บทที่ 17 การเจรจาธุรกิจครั้งแรก

บทที่ 17 การเจรจาธุรกิจครั้งแรก

หลายวันต่อมา รีเบคก้าและพิลาร์ขับรถกู๊ดวูด—ซึ่งได้รับการปรับแต่งและเสริมความแข็งแกร่งในเบื้องต้นโดยฟัลโก้ ทำให้มันไม่พ่นควันดำอีกต่อไป—กระโดดข้ามเนินทรายกลับเข้ามายังเมืองร้างอีกครั้ง

ในครั้งนี้ อารมณ์ของพวกเขาแตกต่างจากตอนที่หลบหนีหัวซุกหัวซุนอย่างสิ้นเชิง แม้จะยังมีความประหม่าอยู่บ้าง แต่ก็เต็มไปด้วยความคาดหวังและความอยากรู้อยากเห็นมากกว่า

รถหยุดลงอย่างระมัดระวังที่ด้านหน้าโรงรถซึ่งถูกดัดแปลงให้เป็นห้องปฏิบัติงาน โดรนหัวกะโหลกลอยตัวอยู่อย่างเงียบเชียบกลางอากาศ เลนส์รับภาพสีแดงก่ำของมันล็อกเป้าไปที่ยานพาหนะ ทำการสแกนอย่างรวดเร็วเพื่อยืนยันตัวตน จากนั้นมันก็ส่งเสียงคลิกเบาๆ อันเป็นการทักทาย แล้วบินนำพวกเขาเข้าไปด้านใน

สภาพภายในห้องปฏิบัติงานดู "เป็นระเบียบเรียบร้อย" ยิ่งกว่าตอนที่พวกเขาจากไปเสียอีก เศษชิ้นส่วนและวัสดุเหลือทิ้งต่างๆ ถูกแยกประเภทและจัดวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ แม้จะยังดูหยาบกระด้าง ทว่าก็แผ่กลิ่นอายของการทำงานที่มีประสิทธิภาพออกมา เฉินอวี่ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานตัวกลาง รยางค์จักรกลของเขากำลังควบคุมปากกาเชื่อมเลเซอร์อย่างคล่องแคล่ว ทำการเชื่อมชิ้นส่วนปลอกแขนเกราะอันซับซ้อนอย่างแม่นยำ ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็น

"บอส! ของมาส่งแล้วจ้า!" รีเบคก้ากระโดดลงจากรถ น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะปิดไม่มิด เธอและพิลาร์ช่วยกันลากกล่องโลหะอันหนักอึ้งและถุงกระสอบที่บวมเป่งลงมาจากเบาะหลัง

เฉินอวี่หยุดมือ เลนส์สีแดงก่ำของเขาหันมาทางพวกเขาทั้งสอง กะพริบเล็กน้อย "ประสิทธิภาพอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้ เอาไปวางไว้บนแท่นสแกนสิ"

ทั้งสองทำตามอย่างว่าง่าย ยกกล่องและถุงกระสอบไปวางไว้บนพื้นที่ว่างข้างโต๊ะทำงาน รยางค์ตรวจสอบที่เรียวยาวพุ่งออกมาจากใต้เสื้อคลุมของเฉินอวี่ในทันที เซนเซอร์ที่ส่วนปลายเปล่งแสงสีฟ้าอ่อน ทำการสแกนเสบียงที่นำมาส่งอย่างรวดเร็ว

"ยืนยันรายการสิ่งของ:"

"- ชุดแบตเตอรี่พลังงานสูงหนึ่งชุด พลังงานคงเหลือประมาณสามสิบสองเปอร์เซ็นต์ มีรอยบุบที่ปลอกหุ้มและมีร่องรอยการรั่วไหลของอิเล็กโทรไลต์เล็กน้อย โครงสร้างภายในส่วนใหญ่ยังคงสมบูรณ์"

"- แผงวงจรและตัวประมวลผลที่ถูกทิ้งแล้วสิบเจ็ดชิ้น คละรุ่น บางชิ้นมีความเสียหายทางกายภาพและมีรอยไหม้"

"- เศษโลหะผสมที่ไม่ทราบชนิดน้ำหนักประมาณสามจุดห้ากิโลกรัม ส่วนประกอบจำเป็นต้องได้รับการวิเคราะห์เพิ่มเติม"

"- สารหล่อลื่นสังเคราะห์คุณภาพต่ำสองกระป๋อง"

"- ชิปข้อมูลสามชิ้น เนื้อหายังไม่ได้ถูกเปิดอ่าน"

"แบตเตอรี่ตรงตามความต้องการ ส่วนของที่เหลือ... ส่วนใหญ่เป็นเศษเหล็กคุณภาพต่ำ มีสิ่งเจือปนสูงเกินไป และอัตราการรีไซเคิลก็น้อยกว่าที่คาดการณ์ไว้" น้ำเสียงของเฉินอวี่ราบเรียบไร้อารมณ์ ไม่ได้บ่งบอกถึงความพึงพอใจหรือผิดหวัง ทว่ารยางค์ตรวจสอบกลับหยุดนิ่งอยู่ที่แผงวงจรและเศษโลหะที่ดูเหมือนจะเป็นขยะเหล่านั้นเป็นพิเศษ แสงจากเซนเซอร์มีการเปลี่ยนแปลงอย่างละเอียดอ่อน

รีเบคก้าเกาหัวอย่างเก้อเขิน "เอ่อ เวลามัน 촉ค่อนข้างกระชั้นชิด แถมของดีๆ มันก็หายาก... นี่คือของที่ดีที่สุดเท่าที่เราพอจะหาได้จากจุดรับซ่อมร้างแล้วก็พวกสุสานรถน่ะ แถมพิลาร์ยังเกือบจะโดนพวกแก๊งเมลสตรอมจับได้เพราะไอ้แบตเตอรี่ก้อนนี้ด้วยนะ!"

พิลาร์รีบพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว ยังคงมีอาการหวาดผวา พลางลูบหลังคอตัวเอง

เฉินอวี่ไม่ได้ออกความเห็นอะไรมากนัก ราวกับว่าความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปที่ "เศษขยะ" เหล่านั้นมากกว่า

เขายื่นรยางค์อีกเส้นออกไป ค่อยๆ หยิบแผงวงจรที่มีรอยไหม้ขึ้นมา สังเกตวงจรระดับนาโนที่กระจายตัวเป็นรูปเกลียวอันเป็นเอกลักษณ์บนนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์

"การจัดเรียงที่น่าสนใจ... ยอมเสียสละความเสถียรบางส่วนเพื่อแลกกับอัตราการรับส่งข้อมูลมหาศาลในชั่วพริบตางั้นหรือ เทคโนโลยีสงครามอิเล็กทรอนิกส์ของโลกใบนี้มันสุดขั้วขนาดนี้เลยเชียว" จากนั้นเขาก็หยิบเศษโลหะสีหม่นขึ้นมา "โลหะอสัณฐานงั้นหรือ สารเคลือบซ่อมแซมตัวเอง ถึงงานช่างจะหยาบไปหน่อย แต่ไอเดียนี่มัน..."

เขาตกอยู่ในห้วงความคิดชั่วขณะ ราวกับมองเห็นเส้นทางการพัฒนาทางเทคโนโลยีอันเป็นเอกลักษณ์จากกองขยะเหล่านี้

สิ่งที่ดูเหมือนขยะไร้ค่าสำหรับรีเบคก้าและพิลาร์ กลับกลายเป็นตัวอย่างอันล้ำค่าสำหรับนักบวชจักรกลอย่างเขา ในการทำความเข้าใจตรรกะพื้นฐานของเทคโนโลยีในท้องถิ่น

ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ดูเหมือนจะนึกถึงอีกส่วนหนึ่งของการเจรจาธุรกิจขึ้นมาได้

เขาหันไปหยิบกล่องโลหะทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าออกมาจากช่องเก็บของใต้โต๊ะทำงาน กล่องใบนั้นถูกตอกหมุดขึ้นรูปมาจากแผ่นเหล็กหยาบๆ ปราศจากความสวยงาม ทว่ากลับให้ความรู้สึกถึงความทนทานและไว้ใจได้

"นี่คือของตอบแทนตามที่ตกลงกันไว้" เฉินอวี่เปิดกล่องออก

ภายในกล่องมีปืนพกวางอยู่กระบอกหนึ่ง ทว่าการออกแบบของมันกลับแตกต่างจากปืนกระสุนจริงหรืออาวุธพลังงานทั่วไปที่พบเห็นได้ในไนท์ซิตี้อย่างสิ้นเชิง

มันมีขนาดใหญ่กว่า น้ำหนักมากกว่า เส้นสายของมันแฝงไว้ด้วยความงดงามอันดิบเถื่อนซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเน้นประโยชน์ใช้สอยและพละกำลังทำลายล้างเป็นหลัก

ตัวปืนโลหะสีเข้มถูกฝังด้วยครีบระบายความร้อนและท่อส่งพลังงานอย่างประณีต ปากกระบอกปืนกว้าง เผยให้เห็นโครงสร้างขดลวดอันซับซ้อนที่ซ่อนอยู่ภายในอย่างเลือนราง

ด้ามจับดูเหมือนจะทำจากโพลีเมอร์ทนความร้อนสูง จับได้กระชับพอดีมือ และมีปุ่มปรับระดับขนาดเล็กอยู่ที่ด้านข้าง

"อาวุธยิงแบบพกพาที่ทำงานด้วยหลักการของพลาสมา" เฉินอวี่แนะนำ น้ำเสียงราวกับกำลังอธิบายถึงเครื่องมือธรรมดาๆ ชิ้นหนึ่ง "ฉันได้จำกัดกำลังขับเอาไว้ให้อยู่ในระดับที่ปลอดภัย และเขียนโปรโตคอลควบคุมพลังงานขึ้นใหม่เพื่อรับประกันความเสถียร

มันจะยิงกระสุนพลาสมาความร้อนสูงออกมา มีประสิทธิภาพสูงในการจัดการกับเป้าหมายที่ไม่มีเกราะป้องกัน และยานพาหนะหุ้มเกราะเบา

ข้อควรระวัง การยิงอย่างต่อเนื่องอาจทำให้ตัวปืนร้อนเกินไป ขอแนะนำให้เว้นช่วงการยิงอย่างน้อยหนึ่งจุดห้าวินาที"

เขาหยิบปืนพกขึ้นมา แล้วยื่นมันให้กับรีเบคก้าที่ดูเหมือนจะให้ความสนใจมากกว่า

"มันสามารถปรับให้เข้ากับพอร์ตพลังงานสากลทั่วไปที่พวกเธอใช้กันได้ สามารถใช้แบตเตอรี่พลังงานสูง หรือจะเชื่อมต่อกับแหล่งจ่ายไฟของยานพาหนะโดยตรงเพื่อชาร์จพลังงานก็ได้ ลองใช้ดูสิ"

รีเบคก้าแทบจะกลั้นหายใจขณะรับอาวุธหนักกระบอกนั้นมา

ความรู้สึกเย็นเยียบแผ่ซ่านเข้ามาในฝ่ามือ พร้อมกับสัมผัสแห่งพละกำลังอันมหาศาลที่เอ่อล้นขึ้นมา เธอคลำหาปุ่มต่างๆ อย่างเก้ๆ กังๆ และด้วยคำแนะนำง่ายๆ ของเฉินอวี่ เธอก็หาเซฟตี้และศูนย์เล็งจนเจอ

"ว้าว..." เธออุทานแผ่วเบา ดวงตาไซเบอร์เนติกส์สีเขียวของเธอเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น "เจ้านี่... ดูเหมือนมันจะระเบิดรถกระป๋องของพวกเรธส์ให้กระจุยได้สบายๆ เลยนะเนี่ย!"

พิลาร์เองก็ชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พลาสม่าเหรอ ของจริงเหรอเนี่ย ขนาดพวกที่อยู่ในห้องแล็บของบริษัทยังไม่เสถียรเลยนะ..."

"การเจรจาธุรกิจครั้งแรกเสร็จสิ้นแล้ว พวกเธอไปได้" เฉินอวี่เอ่ยปากไล่ ความสนใจของเขากลับไปจดจ่ออยู่กับเศษซากที่ "น่าสนใจ" เหล่านั้นเรียบร้อยแล้ว และรยางค์เส้นหนึ่งก็เริ่มลงมือถอดแยกชิ้นส่วนแผงวงจรที่มีรอยไหม้

"คราวหน้า ฉันต้องการตัวอย่างโลหะผสมที่หลากหลายมากกว่านี้ และ... ชิ้นส่วนไซเบอร์เนติกส์ที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะหาได้ พร้อมด้วยตัวประมวลผลประสาทรุ่นใหม่ ค่าตอบแทนก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย"

รีเบคก้าและพิลาร์เดินออกจากห้องปฏิบัติงานมาอย่างเลื่อนลอย พร้อมกับปืนพกพลาสมาอานุภาพทำลายล้างสูงที่แลกมาด้วยเสบียง

จนกระทั่งขับรถออกมาได้ระยะหนึ่ง ทั้งสองจึงเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างตื่นเต้น

"เจ๊เห็นโครงสร้างของปืนกระบอกนั้นไหม ดีไซน์แบบนั้นฉันไม่เคยเห็นมาก่อนเลย!"

"แต่เขาเอาเจ้านี่มาแลกกับเศษขยะพวกนั้นจริงๆ เหรอเนี่ย แล้วเมนจะเชื่อพวกเราไหม"

"ถ้าเมนได้เห็นอานุภาพของเจ้านี่กับตาตัวเองล่ะก็ เขาต้องเชื่ออยู่แล้วน่า!"

เมื่อกลับมาถึงโกดังของทีมเมน ในตอนที่รีเบคก้าวางปืนพกพลาสมาที่บรรจุอยู่ในกล่องโลหะตอกหมุดลงบนโต๊ะด้วยความภาคภูมิใจ ปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นกลับเกินกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก

โดริโอหยิบปืนพกขึ้นมา ลองกะน้ำหนักดู ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น

ฟัลโก้รีบดึงเครื่องสแกนพกพาออกมาทันที ทว่าผลการสแกนกลับยิ่งทำให้เขาสับสนหนักกว่าเดิม "พลังงาน... มันแปลกมาก... เสถียรสุดๆ แต่หลักการโครงสร้างไม่สามารถวิเคราะห์ออกมาได้อย่างสมบูรณ์"

เมนหยิบปืนพกขึ้นมาอย่างเงียบๆ และเดินตรงไปยังสนามยิงปืนชั่วคราวตรงมุมโกดัง—สถานที่ซึ่งมีแผ่นเกราะเก่าๆ แขวนอยู่หลายแผ่น

เขาทำตามคำแนะนำการใช้งานอันแสนเรียบง่ายที่รีเบคก้าถ่ายทอดให้ เล็งไปที่เป้าหมาย แล้วเหนี่ยวไก

ไม่มีเสียงปืนดังกึกก้อง มีเพียงเสียงครางหึ่งต่ำๆ อันทรงพลัง ราวกับว่ามวลอากาศถูกทำให้อยู่ในสถานะไอออไนซ์ในชั่วพริบตา

กระสุนพลาสมาสีขาวอมฟ้าอันร้อนแรงพุ่งทะยานออกไป เจาะเข้าเป้าหมายในทันที

แสงเจิดจ้าสว่างวาบขึ้นเพียงชั่วครู่ ตามมาด้วยเสียง "ซี่ๆ" เบาๆ

แผ่นเกราะเก่าอันหนาทึบถูกหลอมละลายจนเกิดเป็นรูโหว่ขนาดเท่ากำปั้น ขอบรอยแหว่งเผยให้เห็นถึงรูปทรงที่บิดเบี้ยวจากการหลอมเหลวด้วยความร้อนสูงและการแข็งตัวอีกครั้ง แม้แต่โลหะบริเวณโดยรอบก็ยังถูกแผดเผาจนกลายเป็นสีฟ้าและแผ่ความร้อนระอุออกมา

โกดังตกอยู่ในความเงียบงันในพริบตา

ทุกคนจ้องมองรูโหว่ที่มีควันลอยกรุ่นด้วยความตกตะลึง

อานุภาพเช่นนี้ รูปแบบการโจมตีอันพิสดารเช่นนี้ มันเหนือล้ำความเข้าใจของพวกเขาไปไกลลิบ

แม้แต่อาวุธระดับกองทัพ ก็ยังยากที่จะสร้างผลลัพธ์การทำลายล้างที่เฉียบขาดได้ขนาดนี้

เมนลดปืนพกลง ปากกระบอกปืนยังคงมีควันบางเบาและกลิ่นโอโซนจากการเผาไหม้ด้วยความร้อนสูงลอยอวลอยู่

เขาจ้องมองรูโหว่ที่ถูกหลอมละลายอยู่นานสองนาน จากนั้นก็ค่อยๆ หันไปมองรีเบคก้าและพิลาร์ด้วยสายตาที่ซับซ้อนสุดจะบรรยาย

"เขา..." น้ำเสียงของเมนแห้งผากเล็กน้อย "ไอ้นักบวชจักรกลนั่นพูดอะไรอีกบ้าง"