บทที่ 103 ถ้ำสถิตในสระน้ำเย็น, สายธารวิญญาณระดับสาม

บทที่ 103 ถ้ำสถิตในสระน้ำเย็น, สายธารวิญญาณระดับสาม

“ครืนนน~”

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังมาจากเบื้องหน้า ทำให้แก้วหูสั่นสะเทือนเล็กน้อย

หลี่ผิงกางโล่เพลิงชาด เหยียบลงบนหินสีครามที่เปียกชื้นและเย็นเยียบ จิตสัมผัสของเขาแผ่ขยายออกไปในทันที ปกคลุมพื้นที่เบื้องหน้า

และเมื่อเขาได้เห็นภาพเบื้องหน้าอย่างชัดเจน ดวงตาของเขาก็อดที่จะฉายแววตกตะลึงมิได้

ณ บัดนี้พวกเขาอยู่ในถ้ำใต้ดินที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

ห่างจากเขาไปไม่ถึงห้าสิบจั้ง มีสระน้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

แม่น้ำใต้ดินสายหนึ่งไหลเชี่ยวกรากมาจากน้ำตกที่สูงหลายสิบจั้ง พุ่งกระแทกลงในสระน้ำอย่างรุนแรง ทำให้เกิดละอองน้ำฟุ้งกระจายไปทั่ว และเสียงกระทบของสายน้ำนี้เองที่รวมกันเป็นเสียงดังสนั่นหวั่นไหวที่ไม่ขาดสาย

หลี่ผิงตั้งสมาธิรับรู้ ในไม่ช้าก็ยืนยันได้ว่าความหนาวเย็นที่เสียดกระดูกโดยรอบ และปราณวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์จนทำให้จิตใจสดชื่นนั้น ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากสระน้ำแห่งนี้

และเพียงแค่ยืนอยู่ที่ริมสระน้ำ เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณที่เข้มข้นห่อหุ้มตัวเขาไว้ ดูจากความเข้มข้นของปราณวิญญาณแล้ว เทียบเท่าระดับสองขั้นสูงแล้ว ไม่ด้อยไปกว่าถ้ำสถิตของเขาที่ภูเขาเซียนเถาเลยแม้แต่น้อย

“ไม่ถูก ถ้ำใต้ดินแห่งนี้ไม่เห็นแสงตะวัน แล้วจะมีแสงสว่างมาจากไหน?”

ความสงสัยผุดขึ้นในใจ หลี่ผิงยกมือขึ้น ส่งโล่เพลิงชาดให้ลอยไปเบื้องหน้าหลายฉือ พื้นผิวโล่มีหมอกสีแดงแผ่ออกมา ปกป้องพื้นที่เบื้องหน้าอย่างแน่นหนา

เขาเดินไปที่ริมสระน้ำอย่างระมัดระวัง ขณะเดียวกันก็ไม่ลืมหันกลับไปกำชับนักพรตจี้

“พี่จี้ รบกวนท่านรออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าขอไปสำรวจดูก่อนว่าในสระน้ำมีอันตรายซ่อนอยู่หรือไม่!”

นักพรตจี้ก็ควบคุมโล่สีดำขนาดเล็กให้ลอยอยู่เบื้องหน้าเขาเช่นกัน เขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “น้องหลี่ ท่านต้องระวังให้มาก สถานที่แห่งนี้ดูแปลกประหลาด อย่าได้ประมาท!”

หลี่ผิงพยักหน้า เท้าของเขาเคลื่อนไหวเบาๆ ร่างกายของเขาลอยไปที่ริมสระน้ำราวกับขนนก

จนกระทั่งยืนนิ่งแล้ว เขาจึงได้เห็นภาพรวมทั้งหมดของสระน้ำใต้ดินแห่งนี้ เบื้องหน้าของเขามิใช่สระน้ำธรรมดา แต่เป็นผืนน้ำที่เย็นยะเยือกส่องประกายสีน้ำเงินเข้ม มองไม่เห็นขอบเขต

ในสระน้ำเย็นนั้น ห่างจากเขาไปประมาณหลายลี้ มีเกาะแห่งหนึ่งซึ่งมีพื้นที่หลายพันหมู่ตั้งอยู่อย่างสงบ

แสงสว่างที่เขาเห็นนั้นมาจากม่านแสงค่ายกลที่ปกคลุมเกาะแห่งนั้น!

หลี่ผิงสัมผัสแรงกดดันวิญญาณที่แผ่ออกมาจากค่ายกลนั้นอย่างเงียบๆ แทบจะกลั้นหายใจ

หากเขาสัมผัสได้ไม่ผิดพลาด ระดับของค่ายกลนี้ควรจะเป็นระดับสามเช่นเดียวกับค่ายกลใหญ่พิทักษ์เมืองของนครเซียน!

เป็นที่ทราบกันดีว่า หากต้องการให้ค่ายกลที่วางไว้แสดงพลังอำนาจออกมา มีเพียงสองวิธีเท่านั้น หนึ่งคืออาศัยปราณวิญญาณของสายธารวิญญาณตามธรรมชาติ หรือไม่ก็ใช้หินวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อจ่ายพลังวิญญาณ

และเมื่อดูจากสถานการณ์ของอสูรงูระดับสองและหญ้าปี้หนิงแล้ว ค่ายกลบนเกาะในสระน้ำเย็นแห่งนี้อาจจะดำรงอยู่มานานนับไม่ถ้วนแล้ว

หากใช้หินวิญญาณจ่ายพลังวิญญาณ แม้ในตอนแรกจะฝังหินวิญญาณไว้มากเพียงใด ผ่านไปหลายปีเช่นนี้ ก็ควรจะสิ้นเปลืองพลังวิญญาณจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว

ค่ายกลระดับสามแห่งนี้สามารถดำรงอยู่ได้อย่างสมบูรณ์จนถึงปัจจุบัน และทำงานได้อย่างมั่นคง มีเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น

นั่นก็คือบนเกาะกลางสระน้ำนั้น ก็เหมือนกับนครเซียน มีสายธารวิญญาณระดับสามอยู่สายหนึ่ง!

สายธารวิญญาณระดับสาม สามารถให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในได้ คุณค่าของมันย่อมเป็นที่น่าจินตนาการ

ฟิ้ว!

หลี่ผิงขับแสงเหินขึ้นไปบนท้องฟ้า สายตากวาดมองเบื้องล่าง เห็นสระน้ำเย็นทั้งหมดอยู่ในสายตา

สระน้ำเย็นมีขนาดไม่ใหญ่โตนัก มีรัศมีประมาณสิบกว่าลี้ ส่วนเกาะที่ถูกปกคลุมด้วยม่านแสงค่ายกลระดับสามนั้น ตั้งอยู่อย่างมั่นคงใจกลางสระน้ำเย็น ราวกับไข่มุกที่ถูกโอบล้อมด้วยคลื่นน้ำสีน้ำเงินเข้ม

“ไม่ถูก!”

ในขณะที่หลี่ผิงกำลังจะบินไปยังเกาะกลางสระน้ำ ในใจของเขาก็พลันตกใจอย่างรุนแรง ราวกับถูกน้ำเย็นราดรดศีรษะ ตื่นจากสิ่งล่อใจของสายธารวิญญาณระดับสามในทันที

ในช่วงเวลาสำคัญ ความทรงจำก็พลันผุดขึ้นมาในสมองของเขา

สายธารวิญญาณระดับสามใต้เมืองนครเซียนนั้น มิใช่สิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติไร้เจ้าของ แต่เป็นสิ่งที่ปรมาจารย์เฟิงหลานสังหารจอมอสูรระดับสามตนหนึ่งแล้วแย่งชิงมาจากฝูงอสูรหมาป่า

สายธารวิญญาณระดับสูง ปราณวิญญาณที่แผ่ออกมามักจะดึงดูดอสูรร้ายที่แข็งแกร่งมาอาศัยอยู่

สระน้ำเย็นแห่งนี้ปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง กระทั่งสามารถรองรับการทำงานของค่ายกลระดับสามได้ ภายในนั้นจะไม่มีอสูรวิญญาณอยู่เลยหรือ?

นี่ไม่น่าจะเป็นไปได้ เพราะตอนที่หลี่ผิงและนักพรตจี้เข้ามาตามทางเดิน ก็ได้พบกับอสูรงูระดับสองตัวหนึ่ง

สระน้ำเย็นแห่งนี้ในฐานะที่เป็นแหล่งรวมปราณวิญญาณ หากมีอสูรวิญญาณที่ซุ่มซ่อนอยู่จริงๆ เกรงว่าจะร้ายกาจกว่าอสูรงูระดับสองมากนัก!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ พลังวิญญาณรอบกายของหลี่ผิงก็หดกลับในทันที แววตาของเขาก็ยิ่งระแวดระวังมากขึ้น ไม่รีบร้อนที่จะเข้าใกล้เกาะ แต่กลับสำรวจความเคลื่อนไหวของสระน้ำเย็นเบื้องล่างอย่างละเอียดแทน

เมื่อตรวจสอบครั้งนี้ เขาก็พบความผิดปกติในทันที

ใต้น้ำของสระน้ำเย็น มีเงาดำเคลื่อนไหวไปมาเป็นระยะๆ นั่นคืออสูรวิญญาณที่อาศัยอยู่ในสายธารวิญญาณของสระน้ำเย็นกำลังเคลื่อนไหวอยู่!

เพียงแค่สังเกตการณ์ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หลี่ผิงก็พบอสูรวิญญาณหลายร้อยตัว

สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัวยิ่งกว่านั้นก็คือ คลื่นพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากอสูรวิญญาณหลายตัวนั้น ไม่ด้อยไปกว่าอสูรงูระดับสองที่เขาเพิ่งจะสังหารไป กระทั่งมีบางตัวที่มีกลิ่นอายที่เข้มข้นกว่า ได้มาถึงระดับสองขั้นปลายแล้ว

และจากพื้นที่ของสระน้ำเย็นที่เขาสังเกตการณ์ อสูรวิญญาณเหล่านี้ก็เป็นเพียงส่วนยอดของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

หลี่ผิงอดที่จะดีใจในใจมิได้ ที่ตนเองไม่ได้บุ่มบ่าม

มิฉะนั้นหากทำให้ฝูงอสูรในสระน้ำเย็นตื่นตระหนกตกใจ ตกอยู่ในวงล้อมของอสูรวิญญาณ เขาก็ยากที่จะรอดไปได้

สายตาของเขามองไปยังเกาะกลางสระน้ำอีกครั้ง ในใจอดที่จะคาดเดามิได้ “สามารถวางค่ายกลระดับสาม ครอบครองสายธารวิญญาณระดับสามได้ เจ้าของเดิมของเกาะแห่งนี้ย่อมมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดา

แต่บัดนี้แม้ค่ายกลจะยังอยู่ แต่กลับไม่เห็นมีใครเคลื่อนไหว หรือว่าเจ้าของได้มรณภาพไปนานแล้ว หรือไม่ก็ในตอนนั้นได้ละทิ้งถ้ำสถิตแห่งนี้ไปด้วยเหตุผลบางอย่าง มิฉะนั้นด้วยความแข็งแกร่งของเขา ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไร้ชื่อเสียงในแคว้นเจียง”

ทว่าเนื่องจากเกรงกลัวอสูรวิญญาณในสระน้ำ ไม่กล้าที่จะเข้าใกล้เกาะ เขาทำได้เพียงมองเห็นราวกับมีศาลาและหอคอยอยู่บนเกาะผ่านม่านแสงของค่ายกลเท่านั้น แต่กลับมองไม่เห็นรายละเอียดที่ชัดเจนกว่านี้

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ผิงก็ยังคงถอยกลับมา

เขารู้ดีว่า ด้วยความแข็งแกร่งของตนเองในปัจจุบัน หากต้องการข้ามสระน้ำเย็นที่เต็มไปด้วยอสูรวิญญาณระดับสูง เพื่อสำรวจถ้ำสถิตลึกลับแห่งนี้ ช่างเป็นเรื่องที่ยากเกินกำลังนัก การกระทำโดยบุ่มบ่ามมีแต่จะเพิ่มความเสี่ยง

และด้วยคุณสมบัติของเคล็ดวิชาบำรุงชีพ เขาเพียงแค่บำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคงตามลำดับขั้น ในอนาคตการหลอมรวมแก่นปราณก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

รอจนกระทั่งก้าวเข้าสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณอย่างแท้จริง ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างมากแล้ว ค่อยกลับมาสำรวจถ้ำสถิตแห่งนี้ก็ยังไม่สาย เหตุใดต้องรีบร้อนในตอนนี้?

ยิ่งไปกว่านั้น การสำรวจครั้งนี้ของเขา ได้รับหญ้าปี้หนิงพันปี ผลโลหิตสายธารที่ยังไม่สุกงอมแต่ยังมีสรรพคุณเหลืออยู่กว่าครึ่ง รวมถึงเขี้ยวพิษและต่อมพิษของงูเหลือมลายบุปผาระดับสอง สิ่งของเหล่านี้แต่ละอย่างล้วนมีค่ามหาศาล

การเก็บเกี่ยวของเขาอุดมสมบูรณ์เพียงพอแล้ว

ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องเสี่ยงภัยเพื่อถ้ำสถิตที่ไม่รู้จักแห่งนี้!

หลี่ผิงปลอบใจตนเองในใจอย่างเงียบๆ ความลังเลสุดท้ายในใจของเขาก็สลายไป เขากล่าวถึงสถานการณ์กับนักพรตจี้อย่างคร่าวๆ จากนั้นทั้งสองคนก็รีบออกจากทางเดินกลับไปยังเขาเสี่ยวเหมย

...

หลังจากสำรวจสถานการณ์หลังทางเดินนั้นแล้ว

หลี่ผิงก็ถามความเห็นของนักพรตจี้อย่างตรงไปตรงมา “พี่จี้ ท่านมีความคิดเห็นอย่างไร?”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของนักพรตจี้ก็อดที่จะลังเลมิได้ เดิมทีเขาคิดว่าใต้ดินเขาเสี่ยวเหมยมีเพียงสายธารวิญญาณระดับสอง และแม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็เตรียมที่จะย้ายทั้งตระกูลออกไปแล้ว

ผลปรากฏว่าตอนนี้ หลี่ผิงกลับบอกเขาว่า นั่นไม่ใช่สายธารวิญญาณระดับสอง แต่เป็นสายธารวิญญาณระดับสาม

และไม่เพียงแต่จะเป็นสายธารวิญญาณระดับสามเท่านั้น บนสายธารวิญญาณระดับสามนั้น ยังน่าจะมีถ้ำสถิตที่ปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแก่นปราณทิ้งไว้ด้วย ภายในนั้นอาจจะมีอาวุธวิเศษและมรดกที่อีกฝ่ายทิ้งไว้

เหตุผลบอกนักพรตจี้ว่า สิ่งของเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลจี้ที่มีความแข็งแกร่งเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณขั้นกลางสามคนจะสามารถข้องแวะได้ การย้ายออกไปโดยเร็วที่สุดคือทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่ในใจของเขากลับเสียดาย เสียดายวาสนาที่มาเยือนถึงหน้าประตูนี้

หากตระกูลจี้สามารถอาศัยสายธารวิญญาณระดับสามแห่งนี้พัฒนาอย่างต่อเนื่องภายใต้การดูแลของหลี่ผิง ในอนาคตอาจจะสามารถกลายเป็นตระกูลเซียนระดับหลอมรวมแก่นปราณ ร่วมกับตระกูลเจียงปกครองโลกของผู้บำเพ็ญเพียรในแคว้นเจียง!

อนาคตเช่นนี้ เพียงแค่คิด นักพรตจี้ก็อดที่จะตัวสั่นมิได้

วาสนาเช่นนี้ เขาจะยอมแพ้ได้อย่างไร?

หลังจากเงียบไปเป็นเวลานาน นักพรตจี้จึงได้ตัดสินใจราวกับว่าได้ตัดสินใจแล้ว “น้องหลี่ ข้า—ข้าตัดสินใจที่จะนำตระกูลจี้เฝ้าดูแลดินแดนวิญญาณเขาเสี่ยวเหมยให้ท่าน!”

นักพรตจี้คิดว่า หลานสาวที่มีรากปราณสองธาตุของเขาได้เข้าร่วมนิกายเพลิงชาดแล้ว หลานชายที่มีรากปราณสี่ธาตุ จี้ซูเซวียน ก็ถูกส่งไปบำเพ็ญเพียรที่นครเซียนแล้ว

แม้จะโชคร้ายจริงๆ พนันแพ้ ความลับของสายธารวิญญาณถูกเปิดเผย ผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลจี้ที่อยู่ที่เขาเสี่ยวเหมยทั้งหมดถูกสังหาร ตระกูลจี้ล่มสลาย

สายเลือดของตระกูลจี้ก็จะไม่ขาดตอน

และเมื่อพนันชนะ นักพรตจี้ก็รู้ว่ามันจะนำผลประโยชน์มาสู่ตระกูลอย่างไร!

บางทีในอนาคตอีกหลายปีข้างหน้า ลูกหลานคนหนึ่งของเขาอาจจะพูดกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นขณะสนทนากันว่า “ข้าสามารถหลอมรวมแก่นปราณได้สำเร็จ ต้องขอบคุณการตัดสินใจของบรรพบุรุษของข้าในตอนนั้น!”

“ดี” หลี่ผิงพยักหน้า “ในเมื่อพี่จี้ท่านตัดสินใจแล้ว คำสัญญาของข้าก็ยังคงเหมือนเดิม ในอนาคตเขาเสี่ยวเหมยจะโอนให้ตระกูลของท่าน!”

...

หลังจากหารือกับนักพรตจี้เรียบร้อยแล้ว

หลี่ผิงก็ขับแสงเหินไปยังตลาดนัดตระกูลอวี๋ ซื้อค่ายกลระดับหนึ่งชุดหนึ่งมาวางไว้ที่สายธารวิญญาณเขาเสี่ยวเหมย ปกคลุมเขาเสี่ยวเหมยทั้งหมดไว้ ป้องกันการสอดแนมของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น

แล้วนำดีงูตัวนั้นมาหลอมเป็นยาเม็ดหม้อหนึ่งมอบให้นักพรตจี้ มอบยันต์วิญญาณระดับสองขั้นกลางห้าแผ่นไว้ให้นักพรตจี้เพื่อใช้เป็นไพ่ตายของตระกูล รวมถึงยาเม็ดจำนวนไม่น้อย เขาจึงวางใจจากไป

ณ ตอนนี้ จุดสนใจของเขายังคงอยู่ที่นครเซียน

แต่สายธารวิญญาณและถ้ำสถิตใต้ดินเขาเสี่ยวเหมย เขาก็จะไม่ยอมแพ้เช่นกัน

เนื่องจากสายธารวิญญาณระดับสามบนเกาะถูกค่ายกลปกคลุมไว้ อสูรวิญญาณในสระน้ำเย็นไม่มีสายธารวิญญาณระดับสามให้อาศัยอยู่ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทะลวงสู่ระดับสามได้

เขามั่นใจว่า อสูรวิญญาณในสระน้ำเย็น ที่แข็งแกร่งที่สุดก็เป็นได้เพียงขีดจำกัดของระดับสองขั้นปลาย

แม้จะมีจำนวนมากหน่อย แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถรับมือได้

ในอนาคต รอจนเขาบำเพ็ญเพียรถึงจุดสูงสุดของการสร้างรากฐาน ต้องการดินแดนวิญญาณระดับสามเพื่อทะลวงสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณ

หากไม่สามารถใช้สายธารวิญญาณของภูเขาชิงหลงได้ในราคาที่ไม่แพงนัก สายธารวิญญาณใต้ดินแห่งนี้ ก็เป็นหนึ่งในตัวเลือกของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากสายธารวิญญาณระดับสามแล้ว บนเกาะนั้นยังมีถ้ำสถิตที่ปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแก่นปราณทิ้งไว้ด้วย บางทีภายในนั้นอาจจะมีสมบัติล้ำค่าอะไรอยู่ เขาก็จะพลาดได้อย่างไร?

ก่อนที่จะกล่าวลากับนักพรตจี้ หลี่ผิงได้ขอให้นักพรตจี้ช่วยดูแลตระกูลเยี่ยนเล็กน้อย หากตระกูลเยี่ยนมีเด็กที่มีรากปราณเกิดมา ก็ขอให้นักพรตจี้นำเขาเข้าสู่วิถี

หลังจากเรื่องถ้ำใต้ดิน ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลจี้กับหลี่ผิงก็ยิ่งแน่นแฟ้นขึ้น

สำหรับนักพรตจี้แล้ว เรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ ย่อมตอบรับอย่างเต็มใจ

หลังจากสั่งเสียทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว หลี่ผิงก็ได้ไปพบกับหลานชายของนักพรตจี้ที่ค้นพบทางเข้าอุโมงค์ใต้ดินเป็นพิเศษ

จี้ซูเฉิน อายุอ่อนกว่าจี้ซูเซวียนหนึ่งปี มีพลังระดับรวบรวมปราณชั้นที่สอง

หลี่ผิงได้มอบกระบี่บินระดับสองขั้นต่ำที่ตนไม่ได้ใช้แล้วเล่มหนึ่งให้แก่เขา และมอบยาเม็ดเสริมปราณและยาเม็ดรวมปราณให้เขาอย่างละหลายสิบขวด พร้อมทั้งให้กำลังใจให้เขาบำเพ็ญเพียรอย่างมุ่งมั่น

เขาคิดว่า จี้ซูเฉินสามารถค้นพบทางเดินใต้ดินได้ แสดงว่าเขามีวาสนาอันยิ่งใหญ่ติดตัว ในอนาคตอาจจะสามารถสร้างความสำเร็จได้