตามร้านค้า เขาจึงสามารถไปลองเสี่ยงโชคที่งานแลกเปลี่ยนได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความหงุดหงิดในใจของเขาก็เบาบางลงเล็กน้อย อย่างน้อยก็ยังมีหนทางหนึ่งให้เดิน

“ท่านผู้อาวุโส!” ชายชราผมขาวที่รออยู่ข้างนอกเมื่อเห็นเขาออกมา ก็รีบเดินเข้ามาอย่างประจบประแจง

หลี่ผิงพยักหน้า “พาข้าไปหาร้านหลอมอาวุธที่เชื่อถือได้สักร้านหนึ่ง ที่สามารถรับหลอมอาวุธเวทระดับสองขึ้นไปได้”

ในเมื่อการเสาะหาสมุนไพรวิญญาณพันปีและเพลิงวิญญาณระดับสามนั้นล้มเหลว หลี่ผิงจึงตั้งใจจะไปหลอมเขี้ยวพิษงูให้เป็นอาวุธเวทเข็มบินก่อน