บทที่ 104 นครจี้เซี่ย, สมาพันธ์พิทักษ์วิถี

บทที่ 104 นครจี้เซี่ย, สมาพันธ์พิทักษ์วิถี

ครั้นออกจากเขาเสี่ยวเหมย หลี่ผิงก็มิได้มุ่งหน้ากลับนครเซียนเฟิงหลานในทันที

การเดินทางครั้งนี้ของเขามีจุดประสงค์สองประการ หนึ่งคือเพื่อคารวะดวงวิญญาณอาจารย์ผู้ล่วงลับ และถือโอกาสสะสางเรื่องราวของเหล่าสหายเก่าในแคว้นเจียง สองคือ...

เพื่อรวบรวมวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการสืบทอดปรมาจารย์ปรุงยาระดับสาม

วัตถุดิบเหล่านี้ประกอบด้วยสมุนไพรวิญญาณพันปีสามต้นและเพลิงวิญญาณระดับสามหนึ่งสาย ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งมิได้

โชคดีที่ผู้บำเพ็ญมารผู้นั้นได้มอบสมุนไพรวิญญาณพันปีให้เขาหนึ่งต้น ทำให้เขาสามารถประหยัดแรงไปได้มาก เพียงต้องตามหาอีกสองต้นเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ได้ค้นหาทั้งในและนอกนครเซียนเฟิงหลานมานานกว่าหนึ่งปี ระหว่างนั้นยังได้เข้าร่วมงานประมูลใหญ่ห้าปีครั้งของนครเซียนเป็นพิเศษ แต่ก็ยังคงไร้ซึ่งข่าวคราวของสมุนไพรวิญญาณพันปีแม้แต่น้อย

ส่วนเพลิงวิญญาณระดับสามนั้น เขากลับพอจะได้เบาะแสมาบ้าง

ในคลื่นอสูรคราก่อน อินทรีเพลิงศรระดับสามตัวนั้นที่สิ้นชีพในนครเซียน ในร่างของมันน่าจะมีเพลิงอสูรระดับสามถือกำเนิดขึ้น

ทว่าเพลิงอสูรสายนั้นกลับตกอยู่ในมือของปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแก่นปราณ ด้วยระดับพลังและสถานะของเขาในปัจจุบัน จึงมิอาจหมายปองได้

หลี่ผิงรู้ดีแก่ใจว่า หากยังคงปักหลักอยู่ในนครเซียนเฟิงหลานต่อไป เกรงว่าชั่วชีวิตนี้เขาอาจไม่สามารถรวบรวมสมุนไพรวิญญาณพันปีและเพลิงวิญญาณระดับสามที่เหลืออยู่ได้

และระดับของวิชาปรุงยานั้น ก็ส่งผลโดยตรงต่อการที่เขาจะสามารถทะลวงผ่านระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง สร้างรากฐานขั้นปลาย กระทั่งหลอมรวมแก่นปราณในท้ายที่สุดได้หรือไม่

เรื่องสำคัญถึงเพียงนี้ เขาจะกล้าเมินเฉยได้อย่างไร

อันที่จริงแล้ว...

แม้นครเซียนจะตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาเมฆาหมอก แต่ก็มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณเพียงคนเดียวคอยดูแล ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งแดนรกร้างประจิม จึงนับได้ว่าเป็นเพียงพื้นที่ห่างไกลความเจริญ

อาศัยข้อได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ของเทือกเขาเมฆาหมอก ทรัพยากรบำเพ็ญเซียนระดับต่ำในเมืองยังนับว่าอุดมสมบูรณ์ แต่ทรัพยากรระดับสูงที่หายากอย่างแท้จริงนั้น ไม่เพียงแต่จะมีจำนวนน้อยนิด แต่ยังถูกควบคุมไว้อย่างแน่นหนาโดยปรมาจารย์เฟิงหลานผู้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณ

ด้วยระดับพลังสร้างรากฐานของเขา จึงไม่มีโอกาสได้แตะต้องเลย

หลังจากไตร่ตรองข้อดีข้อเสียอย่างรอบคอบแล้ว หลี่ผิงจึงตัดสินใจที่จะเดินทางไปยัง ‘นครเซียนจี้เซี่ย’ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการยอมรับในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรแห่งแดนรกร้างประจิมสักครั้ง

นครเซียนจี้เซี่ย ไม่เพียงแต่จะปกครอง ‘แคว้นฉี’ ซึ่งเป็นแคว้นที่ใหญ่ที่สุดในแดนรกร้างประจิม และเป็นมหาอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนรกร้างประจิมที่ได้รับการยอมรับ แต่เจ้าเมืองของที่นี่ยังมีชื่อเสียงอันเกรียงไกรว่าเป็น “ผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างประจิม”

เมื่อครั้งที่แคว้นเก้ารถาถูกสำนักเงาโลหิตเข้ายึดครอง ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างประจิมผู้นี้ที่ได้เรียกร้องให้แว่นแคว้นต่างๆ ที่เหลืออยู่ในแดนรกร้างประจิมร่วมมือกัน ก่อตั้งสมาพันธ์เซียน “สมาพันธ์พิทักษ์วิถี” ขึ้น!

เกือบสองร้อยปีที่ผ่านมา ภายใต้การนำของสมาพันธ์พิทักษ์วิถี มหาอำนาจต่างๆ ในแดนรกร้างประจิมได้ร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียว ร่วมแรงร่วมใจกัน

ทางตะวันออกต้านทานการรุกคืบของผู้บำเพ็ญมาร ทางเหนือสกัดกั้นการรุกรานของชาวทูหลัว ทางตะวันตกต่อกรกับคลื่นอสูร!

ในสถานการณ์ที่วุ่นวาย ได้ปกป้องแดนสุขาวดีแห่งการบำเพ็ญเซียนในแดนรกร้างประจิมแห่งนี้ไว้ได้

ในฐานะที่เป็นกองบัญชาการใหญ่ของสมาพันธ์พิทักษ์วิถี และเป็นรากฐานของผู้ปกครองแคว้นฉี นครเซียนจี้เซี่ยนับเป็นศูนย์กลางที่สำคัญที่สุดของโลกของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งแดนรกร้างประจิม

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ ความเจริญรุ่งเรืองของมันจึงห่างไกลจากนครเซียนเฟิงหลานอย่างเทียบไม่ติด

อย่าว่าแต่ของที่หลี่ผิงต้องการอย่างเร่งด่วน เช่น สมุนไพรวิญญาณพันปีและเพลิงวิญญาณระดับสามเลย กระทั่งยาสร้างรากฐาน อาวุธวิเศษต่างๆ หรือแม้แต่ของวิเศษหายากที่ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรหลอมรวมแก่นปราณได้ ก็ยังปรากฏขึ้นที่นี่เป็นครั้งคราว

ด้วยเหตุนี้ หลี่ผิงจึงเชื่อมั่นว่า หากตนต้องการรวบรวมวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการสืบทอดปรมาจารย์ปรุงยาระดับสาม นครเซียนจี้เซี่ยก็คือความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา

แน่นอนว่า เขาก็มิได้คาดคิดว่าตนจะโชคดีถึงเพียงนี้ ยังมิทันจะถึงนครเซียนจี้เซี่ย เขาก็ได้หญ้าปี้หนิงพันปีต้นหนึ่งมาโดยบังเอิญจากใต้ดินของเขาเสี่ยวเหมย

บัดนี้ เขาเพียงต้องหาสมุนไพรวิญญาณพันปีอีกต้นหนึ่งและเพลิงวิญญาณระดับสามอีกสายหนึ่ง ก็จะสามารถบรรลุเป้าหมายได้แล้ว

นอกจากการค้นหาวัตถุดิบแล้ว หลี่ผิงยังมีแผนการอีกอย่างหนึ่ง เขาเตรียมที่จะไปที่นครเซียนจี้เซี่ยเพื่อขอให้ปรมาจารย์หลอมอาวุธช่วยหลอมเขี้ยวพิษงูระดับสองขั้นกลางในมือของเขาให้เป็นอาวุธเวทเข็มบิน

มิใช่ว่าเขาไม่ไว้วางใจปรมาจารย์หลอมอาวุธอู่เฟิง แต่เป็นเพราะก่อนที่จะหลอมรวมแก่นปราณ เขาน่าจะต้องพำนักอยู่ที่นครเซียนเป็นส่วนใหญ่

ส่วนอาวุธเวทที่ใช้ลอบโจมตีอย่างเข็มบินนั้น พลังอำนาจของมันอยู่ที่ความลับล้วนๆ เมื่อศัตรูระแวดระวังตัวแล้ว อาวุธเวทประเภทนี้ก็ยากที่จะแสดงอานุภาพได้

ดังนั้น หลี่ผิงจึงไม่ต้องการให้ผู้คนในนครเซียนล่วงรู้ว่าเขามีอาวุธเวทประเภทนี้มากเกินไป

ฟิ้ว!

เมื่อหลี่ผิงโคจรพลังวิญญาณ นาวาล่องเงาใต้เท้าของเขาก็พลันระเบิดเสียงแหวกอากาศอันแหลมคมออกมา ความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง พุ่งทะยานไปยังทิศตะวันออกของแคว้นเจียงซึ่งเป็นที่ตั้งของนครเซียนจี้เซี่ย!

เมื่ออาศัยหินวิญญาณจ่ายพลังงาน นาวาล่องเงาสามารถบินได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่หยุดพัก ไม่จำเป็นต้องหยุดเพื่อฟื้นฟูพลังปราณเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ความเร็วในการเดินทางจึงเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอยู่มากโข

เพียงไม่กี่วัน หลี่ผิงก็ได้ข้ามผ่านหลายแคว้นมาถึงแคว้นฉี!

หลังจากระบุทิศทางเล็กน้อย นาวาล่องเงาก็บินตรงไปยังทิศทางของนครจี้เซี่ย

ส่วนหลี่ผิงที่ยืนอยู่บนนาวานั้น บัดนี้ได้ใช้ความสามารถ ‘แปลงโฉมเปลี่ยนหน้า’ ที่มาพร้อมกับวิชา《คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์วิญญาณแท้เก้ามหันตภัย》

แปรเปลี่ยนรูปโฉมของตนให้กลายเป็นดั่งเซียนต้องโทษจุติลงสู่แดนดิน มีใบหน้าหล่อเหลาราวกับหยกขัดเงา สันจมูกโด่งเป็นสัน รูปร่างสูงสง่า

กิริยาท่าทางนั้นแตกต่างจากรูปลักษณ์ที่ธรรมดาสามัญก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นคนละคน

เมื่อห่างจากนครเซียนจี้เซี่ยหลายพันลี้ หลี่ผิงก็ได้เก็บนาวาล่องเงาขึ้นมา แล้วกลายเป็นแสงเหินสีครามเดินทางต่อไป

ไม่นานนัก ในสายตาของเขา ที่ปลายสุดของที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาล ก็พลันปรากฏจุดดำขนาดใหญ่ขึ้นจุดหนึ่ง

เมื่อหลี่ผิงเข้าใกล้ จุดดำนี้ก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น เผยให้เห็นเค้าโครงที่เลือนรางของมหานคร

แม้จะยังคงเลือนรางอยู่บ้าง แต่ขนาดอันใหญ่โตมโหฬารของมัน ก็ทำให้ในใจของหลี่ผิงเกิดความรู้สึกกดดันอย่างมองไม่เห็น

รอจนกระทั่งบินเข้าไปใกล้ขึ้น เขาจึงได้เห็นภาพรวมทั้งหมดของนครเซียนแห่งนี้

แตกต่างจากนครเซียนเฟิงหลานที่สร้างขึ้นล้อมรอบภูเขาชิงหลง นครเซียนอันดับหนึ่งแห่งโลกของผู้บำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมแห่งนี้ กลับสร้างขึ้นบนภูเขายักษ์ที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าโดยตรง ล้อมรอบภูเขากลายเป็นเมืองภูเขาที่ยิ่งใหญ่ตระการตา

ที่นี่ไม่มีกำแพงเมืองตามแบบแผน มีเพียงอาคารบ้านเรือนที่เรียงรายกันเป็นชั้นๆ จากตีนเขายักษ์ขึ้นไป ค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไปจนถึงใจกลางหมู่เมฆ กลุ่มอาคารที่หนาแน่นราวกับเกล็ดมังกรปกคลุมภูเขาทั้งลูก มองเพียงแวบเดียวก็ชวนให้ตกตะลึง

ส่วนพื้นที่เหนือช่วงไหล่เขาขึ้นไปนั้น ถูกเมฆหมอกหนาทึบปกคลุมจนมิด ไม่อาจหยั่งเห็นทิวทัศน์ภายในได้เลย

แม้ว่าก่อนหน้านี้จากข้อมูล หลี่ผิงจะพอทราบถึงโครงสร้างของนครเซียนจี้เซี่ยอยู่บ้าง แต่คำอธิบายที่เป็นตัวอักษรก็ยังคงเรียบง่ายเกินไป ห่างไกลจากความรู้สึกตื่นตะลึงที่ได้เห็นด้วยตาตนเองนัก

“ภูเขาตงหัว นครเซียนจี้เซี่ย! สมแล้วที่เป็นสายธารวิญญาณระดับสามขั้นสูง!” เขามองดูทิวทัศน์อันยิ่งใหญ่เบื้องหน้า พลางทอดถอนใจในใจ

ขณะบินต่อไปยังทิศทางของนครเซียน รอบข้างก็ค่อยๆ ปรากฏแสงเหินของผู้บำเพ็ญเซียนคนอื่นๆ สีสันแตกต่างกันไป ทั้งแดง น้ำเงิน ม่วง แต่ล้วนมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน

เพียงแต่เจ้าของแสงเหินเหล่านี้ เมื่อจิตสัมผัสกวาดผ่านหลี่ผิงแล้ว ต่างก็มีสีหน้าตกใจ รีบลดระดับความสูงในการบินลง ไม่กล้าที่จะบินสูงกว่าเขา

หลี่ผิงก้มหน้าลงมองแวบหนึ่งก็ตระหนักว่า ผู้ควบคุมแสงเหินเหล่านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณ ไม่มีแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแม้แต่คนเดียว

เห็นได้ชัดว่า แม้แต่ในนครเซียนจี้เซี่ยที่ผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานก็นับเป็นผู้แข็งแกร่งที่หาได้ยาก สามารถได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำ

“แน่นอน ไม่ว่าจะไปที่ใด ความแข็งแกร่งคือรากฐานในการได้รับความเคารพ” หลี่ผิงรู้สึกทอดถอนใจเล็กน้อย ไม่ได้สนใจผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณที่จงใจหลีกทางให้ เพียงเร่งความเร็วในการบินมุ่งไปยังนครเซียน

ครู่ต่อมา ในที่สุดเขาก็มาถึงบริเวณชายขอบของนครเซียนจี้เซี่ย

เมื่อมาถึงที่นี่ ก็ไม่สามารถบินต่อไปได้อีกแล้ว

ภูเขาตงหัวทั้งหมดถูกค่ายกลป้องกันขนาดใหญ่ระดับสามขั้นสูงปกคลุมไว้ หากบินเข้าไปโดยพลการ มีความเป็นไปได้สูงที่จะกระตุ้นการตอบโต้โดยอัตโนมัติของค่ายกล ซึ่งผลที่ตามมาย่อมคาดเดาไม่ได้

หลี่ผิงย่อมไม่กล้าที่จะกระทำการโดยบุ่มบ่าม เขาได้ค้นหาอย่างละเอียดรอบนอกภูเขาตงหัวตามข้อมูลที่ได้ศึกษามาก่อนจะมาถึง

ในไม่ช้าก็ได้พบกับจุดต้อนรับที่นครเซียนจัดไว้โดยเฉพาะ

สิ่งที่ปรากฏในสายตาคือตำหนักหินสีเทาอมเขียว ตามข้อมูลที่บันทึกไว้ จุดต้อนรับเช่นนี้มีอยู่หลายร้อยแห่ง กระจายอยู่ตามตำแหน่งต่างๆ รอบนอกภูเขาตงหัวอย่างสม่ำเสมอ เพื่ออำนวยความสะดวกให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรจากทุกสารทิศในการเข้าเมือง

หลี่ผิงเดินเข้าไปในตำหนักหินอย่างไม่รีบร้อน สายตากวาดมอง ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนในชุดคลุมเวทสีครามมาตรฐานยืนอยู่ในตำหนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ต่างก็กำลังยุ่งอยู่กับภารกิจของตน

ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งที่มีใบหน้าหมดจด เมื่อจิตสัมผัสกวาดผ่านหลี่ผิง สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานบนร่างของเขา ก็พลันตกใจ รีบเดินเข้ามา

ใบหน้าเผยให้เห็นสีหน้านอบน้อม “ผู้น้อยคารวะท่านผู้อาวุโส! ยินดีต้อนรับท่านผู้อาวุโสสู่นครเซียนจี้เซี่ย ดูจากท่าทางของท่านผู้อาวุโสแล้ว ดูเหมือนว่าจะเป็นการเข้าเมืองครั้งแรก?”

หลี่ผิงพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงสงบนิ่ง “ถูกต้อง ข้ามาครั้งแรก นำข้าไปทำป้ายหยกแสดงตนเถิด”

“ขอรับท่านผู้อาวุโส เชิญตามข้ามา” ผู้บำเพ็ญเพียรคนนี้ไม่กล้าที่จะละเลย รีบตอบรับ แล้วนำทางหลี่ผิงไปยังเคาน์เตอร์ด้านหนึ่งของตำหนัก

หลังเคาน์เตอร์มีผู้บำเพ็ญเพียรผมขาวครึ่งศีรษะนั่งอยู่ เมื่อเห็นหลี่ผิงเข้ามา เขาก็รีบลุกขึ้นคารวะ จากนั้นก็ดำเนินการตามขั้นตอน ตรวจสอบข้อมูล บันทึกรอยประทับพลังวิญญาณ เพียงไม่ถึงครึ่งก้านธูป ป้ายหยกสีขาวนวลก็ถูกส่งมอบให้หลี่ผิง

ป้ายหยกในมือเย็นเล็กน้อย เมื่อใช้จิตสัมผัสเข้าไป ก็จะเห็นข้อมูลที่บันทึกไว้บนนั้น

เยี่ยนปู้ผิง มาจากแคว้นเยว่ ระดับพลังสร้างรากฐานขั้นต้น

นี่คือตัวตนที่หลี่ผิงเตรียมไว้สำหรับการเดินทางครั้งนี้

หลังจากได้รับป้ายหยกแสดงตนแล้ว หลี่ผิงก็เดินไปตามทางเดินกว้างด้านหลังตำหนักหินภายใต้การนำทางของผู้ดูแลในตำหนัก

ในไม่ช้าเขาก็มาถึงหน้าประตูค่ายกลที่ส่องประกายสีฟ้าอ่อน

หลังจากยืนยันตัวตนแล้ว ประตูค่ายกลก็ส่องแสงวาบหนึ่งครั้งแล้วค่อยๆ เปิดออก หลี่ผิงก้าวเข้าไปข้างใน ในวินาทีถัดมาก็ได้ผ่านกำแพงค่ายกล ก้าวเข้าสู่เขตของนครเซียนจี้เซี่ยอย่างแท้จริง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เขตของนครเซียน เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานบนร่างของเขา

เพียงชั่วพริบตาเดียว กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับพลังเพียงรวบรวมปราณขั้นต้นก็พากันเข้ามาห้อมล้อมด้วยสีหน้าตื่นเต้น

“ท่านผู้อาวุโสโปรดหยุดก่อน! ท่านเพิ่งจะเข้าเมืองใช่หรือไม่? หากต้องการคนนำทาง ผู้น้อยคุ้นเคยเป็นอย่างดี!”

“ท่านผู้อาวุโส ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรท้องถิ่น ย่อมคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของนครเซียนมากกว่าพวกเขา”

“ท่านผู้อาวุโสเลือกข้าเถิด! ข้าอยู่ที่นครเซียนจี้เซี่ยมาสามปีแล้ว ถนนสายไหนมีร้านขายยาเม็ดระดับสูง ที่ตลาดนัดแห่งไหนสามารถหาวัตถุดิบวิญญาณราคาถูกได้ ข้าหลับตาก็ชี้ทางได้!”

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณขั้นต้นเหล่านี้ ขณะที่เข้ามาห้อมล้อม ปากก็ยังคงแนะนำตัวเองไม่หยุดหย่อน หวังว่าจะได้รับเลือกจากหลี่ผิง

เมื่อได้ยินเสียงทักทายอันอบอุ่นที่ดังขึ้นรอบหู มองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและความคาดหวังเบื้องหน้า หลี่ผิงก็พลันตกตะลึงไปชั่วขณะ

ภาพที่คึกคักและมีการแย่งชิงกันเล็กน้อยนี้ กลับทำให้เขาเกิดภาพลวงตาอย่างประหลาด ราวกับว่าตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในนครเซียนอันดับหนึ่งแห่งโลกของผู้บำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิม

แต่กลับเป็นดั่งว่าตนเพิ่งเดินออกจากสถานีรถไฟ แล้วถูกรุมล้อมโดยฝูงคนขับรถจักรยานยนต์รับจ้างที่กำลังแย่งชิงลูกค้า