บทที่ 54 ผลจู

บทที่ 54 ผลจู

ภายในศาลา เมื่อได้ยินคำพูดของปรมาจารย์หู

หลี่ผิงมองไปยังปรมาจารย์หูด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อย: "วาสนาอันยิ่งใหญ่งั้นหรือ?"

ทว่าปรมาจารย์หูกลับไม่ได้กล่าวต่อว่าเป็นวาสนาอันใด กลับเปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่นแทน

เขามองไปยังหลี่ผิงแล้วเอ่ยว่า: "ขออภัยที่ข้าเฒ่าผู้นี้เสียมารยาท สหายเต๋าหลี่ ในเมื่อท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร คุณสมบัติของท่านก็คงไม่สู้ดีนักกระมัง"

คุณสมบัติของผู้บำเพ็ญเซียนนั้นมิใช่ความลับอันใด หลี่ผิงก็มิได้มีความคิดที่จะปิดบัง เขาถอนหายใจเฮือกหนึ่ง: "ไม่ขอปิดบังท่านสหายเต๋า คุณสมบัติของข้านับว่าธรรมดาสามัญยิ่งนัก มิเช่นนั้นก็คงมิต้องร่อนเร่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้"

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีคุณสมบัติรากปราณสองธาตุขึ้นไป สามารถผ่านการคัดเลือกเข้าสำนักได้อย่างง่ายดาย และได้เป็นศิษย์ในสำนัก เช่นเดียวกับปรมาจารย์เฟิงหลานเจ้าเมืองนครเซียน ศิษย์ของนางอย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสองธาตุ

ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์หูและหลี่ผิงจึงได้มีบทสนทนาเช่นนี้

ปรมาจารย์หูพยักหน้า ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องแล้วกล่าวต่อไปว่า: "สหายเต๋าหลี่ทราบหรือไม่ว่า คุณสมบัติของข้านั้นก็ไม่สู้ดีนัก เป็นเพียงรากปราณสามธาตุเท่านั้น เพียงแต่ในวัยเยาว์มีพรสวรรค์ในวิถีแห่งการปรุงยาอยู่บ้าง"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ปรมาจารย์หูผู้มีผมขาวโพลนก็ถอนหายใจด้วยความรู้สึก: "ตอนนั้นข้ายังหนุ่มแน่นไม่ประสาความ คิดว่าสามารถอาศัยฝีมือการปรุงยาของตนเองเพื่อเสาะหาหินวิญญาณจำนวนมหาศาล และทะยานไปบนเส้นทางแห่งเซียนได้อย่างอาจหาญ"

"แต่ภายหลังข้าจึงได้เข้าใจว่า ของบางอย่างมิใช่ว่ามีหินวิญญาณแล้วจะซื้อหามาได้" ปรมาจารย์หูกล่าวด้วยความรู้สึกเศร้าสร้อย: "แม้ว่าภายหลังข้าจะกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับสองขั้นสูง ข้าปรุงยาแก่นพลังที่สามารถช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรทะลวงคอขวดสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายได้สำเร็จมาแล้วนับไม่ถ้วน"

"ปรุงไปมากมายถึงเพียงนั้น แต่ตัวข้าเองกลับหามาไม่ได้แม้แต่เม็ดเดียว ผู้ที่สวมใส่ผ้าไหมแพรพรรณ กลับมิใช่ผู้เลี้ยงไหม" ปรมาจารย์หูกล่าวถึงตรงนี้ก็ส่ายศีรษะอย่างจนใจ: "ทรัพยากรทั้งหมดในโลกบำเพ็ญเซียนนี้ ล้วนอยู่ในความควบคุมของเหล่าสำนักระดับหลอมรวมแก่นปราณทั้งสิ้น ข้าและท่านที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร หากต้องการจะก้าวไปข้างหน้าอีกสักก้าว ก็ล้วนแต่ยากเย็นแสนเข็ญ!"

หลี่ผิงพยักหน้า เห็นด้วยกับความคิดของปรมาจารย์หูเป็นอย่างยิ่ง

หากมิใช่เพราะอนาคตในแคว้นเจียงมืดมน เขาจะดั้นด้นเดินทางมายังนครเซียนเพื่อต่อสู้ดิ้นรนทำไมกัน?

หากมิใช่เพราะทรัพยากรสำหรับทะลวงคอขวดนั้นล้ำค่า เขาก็คงไม่บำเพ็ญเพียรวิชา 'เคล็ดวิชาธาราบำรุงชีพ' นี้

เขาและปรมาจารย์หูในฐานะช่างฝีมือระดับสอง การหาหินวิญญาณนั้นเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง

แต่ของล้ำค่าที่สามารถช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานทะลวงคอขวดได้นั้น แม้แต่ภายในสำนักใหญ่เหล่านั้นเองก็ยังแบ่งปันกันไม่พอ แล้วจะนำออกมาขายได้อย่างไร?

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณจะขาดแคลนหินวิญญาณหรือ?

กล่าวให้ถึงที่สุดแล้ว ในการจัดสรรทรัพยากรระดับสูงเหล่านั้น การมีหินวิญญาณมากก็ไร้ประโยชน์ ความแข็งแกร่งต่างหากที่สำคัญ

กระทั่งว่า หากความแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเพียรไม่สมกับฐานะ ก็อาจจะกลายเป็นเป้าหมายของโจรบำเพ็ญเพียร นำพาภัยพิบัติมาสู่ตนเองได้โดยง่าย

ทว่าสำหรับคำพูดของปรมาจารย์หู หลี่ผิงก็แอบสงสัยอยู่บ้าง เขาที่เป็นปรมาจารย์ยันต์หาของล้ำค่าที่ช่วยทะลวงคอขวดไม่ได้นั้นเป็นเรื่องปกติ

แต่ปรมาจารย์หูในฐานะปรมาจารย์ปรุงยาระดับสองขั้นสูง เป็นผู้มีความสามารถที่เหล่าสำนักระดับหลอมรวมแก่นปราณต่างก็พยายามชักชวนเข้าร่วม ขอเพียงเขายอมรับการชักชวน เข้าร่วมกับสำนักใดสำนักหนึ่ง

ของล้ำค่าที่ช่วยในการทะลวงสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณ อาจจะตกไม่ถึงมือเขา

แต่การได้รับทรัพยากรสำหรับทะลวงสู่สร้างรากฐานขั้นปลาย ก็คงจะไม่ใช่เรื่องยาก

...

"สหายเต๋าหลี่ ด้วยคุณสมบัติของท่านและข้า หากในชาตินี้ไม่ลองเสี่ยงดูสักครั้ง เกรงว่าแม้แต่โอกาสที่จะทะลวงสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณก็คงจะไม่มี" ปรมาจารย์หูมองไปยังหลี่ผิงพลางกล่าวด้วยความรู้สึก

หลี่ผิงคิดในใจ ‘นั่นมันท่านต่างหาก ส่วนข้าน่ะหรือ... ถูกกำหนดให้หลอมรวมแก่นปราณได้อยู่แล้ว’

ทว่าบนใบหน้าของเขากลับไม่แสดงออกมาแม้แต่น้อย กลับพยักหน้าเห็นด้วยอย่างครุ่นคิด: "ท่านสหายเต๋าหูกล่าวได้ถูกต้อง"

เมื่อเห็นหลี่ผิงพยักหน้า ปรมาจารย์หูก็รีบตีเหล็กเมื่อยังร้อน: "สหายเต๋าหลี่ ท่านทราบหรือไม่ว่าในวันปกติข้าเสียใจเรื่องใดมากที่สุด?"

ไม่รอให้หลี่ผิงตอบ ปรมาจารย์หูก็กล่าวต่อในทันที: "คือในวัยหนุ่ม ที่มัวแต่แสวงหาความมั่นคง ไม่กล้าเสี่ยงภัย จนพลาดโอกาสไปหลายครั้ง!"

ถึงตอนนี้ ดูเหมือนจะรู้สึกว่าบรรยากาศได้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างเหมาะสมแล้ว

ปรมาจารย์หูขยับกายเข้ามาใกล้หลี่ผิงเล็กน้อย แล้วส่งกระแสจิตว่า: "สิบกว่าปีก่อน ข้าเฒ่าผู้นี้ได้ค้นพบต้นผลจูต้นหนึ่ง ณ เทือกเขาเมฆาหมอกที่ห่างจากนครเซียนไปหลายหมื่นหลี่ เนื่องจากในตอนนั้นผลจูยังไม่สุก ข้าเฒ่าผู้นี้จึงเพียงแค่จดจำตำแหน่งไว้ บัดนี้คาดคะเนดูแล้วก็คงจะใกล้สุกงอมเต็มทีแล้ว"

เขายิ้มแล้วกล่าวว่า: "ผลจูคือวัตถุดิบหลักสำคัญในการปรุงยาแก่นพลัง หากสามารถนำผลจูกลับมาได้ แล้วปรุงเป็นยา สหายเต๋าหลี่มียานี้ช่วยเหลือ ในอนาคตการทะลวงสู่สร้างรากฐานขั้นกลางก็เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก!"

หลังจากกล่าวจบ ปรมาจารย์หูก็มองมายังหลี่ผิงด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ

หลี่ผิงกลับฟังจนตะลึงงันไปเล็กน้อย

ยาแก่นพลังเขารู้จัก นี่ก็เป็นยาระดับสองขั้นสูงชนิดหนึ่ง ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานทะลวงคอขวดขั้นกลางและขั้นปลายได้

ด้วยคุณสมบัติพิเศษนี้ จึงเป็นที่ต้องการของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอย่างมาก เรียกได้ว่ามีพลังดึงดูดอย่างมหาศาลต่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน

แต่หลี่ผิง เขาไม่ต้องการ

ไม่เพียงแต่ไม่ต้องการ ตอนนี้หลี่ผิงยังเริ่มสงสัยในการกระทำของปรมาจารย์หูอีกด้วย

เขากับปรมาจารย์หูรู้จักกันได้ไม่นาน ความสัมพันธ์ก็ไม่นับว่าสนิทสนมเท่าใดนัก ปรมาจารย์หูกลับนำยาแก่นพลังมาล่อลวงเขา

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนไหน จะทนต่อการทดสอบเช่นนี้ได้?

ตัวเขาก็มิใช่บุคคลพิเศษอันใด เหตุใดปรมาจารย์หูจึงทำเช่นนี้?

ในเรื่องนี้จะมีแผนการร้ายใดแอบแฝงอยู่หรือไม่?

...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของหลี่ผิงก็พลันระแวดระวังขึ้นมา เขาถามอย่างไม่แสดงอาการว่า: "วาสนาเช่นนี้ เหตุใดท่านสหายเต๋าหูจึงนึกถึงข้า?"

"ไม่ขอปิดบังท่าน ที่ใกล้กับต้นผลจูนั้นยังมีอสูรงูระดับสองขั้นปลายอยู่ตัวหนึ่ง หากต้องการจะเก็บผลจู ก็ต้องจัดการกับอสูรงูก่อน ด้วยฝีมือของข้าเฒ่าผู้นี้ ยังไม่สามารถจัดการกับอสูรงูได้โดยลำพัง ทำได้เพียงหาคนมาช่วย"

ปรมาจารย์หูกล่าวอย่างตรงไปตรงมา: "หูผู้นี้เป็นปรมาจารย์ปรุงยา ความสามารถในการต่อสู้ไม่แข็งแกร่งนัก หากไปหาผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งกว่ามาช่วย อาจจะต้องยอมเสียผลประโยชน์ส่วนใหญ่ไป สหายเต๋าหลี่มีความแข็งแกร่งเพียงระดับสร้างรากฐานขั้นต้น เมื่อท่านและข้าร่วมมือกัน ก็เพียงพอที่จะจัดการกับอสูรงูตัวนั้นได้แล้ว อีกทั้งข้าเฒ่าผู้นี้ก็มั่นใจว่าจะสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ และจะได้รับผลประโยชน์ส่วนใหญ่จากการเดินทางครั้งนี้"

"ดังนั้นข้าเฒ่าผู้นี้จึงเห็นว่า สหายเต๋าหลี่คือคู่หูที่เหมาะสมที่สุดสำหรับข้า แน่นอนว่า สหายเต๋าหลี่สามารถวางใจได้ ผลประโยชน์ส่วนที่ท่านควรจะได้รับ ข้าเฒ่าผู้นี้จะไม่ผิดคำพูดอย่างแน่นอน"

...

คำพูดของปรมาจารย์หูนั้นสมเหตุสมผลและจริงใจ

อีกทั้งเขายังเปิดเผยอย่างยิ่ง บอกอย่างชัดเจนว่าผลประโยชน์ส่วนใหญ่ของการเดินทางครั้งนี้เป็นของเขา หลี่ผิงอาจจะได้รับเพียงยาแก่นพลังเม็ดเดียว

จากคำพูดของเขา หลี่ผิงไม่พบช่องโหว่ที่ชัดเจนใดๆ โดยผิวเผินแล้ว นี่ก็คือการผจญภัยธรรมดาๆ ครั้งหนึ่ง

"คำพูดของปรมาจารย์หูผู้นี้ เป็นจริงหรือเท็จกันแน่?" หลี่ผิงสงสัยในใจ

เมื่อเห็นเขาจมอยู่ในภวังค์ความคิด ปรมาจารย์หูที่อยู่ข้างๆ กลับจิบชาอย่างไม่รีบร้อน ไม่ได้กล่าวอะไรอีก

...

หลี่ผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็หัวเราะออกมาอย่างจนใจ

เรื่องที่ปรมาจารย์หูกล่าวมาจะเป็นจริงหรือเท็จ แล้วมันจะเกี่ยวอะไรกับเขากัน?

ยาแก่นพลังสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนอื่นๆ อาจจะเป็นสิ่งยั่วยวนที่ยากจะต้านทาน แต่สำหรับเขาผู้บำเพ็ญเคล็ดวิชาธาราบำรุงชีพแล้ว มันไม่มีประโยชน์เลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าสิ่งที่ปรมาจารย์หูกล่าวมาจะเป็นความจริง เขาก็ได้เพียงนำยาแก่นพลังไปขายเพื่อแลกกับหินวิญญาณเท่านั้น

เขาในฐานะปรมาจารย์ยันต์ระดับสองขั้นกลาง ปรมาจารย์ปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง มีอัตราความสำเร็จในการสร้างยันต์และปรุงยาที่ไร้ซึ่งความผิดพลาด ไม่เคยขาดแคลนหินวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

จำเป็นต้องเดินทางไกลหลายหมื่นหลี่ไปเสี่ยงภัยด้วยหรือ?

เขาจะไม่ยอมออกจากเมืองเด็ดขาด

ส่วนแผนการที่แสร้งตอบตกลงเพื่อออกเดินทางไปด้วย แล้วฉวยโอกาสลอบสังหารปรมาจารย์หูกลางทาง เพื่อชิงมรดกวิชาปรมาจารย์ปรุงยาระดับสองขั้นสูงของเขานั้น...

ปรมาจารย์หูเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางที่ช่ำชอง อีกทั้งยังเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับสองขั้นสูง มีฐานะมั่งคั่ง

ต่อให้หลี่ผิงมีใจ ก็ไร้ซึ่งกำลังที่จะลงมือ