บทที่ 102 หญ้าวิญญาณพันปี

บทที่ 102 หญ้าวิญญาณพันปี

เมื่อมองดูวัตถุดิบที่เกลื่อนพื้น ใบหน้าของนักพรตจี้ก็อดเผยรอยยิ้มออกมามิได้

หนังของอสูรงูนั้นมีความเหนียวและยืดหยุ่น ทั้งยังอุดมไปด้วยปราณวิญญาณ สามารถนำไปทำกระดาษยันต์หนังชั้นสูงและเสื้อคลุมเวทป้องกันได้

เกล็ดขนาดเท่าฝ่ามือเหล่านั้น ยิ่งเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการหลอมโล่และเกราะ

เพียงแค่วัตถุดิบเหล่านี้รวมกัน ก็มีมูลค่าหลายร้อยหินวิญญาณ เทียบเท่ากับทรัพย์สินที่บรรพบุรุษของเขาสามชั่วคนสั่งสมมาจากการทำงานอย่างหนักกว่าสิบปี

สิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้นคือดีของอสูรงู ภายในนั้นเก็บรักษาแก่นพลังและปราณวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง

หากสามารถหาวัตถุดิบเสริมที่หายากมาได้สองสามอย่าง แล้วนำไปปรุงเป็นยาเม็ดเพิ่มพลังบำเพ็ญ แม้แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแล้ว ก็สามารถช่วยให้ระดับพลังคงที่และเพิ่มพลังปราณได้

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ติดอยู่ที่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายแล้ว ยิ่งเป็นยาเม็ดทิพย์ชั้นเลิศที่สามารถทำลายคอขวดและช่วยให้ทะลวงผ่านได้

หลี่ผิงใช้ปลายนิ้วลูบไล้ดีงูที่ส่องประกายแวววาวอย่างแผ่วเบา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเงยหน้าขึ้นมาเผยรอยยิ้มอย่างอ่อนโยน “พี่จี้ ช่างบังเอิญนัก ข้ามีเพื่อนที่เป็นปรมาจารย์ปรุงยาท่านหนึ่งอาศัยอยู่แถวนี้ ดีงูนี้ข้าจะเก็บไว้ให้ท่านก่อน รอให้เขาปรุงเป็นยาเม็ดแล้วจะนำมาส่งให้ท่าน”

“จริงหรือ?” นักพรตจี้เดิมทีก็พึงพอใจกับการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์อยู่แล้ว บัดนี้เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขานั้นไม่อาจเก็บงำไว้ได้ รีบประสานมือกล่าวขอบคุณไม่หยุด “เช่นนั้นต้องขอบคุณน้องหลี่มาก! ได้ยินท่านกล่าวเช่นนี้ ข้าก็วางใจแล้ว!”

หลี่ผิงเพียงแต่ยิ้มพลางโบกมือ ไม่ได้พูดอะไรมากนัก สายตาหันไปมองซากอสูรงูที่ยังไม่ได้จัดการบนพื้น

...

หลังจากเก็บวัตถุดิบจากร่างของอสูรงูเสร็จแล้ว

หลี่ผิงตั้งใจจะดีดลูกไฟออกไปโดยตรง เพื่อเผาเลือดเนื้อและกระดูกที่เป็นพิษที่เหลืออยู่ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดปัญหาขึ้นในภายหลัง

ความคิดเพิ่งจะผุดขึ้นมา หลี่ผิงก็พลันดวงตาเป็นประกาย ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้

นิ้วมือประสานเป็นเคล็ดกระบี่ กระบี่บินฟันออกไป แสงเย็นวาบผ่าน ตัดศีรษะอันน่าสะพรึงของงูเหลือมลายบุปผาให้แยกออกเป็นสองส่วนในทันที

หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง ในไม่ช้าก็คว้าต่อมพิษขนาดเท่าฝ่ามือคู่หนึ่งออกมา—พิษสีเขียวมรกตไหวระริกในต่อมพิษ เห็นได้ชัดว่ายังคงเหลืออยู่ไม่น้อย

นำต่อมพิษและเขี้ยวพิษแหลมคมคู่หนึ่งที่เก็บมาก่อนหน้านี้ใส่เข้าถุงเก็บของ หลี่ผิงจึงเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

รอจนเขี้ยวพิษถูกหลอมเป็นเข็มบินแล้ว พิษเหล่านี้ก็จะได้ใช้ชุบเข็มบิน เพื่อเพิ่มพิษสงของเข็มบิน

“ตูม!”

ลูกไฟลูกหนึ่งถูกดีดออกมาจากมือของหลี่ผิง ตกลงบนซากศพงู เปลวไฟลุกโชนขึ้นในทันที กลืนกินเลือดเนื้อและกระดูกที่เป็นพิษทั้งหมด เหลือเพียงควันสีครามที่ลอยอ้อยอิ่ง

ขณะที่ทำทั้งหมดนี้ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่านักพรตจี้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เห็นได้ชัดว่า นับตั้งแต่ล่วงรู้ว่ามีอสูรงูระดับสองซ่อนตัวอยู่ใต้เขาเสี่ยวเหมย วันคืนที่ผ่านมานักพรตจี้ก็คงกินไม่ได้นอนไม่หลับ

จิตใจคงแขวนอยู่บนเส้นด้ายมาตลอด

บัดนี้หลี่ผิงไม่เพียงสังหารอสูรงู แต่ยังกำจัดภัยซ่อนเร้นจนหมดสิ้น ก้อนหินหนักอึ้งในใจของเขาจึงเปรียบดังได้ยกออกไปเสียที

...

หลังจากจัดการร่องรอยที่เหลืออยู่ของอสูรงูแล้ว หลี่ผิงและนักพรตจี้ก็เดินเคียงข้างกันต่อไปตามทางเดินที่ลึกและมืด

ลมชื้นพัดพาเอากลิ่นอายของดินและปราณวิญญาณจางๆ มาปะทะใบหน้า ผนังหินสองข้างทางเดินส่องประกายเย็นเยียบ มีเพียงแสงไฟในมือของหลี่ผิงเท่านั้นที่วาดวงแสงไหวระริกในความมืด

ในไม่ช้า ทั้งสองก็มาถึงสถานที่ซึ่งอสูรงูเคยอาศัยอยู่

“นี่คือ?”

อาศัยแสงไฟสว่าง เพียงแวบเดียว สายตาของหลี่ผิงก็ถูกดึงดูดโดยสมุนไพรวิญญาณสีหยกมรกตสูงหนึ่งฉือที่อยู่มุมหนึ่ง

บนกิ่งของสมุนไพรวิญญาณสีหยกมรกตนี้ยังมีผลไม้สีทองอร่ามขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือติดอยู่ ดูเหมือนจะหล่อขึ้นจากทองคำ ส่องประกายแวววาวน่าดึงดูด

หลี่ผิงจ้องมองสมุนไพรวิญญาณสีหยกมรกต ในสมองย้อนนึกถึงเนื้อหาใน《ตำราโอสถไฉ่ไป๋》 แล้วไม่แน่ใจจึงหยิบการสืบทอดปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามที่ผู้บำเพ็ญมารเคยมอบให้เขาออกมาจากถุงเก็บของ หลังจากค้นหาอย่างละเอียดแล้ว ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้น ในที่สุดก็ยืนยันที่มาของสมุนไพรวิญญาณนี้ได้

เมื่อจำที่มาของมันได้ ดวงตาของหลี่ผิงก็พลันฉายแววประหลาดใจอย่างหาที่เปรียบมิได้

ตามบันทึกในการสืบทอด สมุนไพรวิญญาณสีหยกมรกตนี้ควรจะชื่อว่าหญ้าปี้หนิง แน่นอนว่ามันยังมีชื่อที่เรียกกันทั่วไปและเป็นที่รู้จักกันดีกว่านั่นก็คือ ‘หญ้าล่ออสูร’!

ผลไม้สีทองอร่ามที่ติดอยู่บนกิ่งนั้นมีชื่อว่า ‘ผลโลหิตสายธาร’ คุณสมบัติทางยาของมันพิเศษอย่างยิ่ง มีประโยชน์อย่างหาที่เปรียบมิได้ต่อการชำระล้างสายเลือดอสูรวิญญาณ เพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือด กระทั่งช่วยให้อสูรวิญญาณทะลวงผ่านระดับพลังได้

เมื่อมองดูคำอธิบายของผลโลหิตสายธาร ในใจของหลี่ผิงก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมา “มิน่าเล่าอสูรงูระดับสองตนนั้นจึงได้ขดตัวอยู่ที่นี่ไม่ยอมจากไป ที่แท้มันกำลังเฝ้าหญ้าปี้หนิงต้นนี้อยู่ รอให้ผลโลหิตสายธารบนนั้นสุกงอมโดยสมบูรณ์ เพื่อที่จะได้กลืนกินของวิเศษแห่งฟ้าดินนี้ลงท้อง!”

แต่ว่าไปแล้ว แม้ผลโลหิตสายธารนี้จะเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่สำหรับอสูรวิญญาณ แต่สำหรับหลี่ผิงแล้วกลับไม่มีประโยชน์อะไรนัก ท้ายที่สุดแล้วเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นการรวบรวมปราณหรือการฝึกกาย เส้นทางการบำเพ็ญเพียรก็แตกต่างจากการบำเพ็ญเพียรของอสูรวิญญาณโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่ทำให้หลี่ผิงไม่อาจเก็บงำความประหลาดใจไว้ได้ก็คือ คำอธิบายของปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามที่มีต่อหญ้าปี้หนิง

หญ้าปี้หนิงมีลักษณะการเจริญเติบโตที่พิเศษอย่างยิ่ง เมื่อโตถึงหนึ่งฉือแล้ว ก็จะหยุดเติบโตโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าจะผ่านไปกี่ปี รูปร่างของต้นก็จะยังคงอยู่ที่ประมาณหนึ่งฉือ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หญ้าปี้หนิงอายุสิบปีสูงหนึ่งฉือ อายุร้อยปีก็เช่นกัน กระทั่งอายุพันปี รูปร่างก็แทบจะไม่แตกต่างจากพวกมันเลย

ส่วนวิธีที่จะแยกแยะอายุที่แน่นอนของหญ้าปี้หนิงนั้น มีเพียงวิธีเดียวคือการสังเกตผลโลหิตสายธารที่ติดอยู่บนกิ่ง

ในการสืบทอดเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า หญ้าปี้หนิงอายุสิบปีจะออกผลสีขาวส่องประกาย, อายุร้อยปีจะออกผลสีฟ้าอ่อน, และมีเพียงหญ้าปี้หนิงที่อายุเกินพันปีเท่านั้นจึงจะสามารถให้กำเนิดผลโลหิตสายธารสีทองอร่ามดั่งทองหลอมได้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หญ้าปี้หนิงที่อยู่เบื้องหน้าหลี่ผิงนั้น คือหญ้าวิญญาณพันปีของแท้!

“มีหญ้าปี้หนิงต้นนี้แล้ว ในมือข้าก็มีสมุนไพรวิญญาณพันปีสองต้นแล้ว!” แววตาของหลี่ผิงเต็มไปด้วยความพึงพอใจ “ขอเพียงหาได้สมุนไพรวิญญาณพันปีอีกต้นหนึ่ง พร้อมกับเพลิงวิญญาณระดับสาม ข้าก็จะสามารถรับการสืบทอดของปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามที่ผู้บำเพ็ญมารมอบให้ข้าได้แล้ว”

หลังจากสังเกตอย่างละเอียดแล้ว หลี่ผิงก็พบว่าแม้ผลไม้บนหญ้าปี้หนิงจะส่องประกายสีทองอร่ามแล้ว แต่ก็ยังเจือสีเขียวอยู่เล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่ายังห่างไกลจากการสุกงอมอย่างแท้จริง อย่างน้อยก็ต้องรออีกหลายสิบปี

และตามการคาดเดาในแผ่นหยก ผลโลหิตสายธารที่ยังไม่สุกงอม สรรพคุณทางยาคงเหลือเพียงครึ่งหนึ่งของตอนที่สุกงอมเท่านั้น

หลี่ผิงไม่มีเวลาหลายสิบปีที่จะรอให้ผลโลหิตสายธารสุกงอมอยู่ที่นี่

สิ่งที่เขาต้องการคือหญ้าปี้หนิงอายุพันปี ดังนั้นแม้สรรพคุณของผลโลหิตสายธารจะลดลงไป ก็ทำได้เพียงยอมรับ

โดยไม่ลังเลมากนัก เขาก็เก็บผลโลหิตสายธารสีทองที่ยังไม่สุกงอมลงมาโดยตรง แล้วปิดผนึกไว้อย่างระมัดระวัง

จากนั้นก็ขุดหญ้าปี้หนิงออกมาทั้งราก นำกล่องหยกออกมาเก็บหญ้าปี้หนิงไว้อย่างดี แล้วติดยันต์วิญญาณไว้นอกกล่องหยก เพื่อป้องกันไม่ให้พลังวิญญาณของหญ้าปี้หนิงรั่วไหล

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว มุมปากของหลี่ผิงก็เผยรอยยิ้ม

การที่สามารถพบสมุนไพรวิญญาณพันปีต้นหนึ่งในใต้ดินแห่งนี้ได้ สำหรับเขาแล้วถือเป็นความประหลาดใจที่คาดไม่ถึง นับว่าล้ำค่ายิ่งกว่าการสังหารอสูรงูระดับสองเสียอีก

หันไปบอกนักพรตจี้ “พี่จี้ เราเดินต่อไปกันเถอะ”

ระหว่างทาง หลี่ผิงก็ได้เล่าที่มาและคุณค่าของหญ้าปี้หนิงให้ฟังอย่างคร่าวๆ แล้วบอกเขาอย่างตรงไปตรงมาว่า สมุนไพรวิญญาณพันปีต้นนี้ตนมีความจำเป็นต้องใช้มันอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงไม่สามารถแบ่งให้นักพรตจี้ได้

ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่าย และความเข้าใจที่เขามีต่อนักพรตจี้ เขาคิดว่าไม่จำเป็นต้องปิดบังเรื่องนี้ต่อนักพรตจี้

นักพรตจี้ได้ฟังก็รีบยิ้มพลางโบกมือไม่หยุด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความใจกว้าง “น้องหลี่อย่าได้กล่าวเช่นนั้น! ท่านให้ข้าได้วัตถุดิบจากอสูรงูมากมาย ข้าก็ซาบซึ้งใจยิ่งนักแล้ว”

เขาเผลอลูบถุงเก็บของที่พองตุงอยู่ข้างเอวโดยไม่รู้ตัว ข้างในเต็มไปด้วยหนังและเกล็ดของอสูรงู

เพียงแค่สิ่งเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ความแข็งแกร่งของตระกูลจี้ของเขาก้าวไปอีกขั้นหนึ่งแล้ว การเก็บเกี่ยวครั้งนี้ทำให้เขารู้สึก “ร้อนมือ” แล้ว ไหนเลยจะกล้าโลภสมุนไพรวิญญาณพันปีอะไรอีก?

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็รู้ตัวดีว่า หากไม่ใช่หลี่ผิงลงมือ ด้วยความสามารถอันน้อยนิดของตระกูลจี้ อย่าว่าแต่เก็บหญ้าปี้หนิงเลย กระทั่งจะเข้าใกล้อสูรงูระดับสองก็ยังไม่มีปัญญา

การที่สามารถเก็บเกี่ยวได้ในครั้งนี้ ถือเป็นความประหลาดใจที่คาดไม่ถึงแล้ว เขาจะยังไม่พอใจได้อย่างไร?

อีกอย่าง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลี่ผิงก็ได้ให้ความช่วยเหลือตระกูลจี้มามากมาย ด้วยมิตรภาพระหว่างทั้งสองฝ่าย การพูดเช่นนี้ก็ดูจะเกรงใจเกินไปแล้ว

...

ทั้งสองคนเดินต่อไปตามทางเดินอีกสามสี่ลี้ หลี่ผิงก็พลันหยุดฝีเท้า เขาขยับจมูกเล็กน้อย แล้วพูดอย่างสงสัย “พี่จี้ ท่านรู้สึกหรือไม่ว่า อากาศแถวนี้ชื้นกว่าเมื่อครู่มาก?”

เมื่อหลี่ผิงเตือน นักพรตจี้ก็รีบหยุดฝีเท้า หลับตาลงแล้วตั้งสมาธิสัมผัสบรรยากาศโดยรอบ

ครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้น พยักหน้ายืนยัน “น้องหลี่ ข้าก็รู้สึกเช่นกัน ตามที่ข้าดูแล้ว ไม่แน่ว่าแถวนี้อาจจะมีแม่น้ำใต้ดินไหลผ่าน ความชื้นจึงได้หนาแน่นถึงเพียงนี้”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ผิงก็ตัดสินใจที่จะเดินต่อไป

เดินมาไกลขนาดนี้แล้ว หากจะถอยกลับโดยที่ไม่เจออันตรายอะไรเลย เขาก็รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

อีกอย่าง เขาสัมผัสได้ว่า ความเข้มข้นของปราณวิญญาณในตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้ได้มาถึงระดับของสายธารวิญญาณระดับสองขั้นกลางแล้ว เข้มข้นกว่าที่ทางเข้าทางเดินหลายเท่าตัว นี่ทำให้เขาอยากรู้เกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ปลายทางเดินมากขึ้น

เมื่อทั้งสองคนเดินต่อไป ความชื้นในอากาศก็ยิ่งมากขึ้น กระทั่งบนผนังทางเดินทั้งสี่ด้านก็มีหยดน้ำเกาะอยู่หนาแน่น

สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อเดินลึกลงไปเรื่อยๆ อุณหภูมิก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

ระหว่างที่ทั้งสองคนหายใจ ก็สามารถมองเห็นไอหมอกสีขาวที่ออกมาจากปากและจมูกของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

หากเป็นคนธรรมดาอยู่ที่นี่ เกรงว่าจะหนาวจนฟันกระทบกันและกระทืบเท้าไม่หยุดแล้ว

ทว่าหลี่ผิงและนักพรตจี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร มีพลังปราณปกป้องร่างกาย ย่อมไม่กลัวอุณหภูมิต่ำเพียงเท่านี้

ทั้งสองคนเดินต่อไป ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ บนผนังทางเดินรอบๆ ตัวพวกเขาก็มีน้ำแข็งเกาะอยู่ชั้นหนา

หลี่ผิงคาดคะเนว่า จากทางเข้าทางเดินมาจนถึงที่นี่ พวกเขาคงจะเดินมาเกือบยี่สิบหลี่แล้ว

ตอนนี้พวกเขาเกรงว่าคงจะออกจากเขตเขาเสี่ยวเหมยไปนานแล้ว

โชคดีที่เดินไปไม่นานนัก อีกประมาณครึ่งก้านธูป เบื้องหน้าของหลี่ผิงก็พลันสว่างขึ้นมาเล็กน้อย ทางเดินที่มืดมิดนี้ในที่สุดก็มาถึงปลายทางแล้ว

“พี่จี้ ระวังตัวด้วย!”

หลี่ผิงตบถุงเก็บของ โล่เกราะชาดก็ลอยอยู่เบื้องหน้าเขา เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขาเดินออกไปนอกทางเดินอย่างระมัดระวัง ส่วนนักพรตจี้ก็เดินตามหลังเขาไปอย่างใกล้ชิด

ทั้งสองคนก้าวออกจากทางเดิน ทันใดนั้น ความเย็นยะเยือกก็พัดมาปะทะใบหน้า