บทที่ 26 - ยืดเวลาออกไปได้หนึ่งปี

บทที่ 26 - ยืดเวลาออกไปได้หนึ่งปี

เมื่อได้ยินลู่หรงเอ่ยคำว่ากราบไหว้เจ้าแม่กวนอิมออกมา รอยยิ้มบนใบหน้าของคุณปู่เฉิงก็แข็งค้างไปในพริบตา ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์หดเกร็งลง เผยให้เห็นถึงแววตาที่ไม่อยากจะเชื่อ

"เธอรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?" น้ำเสียงของคุณปู่เฉิงถูกกดให้ต่ำลงอย่างมาก แต่ก็ยากจะปิดบังความตื่นเต้นในน้ำเสียงได้

หลายปีมานี้ เขาออกตามหาหมอเทวดามาทั่วสารทิศ แต่กลับไม่มีใครสักคนที่สามารถบอกชื่อของพิษชนิดนี้ได้ถูกต้องเลยสักคน

เทียบยาที่สั่งจ่ายให้มา แน่นอนว่าทำได้แค่เพียงช่วยพยุงการทำงานของชีพจรหัวใจ เพื่อยืดเวลาการมีชีวิตออกไปได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ลู่หรงล้วงผ้าเช็ดหน้าไหมหางนกยูงออกมาเช็ดคราบน้ำชาที่กระเด็นเปื้อนมืออย่างไม่รีบร้อน

"เมื่อสามปีก่อน มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งอยู่แถบชายแดนอวิ๋นกุ้ย ภายในชั่วข้ามคืนเดียวมีคนตายไปสิบเจ็ดศพ คนตายทั้งหมดอยู่ในท่านั่งขัดสมาธิ ใบหน้ามีรอยยิ้ม และมีของเหลวสีทองไหลซึมออกมาจากทวารทั้งเจ็ด ชาวบ้านในละแวกนั้นเรียกอาการนี้ว่า 'เจ้าแม่กวนอิมรับอัญเชิญ'"

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับรูม่านตาที่สั่นระริกเล็กน้อยของคุณปู่เฉิงอย่างจัง "แต่นั่นมันก็เป็นแค่พิษกราบไหว้เจ้าแม่กวนอิมฉบับย่อส่วน! พิษกราบไหว้เจ้าแม่กวนอิมของแท้มันล้ำลึกกว่านั้นมาก ผู้ที่ถูกพิษจะไม่ตายในทันที แต่จะอยู่ในสภาพเหมือนรูปปั้นเจ้าแม่กวนอิมเข้าฌาน ทว่าแท้จริงแล้วอวัยวะภายในกำลังถูกแผดเผา ทุกคืนวันเพ็ญ เส้นชีพจรหัวใจจะเจ็บปวดราวกับถูกเข็มนับพันเล่มทิ่มแทง ท้ายที่สุดหัวใจก็จะระเบิดออกจนเสียชีวิต และในตอนที่ตาย ร่างกายก็จะส่งกลิ่นหอมของไม้จันทน์ออกมา"

อากาศภายในห้องชงชาราวกับจะหยุดนิ่งไป

นิ้วก้อยข้างขวาที่พิการของคุณปู่เฉิง กระตุกขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

"ในช่วงแรกที่ถูกพิษ ผู้ป่วยจะมีอาการแค่ชอบง่วงนอน แต่หลังจากผ่านไปสามเดือนก็จะหมดสติไป" ลู่หรงพูดต่อ พลางใช้นิ้วจุ่มน้ำชาแล้ววาดรูปพระจันทร์เสี้ยวลงบนโต๊ะ

"เมื่อข้างขึ้นข้างแรมเปลี่ยนไป พิษก็จะแล่นไปตามสายเลือด และเมื่อถึงคืนจันทร์เต็มดวง พิษทั้งหมดก็จะไปรวมตัวกันที่เส้นชีพจรหัวใจ และจากกลิ่นที่ผมได้กลิ่นตอนเดินเข้ามาในวิลล่า! ในบ้านหลังนี้ น่าจะมีผู้ป่วยที่ถูกพิษมานานกว่าครึ่งปีแล้วใช่ไหมครับ?"

จู่ๆ คุณปู่เฉิงก็พุ่งตัวพรวดขึ้นมา มือที่ผอมแห้งราวกับกรงเล็บเหล็กพุ่งเข้าคว้าลำคอของลู่หรงเอาไว้!

มีดสั้นที่บางเฉียบราวกับปีกจักจั่นเล่มหนึ่งเลื่อนหลุดออกมาจากแขนเสื้อ ปลายมีดจ่ออยู่ที่เส้นเลือดใหญ่ตรงลำคอของลู่หรง น้ำเสียงของเขาดุดันและเหี้ยมเกรียม

"บอกมา แกถูกใครส่งมากันแน่? หรือว่าแกนั่นแหละที่เป็นคนวางยาพิษ?"

ลู่หรงไม่แม้แต่จะขยับเขยื้อน ซ้ำมุมปากยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม "ถ้าผมเป็นคนวางยาพิษ เกรงว่าตอนนี้คุณปู่เฉิงคงพิษกำเริบจนตายไปนานแล้วล่ะครับ"

คุณปู่เฉิงมองตามสายตาของลู่หรงลงไป ถึงเพิ่งจะรู้ตัวว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ที่บริเวณเอวของตัวเองมีเข็มเงินเล่มหนึ่งปักจ่ออยู่

ตอนนี้เข็มเงินเล่มนั้นอยู่ห่างจากผิวหนังของเขาเพียงแค่นิ้วเดียวเท่านั้น

ขอแค่อีกฝ่ายต้องการ เข็มเงินเล่มนั้นก็สามารถแทงทะลุเข้าไปในร่างกายได้ทุกเมื่อ

และถ้าหากบนเข็มนั้นเคลือบยาพิษเอาไว้...

หลังจากหยั่งเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ คุณปู่เฉิงก็ปล่อยมือแล้วหัวระเบิดเสียงหัวเราะออกมาลั่น "ดี! ดีมากไอ้หนูลู่! ครึ่งปีมานี้ฉันเสาะหาหมอเทวดามาทั่ว แม้กระทั่งหมอผีที่หนานหยางก็ยังเคยเชิญมาแล้ว แต่กลับไม่มีใครรู้จักพิษชนิดนี้เลย คลื่นลูกใหม่ไฟแรงจริงๆ!"

เขาโซเซถอยหลังไปสองก้าว ในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ

"แต่ว่า แค่เพียงเพราะแกรู้จักพิษชนิดนี้ ก็คิดจะให้ฉันเชื่อว่าแกสามารถถอนพิษได้งั้นเหรอ มันไม่ง่ายไปหน่อยหรือไง?"

"ให้ผมลองฝังเข็มดูสักเล่มก็รู้แล้วครับ" ลู่หรงเก็บเข็มเงินกลับมา แล้วหยิบเข็มทองคำยาวสามนิ้วออกมาจากกล่องไม้จันทน์ "ถ้าไม่สามารถรีดพิษออกมาได้บ้างล่ะก็ เชิญคุณจัดการผมได้ตามสบายเลย"

คุณปู่เฉิงจ้องมองเข็มทองคำเล่มนั้นตาไม่กระพริบ ก่อนจะหันหลังขวับ "ตามฉันมา"

หลังจากเดินผ่านประตูไม้แกะสลักถึงสามบาน กลิ่นยาในอากาศก็เริ่มเข้มข้นขึ้น แต่ก็ยังไม่อาจกลบกลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่ลอยโชยมาจางๆ ได้

ด้านนอกห้องที่อยู่สุดทางเดินชั้นสอง มีหมอสองคนยืนเฝ้าอยู่ เมื่อเห็นคุณปู่เฉิงก็รีบโค้งคำนับทำความเคารพทันที

"ออกไปให้หมด" คุณปู่เฉิงโบกมือไล่ทุกคน ก่อนจะพาลู่หรงผลักประตูเข้าไปด้านใน

วินาทีที่ประตูเปิดออก กลิ่นหอมฉุนของไม้จันทน์ผสมผสานกับกลิ่นยาก็ปะทะเข้าที่หน้าอย่างจัง

บนเตียงไม้จันทน์สีม่วงขนาดใหญ่ มีเด็กสาวอายุประมาณสิบห้าสิบหกปีนอนอยู่

เด็กสาวสวมชุดนอนสีขาวบริสุทธิ์ ผมสีดำขลับแผ่สยายอยู่บนหมอน ขับเน้นให้ใบหน้าของเธอดูซีดขาวราวกับกระดาษ

แต่ที่น่าแปลกก็คือ ริมฝีปากของเธอกลับแดงสดราวกับทาชาด มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังฝันหวานอยู่

และบริเวณกระดูกไหปลาร้าที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมา ก็มองเห็นเส้นสายสีทองลางๆ ประกอบกันเป็นภาพจำลองขององค์เจ้าแม่กวนอิมประทับบนฐานบัว

"เสวี่ยเจี้ยน หลานสาวของฉันเอง" คุณปู่เฉิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เมื่อครึ่งปีก่อนในงานวันเกิดของฉัน เธอตั้งใจนำภาพอักษรร้อยอายุวัฒนะที่คัดลอกด้วยมือตัวเองมามอบให้เป็นของขวัญ แต่หลังจากนั้นก็หลับไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย..."

ลู่หรงเดินเข้าไปดูใกล้ๆ จึงพบว่าเส้นสีทองเหล่านั้น แท้จริงแล้วเกิดจากการกลายพันธุ์ของหลอดเลือดใต้ผิวหนัง

เขาก้มลงไปดมใกล้ๆ และท่ามกลางกลิ่นหอมฉุนของไม้จันทน์ เขาก็จับกลิ่นคาวเลือดหวานๆ ได้สายหนึ่ง "ขอเลือดของเธอสักหยดครับ"

คุณปู่เฉิงใช้เข็มเงินเจาะปลายนิ้วของเด็กสาว หยดเลือดที่บีบออกมากลับเปล่งประกายสีทองอันน่าประหลาด

ลู่หรงหยดเลือดลงบนเข็มทองคำ ปลายเข็มก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำในพริบตา

เป็นพิษร้ายแรงจริงๆ ด้วย

ถ้าหากลู่หรงมาเยือนช้ากว่านี้อีกสักไม่กี่เดือน เกรงว่าเด็กสาวตรงหน้านี้คงจะหมดทางเยียวยาแล้ว!

เขาหันไปหาคุณปู่เฉิง เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ผมต้องการของสามอย่างครับ นอแรดอายุร้อยปีขึ้นไป ดีของงูเหลือมขาวเป็นๆ แล้วก็..."

"แล้วก็อะไร?"

"แล้วก็จี้เจ้าแม่กวนอิมหยกเลือดที่ตกทอดมาตั้งแต่บรรพบุรุษของตระกูลเฉิงครับ" ลู่หรงเอ่ยคำพูดที่ทำให้คนฟังต้องตกตะลึง "พิษถูกวางเอาไว้ในจี้หยกของปลอม ส่วนของแท้ต่างหากที่เป็นตัวยาสำหรับถอนพิษ"

คุณปู่เฉิงราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายโซเซจนต้องรีบคว้าเสาเตียงเอาไว้ "จะเป็นไปได้ยังไง? หยกชิ้นนั้นมันหายสาบสูญไปตั้งแต่ยี่สิบปีก่อนแล้วนะ!"

หายไปแล้วเหรอ?

ลู่หรงขมวดคิ้วแน่น

ถ้าเป็นแบบนี้ เรื่องก็คงจะจัดการยากแล้วล่ะ!

"จำเป็นต้องใช้จี้หยกชิ้นนั้นด้วยเหรอ?" ตอนนี้คุณปู่เฉิงไม่มีเค้าโครงของความเจ้าเล่ห์และการคำนวณเหมือนเมื่อก่อนหน้านี้อีกแล้ว

เขาก็เหมือนกับผู้หลักผู้ใหญ่ทั่วไปที่เต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มบนใบหน้า เป็นห่วงหลานสาวของตัวเองจนจับใจ

"ยาตัวนำคือหยกเลือด แถมยังต้องเป็นหยกเลือดชั้นยอดด้วย" สีหน้าของลู่หรงเองก็ดูไม่ค่อยดีนักเช่นกัน

หยกเลือดชั้นยอดนั้นมีค่าควรเมือง ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ

เกรงว่าถ้าหากหายาตัวนำมาไม่ได้ แม่หนูที่นอนอยู่บนเตียงคนนี้คงถูกพิษกลืนกินจนตายแน่

เรื่องแบบนี้ถึงลู่หรงจะไม่พูด คุณปู่เฉิงก็คงเข้าใจดีอยู่แล้ว

เขานิ่งเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดก็เอ่ยปากถามขึ้น "สหายตัวน้อยลู่ เธอพอจะมีวิธีอะไรที่จะช่วยยืดเวลาออกไปได้บ้างไหม?"

"ใช้เข็มทองคำรีดเลือดพิษออก จากนั้นก็ฝังเข็มเพื่อสกัดกั้นเส้นชีพจรหัวใจ ชะลอการแพร่กระจายของพิษให้ช้าลง เพียงแต่วิธีนี้ต้องสิ้นเปลืองพลังปราณอย่างมาก อย่างมากสุดผมก็ทำได้แค่ครึ่งเดือนต่อครั้ง ทำแบบนี้สักสองสามครั้ง ก็พอจะยืดเวลาพิษกำเริบออกไปได้นานถึงหนึ่งปีเต็มครับ"

"หนึ่งปี? นี่เธอพูดจริงเหรอ?" ดวงตาของคุณปู่เฉิงเป็นประกายขึ้นมา จ้องมองลู่หรงตาไม่กระพริบ

ลู่หรงพยักหน้า "ครับ ขอแค่ระหว่างนี้ไม่มีเหตุแทรกซ้อนอะไร ให้นอนพักฟื้นอยู่บนเตียงดีๆ อย่างน้อยๆ ก็ยืดเวลาไปได้หนึ่งปีแน่ครับ"

"ดี! ดีมากเลย!" ในที่สุดหัวใจของคุณปู่เฉิงก็ผ่อนคลายลงได้บ้าง

ถึงแม้หยกเลือดจะหายาก แต่ด้วยอำนาจบารมีของตระกูลเฉิง การจะได้มันมาครอบครองก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

และเวลาหนึ่งปี ก็เพียงพอแล้ว

แต่ว่า...

"สหายตัวน้อยลู่ ถ้าหากเธอสามารถช่วยหลานสาวของฉันได้จริงๆ ล่ะก็ เธออยากได้เงินเท่าไหร่ฉันก็ให้เธอได้ทั้งนั้น แต่มีเพียงกฎของตระกูลเท่านั้นที่แหกไม่ได้"

ลู่หรงยิ้ม ในใจของเขาเตรียมคำตอบรับมือเอาไว้อยู่แล้ว

"กฎของตระกูลเฉิงระบุไว้แค่ว่า ห้ามร่วมมือกับคนนอก แต่ถ้าเกิด... คุณรับผมเป็นหลานบุญธรรม แบบนี้ก็ไม่ถือว่าเป็นการทำลายกฎของตระกูลแล้วใช่ไหมล่ะครับ?"

พูดจบ ลู่หรงก็ไม่ลืมที่จะเสริมขึ้นมาอีกประโยค "ผมไม่ได้หวังสมบัติของคุณหรอกนะ แล้วถ้าคนในครอบครัวเกิดเจ็บป่วยกะทันหันขึ้นมา ผมก็ยังสามารถลงมือช่วยเหลือได้ มีผมเป็นหลานบุญธรรมของคุณ ไม่ขาดทุนหรอกครับ!"

คุณปู่เฉิงชะงักอึ้งไปครู่หนึ่ง ในดวงตาปรากฏแววแห่งความปีติยินดีขึ้นมา

เขานึกไม่ถึงเลยว่า จะยังมีวิธีพลิกแพลงแบบนี้อยู่ด้วย!

เขาหัวเราะร่วนพลางตบไหล่ของลู่หรงอย่างชอบใจ "ดี! ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันก็จะรับเธอเป็นหลานบุญธรรม พรุ่งนี้ฉันจะจัดงานเลี้ยง เพื่อประกาศสถานะของเธอให้ทุกคนได้รับรู้!"

"ส่วนเรื่องโปรเจกต์น่ะเหรอ? ในเมื่อเป็นคนครอบครัวเดียวกันแล้ว หลังจบงานเลี้ยง เธอค่อยไปที่เครือบริษัทเฉิง แล้วก็เซ็นสัญญาได้เลย!"

(จบแล้ว)